- Генерал - под постоянным наблюдением, - Д. отмахнулся рукой. - О нём
мы знаем всё. А вот Правитель - да, тут много неясного. Он тоже принадлежит
Теренна. Я уже не сомневаюсь, что ты с Андари встретились не случайно
- Твой наставник, мой молодой друг, - произнёс Чёрточка, наливая всем
чаю, - страдает хронической болезнью всех шпионов. Как только что-то, уже
встречавшееся, можно вывести из имеющихся фактов, он, ни минуты не
колеблясь, объявляет это наиболее вероятной версией.
- Ну, во-первых, не наиболее, - воинственно возразил Д., глядя на
монаха исподлобья. - А во-вторых, чем это плохо? Да, я подозрителен. Пока
что это спасло не одно тысячу жизней. Работа такая.
- Ты должен оставить Андари в покое, - произнёс монах. - Ты потеряешь
время и причинишь много неприятностей себе и тем, кто ни в чём не виноват. Я
готов поручиться: она не имеет никакого отношения к тем мифическим врагам,
которых постоянно ищет ваше Бюро. Если это не так, я съем свою рясу. У тебя
на глазах.
- Идёт, - заметил Д., оживляясь. - Договорились. И если я докажу
обратное...
- Не докажете, - перебил я его, уже совершенно спокойно.
- Надеюсь, что нет, - последовала неожиданная реплика. - Твои
"похороны" не должны быть генеральной репетицией настоящих похорон Ты очень
нужен всем нам, - и себе тоже, я полагаю.
"В первую очередь - себе", подумал я, но вслух говорить не стал. У-Цзин
повернулся ко мне лицом и едва заметно кивнул. Вот это да! Неужели он читает
мысли?
Дальше разговор зашёл ни о чём, и спать я отправился уже почти в
отличном расположении духа. Завтра рано утром - на "пост", а там видно
будет. Если Андари раскусила эту уловку, то... ладно, посмотрим.
Стоило подумать о ней, и думать о чём-то другом становилось весьма и
весьма непросто.
7. Повторно рождённый
Окраина Меорна, Лето 52, 435 Д., рано утром
Я сидел перед легендарным Камнем - символом местного божества, а
заодно - летописью города и окрестностей. Осматривался. Тут красиво.
В эту сторону Меорн не растёт. Он вообще уже практически не растёт:
единственный город-государство на южном побережье, так и не вошедший в
Федерацию. Меорн - сам по себе. Ольты, что живут восточнее и севернее
Меорна, платить добром за добро - много предыдущих веков Меорн служил
препятствием, о которое разбивались все попытки завоевать юг и юго-восток
континента. Он выдержал все осады и эпидемии. В отличие от Оннда, ни разу не
переходил в руки неприятеля. Жители Оннда тоже любят утверждать, что их
город никогда не брали, но это не соответствует действительности. После
того, как три века назад в горах близ Меорна обнаружили месторождение
железной и медной руд, значение Меорна возросло тысячекратно. До той поры
единственным поставщиком металлов служили дарионские города, и падение их
монополии в значительной мере изменило наземную жизнь.
Есть, конечно, и отрицательные стороны - ведь железо и медь - это не
только дома, экипажи и утварь, но ещё и оружие, смерть, разрушение. Хорошо,
что Совет Магов (ныне слившийся с руководящим составом Академии) по-прежнему
жёстко регламентирует использование взрывчатых, отравляющих и им подобных
веществ. Может, поэтому половина обитаемой суши так и не превратилась в
выжженную пустыню.
Население Меорна по-прежнему не превышает четырёхсот тысяч человек, как
и сотню лет назад. Его скромной армии хватает, чтобы оставаться независимым
и незаменимым союзником окружающих государств. Спокойной жизнь не назвать,
но и непереносимо тяжёлой - тоже. А Камень открыт для всех - приходи,
вглядывайся, читай. Вся история этих мест за десятки - наверное, даже
сотни - веков. Камень врос в землю метра на три, самые ранние надписи
увидеть не так-то просто. В библиотеке Академии хранятся все снятые с него
надписи, если очень уж потребуется.
Камень окружён неровным кольцом из валунов - каждый около метра в
поперечнике; на одном из таких я и сидел, поскольку больше не на чем.
Камень - место паломничества; здесь не принято удивляться чьему бы то ни
было визиту.
Я появился, едва рассвело, как и предполагалось. Мне позволено делать
два-три перерыва - на обед и тому подобное; всего же я должен пробыть возле
Камня сутки, записывая всё происходящее. Потом Д. и его коллеги из Академии
будут корпеть над записями, чтобы выяснить что-то, известное одним им... Ну
и ладно. Место это доброе, приятное; по-прежнему ощущается присутствие
непонятной силы - не то самого Меорна, Великого Спящего, не то Хранительницы
Лесов, что заняла его место в новое время. Но ряд действ по-прежнему связан
с Меорном и поток посетителей к Камню не иссякает. Меорн не забыт...
С самого утра небо затянуло тучами; меня это не беспокоило: дождь над
Камнем не идёт никогда. Не дует ветер: в последнем я убедился собственными
глазами. Выглядит забавно: по траве стелется волна - порыв ветра бежит
по-над холмами. Доходит до границы, обозначенной валунами... и гаснет.
Внутри не шелохнётся ни травинка! Мелкая живность спокойно снуёт под ногами.
Чувствует: бояться нечего. Хищникам внутрь круга вход заказан. Тот, кто
осмелится нарушить запрет и пролить кровь, может сгинуть бесследно.
Один из килианов - на шапочке. Ничего умнее в такую жару придумать было
нельзя. Хорошо, что все кристаллы можно "выключать" - иначе в архивах
Академии появились бы иллюстрации на тему "физиология человека". Помню, как
неловко было спрашивать у Д. о том, как "закрыть глаза" килиану; как Д.
хохотал, узнав, для чего мне это понадобилось.
Ещё по два "зрячих камня" - на рукавах.
Первые посетители (кроме меня) появились у Камня ближе к полудню, когда
я уже начал скучать, сделав вокруг Камня не один десяток кругов. Трава
внутри круга не мнётся - тоже благословение Меорна.
Окраина Меорна, Лето 52, 435 Д., около полудня
Процессия двигалась со стороны Меорна, двигалась неторопливо. Трое
людей и - как показалось вначале - огромная серая собака - перемещались
неторопливо, величественно. Собака держалась чуть позади и правее людей, не
отдаляясь ни на шаг.
Когда все они подошли поближе, Клеммен разглядел одежды вновь
пришедших. Все трое - жрицы (двух рангов; та, что впереди - явно выше в
иерархии), а сопровождает их волк. За пределами кольца камней ненгор,
наверное, испугался бы; внутри можно надеяться на покровительство Меорна.
Правда, ни жрицы, ни волк не обратили на юношу никакого внимания: если сидит
здесь - значит, так надо. Сам Клеммен тоже старался не обращать на
посетителей внимания. Килианы и так всё запомнят.
Ритуал, как потом выяснилось, относился к древнейшим; Меорн, по
легенде, объединил множество меньших культов, что процветали некогда в
окрестных землях. Впоследствии сам "передал полномочия" культу Афамис.
Передача была обставлена без особого торжества; с тех пор каждые тринадцать
лет у Камня проходят ритуальные песни и танцы, в знак благодарности Тому,
Кто Уснул. Меорн, по легенде, стал землёй и песком, морем и камнем, всем,
что живёт вокруг и движется - до того дня, когда наступит конец этого мира.
Тогда Меорн вновь воплотится, вновь создаст мир - новый мир, и жизнь
продолжится.
Камень - одно из немногих мест, где Меорн бодрствует, где смертный
может рассчитывать на разговор с Ним. Об этом Клеммен узнал несколько позже.
Не рискнул смотреть в сторону жриц, но слышать происходящее - слышал. Очень
красиво. Сакральный язык был ему незнаком. Может быть, и к лучшему.
Спустя три часа, когда ритуал завершился (волк всё это время находился
за пределами круга камней; один раз подошёл к Клеммену вплотную, тщательно
обнюхал ботинки человека и равнодушно удалился), Клеммен осмелился
повернуться к Камню лицом.
Ахнул. Все надписи выглядели более свежими... чёткими, словно их
нанесли только что. И - смотри-ка! - поверх чётко выгравированных букв
появились другие линии, очертания, какие-то рисунки. Юноша быстро обошёл
весь Камень, пока тот оставался посвежевшим. Вовремя: Камень минут за пять
вернулся в прежнее состояние. Интересно, подумал Клеммен, разминая затёкшие
мышцы, Д. знал, что ритуал будет именно сегодня? Что будет в других местах -
тоже произойдёт нечто особенное?
Да, кстати, а почему из зрителей был один только Клеммен? В Веннелере
на любой мало-мальски большой праздник собирались огромные толпы народа.
Пока он был маленьким, Клеммен очень любил подобные торжества.
А здесь - словно никого это не касается. А может, так оно и есть? Но
себя Клеммен не считал праздным зевакой: как ему казалось, реши Меорн, что
присутствие наблюдателя излишне, дал бы знать.
Как только солнце подползло к линии горизонта, стало понятно, что
Камень всё-таки не обделён вниманием. Посетители пошли сплошной волной..
Окраина Меорна, Лето 52, 435 Д., вечер
В конце концов я сделал вид, что погружён в медитацию - мало ли за чем
приходят люди к Камню! Замер неподвижно, погрузился в себя - и все перестали
обращать на меня внимание. Вроде бы и так не принято замечать присутствия
посторонних, но... Те, кто приходили к Меорну с просьбами или жалобами,
делали всё, чтобы их никто не мог услышать.
Я и не старался ничего услышать. К Камню принято подходить вплотную,
кланяться (или становиться на колени), тихонько говорить, прикоснувшись
рукой. Удивительно, как прикосновениями Камень ещё не стёрли в пыль.
Частенько оставляли подношения - цветы, пустые раковины, камушки, веточки.
Куда всё это исчезает - не имею представления. Судя по обилию подношений,
уборкой круга валунов нужно заниматься всерьёз. Вот и увижу, кто тут наводит
порядок.
Если не засну.
Единственным посетителем, который мне запомнился, был мальчик лет трёх;
пока его мать обращалась к Камню, он подошёл ко мне и принялся дёргать за
правую штанину. Поняв, что я не собираюсь замечать его присутствия, малыш
попытался обойти валун, чтобы встретиться со мной взглядом. Никогда бы не
подумал, что столь малолетние дети могут быть так молчаливы и серьёзны! Мне
стоило немалых трудов ни разу не улыбнуться. К моему облегчению, мать отвела
своё чадо в сторону: ребёнку очень понравился килиан на моём левом локте и
оставить "игрушку" в покое он никак не желал.
Во всём остальном было по-прежнему скучно; когда я увидел длинную
процессию (судя по всему, свадебную), устроил себе второй перерыв. Внутри
валунов всё равно было бы слишком людно. А я тем временем позволил себе
чашечку кофе из "вечного" термоса и перекусил. Великие боги, ну и зверский
же был аппетит! Ну да, на свежем воздухе ведь.
После того, как процессия ушла, никакого мусора внутри круга не
осталось. Ещё больше цветов, ещё больше ягод и фруктов, но ничего более.
Хорошо, когда люди в состоянии так бережно обращаться со своим прошлым. Хотя
Меорн стал легендой, привычкой, нежели осязаемой, одушевлённой частью
реальности, никто не торопился окончательно отправить его в небытие.
Долго-долго сидел я, пока солнце не опустилось за горизонт.
Тогда-то и началось самое интересное.
Окраина Меорна, Лето 52, 435 Д., ночь
Вначале была странная, словно навеянная извне, сонливость.
Непереносимая; никакой кофе не смог с ней совладать. Клеммен выпал из
реальности на долю секунды и начал падать с валуна; проснулся в тот миг,
когда земля открывала свои объятия. Падение, вероятно, не длилось более
половины секунды, но отчего-то растянулось настолько, что юноша успел
выставить перед собой ладони.
Тут же поднялся, отряхиваясь.
Сон как рукой сняло. Такой кристальной ясности сознания давно не было.
Лунный свет был ярким и тёплым; работали, впитывая всё происходящее, все
кристаллы. Луна одела Камень в серебристый ореол.
И всё-таки что-то было не так. Клеммен вновь обошёл Камень, стараясь,
чтобы килианам было "видно" всё вокруг... но обострённость чувств вряд ли
появится в записи. Уже знакомое ощущение - предчувствие чего-то необычного -
накатило, не отпуская ни на миг.
Оглушительно стрекотали насекомые.
Тень, едва заметная в слабом лунном освещении, пробежала рядом. Клеммен
резко обернулся. Никого.
Неожиданно ему стало страшно. За несколько секунд лёгкое беспокойство
переросло в физически ощутимый ужас. Захотелось бежать подальше - бежать,
куда глаза глядят.
Но Клеммен остался на месте - и, честно говоря, не оттого, что был так
уж храбр. Просто ноги отказались отрываться от земли.
И - стало спокойно. Что бы то ни было, оно прошло. Прошло стороной,
оставило в покое, пронеслось мимо... Клеммен отнял от лица трясущиеся
ладони, тихо откашлялся. Тишина, сдавившая уши, была не менее неприятной; её
хотелось разрушить хоть чем-то.
Внутри круга - пусто.
Только трава. Только валуны. Только Камень. Ни подношений, ни мелкого
мусора.
Кто забрал всё это? Клеммен клял себя последними словами... затем
понял, что если было хоть что-нибудь, что глаз смог бы увидеть, килианы это
запишут.
Он оглянулся. Ветер приутих; и волны, вяло разбегающиеся по зелёному
покрову холмов, напомнили о море. Диковинном море, изборождённом выступами и
впадинами, по поверхности которых бродил ветер. Иллюзия была настолько
сильной, что на миг Клеммен даже услышал плеск воды и крики чаек.
И это прошло. А с запада (где должен находиться спокойно спящий Меорн -
город) послышались лёгкие шаги.
Кто-то движется в сторону Камня. Клеммен вздохнул с облегчением. По
виду это был глубокий старик - но двигался быстро и уверенно, не выказывая
признаков дряхлости. О возрасте говорили лишь борода до пояса да лицо,
напоминавшее множеством морщин высохшую сливу.
Старик вошёл внутрь круга, не обращая на Клеммена никакого внимания.
Юноша осторожно вышел из-за камня, стараясь держать вновь пришедшего в
поле зрения. Старик извлёк откуда-то пышный белый венок, положил его у
основания Камня, склонился над ним...
Клеммену показалось, что он слышит слова, дрожь пробежала по его спине.
Он сделал шаг в сторону старика - и заметил, что в правой руке тот держит
короткий кривой нож с клинком, выточенным из блестящего, угольно-чёрного
материала. А на земле, тщетно пытаясь освободиться, лежал отнюдь не венок.
То был ягнёнок.
- Нет! - воскликнул Клеммен, бросаясь к старику, когда тот, шепча
что-то под нос, размахнулся, и...
Клеммен поймал его руку на половине пути; ягнёнок к этому моменту
освободился и с жалобным блеянием пустился наутёк. Старик хотел броситься
следом, но Клеммен вцепился в него, стараясь вырвать нож. Старик, а сильный,
успел подумать Клеммен...
...и упал на траву. Старик бесследно исчез. Да и был ли он? Трава была
не примятой, но не приснилось же всё это! В глубине души Клеммену казалось,
что поступил он правильно. Меорн не принимал кровавых жертв. Исход так и не
свершившегося мрачного ритуала мог быть каким угодно.
- Они всё ещё стараются, - донёсся звучный голос. - Думают, что меня
можно изгнать...
Оглянувшись, Клеммен заметил сидевшего на противоположной стороне круга
мужчину невысокого роста. Насколько можно было судить в лунном свете,
незнакомец был облачён в кожаную куртку очень древнего покроя, в столь же
вычурные и грубые (на вид) сапоги и штаны из ткани, переливавшейся всеми
цветами радуги там, где на неё падал лунный свет. Лицо скрыто тенью. Голос
неизвестного наводил на мысли о прищуренных насмешливых глазах, о пышных
усах и множестве морщин, изрезавших лоб.
- У твоих ног - всё, что от него осталось, - нарушил тишину пришелец.
Клеммен наклонил голову, вздрогнул. Из-под травы выглянул выбеленный до
блеска человеческий череп. Чуть поодаль - россыпь костей, ослепительно белых
и отполированных. Нож, тот самый, чуть выщербленный. Содрогнувшись от
брезгливости, Клеммен пинком отправил нож за пределы круга. Череп и кости
немедленно принялись таять и вскоре бесследно исчезли.
- Ты поступил мудро, - заметил сидящий и Клеммен вновь обернулся. - У
тебя есть дом?
Вопрос был настолько неожиданным, что множество вопросов, рвавшихся с
языка юноши, тут же вылетели из головы. Он сделал один неуверенный шаг в
сторону собеседника.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг