Хвис сипло рассмеялся.
- Чепуха. Они живут здесь много веков, но так и не узнали нашего
края. Дъярв проведет вас короткой дорогой, много короче той, что известна
Ледяным. И Свободный Народ поможет вам. Это я обещаю как старейший.
- Благодарю тебя, почтенный Хвис, - поклонилась Рюби.
Наползавшая туча была буро-коричневого цвета, словно кто-то истолок в
мельчайшую пыль огромное количество ржавчины и пустил ее по ветру. Внутри
тучи метались проблески огня, красные и белые вспышки. Даже сейчас, когда
она находилась вдалеке, чувствовалось опаляющее дыхание пламени. Если все
остальные творения Хозяина Тумана старались подкрасться втихую, незаметно,
то эта двигалась вызывающе открыто, нагло. Раскаты грома, мрачное утробное
урчание были слышны задолго до ее появления на горизонте.
Завидев тучу, Дъярв упал на колени, бледный, как мел. Рыжая борода
резко выделялась на грязноватом лице.
- Небесный огонь... - прошептал он.
- Какой огонь? - презрительно спросил Чани. - Не мели вздора.
- Я говорю правду, верь мне! - с жаром сказал Дъярв. - Это жидкий
огонь, размазанный по небу. Он проникает в самую маленькую щелочку, а
потом, по приказу Хозяина Тумана, загорается.
- А до того? - вмешалась Рюби.
- До того, милостивая владычица, это просто едкий красный туман.
Иначе разве смог бы он пробираться в закрытые дома.
- Вот оно что, - устало сказала Рюби. - Хозяин Тумана одолжил пламень
из печей Железного Замка. Он не терял времени даром и хорошо приготовился
к войне, еще сотня-другая лет, и справиться с ним было бы вообще
невозможно. Я и предполагала, насколько вовремя мы начали свой поход.
Тем временем туча приближалась. Перепуганный насмерть Дъярв снова
попытался встать на колени, но Рюби удержала его.
- Разве ты не видишь, что Красный Туман проходит мимо?
- Да чего нам вообще бояться? - процедил Чани. - Я уверен, что твой
огонь гораздо сильнее этой жалкой свечки.
- Конечно, - согласилась Рюби. - Но в этом Сумеречном Краю, где я за
месяц ни разу не видела солнца, мои силы поуменьшились. Мне нужно солнце,
лишь тогда я полностью верну свою мощь. А пока я предпочла бы не
ввязываться в напрасные схватки.
Ториль довольно потерла руки, но под испытующим взглядом Чани
смутилась и сделала вид, что пытается отчистить грязь с ладоней.
Красная туча, завывая, пролетала неподалеку, когда Дъярв снова
вскрикнул.
- Что случилось?
- Она настигнет ушедших...
- Хозяин Тумана не мог так быстро выслать погоню, - уверенно
возразила Ториль.
- Да. Он послал Красный Туман с какой-то другой целью, но тот пройдет
прямо над спасшимися. И они погибнут.
Рюби не колебалась ни секунды. Она протянула вперед обе руки, и волна
ярчайшего красного пламени устремилась на перехват. У Чани затрещали от
жара ресницы, затлели волосы.
- Что ты делаешь?! - успел крикнуть он, падая лицом в снег, чтобы
спастись от нестерпимого жара. - Ведь нам понадобится еще твоя сила! Не
расходуй ее по пустякам!
Но Рюби не обратила внимания на его слова.
А там, где встретились две реки огня, забушевала невиданная буря.
Столбы красного и белого пламени свивались в жгуты, вздымаясь до самых
туч, испуганно прянувших в стороны. В разрыве выглянуло голубое небо, и
тут же скрылось в облаках черного дыма и белого пара, со свистом и ревом
бившего от тающих льдов. Красная туча не сдавалась, она огрызалась,
выбрасывая струи мутного красного дыма, которые отбивали в сторону потоки
прозрачного огня, направляемые Рюби. Но было заметно, что постепенно
Красный Туман редеет, туча становится все меньше. Уже не с такой силой
ревет пламя, совсем замолкли громовые раскаты.
Наконец вяло трепыхнулся последний язычок багрового огня и растаял,
оставив после себя только жалкую струйку сизоватого дыма. Все стихло. И
тишина после неистового рева пламени была такой оглушительной, что
зазвенело в ушах. Дъярв ошеломленно тряс головой, глядя на Рюби, как на
богиню. А та, побледневшая, с трясущимися руками, едва держалась на ногах.
Ториль, никогда и ничего не боявшаяся, невольно вздрагивая и
оглядываясь на тающее на небе кольцо дыма, уважительно сказала:
- Воистину велика твоя сила. Моему факелу не равняться с ней.
- Это не моя сила, - возразила Рюби. - Это сила земного огня, в
котором рождаются драгоценные камни, умноженная на мощь солнца,
подарившего жизнь земле. Страшно использовать ее, так она велика...
Закопченное, покрытое тонким серым пеплом поле, над которым
разгоралась схватка двух огней, они постарались пересечь поскорее. То
здесь, то там попадались глубокие лужи и промоины в тех местах, где огонь
касался льда.
Неожиданно Дъярв остановился и что-то подобрал. Он долго рассматривал
эту вещицу, а потом протянул ее Рюби:
- Что это такое?
У Чани глаза на лоб полезли.
- Этих-то как сюда занесло?
На ладони Рюби лежала заколка в воде золотого креста с раздвоенными
концами.
- Я сама не понимаю, - призналась Рюби. - Это знак маршала войска
Вечного Лоста. Но действительно, что он здесь делал?
Ториль долго смотрела на крест, затем усмехнулась.
- Я даже могу сказать, кто это. Видите тройку, выбитую на кресте.
Третий маршал Нетцльбек, командир Горной Стражи. Видимо, очень важное было
поручение, если Лост доверил его именно Нетцльбеку. Я знаю, что он был в
гораздо большем фаворе, чем даже сам магистр Голденштрайх.
- Значит я убила его? - горько спросила Рюби.
- Успокойся, владычица. Он был мертв задолго до того, как его
коснулся очищающий жар твоего огня, - ответил Дъярв. - Красный Туман
убивает своим дыханием много раньше, чем огнем.
- Красный Туман... - угрюмо пробормотал Чани, - так вот что сожгло
замки Северного легиона!
- Война была долгой и страшной, - уклончиво ответил Дъярв. - Но мы
так и остались Свободным Народом, хотя нас теперь во много раз меньше, чем
до прихода Хозяина Тумана.
20. ОБРЕЧЕННЫЕ
Чудовищная белая искрящаяся ледяная плита толщиной более ста локтей
торчала над ледяной равниной, отбрасывая резкие сине-зеленые тени. Они
окрашивали бугристый лед в призрачные, нереальные цвета. Постоянно
двигающиеся и играющие пятна света и тени напоминали миражи. Казалось, что
лед шевелится, отдельные торосы перебегают с места на место, подпрыгивают.
Хотя Чани твердо знал, что это не так, впечатление было очень сильным.
Нога не находила опоры, при каждом шаге грозила опасность провалиться в
незамеченную трещину и искупаться в холодной воде. Привыкший к подобным
походам Дъярв легко скользил по льдинам, но Чани то и дело спотыкался,
злился на вонючего дикаря, как он его мысленно называл, и медленно
свирепел.
Над вершинами ледяного утеса курилось странное желтое облако,
поразительно напоминавшее Красный Туман, только гораздо более густое. Не
то кисель, не то жидкий раствор глины. С Красным Туманом его роднило
ощущение опасности, которое облако распространяло вокруг себя. В облаке то
и дело вспыхивали голубые молнии, резко выделявшиеся на желтом фоне,
разлетались снопы искр, яркими звездочками летевшие вниз, на утес, и
гасшие на лету. Доносился резкий отрывистый треск. Беззвучно вспухали и
лопались пузыри голубого пламени. А еще выше, над облаком, вздымалась
циклопическая четырехгранная башня из полупрозрачного зеленоватого камня,
чуть поблескивавшая изнутри и наполнявшая окрестности таинственным
свечением.
- Ледяной Дворец, Башня Ветров, - указал на нее Дъярв.
- Он должен рассылать свои колдовские туманы повсюду, значит
помощниками ему служат ветры. Еще раз можно только порадоваться, как
вовремя мы пришли сюда, - медленно сказала Рюби. - Если только он не успел
сговориться с Безымянным, то все будет в порядке.
Чани увидел, как второй раз за день испугалась Ториль.
- Ты это всерьез?
- Как никогда ранее.
- Тогда, пожалуй, ты права. Не стоило нам соваться в дела
волшебников. Лучше бы мы оставались на своих островах...
- О чем это вы? - подозрительно спросил Чани.
- Так, древние предания, - уклонилась Ториль.
Чани угрюмо насупился. Девчонки постоянно играли в загадки. Сплошные
недомолвки, намеки... Ничего, еще придет и его час.
- Но как нам подняться наверх? - спросила Рюби у Дъярва.
Тот протянул руку.
- Вон там в ледяных утесах есть трещина.
Действительно, из желтого месива выныривала широкая гладкая дорога,
петлями спускавшаяся на равнину и заканчивающаяся большой утоптанной
площадкой у подножия утеса.
- Подозрительное место, - сказал Чани. - Я предпочел бы подняться с
другой стороны, где нас не ждут. - Он оценивающе посмотрел на отвесные
края утеса и вздохнул. - Но это невозможно. Выбора у нас нет. Придется
идти туда, куда нас любезно приглашают.
Он уже собрался шагнуть к дороге, но Дъярв перехватил его.
- Что тебе нужно, дикарь? - сорвался Чани.
Дъярв, свирепо блеснув глазами, снял с перевязи тяжелую секиру. Чани,
нагло усмехнувшись ему в лицо, положил ладонь на рукоять меча и чуть
сдвинул вперед ножны на поясе.
- Прекрати! - Рюби сердито посмотрела на Чани. - Ты еще не король,
если почему-то вдруг вообразил себя наследником...
Чани с минуту выдерживал взгляд пылающих золотых глаз, потом
смутился, покраснел, пробормотал что-то под нос и отвернулся.
- Извини его, - обратилась Рюби к Дъярву. - Он...
- Сейчас нельзя идти, - объяснил чуть побледневший Дъярв. - Этот
туман, как и все остальные, таит смерть.
Выяснилось, что жители Сумеречного Края хорошо знакомы с колдовством
Хозяина Тумана, гораздо лучше, чем Рюби, несмотря на огромные знания
Радужников. Но горьким было это знание. Оно оплачивалось сотнями и
тысячами жизней. Хозяин Тумана обрушивал на непокорный Свободный Народ
самые жуткие творения своих черных рук. Колдовские туманы вились денно и
нощно над унылыми равнинами, разыскивая людей, и мало кто мог потом
рассказать об этих встречах. Черный Туман и Красный Туман, Поющий Туман и
Туман Старости - Свободный Народ перевидал все.
Испробовали люди и эту желтую мешанину. Для человека, попавшего в
нее, время останавливало свой бег. Шли минуты, дни, годы, века, а он не
замечал этого. Человек не умирал, но жизнь прекращалась для него. Он
застывал, как каменная статуя. Тело его оставалось теплым, члены сохраняли
гибкость, однако жертва ничего не видела, не слышала, не двигалась, не
дышала. Пролетали годы, но человек не старел, пока, непонятно почему,
Хозяину Тумана не приходила в голову причуда освободить его.
- Как же нам пройти сквозь него? - спросила Рюби.
- Не знаю, - честно ответил Дъярв.
Чани дернул щекой и предложил:
- Испари его.
- Я вряд ли смогу сейчас, - виновато сказала Рюби.
- Может, мы просто подождем? - предложила Ториль.
- Тогда Ледяной Дворец просто уплывет, - возразил Дъярв.
- Как уплывет? - поразился Чани. - Ведь он же вмерз в лед!
- Нет, он может спокойно передвигаться по воле Хозяина Тумана.
Айсберг бесследно режет лед, как лодка разрезает волны, - объяснил Дъярв.
Словно чтобы помочь им закончить спор, ледяной утес задрожал, над
льдами прокатился тающий гул - как отзвук грозы, бушующей за горизонтом.
Голубые огни в Тумане Времени засияли сильнее, на них стало больно
смотреть. Затем до самого неба взметнулась стена голубого, бледного до
полной прозрачности огня. Пламя скрутилось столбом, на вершине которого
качалась плоская шапка дыма, напоминая исполинский гриб. Потом огонь
оторвался от закипевшего тумана и умчался вверх. Прозвучал тоскливый
волчий вой, напомнивший путникам недавнюю встречу.
- Интересно, - Рюби смотрела, не скрывая любопытства. - Никогда не
приводилось видеть тень огня...
- Лучше не стоять так открыто, - посоветовал Дъярв. - Давайте
укроемся за торосами.
Облако тумана раздалось в стороны, как раздвинутое исполинскими
руками. Два желтых полотнища взметнулись вверх. В открывшемся проходе
стала видна высокая зеленоватая стена из того же самого камня, что и Башня
Ветров. Со звонким ударом распахнулись тяжелые ворота, скрипя и лязгая,
поползли вверх толстые решетки, и на дороге показалась армия.
Первыми вылетели Снежный Волки. Злобно подвывая, они сразу унеслись
легким галопом. Следом за ними в четком строю вышел небольшой отряд
Ледяных.
- Немного же их осталось, - изумленно-злорадно прошептал Чани.
- Да, большая часть армии полегла в Радужном ущелье, - согласилась
Рюби. Ториль недовольно дернула плечом.
Впереди когорты Ледяных шли три командира. Они были на две головы
выше остальных и отличались от солдат богатой одеждой, украшенной золотом
и драгоценными каменьями, и странным зеленоватым цветом лица. Главным же
их отличием был большой меч вместо правой руки.
- Хозяин Тумана создал Ледяных, которые ничего не умеют, кроме
убийства, - недовольно заметила Рюби.
- Отличные воины, - вдруг возразил Чани.
В центре шествовал тот самый командир, с которым они дрались совсем
недавно. На этот раз на нем был роскошный парчовый плащ, скрепленный на
правом плече сверкающей пряжкой в форме неизменной Ледяной Звезды. Ее
колючие искры метались по льду, и Чани показалось, что они просвечивают
насквозь толстый торос, за которым укрылись путники.
Замыкали строй всадники на белых медведях. Громадные звери недовольно
ревели и мотали головами, пытаясь сорвать железные уздечки, концы которых
сжимали в руках рослые полуголые люди в звериных шкурах. На головах у
людей красовались голубые шлемы, склепанные из четырех железных пластин, к
седлам были приторочены тяжелые секиры.
Чани невольно оглянулся на Дъярва, ибо всадники казались его
близнецами. Дъярв грустно кивнул.
- Да. Когда-то и они были моими друзьями, но теперь это оборотни, их
подчинил себе Хозяин Тумана. Они не ведают, что творят. Злодей отнял у них
память. Когда такой человек снова попадает к нам, приходится его учить
родному языку, рассказывать, кто он и откуда, знакомить с родными. А раз
они не помнят себя, то их легко заставить выполнять любые приказы.
- Конечно, - недоверчиво протянул Чани.
Тем временем армия Хозяина Тумана спустилась с утеса и прошла мимо
них.
- А ведь в замке осталось совсем мало воинов, - радостно сказала
Рюби.
- Да, на армию это мало похоже, - презрительно подтвердила Ториль. -
Скорее так, небольшой отряд. Но может, это только авангард, а главные силы
остались пока во дворце? Ведь он знает, что нас очень мало.
- Не думаю, - качнула головой Рюби. - И посланы они не против нас, а
на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана
для этого выскреб последние силы, надеясь погасить пламя прежде, чем мы
поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за
крепостными стенами.
- Ну и что? - усмехнулась Ториль. - Можно подумать, что это знание
облегчит наш путь через эти самые стены в Башню Ветров. Попробуй-ка
пробиться сквозь завесу этого тумана, если у тебя в запасе больше не
осталось огня. - Она указала на лениво переливающиеся желтые струи, снова
закрывшие путь наверх. - Что мы будем делать?
- Будем думать, - спокойно ответила Рюби.
Принцесса мстительно поглядела на нее и торжествующе добавила:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг