- Того, что разодрал меня на части, - спокойно пояснил Даал. - Я
просыпаюсь, вижу, что лежу в каком-то болоте (обоняние и зрение Таилега
подтверждали эти слова), а эта жуть примостилась совсем рядом и воду лакает.
Я чуть снова не умер, как увидел его...
Шутка вышла невесёлой.
- Как ты здесь оказался? - шёпотом продолжал Даал, видя, как озирается
его ученик.
- Кот привёл, - пояснил Таилег и повалил Даала на землю. Прошептал тому
на ухо: - Видишь?
Даал видел. Прижимаясь к кромке деревьев, на расстоянии полукилометра
от них двигался странный силуэт, на вид сотканный из множества серебристых
огоньков. Силуэт то припадал к земле, то вставал на задние лапы, постепенно
приближаясь.
Таилег вновь посмотрел на ромб и ужаснулся. Поверхность его была
ярко-пурпурной, только кромка была молочно-белой. На таком расстоянии!
- Минуты через три он будет здесь, - прошептал Даал. - Что будем
делать?
- Понятия не имею, - ответил Таилег. - Остаётся надежда, что Рамдарон
или Тарц успеют позвать на помощь. Если это он тебя так разделал, то больше,
чем на минуту мы его не задержим.
- Соврал я тебе, - грустно признался Даал несколько секунд спустя. -
Весёлого праздника не получилось...
Таилег вновь прижал палец к губам и прислушался. Даал скользнул к
тропинке, по которой Таилег пришёл на поляну и пригляделся. После чего встал
в полный рост и произнёс:
- Пришла...
Голос его выдавал ужас, смешанный с восхищением.
* * *
Крохотная фигурка двигалась откуда-то со стороны деревни.
Даже на почтительном расстоянии Таилег разглядел арсан - такой же, как
в недавнем видении. Холодок пробежал по его затылку. Фигурка скользила по
траве, изредка приостанавливаясь, чтобы погладить травинку или ветку куста.
Таилег смотрел, и какая-то странная несоразмерность бросилась ему в
глаза. Понаблюдав, он понял, какая именно.
Силуэт был детский.
Даал оглянулся и указал пальцем в сторону медленно приближающегося
призрака.
- Я, кажется, знаю, кем он решил закусить.
Таилег обомлел.
- Богиней? Ты с ума сошёл!
- Она станет богиней, только когда войдёт в Храм, - возразил Леглар
яростным шёпотом. - А до тех пор она почти не отличается от человека.
Виноват, от карлика. Пошли!
И он кинулся бегом, стараясь перехватить малышку прежде, чем она
достигнет развилки "нитей",
Таилег кинулся следом, на бегу оглядываясь и разматывая длинную цепь.
Хорошо, если она сможет удержать тварь с полминуты. Судя по царапинам на
дереве и по ранам, силы существа были чудовищны.
Силуэт заметил их - теперь уже всех троих, так как двигался в их
сторону. У нас будет очень мало времени, - размышлял Таилег холодно. Потом
это придёт и начнёт нами ужинать. Вот ведь невезение! Каков выбор -
позволить сожрать воплощение Молчаливой - за что богиня, надо полагать,
благами не одарит - либо самому стать закуской, в надежде, что Молчаливая
успеет скрыться.
* * *
Таилег верил в перевоплощение, но блага этой жизни ему казались
несколько более убедительными.
Впрочем, выбора, конечно, не было.
Девочка остановилась и посмотрела на незнакомцев, преградивших ей
дорогу. Даал хотел было что-то сказать про опасность, про охрану и всё такое
прочее, но язык застрял у него в горле.
От робости.
В чём Даал даже себе самому признался очень нескоро.
Таилег, изо всех сил стараясь не оглядываться, извлёк небесный камень и
встал перед девочкой на колени.
Та повернула к нему голову и Таилег узнал её лицо. Он видел его совсем
недавно... только где? На корабле, где подарил ей булавку или в безмолвном
лесу, у ступеней, ведущих к каменному кольцу?
Девочка улыбнулась ему и коснулась ладошкой лба. Слов, которые она
произнесла, Таилег не понял, но прозвучали они подобно музыке. Ошеломлённый
Даал, который стоял рядом и не знал, куда девать руки, увидел, как на лбу
Таилега разгорается кольцо, состоящее из двух полумесяцев.
Белого и серого.
А Таилег увидел искорки в глазах девочки и ощутил скрытую в них силу...
которую скоро, возможно, разбудят.
На благо или на великие беды.
Он протянул девочке камень, серебристые прожилки которого искрились под
луной и наклонил голову.
И неожиданно время замерло.
- Ещё не поздно передумать, - прожурчал хорошо знакомый Таилегу голос.
Таилег и не подумал оборачиваться.
- Боюсь, что ты опоздал, приятель. Искренне надеюсь, что увижу твою
шкуру, прибитую к чьей-нибудь стене.
Он вроде не произносил слов вслух, но отдавались они у него в голове
раскатисто и звучно.
- Ей он ни к чему, - не унимался голос. - Для неё - это ещё одна
безделушка. Для моего повелителя - спасение от многих несчастий. Отдай
камень, человек, и я не трону ни вас, ни её.
- Я уже предложил тебе поискать его, и помню, что ты сделал с теми, кто
был поблизости.
- Жизнь одного человека ничего не значит, - прошелестел голос и металл
зазвучал в нём; металл, и шум надвигающейся бури. - Твоя подружка играет
чужими жизнями так же, как и я. Отдай камень, человек, и ты не пожалеешь.
- Нет, - ответил Таилег и время вновь возобновило свой ход.
Девочка взяла камень в руки и тот на миг вспыхнул синим пламенем. Пламя
угасло, но камень принялся менять форму, оплывая серебряным облаком,
вытягиваясь и утончаясь.
И непонятный, мягкий и высокий голосок на миг ворвался в сознание
Таилега. Два слова произнёс этот голосок, и Таилег не понял - ему ли
принадлежит этот голос, его противнику, Молчаливой или кому-то ещё:
"Выбор сделан..."
Из оцепенения Таилега вырвал истошный крик Леглара.
- Берегись!..
Таилег обернулся, загораживая собой девочку. Силуэт лился к ним,
перепрыгивая через кусты. Он мчался быстрее самого быстрого скакуна, и
очертания чего-то могучего, косматого и обладающего парой горящих глаз всё
явственнее проступали из серебристого вихря.
* * *
В бою время движется очень медленно.
Даал уже понял, куда направляется силуэт и, осторожно подхватив девочку
на руки, прыгнул через кусты, чтобы убраться с пути несущегося существа.
Таилег же взмахнул цепью, что запела, как натянутая тетива, и метнул
свой снаряд в ноги надвигающемуся врагу, откатываясь в сторону.
Тяжёлая лапа свистнула возле его уха, забирая с собой прядь волос.
Громко щёлкнула о камни опутавшая противника цепь.
Страшный вопль боли - смесь стона, рычания и шипения - едва не оглушил
Таилега. Существо корчилось, пытаясь сорвать с себя цепь; там, где блестящие
звенья касались его плоти, та дымилась, сгорала и таяла, наполняя воздух
отвратительным смрадом.
Серебряная цепь, подумал Таилег ошеломлённо. Быть того не может... она
только что была стальной!
Тут он осознал, что ещё жив и оглянулся, пока было время оглядываться.
Со всех сторон к их холму бежали люди. Даал мчался к холму с девочкой на
руках. Правильно, подумал Таилег, извлекая метательные стрелки и кинжал.
Неси её в Храм, пока есть время.
Огоньки показались со всех сторон долины.
Приближалась помощь.
Цепь жалобно хрустнула, и существо с рёвом поднялось на ноги, готовое
обхватить обжигающий металл лапами, порвать его, броситься за добычей. Даал
бежал медленно... бесконечно медленно...
Неожиданно трава всколыхнулась под ногами у чудовища и то кубарем
полетело наземь. Таилег разглядел два глаза, мелькнувших в траве. Кот! Надо
же, какой храбрец. Лишь бы его лапой не достали...
Цепь трещала и рвалась, а помощь была ещё так далеко...
- Та-а-аилег!
Голос сзади. Таилег отступил на шаг, оглядываясь, и увидел, как Даал
принимает из рук девочки и бросает ему что-то длинное, блестящее, тонкое -
то ли веретено, то ли небольшой жезл.
Существо снова попыталось подняться, но пробежавший под ним кот вновь
уронил его. Взметнулась дымящаяся лапа... но кота уже и след простыл.
Цепь со звоном развалилась на куски.
Таилег видел, что предмет до него не долетит - Леглару было неудобно
бросать его левой рукой. Он прыгнул вперёд, искренне мечтая не удариться
головой о какой-нибудь пенёк.
Схватил предмет. Ни дать ни взять имитация кинжала - длинный тупой
клинок, широкая рукоять, письмена, бегущие по плоскости клинка...
Позади него чудовище уже приседало, чтобы прыгнуть, и Таилег со страхом
заметил, что раны от цепи успели затянуться.
Он прыгнул вперёд, уворачиваясь от взмаха лапы и швырнул предмет, не
глядя, в своего противника, подымаясь на ноги и готовясь отступать, прыгать,
маневрировать.
Чудовище замерло неподвижно и глаза его, горящие в темноте, начали
остывать.
"Кинжал" лежал перед ним, тёмная капелька крови виднелась на его
острие, но Таилег не отважился бы подойти и поднять его.
Время постепенно ускоряло свой бег, возвращая юношу в прежний мир. Тарц
подбегал с целым отрядом мечников (где он их собрал?) слева, а справа
подходил Рамдарон с оравой местных жителей. Хоть и были последние вооружены
чем придётся, Таилег не минуты бы не считал их воинство ничтожным.
Существо неожиданно рухнуло вперёд (Таилег успел отпрыгнуть) и
рассыпалось в прах. Таилег осторожно погрузил руку в буроватый пепел и
извлёк "кинжал". Поднял его над головой, показывая всем вокруг.
Тишину разорвали торжествующие вопли.
А девочка, жестом велев Даалу опустить себя на землю, улыбнулась,
соединяя ладони вместе и поманила Таилега пальцем.
К Храму они шли втроём, ощущая на себе восторженные взгляды.
Когда до ступеней Храма оставался один шаг, девочка отпустила руки
своих сопровождающих и посмотрела им в глаза.
Оба немедленно опустились перед ней на колено.
Девочка долго глядела Даалу в глаза, затем велела им обоим подняться и
сделала несколько шагов по лестнице. Тишина была полной - окружающая их
многотысячная толпа не издавала ни звука.
После чего обернулась и поклонилась Таилегу.
Как равному.
Когда Молчаливая скрылась в месте, где ей ничто уже не могло угрожать,
сотни рук подхватили Даала и его ученика и с триумфом понесли их к тому
месту, где состоялась битва.
22.
- Долго же я вас искала, - произнесла Кинисс, выныривая из группы
желающих посмотреть на защитников богини поближе. Тем же не было конца, и
голова у Даала и Таилега начинала кружиться. - Ты делаешь успехи, юноша, -
кивнула она Таилегу. - Кажется, ты мечтал прославиться?
Таилег вспыхнул... но понял, что в интонациях рептилии не было и следа
насмешки. Он действительно мечтал прославиться. Разумеется, оставаясь при
этом живым.
Неужели он добился, чего хотел?..
Рептилия не дождалась ответа и шепнула что-то на ухо Даалу. Тот кивнул,
и Кинисс так же ловко исчезла в толчее.
Когда выяснилось, что поток желающих выпить, перемолвиться парой слов
или просто поглазеть на новых героев и не думает иссякать, Леглар забрался
на пустую бочку и обратился к благодарной публике:
- Друзья! Эта ночь весьма утомила нас. Не сочтите за невежливость, но
нам нужно отдохнуть. Те из вас, кто не сможет выпить вместе с нами, смогут,
по крайней мере, выпить за наш счёт в гостинице "Золотая стрела".
И слез под бурные аплодисменты.
Теперь им не мешали двигаться сквозь толпу, хотя и не торопились
оставлять их в покое.
Спустя каких-нибудь двадцать минут друзья вышли на свежий воздух.
* * *
- ...Ты им всерьёз обещал выпивку за наш счёт? - спросил Таилег тихо,
когда случайные уши оказались достаточно далеко.
- Естественно, - кивнул Леглар. - А ты что, считаешь, что в обязанность
героев входит только совершать подвиги и предпринимать триумфальные шествия?
Э нет, ученик, дело гораздо хуже. Сейчас мы с тобой обошлись только
расходами на выпивку (для каждого участника Праздника! - съязвил Таилег), и
всё. Порой бывает и хуже.
- Может быть что-то хуже?
- Разумеется, - Даал нырнул под тяжёлые ветви дуба, что неожиданно
возник у них на дороге, и углубился в чащу. Таилег не отставал. - Иногда
приходится доказывать, что подвиг совершил именно ты. И мне знакомы случаи,
когда лже-герои становились всеобщими любимцами, а подлинные виновники
торжества с позором изгонялись. Если не прощались с жизнью.
- Похоже, ты преувеличиваешь, - неуверенно возразил Таилег. - Как такое
может быть?
- Да очень просто. Представь: ты - местный житель, какой-нибудь
помощник местного кузнеца или мелкий торговец. Хватает тебя однажды некий
благородный рыцарь и говорит: помоги-ка, дружище, на дракона поохотиться. Мы
тут с войском в засаде сядем, а ты забежишь к нему в пещеру, выманишь наружу
и дело в шляпе. Риск, конечно, но мы тебе аж десять золотых заплатим.
- И что дальше?
- А дальше ты залезаешь в нору, видишь там тихо-мирно спящего дракона,
стукаешь его чем-то острым по голове и убегаешь. А тут, как назло, дракону
на голову падает камешек, размером с полдома - всё от того, что дракон
обозлился и хвостом дёрнул - и конец ящеру. Ну, тут-то ты довольный и
выходишь: всё, мол, господа рыцари. Нет больше вашего дракона.
- И всё? - скептически усмехнулся юноша.
- И всё. Хорошо ещё, если они тебе заплатят - медяк-другой, а не то и
попросту стукнут камушком и закопают невесть где. Честь и слава,
естественно, благородному рыцарю. Догадываешься, что будет с таким
торговцем, вздумай он правды искать?
Таилег долго молчал. Кусты, сквозь которые они шли, становились совсем
непролазными и времени на обдумывание ответа оставалось не слишком много.
- Даал, ты только что сочинил эту сказку. Не поверю, чтобы масса таких
совпадений могла происходить в действительности.
- Может, - возразил Даал. - Я, кстати, и был тем местным жителем. А
начинал я помощником у своего отца, между прочим. Продавал ножи, зеркала,
всякую мелочь. Так-то.
- А что стало с тем благородным рыцарем? - спросил Таилег ехидно,
надеясь увидеть смущение на лице своего наставника.
- Понятия не имею, - отозвался тот безразлично. - Может быть,
как-нибудь и выбрался наружу. Да и не в нём дело, Таилег. Я хотел сказать,
что за подвиги платит больше всего сам герой. Запомни это и не старайся
бороться с этим законом природы.
Ещё некоторое время они продирались сквозь совсем уже непролазную чащу,
пока Таилег не взмолился:
- Куда мы идём? Неужели не было дороги покороче?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг