* * *
Нэль целый день занимался хозяйством, стараясь отвлечь себя от
плохих мыслей. Он твердил себе, что сам виноват в ухудшении отношений
с Фаем. Нэль в самом деле не знал, как вернуть доверие брата. Между
ними постоянно случались какие–то недомолвки и досадные недоразумения,
препятствовавшие пониманию и возврату их прежней хорошей дружбы. Нэль
догадывался, в чем может упрекнуть себя. Наверное, он был слишком
обидчив. Он все время забывал, что старший брат отвечает не только
лично за себя и за него, но также за судьбу всех Нижних таю, участвую
щих в этой злосчастной экспедиции, и за успех самой экспедиции в це
лом.
С другой стороны, Нэль подозревал, что дурные намерения Лала из
бавиться от Нижних раз и навсегда, сняв при этом с себя ответствен
ность за их судьбу, Фай преувеличивает. Преувеличивает сильно. Лал был
подозрителен, но не коварен. Он не желал зла людям. Точно так же, как
никогда не желал им добра. Когда он закончит программу собственных
исследований на Бенеруфе, он пришлет на Та Билан все, что Фаю обещал.
Неизвестно лишь, когда именно это произойдет. На следующей неделе или
через несколько лет.
Нэль тоже обманывал себя. Ему казалось сначала, что Лал должен
его пожалеть и сделать что–то для примирения и возврата всего на преж
ние места. Однако, дни шли, и Нэль постепенно сознавал, что и для Ла
ла – чем глубже пропасть между Верхними и Нижними, тем лучше. Лал
верен себе. Он исполняет инструкции, и люди для него значат не больше,
чем знаки препинания в коротких строчках приказа – они могут там сто
ять и могут не стоять, приказ все равно будет исполнен...
По просьбе Фая муниципалитет прислал рабочих, чтобы привести в
порядок то, что не нравилось в Большом Улье новым жильцам. Рабочие
изуродовали старые деревья возле ограды и наполовину опустошили сад.
На месте бывшего цветника Фай планировал устроить мастерские. Кроме
того, починки требовала система отопления и подачи горячей воды из ко
тельной в жилой корпус. Попав в Большой Улей, таю столкнулись с недос
тупной им прежде и невиданной роскошью: с отсутствием каких–либо огра
ничений на использование питьевой воды. Незначительные препятствия на
пути к получению более полного удовольствия от работы приреченской
водокачки следовало срочно устранить.
Когда возня с прочисткой и цементированием керамических труб в
здании и уборка спиленных сучьев во дворе были почти завершены, начали
возвращаться участники большого дворцового приема, устроенного госу
дарем Аджаннаром в честь тайского посольства.
Достаточно было обменяться несколькими словами, чтобы понять:
дело продвинулось в нужном направлении. Переговоры прошли успешно и
обе стороны остались довольны друг другом. Во всяком случае, пока.
Впрочем, оказалось, что Нэль порадовался за успех предприятия ра
ньше, чем следовало. Посредником для подготовки к очередному важному
повороту в его судьбе, спланированному Фаем, послужил, как обычно, Ма
ленький Ли. Из Царского Города этот проходимец явился с мечтательным
выражением на лице и странным блеском в глазах. Фай, напротив, дергал
ся и кусал губы. Он пробежал к себе в лабораторию, никому не сказав ни
слова (Ли обронил: «Не обращайте внимания, это наша с ним личная
ссора»). Все прочие говорили при этом, что взаимная договоренность до
стигнута и дело осталось за малым – нужно исполнить одну легкую
формальность.
Ли притащился за Нэлем на задворки, в угол за котельной, куда
рабочие таскали распиленные сучья и укладывали их в хранилище для угля
и дров. Он стал восторженно расписывать, как все было здорово и какой
замечательный человек государь Аджаннар, как вежливо он принял их с
Фаем, как внимательно выслушал, как верно задавал вопросы, предвосхи
щая многие объяснения и подробности, и какой шикарный прием был устро
ен потом тем сорока таю, что посетили Царский Город в качестве офици
ального посольства, как выглядит тронный зал, как одеваются придворные
и как они таращились на настоящих людей.
Нэль слушал не без любопытства. Восхищение Маленького Ли было на
столько искренним, что Нэль даже стал жалеть о своем отказе посетить
Царский Город. Но сожалеления его были недолгими. Они продлились лишь
до того момента, когда Ли сообщил, что Фай просит Нэля подойти, – у
него будто бы есть очень серьезный разговор. Интонация подвела Малень
кого Ли, сказать эту фразу как бы между прочим у него не получилось.
Голос дрогнул. Нэлю пришлось сделать вид, что он не заметил оплош
ность. Нэль пожал плечами и отправился к Фаю.
Фай ждал в лаборатории.
По правде говоря, Нэль решил, что сейчас окажется снова в чем–то
виноват. Много думал о себе и мало о других, манкировал общественным и
нравственным долгом или нечто вроде того. Он внутренне подготовился к
тому, что Фай опять его обидит. Поэтому начало обращения к нему брата,
касавшееся как раз долга человека перед обществом он выслушал рассеян
но и истолковал неверно. Но Фай был неестественно добр и между тем го
ворил:
– Выслушай меня внимательно, малыш. Мне очень нужен человек, ко
торому я мог бы доверять. Здесь каждый наш шаг имеет значение. Мы вы
нуждены вступить в договор, составленный по правилам этой страны, по
тому что поддержка со стороны Таргена нам необходима. И этот договор
даст нам гораздо больше, чем требует от нас вложить. Мы обязаны выпол
нить миссию, ради которой мы здесь. Ради нее требуется пойти на неко
торые жертвы и...
– Погоди, – перебил его Нэль, который за длинным вступлением
почувствовал подвох. – Я понимаю, ты подготовил большую и возвышенную
речь. Но лучше не трать зря слов, объясни мне просто: какую очередную
идею мы должны исполнить во имя благословившего нас на подвиги
отечества?
Фай помолчал и развел руками.
– Не мы, Нэль, – сказал он. – Я хотел бы, чтобы это сделал ты.
Нэль наклонил голову набок.
– Да? – переспросил он. – А подробнее ты не мог бы?..
– Я попросил у государя сутки на размышление.
– Фай, не уходи от ответа. Если ты хочешь, чтобы я что–то сде
лал – все равно придется сказать.
– Мы подписываем федеративный договор о вхождении острова Бо в
состав империи. Для соблюдения всех необходимых условий кто–то из нас
должен на время вступить в брак с императором, и ты должен понимать,
что другого выбора я сделать не могу. Разве что пойти сам или отпра
вить Маленького Ли.
– Вот и отправь, – не меняя тона предложил Нэль.
– Это формальность, Нэль, простая формальность. Подписание дого
вора во время свадьбы, потом пятнадцать–двадцать дней выждать для при
личия, и развод. Здесь все так делают. Государь Аджаннар – очень поря
дочный и умный человек...
– Ли мне уже рассказал.
Фай снова закусил губу чуть не до крови.
– Я вижу, ты меня не понял. Я не пытаюсь подложить тебя под ко
го–то ради выгоды или устроить на свое усмотрение твою личную жизнь.
Это политическое соглашение. Соблюсти обычай требуют таргские законы.
Ты говоришь по–таргски, я могу тебе доверять, и, наконец, ты единст
венный _свободный_ человек в нашей экспедиции.
– А, так вот как ты расцениваешь мое семейное положение...
Фай нервно дернул головой.
– Ты опять неправильно понял мои слова. Я хотел сказать, что, ес
ли фиктивный брачный договор с императором вызывает протест лично у
тебя, то твоему семейному партнеру он как бы безразличен. Если Лал во
обще о таком эпизоде в твоей жизни когда–либо узнает... Нэль, помоги
мне решить эту задачу.
– Фай, почему ты всегда решаешь свои задачи за мой счет?
– Потому что ты мой брат, я тебя вырастил и рассчитываю на тебя.
Потому что у людей есть определенные обязанности друг перед другом и
перед обществом, которое их воспитало.
– Я взрослый человек, Фай, я сам решаю, кому я оказываю помощь, а
кому нет, перед кем я в долгу, а кто в долгу предо мной.
– Поэтому я не хочу тебе приказывать. Хотя мог бы. Я не присваи
ваю себе право решать за тебя. Ты сам должен понимать, что _такнадо,
Нэль. Если ты не понимаешь – я зря потратил эти годы.
По лицу Фаэя Нэль догадался, что, если он сейчас повысит голос
хотя бы на полтона – Фай сорвется.
– Хорошо, допустим, я понял, – изо всех сил стараясь выглядеть
спокойно, проговорил он. – А по каким причинам не подходит кандидатура
Маленького Ли?
Из–под руки Фая на пол слетел какой–то инструмент.
– Да потому что этот... – Фай вдруг замолчал и как–то странно по
смотрел на Нэля. – Потому что я его люблю, – просто сказал он.
Но Нэль был упрям.
– А я люблю Лала.
– В отличие от Лала, Ли не понимает значение слова «формаль
ность», – тихим голосом произнес Фай. – Иди, спроси его про импера
тора и последи за его лицом все то время, что он будет делиться впе
чатлениями. Увидишь, что я имею в виду. Поймешь, чего я боюсь.
– Ну... Меня же никто ни о чем не спрашивал. Ни когда я подписы
вал семейный контракт с семьей Лаллем, ни когда меня увозили с Бенеру
фа. Это нечестно, Фай.
Глаза Фая зло сверкнули.
– Если бы ты соблюдал контракт с семьей Лаллем, или хотя бы мол
чал о своих похождениях, у меня сейчас не было бы никаких сложно
стей! – резко заявил он.
– Ну да, снова я виноват во всем, – Нэль кивнул. – Что и требова
лось доказать.
– А кто же, по–твоему? Может быть, это я отдавался грязному моря
ку на бочке под трапом? Я лазил через забор и возвращался из города
довольный и пьяный? Я вертел задом перед советником Дином и строил ему
вот такие глазки? Я?..
– Нет, все это это делал я, – сказал Нэль, повернулся и пошел из
лаборатории прочь.
Гнусно. То есть, могло бы быть хуже, но некуда.
Он видел, конечно, что Фая бесят рассуждения Маленького Ли, по
черпнутые из общения с Нэлем, о том, что, де, в таргском обществе
нормы поведения много свободнее, чем на Тай. Только Нэль думал, что,
во–первых, каждый человек сам отвечает за собственные поступки, и в
воле Ли как следовать дурному примеру Нэля, так и не следовать ему. А,
во–вторых, Нэлю казалось, Ли нарочно дразнит Фая, ему нравится, когда
тот ревнует. Видимо, Ли переступил черту разумного.
Нэль не задумывался, куда идет, но ноги сами принесли его к той
калитке, от которой Дин дал ему ключ. Замок там не переменили. Просто,
чтобы избежать незаконных проникновений из города, к датчикам сигнали
зации и наблюдающему глазку камеры, был присоединен тяжеленный сталь
ной засов во всю ширину двери.
Освободить дверцу от засова и выйти за пределы Большого Улья, в
другой мир, заняло у Нэля около пятнадцати секунд.
