ударов. Пот выступил у него на лбу, и влажная ладонь с трудом удерживала
ставшую скользкой рукоять меча. Уже два или три раза рубиновое лезвие
просвистело возле уха, обдавая жаром. Усталость свинцовым плащом ложилась
на плечи, мешая сражаться.
Но в этот момент, видя, что ему приходится плохо, Рюби подняла с пола
чеканный золотой кувшин в половину человеческого роста, взметнула его над
головой и швырнула в мертвого короля. Несмотря на чудовищную силу, мертвец
был легок, как перышко, ведь кроме высохшего скелета у него ничего не
осталось. И потому удар, который он при жизни вряд ли бы заметил, теперь
внезапно опрокинул его на спину. Чани тигровым прыжком ринулся на упавшего
Скъельда и подмял его под себя. В обнимку враги покатились по ослизлому
золоту. Костлявые пальцы мертвого короля впились в щеку Чани, разорвав ее
в кровь. Однако он с такой силой сжал кости правого запястья мертвеца, что
те, жалко хрустнув, рассыпались прахом. Ярко сверкнул рубиновый меч и
отлетел в сторону. Обрадованно вскрикнув, Чани подхватил мертвеца, поднял
в воздух и с размаха ударил о каменный пьедестал. Не давая врагу
опомниться, Чани взмахнул мечом, отсекая смердящий череп.
Обезглавленный скелет с минуту постоял, раскачиваясь, а потом
рассыпался на отдельные кости. Плавно порхнув в воздухе, красные с золотом
лохмотья накрыли их саваном. Чани вытер ладонью окровавленную щеку и
злорадно сказал:
- Месть свершилась!
В глазницах валяющегося черепа вспыхнул багровый огонек. В последний
раз проскрипел голос Скъельда:
- Радуйся, ты победил. Приветствую тебя, принц. Но я не желаю тебе
счастья, да ты его и не получишь. Хватит ли у тебя смелости надеть
Алмазный Венец?! Ты победил, но ты проиграл!
- Ты еще смеешь угрожать мне?! - гневно крикнул Чани.
Череп молчал. С пронзительным смехом Чани пинком отбросил его в
сторону и, повернувшись к своим спутницам, торжествующе возгласил:
- Я победил! Золото мое!
19. СВОБОДНЫЙ НАРОД
- Опять льды, - вздохнул Чани при виде бугристой белой равнины.
Ториль усмехнулась, глядя, как он с видимым удовольствием ощупывает
массивную золотую цепь, которую повесил себе на шею еще в гробнице
Скъельда.
- Ты ведь собираешься сражаться с Хозяином Тумана, - серьезно сказала
Рюби. - Ты сам выбрал эту дорогу, так что незачем причитать.
- Да, выбрал, - согласился Чани, недобро посмотрев на Рюби. - И
никому не повернуть меня. Я пройду ее до конца. До самого конца.
Внезапно Ториль, лениво мурлыкавшая какую-то песенку, сдавленно
охнула, съежилась и юркнула в снег, пытаясь укрыться за толстой льдиной,
вставшей дыбом.
- Что там? - недоуменно спросил Чани. Но в следующий момент увидел
сам и прыгнул в укрытие так же стремительно.
К ним приближалась толпа людей. Пока она была еще далеко и казалась
бесформенной мохнатой массой, неторопливо скользящей по льду, словно
ожившая шкура диковинного зверя, которой вдруг вздумалось прогуляться.
Однако, когда люди немного приблизились, стали заметны несколько высоких
фигур, идущих отдельно от общей массы.
Чани с удивлением различил, что они одеты в легкие голубые плащи,
которые никак не могли спасти от пронизывающего холода. Потом его глаза
удивленно расширились.
- Ничего не понимаю... - прошептал он.
Действительно, было чему удивляться. Несколько Ледяных - теперь он
ясно видел, что это были именно они, - вооруженные копьями и мечами, гнали
толпу плохо одетых бородатых людей. Звериные шкуры, заношенные холщовые
рубахи домотканого полотна, грубые шерстяные плащи. У многих не было
обуви, ноги они кутали в такие же звериные шкуры, перевязанные кожаными
ремнями.
- Дикари, - презрительно процедил Чани сквозь зубы. - Не понимаю
только, откуда они здесь взялись.
- Ты ведь все время твердил, что не могут все жители покинуть
Тъерквинг. Вот они у тебя перед глазами, - сказала Рюби. - Ты видишь
истинных хозяев Сумеречного Края.
- Хозяев? - скривился Чани. - Они-то хозяева? Уж скорее лжекороли
Скъельдинги. Но, насколько я знаю, последний лжекороль Тейст Третий
Отцеубийца умер бездетным, не оставив наследника. И с тех пор пресеклась
династия Скъельдингов. Она больше не возродилась! Именно отсутствие короля
и помогло Хозяину Тумана захватить пришедшую в упадок страну.
И он снова презрительно посмотрел на окруженных стражей людей.
- Не завидую я им, - тихо вымолвила Ториль, отметив для себя, что все
разговоры Чани сворачивает на единственную тему.
- Да, конечно, в Ледяном Дворце их не ждет роскошный пир, -
согласилась Рюби.
- В Ледяном Дворце? - непонятно усмехнулась Ториль. - Они движутся не
туда.
- Куда же их гонят? - поинтересовался Чани.
- В ледяные шахты.
- Куда? - переспросил он.
- В голубых льдах, далеко на севере, пробиты глубокие шахты, где рабы
Хозяина Тумана ищут для него ледяное серебро. Укрепляют его власть и
могущество.
- Ну и пусть, - равнодушно заметил Чани. - Эти уже никуда не успеют.
Мы прикончим их "хозяина" много раньше. Ты что?! - крикнул он, видя, как
Рюби взялась за меч. - Нас же заметят!
- Конечно. Потому что я постараюсь сейчас освободить этих несчастных.
Стража невелика, к тому же больше половины из них - надсмотрщики, а не
солдаты.
- Зачем? - искренне удивился Чани. - Мы сообщим о себе Хозяину Тумана
раньше времени. У нас не останется шанса захватить его врасплох.
- Мы должны спасти людей.
- Людей, но не рабов.
- Мне стыдно говорить с тобой.
Однако тут вмешалась Ториль.
- Мы пришли сюда с другой целью, - вкрадчиво прошептала она.
- Правильно, - подхватил Чани. - Мы должны уничтожить Хозяина Тумана.
А когда рухнет его власть, можно будет заняться и остальным.
Рюби покачала головой.
- Нет. Ты, кажется, забыл, что мы обязаны повсюду исправлять то зло,
которое создали сами.
- А разве это не одно и то же?
- Нет. Вспомни свой поединок со Скъельдом. Тебя не удивило, что оба
меча горели? Вы оба сражались за добро.
- И этот мертвец? - голос Чани пресекся.
- Да.
- Как так? Или добро - или зло.
- Нет. Каждый из вас тогда служил добру, пытаясь уничтожить зло в
другом. Все гораздо сложнее, чем тебе может показаться на первый взгляд.
- Значит, по-твоему, я могу ступить на путь зла?
- Ты делаешь по нему уже не первый шаг.
Снова вмешался ласковый голос принцессы:
- Какое нам дело до простолюдинов. Идет война, а значит, будут
жертвы. Думая о победе, нельзя помнить о солдатах.
- Какое нам дело, - послушно повторил Чани. - Они не должны
вмешиваться в дела великих. Лев не замечает жучков на дороге.
- А я всегда считала, что незачем освобождать землю от черной власти,
если на этой земле не останется людей. Я могла бы сказать, что, уничтожив
этих Ледяных, мы еще больше ослабим армию Хозяина Тумана. Я могла бы
сказать... Но нет, я ничего не буду говорить, - гневно закончила Рюби. - Я
просто иду.
Она обнажила меч, и разгорелось красное сияние - она в свое время
взяла меч Скъельда. Колонна, подошедшая почти вплотную, замерла; и ледяные
стражи, и пленные были одинаково поражены. Они не предполагали встретить
кого-либо во льдах. Но потом сказалась выучка Ледяных. Прозвучала резкая
команда, и надсмотрщики засвистели бичами, отгоняя людей подальше от
таинственного места. Трое стражников во главе с командиром, на шлеме
которого сверкала откованная из золота Ледяная Звезда, направились
навстречу неизвестной опасности. Уж чем-чем, а трусостью Ледяные никогда
не страдали.
Рюби вышла из-за тороса и медленно двинулась им навстречу. Немного
поколебавшись, Чани с проклятием обнажил свой меч и пошел следом за ней,
бормоча под нос все известные ему ругательства. Он остановил Рюби и
отодвинул ее плечом в сторону, зло пообещав:
- Взбалмошная девчонка, потом я с тобой поговорю.
Она радостно улыбнулась в ответ, но Чани лишь недовольно дернул
щекой.
Ледяные чуть замедлили шаги, увидев необычное оружие противников.
Однако колебались они всего лишь одно мгновение. Холодно блеснули длинные
тяжелые мечи в руках стражников, а командир с самого начала держал свой
меч наготове. Повинуясь его приказу, трое солдат бросились на Чани. Тот
ждал их, недобро щурясь. Немного смущенные этой уверенностью, Ледяные
снова замялись, видимо, они привыкли к панике среди противников.
- Мрак и туман! - раздраженно крикнул командир. - Вперед! Почему
остановились?!
Но Чани, дождавшись уже привычной багровой волны, затянувшей
сознание, сам кинулся на них с воплем:
- Корона и слава!
Синий меч на удивление легко рассек взметнувшийся ему навстречу меч
Ледяного, словно тот был вылеплен из воска, а не откован из отличной
стали. Шлем с треском лопнул, и разрубленный до пояса Ледяной беззвучно
повалился на снег. Упоенный успехом, Чани бросился на следующего врага и
мощным ударом перерубил его надвое. Третий солдат сумел продержаться
немногим дольше.
Не обращая никакого внимания на шарахнувшегося в сторону командира,
Чани побежал к бестолково мечущимся надсмотрщикам. Те, размахивая бичами,
пытались выглядеть очень грозно, но разве бич - оружие?
Чани не видел, что творилось у него за спиной.
И совершенно напрасно.
Разрубленные куски тел Ледяных зашевелились и сами собой сложились
воедино. Зеленая кровь быстро втянулась в раны, словно ее и не было, раны
стремительно заросли. Воины сначала слабо зашевелились, потом сели и,
наконец, встали.
Командир, злобно оскалившись, указал правой рукой на Чани:
- Схватить живым!
Солдаты послушно рванулись вперед. Правда, сейчас один из них был
безоружен - разрубленный меч так и не восстановился, обломки валялись в
стороне, но в руках у солдата появился длинный кинжал-дирк.
Чани неистово размахивал мечом, пытаясь зацепить прыгавших, как
зайцы, надсмотрщиков, но это ему плохо удавалось. Лишь один из них
корчился на снегу - у него была отсечена рука, остальные же были пока
целы. Услыхав топот подбегающих воинов, Чани повернулся, чтобы встретить
новую опасность лицом, но в этот момент в воздухе взвилась прочная
веревочная сеть, и Чани, опутанный ею, рыча от злости, повалился на снег.
Он попытался было перерубить мечом ее ячеи, но один из Ледяных,
подстегнутый приказом командира, бросился грудью прямо на меч. Пока Чани
вытаскивал застрявшее в пробитом панцире лезвие, надсмотрщики сноровисто -
чувствовался большой опыт - скрутили ему веревками руки и ноги. Подошедший
командир презрительно ткнул его сапогом в бок и равнодушно приказал:
- Закуйте его, повелителю нужны сильные рабы.
Потом, немного удивленно посмотрев на висящую на груди Чани золотую
цепь, добавил:
- Орел Скъельдингов?.. То, о чем предупреждали... Кто ты?
Чани плюнул в него. Тогда Ледяной отвернулся и оценивающе посмотрел
на замершую невдалеке Рюби, видимо, решая, стоит ли она хлопот, и крикнул:
- Подойди сюда!
Рюби нехорошо улыбнулась.
- Грязный кусок льда! Ты забыл, что произошло с твоими братьями в
Радужном ущелье?
Командир сначала дернулся, а потом гулко засмеялся:
- Фрозен был дурак, но ты еще глупее! Здесь нет проклятых Радужников,
здесь нет солнца! Ты находишься в Сумеречном Краю. Или ты забыла? Наши
бичи живо напомнят. Брось меч, одна ты ничего не сделаешь. Повелитель
милостив, он оставит тебя жить возле своего трона. Не хочешь? Ну, как
знаешь. Тогда пойдешь как рабыня, с колодкой на шее!
Он резко махнул правой рукой, и четверо надсмотрщиков, весело
переговариваясь и развертывая на ходу сеть, пошли к Рюби. С ними шли двое
воинов.
Рюби спокойно ждала, сунув левую руку в висящую на поясе сумочку.
Светящийся пурпурным огнем меч она держала в опущенной правой.
- Взять ее! - приказал командир Ледяным.
И в тот же миг ярчайшая вспышка полоснула по глазам Чани, как золотая
бритва. Он зажмурился, вскрикнув от боли. Но еще громче завизжали Ледяные.
Когда Чани смог открыть полуослепшие от слез глаза, то с радостью увидел,
как солдаты плавятся и оседают, сочась каплями черной воды. Вскоре от
Ледяных остались только смердящие лужи.
- Проклятье! - взвыл командир. - Смерть тебе!
Он снова со свистом взмахнул мечом... Нет, не мечом, правой рукой...
Или... Чани вскрикнул от ужаса. У Ледяного не было правой руки. От самого
плеча начиналось серебристое сверкающее лезвие. Меч вместо руки! Это было
неслыханно.
Ярость сослужила Ледяному плохую службу, он пропустил стремительный,
как блеск молнии, удар и рухнул обезглавленный.
Не теряя ни минуты, Рюби разрезала веревки. Чани вскочил на ноги,
первым делом схватив валявшийся рядом меч. Но не стал благодарить ее, а
лишь довольно неприязненно спросил:
- Что будем делать?
- С кем?
Вместо ответа он указал кончиком меча на две стремительно удаляющиеся
черные фигуры. Каким-то чудом двоим надсмотрщикам удалось уцелеть,
возможно, они просто отвернулись в ту секунду, когда Рюби бросила в воздух
горсть солнечного песка.
- Прежде всего освободим людей, - сказала она.
Железо кандалов не могло противиться ударам мечей, и вскоре, радостно
переговариваясь, люди столпились вокруг них.
- Что прикажешь, владычица? - обратился к Рюби седобородый старик.
Чани вздрогнул, как от сильной пощечины, но стиснул зубы и промолчал,
понимая, что не следует вмешиваться.
- Ты знаешь, как пройти к Ледяному Дворцу?
- Зачем тебе это? - испугался старик. - Ведь там смерть!
- Да, смерть. Но не наша, а Хозяина Тумана.
- Я знаю, - протиснулся сквозь толпу рыжий детина, на запястьях
которого еще побрякивали железные кольца.
- Отлично, - решила Рюби. - Ты проводишь нас.
- Ты позволишь, старейший? - спросил мужчина у старика.
- Не только разрешаю, но и приказываю тебе, Дъярв, провести
чужестранцев к Ледяному Дворцу. Ты головой ответишь перед Свободным
Народом за их жизни, - сказал старик. - А мы пойдем следом.
- Так будет, почтенный Хвис.
- Глупцы, - проскрипел вдруг сзади неприятный голос. Рюби, взмахнув
мечом, круто повернулась. Перед ней снова стоял командир Ледяных. -
Глупцы, - повторил он. - Вы всерьез надеетесь одолеть повелителя? Зря. Ты
же видишь, что твое светоносное колдовство не причинило мне никакого
вреда. Те, что погибли, не имели ледяного серебра. А мне не страшен твой
свет. И у повелителя много таких, как я. Ваши кости растаскают глупые
песцы по всему Торедду.
- Уйди, - поморщившись, приказала Рюби.
Командир был достаточно умен, чтобы не пытаться напасть во второй
раз. Он потерпел поражение и понял это, а потому просто повернулся и,
прихрамывая, пошел следом за сбежавшими надсмотрщиками.
- Он прав в одном, - сказал Чани недовольно. - Хозяин Тумана теперь
предупрежден, и нам придется очень плохо.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг