- Послушай, тюремщик, - сказал я, когда мы увидели его. - Кажется, вы
собираетесь причаливать к звезде Оранжевой, где расположена крупнейшая
ваша стратегическая база?
Он холодно отвел мой вопрос:
- Я не осведомлен в сравнительной мощи различных баз. Их много, и все
они могучи. А звезду, которую ты называешь Оранжевой, мы скоро оставим в
стороне.
Мне досталось от Ромеро, когда Орлан со своими неизменными стражами
скрылся.
- Дорогой адмирал, вы бы еще сообщили ему, что эту крупнейшую базу по
вашим предположениям, именуют Третьей и что на ней произошли загадочные
неполадки. После этого он, естественно, поинтересовался бы источником
вашей информации. Я не буду удивлен, если слежка теперь усилится до такой
степени, что начнут контролировать ваши сны.
- На корабле мне ни разу не снилось путного, пусть контролирует, -
отшутился я. Мне самому было неприятно, что я проболтался.
Вскоре Оранжевая сошла с оси полета. Мы двигались мимо нее в центр
скопления.
В день катастрофы я находился у Мэри в лаборатории.
Она с новым жаром продолжала исследования низших форм жизни. Ей
помогал Астр. Теперь когда все это в далеком прошлом, я нахожу, что ей
удалось лучше нас всех использовать обстоятельства плена.
- Мы оживим не одну Никелевую, а все эти металлические пустыни, если
когда-нибудь они станут открыты для нас, - говорила в тот день Мэри. - И
наряду с кристаллическими псевдорастениями появятся растения живые,
вначале микроскопические, потом сомасштабные нам. Полюбуйся, Эли, в этой
пробирке нет ничего, кроме железа, но в ней уже кипит жизнь.
И в этот момент звездолет свела судорога. Я выбираю слова наиболее
точные. Корабль жестоко сжало, вещи сорвались с мест. Мэри выронила
пробирку, я налетел на Мэри.
Одна стена надвинулась на другую, а пол понесся к падающему потолку.
- Мэри, что с тобой? - закричал я в ужасе и пытался поймать ее.
Мэри сплющилась в блин, тут же, распухая, опала до карлика. Только в
кривых зеркалах можно было увидеть фигуры, подобные той, что вдруг стала у
нее.
Вероятно, у меня был вид не лучше. Мэри, побелев, отшатнулась, когда
я наконец ухватил ее за руку.
Вещи спустя минуту обрели нормальные размеры, но "Волопас" продолжал
содрогаться каждой переборкой, он весь был наполнен гулом потревоженных
механизмов.
- В обсервационный зал! - крикнул я Мэри. - Проклятые разрушители
устроили новую каверзу.
На улице я чуть не ударился о пробегавшего Орлана. На этот раз он был
без эскорта, и облик его свидетельствовал, что каверзу устроили не сами
разрушители. Я схватил его за плечо:
- Что случилось? Признавайтесь, вы задумали погубить корабль?
Орлан молча вырывался. Я с ликованием почувствовал, что у него не
хватает сил отбросить меня. Когда у разрушителей отказывает чертовщина
технических средств - все эти гравитационные поля, закрученные
пространственные оболочки, электрические разряды и ослепляющий свет, - с
каждым из них может управиться земной мальчишка.
- Пусти! - хрипел полузадушенный Орлан. - Мы все погибнем, если не
пустишь!
Мэри дернула меня за руку. На улицу высылали тревожно
пересвечивающиеся перископами головоглазы. Я нехотя выпустил разрушителя.
Орлан уносился такими стремительными скачками, что казалось, будто
целая цепочка Орланов скачет по узкой улице.
В обсервационном зале в меня ударил истошный крик Камагина:
- Адмирал, нас засасывает на Оранжевую!
3
Вокруг нас исчезала Вселенная.
Три четверти звезд скопления пропали, остальные тускнели на глазах. Я
схватился за умножитель, но картина не переменилась. О внешних светилах,
величественном нагромождении ядра Галактики, и говорить не приходилось:
там, где недавно неясно, небесной пудрой, светились бесчисленные миры, не
было ровным счетом ничего - черная пустота и только.
- Забавное происшествие! - сказал Осима.
По голосу было ясно, что Осима не перепуган, а заинтересован.
Энергичный капитан уже прикидывал, какую выгоду можно извлечь из
непонятного происшествия.
Оранжевая не светилась, а пылала, жгуче-яркая, резкая, как вспышка -
непрерывно длящаяся вспышка! Мы неслись в ее сторону, это было очевидно.
Очевидным было и то, что скорость сноса все увеличивается, мы далеко
углубились в сверхсветовую область.
- Вам ничего не напоминает это зрелище, Осима? - спросил я,
усмехаясь.
- Конечно, адмирал! - откликнулся Осима. - Точно так же нас сносило и
на Угрожающую. Только сверхсветовые скорости там были поменьше.
- Скоро не будет ни одной звезды, - задумчиво проговорил Ромеро. -
Интересный мир! Вам не снилось чего-либо похожего, дорогой друг?
Звезды продолжали тускнеть, одна за другой и все сразу, а после них
стали исчезать звездолеты. Снаружи бушевала удивительнейшая из бурь (еще
недавно мы и вообразить не могли, что она возможна) - буря неевклидовости.
Стройную полусферу задних зеленых огней размыло, звездолет катился на
звездолет, их сметало в кучу, выносило за пределы экрана, словно горстку
сухих листьев. Они уже не подталкивали безжизненное тело "Волопаса", их
самих можно вышвыривало наружу по кривым неевклидовым дорогам.
В эти последние перед исчезновением минуты сияние задних звездолетов
усилилось так, будто их охватило внутренним огнем. Вероятно, все их
энергетические ресурсы работали на сопротивление утаскивающей в
невидимость силе, а лихорадочное свечение было лишь попутным проявлением
этой борьбы.
Не успели мы присмотреться к схватке, разыгравшейся на задней
полусфере, как последний зеленый огонек укатился за ее край и экран валила
густая чернота - позади нас не было больше ни пространства, ни тел в
пространстве.
На передней полусфере продолжали сверкать огни вражеской эскадры.
Пространство захлопывалось вокруг Оранжевой, а эти восемь огоньков светили
столь же пронзительно, расстояние между ними не менялось. Если нас
засасывала Оранжевая, то их она засасывала вместе с нами.
- Адмирала Эли в командирский зал! - разнесся по звездолету резкий
голос Орлана. - Немедленно в командирский зал!
Я колебался, Ромеро подтолкнул меня:
- Идите, хуже не будет. Видимо, происшествие такое чрезвычайное, что
понадобилась ваша помощь. И если вы откажетесь, вас доставят силой.
Командирский зал был освещен, силовые транспортеры не действовали -
пришлось открывать двери руками и входить, а не влетать внутрь.
Возле кресел стоял Орлан со своими охранниками.
Орлан так высоко вытянул шею, что она, не сдержав тяжелой головы,
перегнулась, как змеиная. Я ответил сдержанным поклоном.
- Надо запустить ходовые механизмы звездолета, адмирал! -
распорядился Орлан, прихлопывая голову к плечам. - Речь идет о жизни твоей
и твоих друзей.
- И, вероятно, о ваших жизнях тоже, - добавил я насмешливо. - Я уже
докладывал тебе: управляющая машина вышла из строя.
- Нужно срочно ее наладить.
- Я не разбираюсь в таких сложных агрегатах.
- Кто из экипажа разбирается?
- Никто. Управляющие машины ремонтируют только на наших базах.
Орлан засветился всем лицом. Красный цвет у разрушителей, как и у
людей, признак гнева. Гневаются они не больше нашего, но освещаются
сильнее.
- Адмирал Эли, у вас, несомненно, имеются приспособления для ручного
управления.
- Да, - сказал я. - Для посадки, для движения в эйнштейновом
пространстве, но не для сверхсветовых рекордов, которые сейчас требуются.
Может, скажешь, что произошло? Это облегчит решение - помочь или не помочь
вам?
У Орлана стал сосредоточенный вид, словно он прислушивался к чему-то.
И у них, похоже, молчаливые передачи, подумал я.
- Я скажу, - заговорил он. - Механизмы метрики на звезде, мимо
которой мы пролетали, разладились. Курс нарушен, корабли разбрасывает. Нас
закрывает в пространственной улитке, а другие звездолеты выносит за ее
пределы.
Я показал на пылающую Оранжевую:
- Не та ли звездочка является центром пространственной улитки?
- Она или не она - будет плохо, если не вырвемся.
- Я бы хотел разъяснений подробней.
Он несколько секунд колебался.
- Великий запретил выпускать "Волопас" из поля зрения. В момент,
когда мы начнем исчезать, звездолеты нас атакуют. Если хоть один ударит из
гравитационных орудий, "Волопасу" придет конец. Нужно удержаться около
кораблей или защититься от их нападения. Оживи механизмы корабля, адмирал!
Свирепое злорадство палило меня. У меня тряслись руки, дрожал голос.
- Вот как - оживить механизмы, Орлан? Купить свою жизнь ценой
передачи вам важнейших секретов? Не слишком ли дорогая цена? Слушай и
запоминай: мы погибнем, люди и их друзья, но и вы все погибнете...
- Поздно! - страшно крикнул Орлан. - Нас обстреливают!
Оранжевая зловеще лила красноватый свет на погасшем небе, а кроме нее
было еще три зеленых точки, три закатывающихся в иной мир звездолета.
Я уже знал, что такое гравитационный обстрел, и невольно зажмурил
глаза, когда три исчезающих точки в последний раз вспыхнули. Я вспомнил,
как закричал в сражении возле Угрожающей, и до боли прикусил губу.
Кругом были враги, ни один, даже перед собственной смертью, не
услышит моего предсмертного вопля. "Слышишь, ты! - с бешенством подумал я,
- ты не проронишь ни звука! Ни звука ты не проронишь!"
- Нет! - выкрикнул задыхающийся Орлан. - Нет!
Я раскрыл глаза. На черном небе сияла одна Оранжевая. Звездолеты
вынесло из нашего пространства, ухнули в иной мир и выпущенные ими
разрушительные волны. Я не знал, что нас ждет дальше, но растерянность
Орлана была очевидна. Мне захотелось поиздеваться над ним.
- Обошлось без раскрытия человеческих секретов, зловред! Не кажется
ли тебе, что на нашей стороне сражаются силы, помогущественней ваших
кораблей?
Моя насмешка привела его в себя. Он надменно втянул голову в плечи.
- На вашей стороне, человек? - Он ткнул рукой в Оранжевую. - Если бы
ты знал, куда нас несет, ты предпочел бы гибель под гравитационным
обстрелом. В Империи Великого разрушителя нет места грозней, чем Третья
планета.
- Третья планета? - вскричал я. У меня заметалось сердце. - Третья
планета, Орлан?
Он отвернулся.
Невидимые гибкие руки схватили меня за плечи, повернули, подтолкнули
к выходу.
Взбешенный, я попытался вырваться. Но сейчас у меня не было
индивидуального поля, которым я некогда сразил напавшего невидимку.
В коридоре я погрозил кулаком Орлану, схоронившемуся в командирском
зале.
- Третья планета! - повторил я, ликуя и тревожась. - Третья планета.
4
На полусферах экрана золотело небо.
Я сказал "небо" и почувствовал, до чего это слово мало
соответствовало тому, что разворачивалось перед нами. Небо - нечто над
головой, пространство со звездами, планетами, спутниками.
Здесь небо было над головой и под ногами, оно казалось пологом,
светло-золотым, пустым - одна исполинская Оранжевая и кружащаяся вокруг
Оранжевой одинокая планета.
- Время поднимать восстание, - заявил Камагин, когда стало ясно, что
"Волопас" идет к планете.
- Никаких восстаний! - возразил Осима. - Без древней романтики,
Эдуард.
Камагин носился с мыслью о захвате корабля с момента, как исчезли
вражеские крейсера. Он доказывал - мысленно, конечно, - что конвой
перебить легко, а на планете мы, вне сомнения, найдем защитников и друзей.
Все в этом отчаянно смелом плане мне не нравилось. Я не был уверен,
что мы, практически безоружные, одолеем охрану, последнее столкновение с
невидимкой показывало, что врагов больше, чем представляется глазу. И я не
знал, что делать с бездействующим кораблем: он был теперь не больше, чем
крохотным небесным телом, плетущимся в пространстве по воле неведомых сил.
И мы понятия не имели, что нас ждет на Третьей планете: предупреждение
Орлана прозвучало для нас очень грозно.
- Но разве вы не услышали во сне, что на Третьей планете какие-то
неполадки? - спорил Камагин. - И разве до сих пор эти неполадки не шли нам
на пользу? Разве механизмы планеты не погасили гравитационный залп по
"Волопасу"?
- Я узнал во сне также и то, что новый Надсмотрщик быстро навел на
планете желанный порядок, - возразил я. - Пока я командую, Эдуард,
восстаний ради восстаний не будет. Выражаясь термином вашего времени, мы
играем слишком крупную игру, чтоб азартно рисковать.
Перед посадкой звездолета на планету состоялся новый разговор с
Орланом. Он появился в парке, где я прогуливался с Астром.
- Адмирал Эли, - обратился ко мне Орлан, - корабль причаливает на
неудачном месте. Тяготение на планете зависит от широты, мы высаживаемся в
зоне большой гравитации. Нужно поскорее переместиться к Станции Мировой
Метрики, там легче. На планете нет средств передвижения, ее запрещают
посещать. Со Станцией нам не удалось связаться. Ты должен позаботиться,
чтоб пленники двигались с максимальной быстротой.
- Как атмосфера и температура на планете? Нужно ли облачаться в
скафандры? Как с водой и пищей?
- Скафандры оставите на корабле. Атмосфера и температура -
приемлемые. Воду и пищу погрузите на свои авиетки. Есть еще вопросы?
- Да. Что это за планета? Почему мы высаживаемся на ней? Что нас
ждет?
- На эти вопросы я не отвечу, - сказал он холодно. Лицо его светилось
неприятным синеватым блеском. - Все?
- Последний вопрос. Ты так сейчас говорил, Орлан, словно искренне
заботишься о нашем благополучии. Вместе с тем ты - враг, жаждущий нашего
уничтожения. Как совместить это противоречие?
- Противоречия нет. Мне не дали приказа жаждать вашего уничтожения. Я
обязан доставить вас на Марганцевую планету. Если что-нибудь помешает
этому, я должен вас всех уничтожить, но на волю не выпускать.
Так, по крайней мере - ясно. Я с тяжелым чувством смотрел, как Орлан
уносился широкими скачками. Вокруг нас плелась невидимая паутина, мы, как
мухи, бились в ее тенетах.
Астр сказал сердито:
- Ты разговариваешь с этой образиной, как с человеком. Я бы плюнул на
него, а не улыбался ему, как ты.
Я обнял малыша. Он рос вдали от своего естественного окружения и
многие понятия, усваиваемые другими с детства, должен был завоевывать, а
не принимать разжеванными.
- Знаешь, в чем главная сила людей? В технической мощи? В уровне
материального благополучия? Нет, сынок, этим не покорить других.
Завоевательная сила людей в том, что они даже к нечеловекам относятся
по-человечески.
В нем шла борьба. Он хотел мне верить, но его маленький личный опыт
вступал в противоречие с огромным опытом человечества, втиснутым в краткую
формулу: "По-человечески".
- Ты сказал, отец, - покорить других, завоевательная сила... Разве
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг