* * *
Сторожевой отряд проводил путников к границам сплошного леса и
поспешно отправился обратно, чтобы вовремя принести сородичам весть,
где было замечено стадо. Наконец Таши смог снять измучивший его амулет
и хоть немного отдохнуть. Среди деревьев развели кост„р, в углях
испекли подстреленную тет„рку и несколько больших рыб. Каждая мелкая
речушка кишела с„мгой и идущим на нерест лососем, так что проблем с
пропитанием не предвиделось.
Ромар наконец получил возможность рассказать, о ч„м он совещался с
вожд„м и старейшинами захвативших их людей. Оказывается, северному
народу тоже несладко пришлось от буйства Кюлькаса. Новое море насытило
воздух влагой, и в этом году зима случилась небывало снежной, звери с
трудом добывали корм из–под мощных заносов, а люди попросту тонули в
снегу. Не помогали даже сплет„нные из лозы снегоступы, в которых
обычно передвигались охотники. Племя вынуждено было откочевать на
восток, бросив знакомые места и всеми почитаемое святилище.
Ромар объяснил причину навалившейся беды, но ничем не мог утешить
охотников. Даже если Кюлькас усн„т, новое море вс„ равно не высохнет и
теперь жить в этих краях станет невозможно. Звери уйдут дальше на
север, где как прежде могут прокормиться, и людям прид„тся кочевать
следом. Отныне кровожадные боги целую зиму будут поститься.
– Вс„–таки, удивительный народ северяне, – закончил рассказ Ромар,
– богов они ставят выше чем предков, а потом сами мучаются со своими
богами. Ты хоть понял, что у них приключилось?
– Не очень, – признался Таши. – Можно подумать, что тамошние
истуканы промеж себя не сошлись. Я про того говорю, которому харю
кровью вымазал.
– Правильно понимаешь, – улыбнулся Ромар. – Кремень мы главному
богу отдали, другие боги это стерпели, а этот завидущий оказался. Он
нас и выдал, и если бы ты его кровью не угостил, то и судить не
возьмусь, что с нами сталось бы.
– Что же это за боги такие, если они свою кровь жрут? – возмутился
Таши. – Такое только демонам прилично. А демона не ублажать надо, а
гнать.
– Легко тебе говорить, – задумчиво протянул Ромар. – Куда его
прогонишь, если кругом исконные Хаддовы места. Из его останков всякой
нежити расплодилось тьма. Сам небось знаешь.
– Так что, это кто–то вроде Хурака, что родился из ледяной печени?
– Таши ажно на ноги вскочил, так поразила его эта мысль.
– Возможно, что и не вроде, а сам Хурак и есть, – совершенно
спокойно ответил Ромар.
– От–то!.. – Таши в восторге хлопнул себя по бокам. – Да я внукам
буду рассказывать, что самого Хурака с ладони кормил, как ягн„нную
овцу! – Таши вдруг остановился и спросил: – Зачем же они его
прикармливают, коли так? Биться с ним надо!
– Легко тебе говорить... – повторил Ромар. – А попробуй биться, с
богом–то. Особенно, если предки тебе не помощники. Видишь ли, боги это
те же странные существа, вроде древяниц или подкаменных курчавок.
Среди них и благожелательные имеются, и злобные, само собой. Тех, кто
послабей, хороший шаман может скрутить и заставить на себя трудиться,
других может отогнать, третьи – попросту в наши дела не мешаются, и
людям до них дела нет. Но есть и такие, с которыми так просто не
сладишь и оста„тся только умаливать их: одних, чтобы в беде помогли,
прочих – чтобы не вредили. Кланяться приходится, жертвы приносить, не
из дружбы, как древяницам, а из страха. Вот этих существ и зовут
богами.
– Я бы не стал кланяться, – непреклонно произн„с Таши.
– Да?.. А кто Хурака кормил? Да ещ„ т„плой кровью. И вообще, не
суди чужую веру. Ты их обстоятельств не знаешь, они – твоих. Пусть
живут как умеют.
Таши почесал щ„ку, измученную щекотучим прикосновением беличьего
хвоста, и спросил:
– А не может случиться, что тот, кого мы ищем, и не человек вовсе,
а бог?
– Вряд ли. Странные существа потому и странные, что живут не
только здесь. У любого из них большая часть в Верхнем мире обретается,
здесь от них лишь малый кусочек. А в том мире сейчас такое творится –
не приведи Лар. Да будь наш злодей богом–разбогом, но предвечного
коснуться для него вс„ равно что для тебя спать улечься посредь
непрогоревшего костра. Это кто–то живой, из тех, что в нашем мире
обитает, а наверх только с бубном ходит, или уж не знаю, как там
чужинцы с этим делом управляются.
– Ну, коли живой, – пообещал Таши, то с ним мы разбер„мся. Он у
меня не только колдовать разучится, но и как звать его забудет.
