моментально:
- Вы думаете, госпожа, что предсказатели ийя предвидели такой исход?
- Да. И я уверена, что хоть плохонький совет, но они нам все же
дадут. Телохранители Зу-Л-Карнайна бежали вверх по ступенькам, посланные
аитой разыскать и привести гостей живыми и невредимыми. Увидев издалека,
что Бордон-кай несет тело какого-то человека, воины решили, что кто-то из
членов маленького отряда погиб, а они не уберегли и теперь император
снесет им головы. Поэтому, когда выяснилось, что убитый старик - подданный
Да-хака Давараспа, они вздохнули с облегчением. Но на всякий случай
окружили друзей плотным кольцом и всю дорогу не спускали с них глаз.
Ал-Ахкаф недаром назывался жемчужиной пустыни: это был огромный
зеленый оазис со множеством фонтанов, искусственных прудов и ручейков. В
городе не было обычных для Урукура глинобитных хижин или старых
покосившихся домиков - здесь жили только богачи, знать и отборные воины.
Каждое здание в ал-Ахкафе было произведением искусства и плодом тяжкого,
изнурительного труда зодчих и строителей. Обнесенные высокими стенами из
белого камня, окруженные небольшими, но прекрасными садиками, каждый дом
или дворец в городе мог при необходимости стать хорошо защищенной
крепостью. Поэтому армия Зу-Л-Карнайна, ворвавшись в город, не сразу
завладела им. Многочисленные лучники сидели в засадах на крышах и осыпали
нападавших стрелами. Из зданий выбрасывали прекрасную тяжелую мебель из
розового и черного дерева, которое в пустыне стоило дороже золота, и
перегораживали ею улицы, воздвигая баррикады прямо на глазах изумленных
врагов. Никто не мог бы сказать, что ал-Ахкаф легко достался противнику.
Зу-Л-Карнайн занимал дворец самого Дахака Давараспа. И если на
окраинах города еще кипело кровопролитное сражение, то здесь был кусочек
мирной жизни. И конечно, все держалось тут на плечах вездесущего Агатияра,
который, казалось, успевал одновременно присутствовать в нескольких
местах, наводя порядок толковыми распоряжениями. Он сразу обратил внимание
на усталых запыленных друзей, перемазанных кровью с ног до головы, которые
вошли в ворота дворца в сопровождении двух десятков воинов. От его острого
взгляда не укрылось; и то, что. Бордонкай держит на руках тело старика, и
поэтому он не стал задавать лишних вопросов.
Агатияр приблизился и с минуту постоял в молчании, почтив таким
образом память Тешуба. Затем обратился к Каэтане:
- Вы не успели? - В голосе его почти не было слышно вопросительных
интонаций.
- Нет, - ответил за всех Ловалонга. - Он был уже мертв, когда мы
прибежали на верхнюю площадку храма.
- Жаль, - сказал Агатияр. - Я бы с радостью поговорил с ним.
- У тебя же была такая возможность, - удивилась Каэ. - Разве ты не
находился здесь, когда император завоевывал Урукур два года назад?
- Ах, госпожа, - всплеснул руками Агатияр. - Кабы я знал, в какую
сторону бросаться в первую очередь, я сам стал бы провидцем и мог
предсказать и ваше будущее, и свое... Признаюсь, я даже не слышал о
Тешубе, - не до того было. Да и храм Барахоя отнюдь не относится к числу
почитаемых.
- А что ты вообще думаешь по этому поводу, Агатияр? - с интересом
спросила Каэ. Ей действительно нравился этот умный, хитрый и дальновидный
человек.
- Если бы я был на месте ваших противников, то не стал бы действовать
так грубо. Грубость, видите ли, почти всегда нелепа. Или даже безумна.
- И что бы ты сделал? - спросил Джангарай.
- Я бы похитил вашего мудреца. И вы были бы сбиты с толку. Возможно,
продолжая его разыскивать, легко попали бы в ловушку, приготовленную мной
со всем тщанием. Но ваш противник намного глупее, чем я ожидал, - к вашему
счастью. Тешуб убит, но зато сразу ясно, что он должен был сообщить вам
нечто очень важное. Более того, теперь вам не остается ничего другого, как
добиваться истины, - отступать уже поздно.
Каэ улыбнулась и кивнула, соглашаясь:
- Если бы меня оставили в покое, я, возможно, не стала бы так
настойчиво пробиваться в ал-Ахкаф, да еще и накануне войны. Но такое
противодействие сразу подчеркивает важность происходящего. - Она помолчала
и закончила дрогнувшим голосом:
- Дорогой ценой заплачено за эти крохи сведений, чтобы теперь все
бросить на полпути.
- Идемте во дворец, - пригласил Агатияр. - Император ждет нас.
Аита в окружении телохранителей, военачальников и жрецов находился в
тронном зале дворца. При виде вошедших друзей и верного Агатияра он легко
соскочил с огромного кресла, стоявшего на возвышении, и подбежал к ним.
- Живы, целы?
- Да, император, - устало склонила голову Каэ. - А вот Тешуб мертв.
Мы не смогли ему помочь.
- Горько, - сказал Зу-Л-Карнайн. - Но поверь, я ничего не мог
поделать.
- Думаю, тут никто ничего не мог бы сделать, аита, - вставил Агатияр.
- Вряд ли убийцей был человек.
- Почему ты так думаешь? - удивился аита.
- Даже если Тешуб и был убит руками смертного, то стояли за этим все
равно боги, мой повелитель. - В присутствии подданных Агатияр вспоминал,
как нужно официально обращаться к императору. - В истории, которую
поведала нам благородная госпожа, фигурируют в основном не люди. И не люди
заинтересованы в том, чтобы скрыть от госпожи какую-то тайну. Я не знаю,
.где можно отыскать целый экземпляр Таабата Шарран, поэтому вряд ли в
ближайшее время нам станет ясно, что именно должна сделать наша дорогая
гостья, в чем ее предназначение.
- Ты полагаешь...
- Я думаю, о правитель, что теперь только наши многомудрые ийя смогут
ответить на вопросы, которые вам и нашим гостям угодно будет задать...
Вперед выступил высокий худой старик в длинном бесформенном балахоне:
- Мы точно не знаем, сможем ли помочь, о госпожа. Но попытаться
все-таки необходимо.
- Конечно, - бросил Джангарай, - не трать зря времени, скажи, в чем
ваш совет.
Ийя недовольно поморщился, словно тень промелькнула по его лицу, -
было видно, что резкость Джангарая была ему неприятна.
- Госпожа должна пройти испытание. - Он обернулся к опешившей Каэ и
спросил:
- Ты согласишься на это?
- Думаешь, у меня есть выбор? - заинтересовалась она.
- Выбор всегда есть, - медленно и с расстановкой произнес жрец,
подчеркивая каждое слово.
- Тогда я делаю этот выбор, - улыбнулась Каэ, - А что должно показать
испытание?
- Есть ли в тебе магия, - произнес старик абсолютно бесстрастно. Его
худое лицо со сморщенной кожей, похожей на высохший желтый пергамент, было
в эту минуту непроницаемо, будто он говорил о совершенно обыденных вещах.
***
Каэтана высоко подняла правую бровь:
- И что это даст?
- Это должно ответить на многие вопросы, госпожа, - поклонился жрец.
- Мы думаем, что недаром тебя вызвал в этот мир самый великий и
могущественный маг нашего времени. В этом и должна крыться разгадка.
- Остановись, - вдруг прервал старика император. - Я, кажется, имею
право хотя бы понимать, о чем идет речь, а ты говоришь туманно и неясно.
Тут полководец обернулся на своих придворных и небрежным жестом
выслал их из зала. Вельможи и военачальники повиновались беспрекословно, а
верные телохранители нерешительно затоптались у дверей, пытаясь
раствориться в пространстве и при этом не оставлять императорскую особу
наедине с группой чужеземцев. Конечно, подвиги пришельцев и их роль в
прошедшем сражении были известны всем до единого, но именно этим они и
пугали сейчас охрану. Зу-Л-Карнайну пришлось повысить голос:
- К вам приказы не относятся?
- Но, повелитель, позволь нам...
- Не позволю! - рявкнул аита, и телохранители моментально скрылись за
дверями. - Нет, пора становиться тираном. Меня же никто не почитает...
- Зато тебя все уважают и берегут, - улыбнулась Каэ, - а это гораздо
важнее.
- Tы думаешь? - с искренним любопытством спрб сил ее, аита.
- Конечно. Если ты станешь тираном, тебе будет гораздо легче править
и совершенно невыносимо жить. А так тебе действительно трудно править, но
жить легче. Так что выбирай.
- Пожалуй, я выберу второе, - рассмеялся Зу-Л-Карнайн, - но иногда
очень хочется стать деспотом.
Агатияр осуждающе покачал седой головой. Император обернулся к
предсказателю, который терпеливо ожидал продолжения разговора, и произнес:
- Я не понимаю, при чем здесь погибший маг и как связано испытание со
смертью Тешуба?
- Все связи в этом мире, император, имеют множество смыслов и
значений, - тихо ответил жрец. - Некоторые из них видны сразу, другие
обнаруживаются со
Временем, а многие узлы и сплетения так и невозможно отыскать. Вы
как-то связаны с госпожой, и этих связей множество. Госпожа связана с
вызвавшим ее сюда магом, и связей этих тоже множество. Я не посмею
утруждать моего повелителя рассказами о наших бесконечных спорах - мы с
братьями так и не пришли к конкретным Выводам. Но мы почти уверены, что
госпожа является носительницей какой-то невероятно сильной магии -
настолько могущественной и грозной, что даже боги боятся ее. Думаю, - тут
он поклонился Каэ, - что вы когда-то были волшебницей, колдуньей. И
каким-то образом перешли дорогу Новым богам. А вот Древним - нет. Так
случается... Полагаю также, что вы узнали какую-то тайну, которая угрожает
благополучию, а может, и самой жизни бессмертных. В отместку Новые боги
отняли у вас память, а безвольное и безумное тело бросили на произвол
судьбы. Думаю также, что герцог Арра отыскал ваше тело и призвал в него
вашу душу, заплатив за это собственной жизнью. Таабата Шарран -
единственный доступный смертным экземпляр, хранившийся у Тешуба, исчез, и
мы можем только восстанавливать отдельные фрагменты. Думаю, вам следует
пройти испытание на магию. Возможно, ваши навыки вернутся к вам.
- А это не опасно? - вмешался в разговор Воршуд.
- Нет - ответил жрец, но ответил как-тослишком поспешно, что не
укрылось от внимания друзей, чьи чувства и без того были напряжены до
предела.
- Ты лжешь! - С холодной яростью Ловалонга двинулся на старика. - Я
не стану принимать во внимание твои седины; если ты замышляешь дурное
против госпожи, я изрублю тебя на куски.
Бордонкай молчал, но при единственном взгляде на него становилось
ясно, какая судьба ждет посягнувшего на драгоценную особу маленькой
хрупкой женщины.
- Подожди, Ловалонга, - остановила она талисенну. - Предсказатель
прав. Я понимаю, что подобные испытания не гарантированы от несчастных
случаев и возникновения непредвиденных ситуаций, но разве все наше
предыдущее путешествие было безопасным и спокойным? Жрец прав - его
объяснение кажется мне вполне логичным. А если ко мне вернется хотя бы
часть моего искусства, я сама постараюсь справиться с остальным. Вопрос
только в том, кем я окажусь после испытаний, - я бы не хотела стать
алчной, стремящейся к власти женщиной, наделенной не праведным
могуществом. - Она повернулась к притихшему жрецу:
- Если вы увидите, что моя магия опасна не только Новым богам и не
столько им, сколько людям, сумеете ли вы остановить ме, ня до того, как я
причиню кому-нибудь непоправимый вред?
- Да, - твердо ответил ийя, глядя ей прямо в глаза.
- Тогда я готова, - просто сказала Каэ, улыбаясь друзьям.
***
- Нет! - завопили близнецы в один голос с альвом. - Нет!!! Не нужно,
слышите?
- Почему?
- А вдруг вы не сможете справиться с тем, что гнездится внутри вас?
Тогда мы никогда не увидим именно вас...
- Обещаю, что увидите. Мало ли что гнездится в обычном человеке, -
если всему давать волю, мир будет населен монстрами, по сравнению с
которыми чудовища Лахатала будут казаться несмышлеными карапузами. Я сумею
остаться собой. Мне нужна помощь лишь в одном случае - если я перестану
понимать, что это уже не я.
Жрец кивал седой головой.
- Когда состоятся испытания?
- Похороним мудреца, - ответил старик, - и...
- И займемся мной, - весело подсказала Каэ, - Я согласна.
***
Она обвела взглядом побледневших друзей:
- Не волнуйтесь, все будет в полном порядке. Зато я смогу узнать, в
чем моя задача.
Один из троих жрецов не был так же спокоен, как братья. Его одолевали
сомнения. Еще в храме Джоу Лахатала, предупрежденный вайделотами о том,
что скоро появится женщина, способная каким-то образом повлиять на судьбу
Арнемвенда, он начал испытывать сомнения и страх. Книга предсказаний
всегда туманно повествует о будущем. Иногда даже случается так, что ты
читаешь о будущем, а выясняется, что все это уже произошло, причем
достаточно давно, и опять остаешься у сухого кувшина без надежды на лучшее.
Старый жрец сидит у камина в одной из комнат дворца. Он думает, что
много дал бы за то, чтобы эта женщина, так стремительно ворвавшаяся в их
жизнь у стен ал-Ахкафа, исчезла. Завтра испытания.
Ийя боится, что вопреки данному обещанию не справится, не остановит
ее: если она и впрямь так сильна, как предполагают его братья, ей не
составит большого труда уничтожить их, и тогда Вард в мгновение ока
окажется под ее властью.
В двери стучат. Старик удивленно поднимает взгляд на вошедшего - он
не видел его прежде. Ночной гость невысок ростом и одноглаз. Нос кривой и
перебитый в нескольких местах, а некогда буйная шевелюра начала уже
заметно редеть. Человек облачен в синий плащ, на ногах у него дорогие
сандалии из золоченой кожи.
- Приветствую тебя, Шаннар, - говорит он.
Жрец вздрагивает всем телом, как от сильного удара, - его никто не
называл по имени вот уже семь десятков лет: у предсказателей не бывает ни
имен, ни лиц. Однако вот он перед ним - странный человек, знающий то имя,
которое сам жрец стал уже забывать.
- Я к тебе по делу, весьма неотложному, - подчеркивает гость, и жрец
пододвигается у огня, давая место незнакомцу.
- Я тебя знаю? - спрашивает он на всякий случай.
- Нет, конечно, - беспечно отзывается гость. - Но я тебе нужен.
- Зачем?
- Ты сейчас думал, что дорого бы заплатил, чтобы уничтожить девчонку.
Ийя не слишком потрясен - скорее понимает, что его собеседник гораздо
более могущественный маг, нежели он сам.
- Мне тоже нужно, чтобы она исчезла с лица земли, - говорит гость, -
я помогу тебе и не возьму никакой платы. Ты помоги мне, а я помогу тебе.
- Зачем тебе ее смерть? - спрашивает жрец. Он уже понимает, что
против воли проникся к незнакомцу доверием и симпатией.
- Если она получит то, от чего ее однажды отлучили, то мир погиб, -
шепчет одноглазый. - Она не ведьма, но иногда с ведьмами бывает легче
справиться, и они приносят меньше вреда, чем могущественные маги,
незнающие толком, чего они хотят.
- Ее уже пытались убить, - говорит жрец. - Сейчас ее охраняют
преданные люди.
- Но ведь она может умереть во время испытания, - говорит одноглазый
вкрадчивым голосом. - Подумай, нужно ли тебе становиться между богами во
время их спора. Ты уже видел, к чему может привести противостояние Древних
и Новых.
Ийя слушает и кивает. Одноглазый повторяет вслух его собственные
мысли. Старик считает, что оба его брата поступают крайне опрометчиво,
позволяя втянуть себя в эту запутанную и таинственную историю. Странная
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг