он являлся в материальном мире.
Но странная сила заставила Самаэля встать ногой на грудь поверженного
противника и произнести:
- Знай же, что ты умер от руки урмай-гохона Самаэля, сына великого
бога Ишбаала, Властителя Смерти.
И страшно вскрикнул Мэлор... Ишбаалом на Имане с давних пор называли
Мелькарта.
***
Свод обрушился от третьего или четвертого удара. А два десятка воинов
быстро разобрали завал из камней, .так что теперь в пещеру был открыт
свободный проход. Собственно, она стала частью большой пещеры.
Люди урмай-гохона смотрели на него с обожанием и благоговением: ведь
не шутка - убить такое чудовище и получить лишь несколько незначительных
ран. По сравнению с этим поединок с уррохом представлялся обычным деянием.
И сами собой стали складываться в умах людей легенды о силе и могуществе
Самаэля - основанные на фактах и действительных событиях.
Когда владыка появился из недр горы с мечом в правой руке и с венцом
на высоком челе, осененный крыльями дракона, которые горели золотом по обе
стороны его головы, люди молча опустились на колени. Когда же Самаэль смог
обрушить каменный свод над журчащим ручьем, пределов их восхищению не
было. Молчаливый, как всегда, молчал. И потому, только обнаружив тело
стража сокровищ, воины поняли, с кем так долго сражался их вождь. Этого
было достаточно, чтобы ореол божественности закрепился за Несущим Смерть.
В течение четырех часов они выносили из пещеры золото.
Многие украшения были прекрасны, особенно при свете дня. Когда воины,
закрывая глаза ладонями от слепящего солнечного света, выбрались на
поверхность, отягощенные грузом своей добычи, а следующая сотня
отправилась внутрь за сокровищами, люди получили возможность рассмотреть,
что же завоевал их повелитель. Сам он тем временем прилег в тени дерева,
отослав от себя абсолютно всех.
Драгоценности поразили вчерашних дикарей, оружие привело их в
состояние неописуемого восторга. Назначения многих предметов они просто не
поняли, но тем ценнее те показались. Однако все прекрасно помнили наказ
владыки: золото бесполезно, а то, что на него можно обменять у людей
города, необходимо. Великолепные украшения кучами сваливали в мешки,
сшитые женщинами из невыделанных шкур, крепко завязывали и грузили на
коней. Золото оказалось очень тяжелым.
Люди недоумевали, отчего урмай-гохон приказал выставить дозоры. Ведь
никого вокруг не было. Варвары - прекрасные охотники и следопыты - за
версту чуяли чье угодно приближение. И они были уверены в том что только
их отряд сейчас расположился у подножия горы. К тому же их было так много,
что они не представляли, кто может им угрожать.
Но Самаэль, лежа в тени дерева, слушал тихий голос меча Джаханнама:
- Господин, возможно, что мы выберемся отсюда без боя. Но все говорит
за то, что предстоит еще одно испытание. И нужно быть готовым к нему.
Самаэль предпочел бы обойтись без испытаний - он все же устал после
сражения с Мэлором и не мог разобраться в буре собственных и чужих чувств.
Единственное, что он понимал, это то, что не расстанется с чудесными
предметами ни за что на свете.
***
Крики, раздавшиеся снизу, были настолько страшными, что воины
побледнели. Они и представить себе не могли, что за опасность заставила
сотню сильных мужчин кричать, как кричат слабые женщины и несмышленые
дети. Но когда они повернулись в ту сторону, куда падала тень от горы,
кровь заледенела в их жилах и они сами ощутили жуткое желание закричать -
к ним приближалась армия.
Но это не была армия людей, с которыми они без страха и колебаний
сразились бы во славу Ишбаала и его могучего сына. Перед ними на
выбеленных временем и ветрами скелетах коней сидели одетые в остатки
доспехов и обрывки одежды скелеты бывших воинов.
Слепые черепа скалились мертвыми улыбками. А у многих челюстей и
зубов вообще не было. У кого не хватало суставов ног, у кого не было рук.
Кто-то из мертвецов держал свою отрубленную голову в руках, но все они
двигались и - хоть неприменимо слово "жили" к неживущим - жили своей
собственной, неподвластной людскому разумению жизнью.
Возглавлял это многочисленное жуткое воинство скелет верхом на
огромных останках коня, при жизни бывшего явным великаном. Да и сам
предводитель не уступал в размерах урмай-гохону, если, конечно, с того
содрать лишнее мясо. Военачальник мертвой армии был вооружен длинным
копьем, на голове у него был рогатый шлем, из-под которого злобно щерился
белый череп. В пустых глазницах искрами вспыхивал адский огонь. На плечи
скелета были небрежно накинуты остатки драгоценного плаща. Он понукал
своего скакуна и потрясал копьем, вызывая противника на битву.
В воздухе носились странные звуки - нечто среднее между воем и
гудением, от которого ныли зубы и кровь леденела в жилах.
Многие воины Самаэля попадали на землю, закрыв голову руками. Варвары
боятся мертвых пуще всего. Они поняли, что потревожили сокровища умерших и
теперь армия скелетов собирается отстаивать свое добро. А как убить того,
кто уже лишен жизни? Люди не видели способов победить.
На передний фланг выехал скелет с рогом в одной руке и кривым мечом в
другой. Он запрокинул назад голову на торчащих и поломанных шейных
позвонках и затрубил атаку. Повинуясь этому сигналу, мертвая армия стала
выстраиваться в боевые порядки. Самаэль вопреки собственной воле
залюбовался тем, как ловко и слаженно они действуют, как скупы и
продуманны движения каждого солдата, как разумно и быстро управляются со
своими частями офицеры.
Впереди каждого отряда мертвецов встал скелет с высоко поднятым
штандартом или знаменем. Жалкие обрывки тканей и тусклые металлические
бляшки свисали с полусгнивших древков, но, несмотря на это, знаменосцы
выглядели грозными и величественными. И вся армия была исполнена
достоинства и мужества, чего нельзя было сказать о сгрудившихся в тесную
кучу, смертельно испуганных, потерявших способность соображать людях
урмай-гохона.
Самаэль устал и был разбит недавним поединком с демоном. Он
чувствовал онемение в левой руке и слегка хромал. Ему не хотелось
двигаться, но он понимал, что от его поведения сейчас зависит не только
исход этого сражения, но и судьба не существующего еще государства
танну-ула, верховным правителем которого он собирался стать в недалеком
будущем. Великан не боялся, он не просто не боялся, но еще и не мог
уразуметь, отчего так страшно его воинам. В этот миг он презирал их со
всей силой, на которую только был способен. Даже их кони боятся, а черный
скакун злобно скалится навстречу скелетам приближающейся армии и не
проявляет никаких признаков этой постыдной слабости.
Урмай-гохон подошел к своему коню, поставил ногу в стремя и легко
взлетел в седло - никто не должен знать, как он на самом деле себя
чувствует. Затем надел на голову венец Граветту и высоко поднял над
головой меч. Самаэль был готов к сражению.
Предводитель скелетов - воин в - рогатом шлеме - сразу понял, чего
хочет от него человек. Трудно сказать, какие мысли посетили его пустой
череп, но, очевидно, недвусмысленное предложение смуглого великана чем-то
подошло и ему. Не то он видел, что только один человек сможет организовать
сопротивление отряда всадников, боязливо жмущихся сейчас к каменному боку
горы. Не то ему хотелось устрашить их еще больше - если такое вообще было
возможно. А может, просто тряхнуть стариной? Кто знает... Одно несомненно:
предводитель мертвой армии махнул рукой, и вперед выступил герольд,
протрубивший три раза в свой полусгнивший рог. Он оповещал всех о
предстоящем поединке.
Странное дело: варвары никогда в таких сражениях не участвовали. Их
битвы наиболее точно можно было назвать свалками или драками, где каждый
махал руками в меру своих сил, не оглядываясь на товарищей. Победителями в
таких войнах становились случайно или из-за существенного численного
перевеса. Но все равно полуобразованные еще солдаты урмай-гохона понимали
язык рогов, знамен, барабанов... Им не нужно было объяснять, что могучий
сын Ишбаала вызвал на смертельный бой предводителя вражеской армии, чтобы
принести смерть ему - умершему в незапамятные времена. Умершему, но не
успокоившемуся. И значит ли это, что Молчаливый способен даровать вечный
покой?
Барабанщики мертвой армии неистово били в свои барабанчики. Правда,
многие инструменты были безвозвратно уничтожены безжалостным временем, но
стук костей непрерывно движущихся рук заменял их звучание. Грозный рокот
постепенно приближался.
Архан и Хоу-и пересилили себя и подъехали к своему вождю. Кони их
норовили сорваться с места и нестись куда глаза глядят, поэтому им
приходилось изо всех сил натягивать волосяные веревки, служившие уздой, и
ставить своих непокорных скакунов на дыбы. Те ржали, внося еще большую
сумятицу в ряды людей.
- Позволь нам пойти с тобой! - попросил Архан.
- Зачем? - изогнул бровь урмай-гохон.
Он был грозен и прекрасен. Крылатый венец преломлял дневной свет
диковинным образом, бросая отблеск золота на глаза и губы своего
господина, придавая ему совершенно неземной вид. Меч Джаханнам нетерпеливо
выл в ожидании предстоящей схватки. Вот он-то и мог отнять жизнь даже у
скелета, потому что и та малость, что еще теплилась во враге, была ему
жизненно необходима. За тысячелетия, проведенные в пещере, где смерть и то
была редкой гостьей, Джаханнам изголодался. Громадный варвар, мускулистый
великан, который укротил его, был истинным сыном Ишбаала, хотя и не
подозревал об этом сам. Ему предстоит пройти еще очень долгий путь, а
Джаханнам и Граветта помогут ему преодолеть все препятствия, но для начала
их надо вдоволь напоить кровью и накормить чужими жизнями...
- Мы не хотим стоять в стороне, - подтвердил гохон Хоу-и.
- Я запомню это, - сказал Самаэль. - Но теперь езжайте назад,
успокойте людей. И скажите им, что я сам оторву трусливые уши тому, кто
услышит что-либо страшное в звуке рога или грохоте барабанов, и сам вырву
те трусливые глаза, которые сейчас видят то, что их пугает!
- Да хранит тебя твой отец! - сказал Архан, поворачивая коня.
Самаэль коротко взглянул ему вслед, - дорого бы он дал, чтобы знать,
кто же на самом деле является его отцом...
***
Странное зрелище может предстать глазам всякого, кто в этот день
странствовал на самом севере Варда, в Предгорьях Онодонги.
Тысяча всадников, одетых как северные варвары, растерянно жмутся к
скалам. Кони их напуганы и издают тревожное громкое ржание, да и сами люди
заметно нервничают и шарахаются от любой тени.
Вечереет. Закатное солнце устало валится по другую сторону хребта,
окрашивая небо в невыносимо алые и пурпурные оттенки. Красными каплями
горят верхушки деревьев, красно-черные птицы мечутся в воспаленном небе,
которое разглядывает землю уставшими, налитыми кровью глазами. И несутся
по нему с невероятной скоростью облака.
Неширокая полоса леса, спускающаяся с горы, обрывается как-то сразу,
четкой и ровной линией, за ней начинается степь. И в степи выстроилось
второе войско. В отличие от сбившихся в кучу, смешавшихся, толкающихся
варваров, эта небольшая армия отлично организована. Возможно, числом она и
уступает людской, но зато порядка в ней значительно больше.
Грозными рядами стоят рыцари-скелеты, кости которых солнце по своей
прихоти тоже замазало кровью. Остатки панцирей и лат, обрубки плюмажей,
полуистлевшие плащи, заржавевшее оружие, полусгнившие знамена... Жалкое и
безнадежное зрелище.
Но люди так явно не думают.
Между двумя армиями осталось пустое пространство, никем не занятое.
Вот на него и съезжаются с двух сторон два примечательных всадника - даже
нельзя сказать, кто из них больше бросается в глаза.
Первый - явно человек, громадная гора мускулов и мышц. Он по пояс
обнажен, но зато на голове у него полыхает, разбрызгивая снопы алых и
золотых всполохов, невероятной работы венец. И, окрашенный закатным
солнцем, горит в нем кровавым пламенем глаз драгоценного камня. В правой
руке гигант сжимает длинный прямой меч, который (или это только чудится в
воздухе, застывшем от напряжения) протяжно кричит, требуя крови, жизни,
соприкосновения с другой сталью. Гигант сидит верхом на злобной черной
твари. Исполинский конь - а только такой и в состоянии вынести на своей
спине великана - скалит ослепительно белые зубы, роет землю копытами и
шумно фыркает. При этом видно, как из ноздрей у него валит пар.
В степи становится холодно, как только опускается солнце.
Противником человека является мертвец. Выбеленный временем скелет в
богато украшенных доспехах. Он столь же огромен и могуч, и скелет его коня
не уступает размерами коню человека. Рыцарь вооружен длинным копьем и
шипастой булавой, череп его венчает рогатый шлем со стальным плетеным
забралом, за которым злобно глядят на врага мертвые провалы глазниц.
Обрывки плаща крыльями нетопыря развеваются за его плечами. Он выставляет
свое копье как жало и понукает мертвого скакуна.
Битва начинается.
Странное это сражение, в котором человеческая воля практически ничего
не значит. Один из поединщиков давно уже не человек, и из могилы его
поднял приказ властителя не этого мира. В давние времена он продал душу и
теперь не волен распоряжаться даже собственной смертью. Живой ли, мертвый
ли - он раб... Это заставляет его ненавидеть всех не-рабов, а рабов и пуще
того, потому что они явно показывают ему его собственное положение. И тех
и других он с наслаждением уничтожал еще при жизни и не видит причин, по
которым после его смерти что-либо должно было измениться.
В его враге смешаны два начала: с одной стороны, это абсолютно
свободный человек, действующий по своей воле, который не только никогда не
был рабом, но и не может им стать по своей неукротимой природе. Он похож
на ставшего нынче редким хищника - урроха, который плену предпочитает
смерть. Но с другой стороны, железная рука незримого господина направляет
это свободное существо, и воин-мертвец чувствует недоумение - как же так?
Впрочем, он недолго задается этим неразрешимым вопросом: его дело -
уничтожить человека, а затем повести свою армию в бой и стереть с лица
земли жалких и нахальных смертных, попытавшихся нарушить покой сокровищ
Джаганнатхи.
Демон Мэлор очень бы смеялся, если бы узнал, что вверенные ему
сокровища охраняет не только он - слуга победивших богов, но и армия
мертвецов - слуг побежденного...
Два великана шпорят своих коней. Они летят навстречу друг другу: один
- выставив впереди копье с широким листовидным наконечником, второй -
размахивая мечом. Самаэль не отдает себе отчета в том, как легко и умело
управляется он с тяжелым и длинным клинком. Он не знает и не помнит,
сражался ли когда-нибудь подобным оружием, но все его существо наполняется
ликованием в предвкушении поединка. Вот чего не хватало ему! Вот о чем он
так тосковал: ведь те побоища, которые он устраивал с беспомощными,
жалкими дикарями, не к лицу истинному рыцарю. Самаэль ощущает себя в своей
стихии, и ему этого достаточно... Пока что.
Враги сталкиваются со звоном и грохотом, и этому звуку вторят вопли
рога и рокот барабанов. Люди с ужасом смотрят на своего предводителя, не
устрашившегося мертвой армии, и постепенно боевой дух овладевает ими. Они
выравниваются и с интересом следят за поединком. Архан, Хоу-и и Айон
пытаются привести их в относительный порядок, выстроить рядами и
приободрить перед возможным сражением.
Самаэль сражается увлеченно и восторженно, как мальчишка, которому
наконец доверили настоящее взрослое оружие. Он ликует, и ликует его меч, и
ликует венец, распростерший над его головой драконьи крылья. Если бы у
скелета были глаза, то они бы сейчас выражали предельное отчаяние.
Мертвец понимает, что ему не одолеть человека. И хочет понять, может
ли человек одолеть его. С одной стороны, он приставлен охранять сокровища
Джаганнатхи, но ни его владыки, ни хозяина меча и венца нет на этой
планете столько тысячелетий, что даже самая память о них осталась только
благодаря избранным. Жалкие обрывки подлинных историй, предположения и
намеки - вот все, чем владеют сейчас нынешние правители Арнемвенда. Их
знания подобны его истлевшему плащу, некогда богатому и драгоценному, а
ныне не стоящему упоминания. Зачем же ему вечно быть беспокойным? Ведь меч
Джаганнатхи может дать ему то, чего лишил его господин... Мертвец хочет
умереть окончательно. Ему не за что сражаться, если рассудить здраво.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг