бога войны и охоты, но в какой стране находятся этот лес и замок, могла
узнать только по карте. Зато она знала без всякой карты, что ей нужно
пересечь лес, выехать к реке, спуститься вниз по течению, и там, на
противоположном берегу, в двух днях пути отсюда, будет большой город,
носящий название Аккарон. Еще она знала теперь, что Малах га-Мавет - это
грозный и почитаемый Бог Смерти, а черты его лица были ей смутно и
неуловимо знакомы. Но какое отношение имеет этот мир к ней самой, зачем
вызвал ее сюда Арра ценой своей жизни, что ей предстоит совершить, Каэтана
не помнила и не знала. Странное дело, ни единой клеточкой своего существа
она не протестовала против перевоплощения, а прежняя жизнь представлялась
ей сброшенной змеиной кожей, в которой больше нет надобности. Словом, она
уже не хотела просыпаться.
Темнота упала на землю внезапно, как хищная птица на жертву. В лесу
сразу стало трудно передвигаться, но Каэтана нашла в поясной сумке
небольшой жезл, напоминавший привычный электрический фонарик. Правда,
принцип его работы определить не удалось. Зато сразу обнаружились две
кнопки: крохотные волчьи головки, выполненные с чрезвычайным мастерством,
- одна справа, другая слева. Если нажать на правую, жезл начинал испускать
свет, неяркий, но вполне достаточный для того, чтобы продолжать
путешествие. И несмотря на то что она валилась с ног от усталости, Каэтана
так и сделала, не желая ночевать в лесу, пусть даже и у костра.
Кони бодро рысили по тропинке, освещенной сиянием жезла. Седло было
удобным и мягким, так что Каэтана в конце концов задремала и ехала,
качаясь из стороны в сторону, словно огромная тряпичная кукла. И, как того
и следовало ожидать, через несколько минут больно стукнулась головой о
ветку, вздрогнула от удара и выронила жезл из - ослабевших пальцев. Он
упал в траву и погас.
Каэтана ругнулась про себя нехорошими словами, спешилась и, привязав
коней к кустам, росшим неподалеку от тропинки, опустилась на четвереньки.
Она шарила в траве руками и периодически озиралась по сторонам, потому что
береженого Бог бережет. Плотно сплетенные ветви деревьев почти не
пропускали лунный свет, и искать было трудно. Неожиданно вдалеке
показалось и начало разрастаться сияние. Оно было серебристо-холодным и не
внушало доверия.
Не поднимаясь, Каэтана шустро отползла с тропинки, добралась бегом до
своих коней и, крепко взяв их под уздцы одной рукой, другой попыталась
прикрыть им ноздри, чтобы, упаси Бог, не заржали. Но кони и сами повели
себя довольно странно. Испуганно всхрапывая, они жались к хозяйке и не
пытались подать голос.
Сияние тем временем приближалось. Вскоре оно выплыло прямо на тропу,
и взгляду Каэтаны предстала жуткая и чарующая картина. Безмолвно и плавно
неслись бешеные всадники. Впереди всех на серебристом, словно седом,
скакуне ехал рыжий гигант в черных доспехах. Голову его венчал
великолепный шлем в виде черепа дракона, и клыки ящера закрывали лицо
воина вместо забрала. В правой руке он держал витой золотой рог, который
иногда подносил ко рту и, запрокидывая голову, в него трубил. Но при этом
не было слышно ни звука. Конь его стелился над тропой, не касаясь копытами
земли. За плечами гиганта драконьими крыльями метался тяжелый черный плащ,
а на бледном лице блуждала рассеянная улыбка. Это и был сам Арескои - юный
и неистовый Бог Войны, не знающий жалости, не ведающий страха. Он скакал
во главе своей дикой охоты. И спутники его представляли собой жуткое и
жалкое зрелище. Откуда-то из самых глубин памяти молнией метнулось:
спутниками Арескои становятся те, на кого в лунную ночь упадет его взгляд
во время дикой охоты. У бога были еще и воины - но те сопровождали его
только в битвах. А охотники - застигнутые ночью в лесу одинокие путники,
егеря вельможных особ, знатные сеньоры, не боявшиеся ни демонов, ни богов,
- все когда-то были уверены, что именно их минет чаша сия. А теперь они
летели следом за своим повелителем - полуразложившиеся трупы, скелеты или
внешне вполне обычные человеческие существа, среди которых были и живые, и
мертвые. Все, подчиненные одному бешеному ритму этой скачки, окутанные
серебристым сиянием, неслись в поисках очередной жертвы. А по обеим
сторонам тропы тяжело бежали, высунув языки, громадные седые волки. И от
той смертельной тишины, с которой проносились мимо божественный охотник и
его слуги, было еще страшнее, чем от самых жутких воплей и волчьего воя.
Каэтана застыла на месте, и только пот холодными ручейками лился за
шиворот. Неожиданно на полном скаку Арескои обернулся, но его блуждающий
холодный взгляд скользнул мимо нее в темноту. Еще раз длинно и неслышно
протрубив в рог, рыжий бог, сопровождаемый свитой, скрылся из виду. И
только серебристое сияние еще некоторое время металось вдалеке,
приближаясь к замку, который Каэ недавно покинула. К замку?! Она
похолодела, поняв, какая участь ожидает павших во вчерашнем сражении и
какая страшная судьба была бы уготована ей, вздумай она остаться в замке
на ночлег.
Она торопливо отвязала коней, прижалась к вороному. Он приветствовал
ее тихим фырканьем.
Каэтана отхлебнула жидкости из предусмотрительно захваченной фляги.
Сначала она задохнулась, из глаз хлынули слезы, и только потом ей удалось
произнести единственное слово: "Oro!" - но она умудрилась вложить в него
столько оттенков и смыслов, что позавидовал бы самый великий актер.
- Вкусно? - спросил над самым ее ухом тонкий и скрипучий голос.
Она шарахнулась в сторону и выхватила из висевших за спиной ножен
мечи. В неярком свете взошедшей луны блеснули серебристые лезвия. Каэтана
стояла в боевой стойке, готовая к абсолютно любой неожиданности, и
странное дело - руки у нее не дрожали. Она вообще вела себя как закаленный
боец и краем сознания отметила, что, очевидно, дает о себе знать ее
половина, жившая в этом мире.
- Ну вот, - расстроенно произнесло нелепое и нескладное на вид
существо, стоявшее под раскидистым деревом прямо напротив нее. - Ну вот. А
я ведь не хотел ничего плохого. И напугать благородную госпожу вовсе не
хотел.
- Тогда надо было предварительно кашлянуть, что ли, - проворчала Каэ,
мечи, однако, не пряча. Она оглядывала ночного собеседника с ног до головы.
У него было круглое лицо, круглые глаза и круглые же уши, плотно
прижатые к голове. Ростом странное существо было заметно ниже Каэтаны и
сплошь покрыто густым коричневато-серым мехом. На нем были короткие, до
колен, бархатные штаны, жилет и кокетливая шапочка, сдвинутая на левое
ухо. Он стоял, беспомощно растопырив лапки, и выглядел не на шутку
испуганным.
- Я ведь что? Я ведь ничего, хотел только узнать, вкусно ли. Может,
угостите - горло промочить, а то я, когда прятался от дикой охоты, весь
пересох от страха до самой сердцевины.
- А тебе-то что до дикой охоты? - весело поинтересовалась Каэтана.
- Так ведь я - альв, то есть прямой родственник и эльфам, и людям. А
вы видели, сколько у него моих родичей в свите? То-то...
- Людей - да. Эльфов не приметила. Ну а таких, как ты, и вовсе там не
было.
- Так ведь нет - это же не значит, что и не будет, - резонно возразил
альв.
- Выпей, - предложила Каэтана, пряча мечи и протягивая альву флягу.
Она вдруг, сразу и легко, уверилась в полной его безобидности.
- За знакомство, - поклонился человечек и отхлебнул большой глоток.
Несколько мгновений был слышен только тихий сип, а потом он произнес с
чувством:
- Действительно "ого"!
- Так ведь и я о том же, - откликнулась Каэ, отмечая про себя, как
легко и просто она перешла на язык ночного знакомца.
- Разрешите представиться, благородная госпожа, - отрекомендовался
альв, прижимая к груди пухлую лапку. - Я Воршуд из старинного и славного
рода Воршудов. Может, слышали? - добавил он жалобно.
У Каэтаны не хватило духу разочаровать смешного человечка, и она
солидно кивнула.
- О нас многие слышали, - обрадовался Воршуд. - А с кем свел меня
счастливый случай, смею поинтересоваться?
- Каэтана. - Она протянула ему руку.
- Из замка? - изумился альв.
- Ну... - замялась Каэ. - Не совсем, по правде говоря...
Альв оказался существом деликатным и с расспросами приставать не стал.
- А что в замке-то? - осторожно спросил он спустя мгновение. - Там
что за притча?
- А что? - откликнулась Каэ в лучших традициях своего прежнего мира.
- Вчера К Ночи Непоминаемый заявился со своей армией, сегодня, опять
же, братец его.
- Какой братец?
- Ну как же! Охотник-то наш братцем приходится К Ночи Непоминаемому,
Оба, как говорится, пара caпог... или иначе как-то. У людей, знаете ли,
поговорки странные.
Каэтана была настолько заинтересована, что даже не, улыбнулась.
- А откуда тебе известно про вчерашнее?
- Так ведь он же на колеснице. Издалека видно, - несколько туманно
пояснил Воршуд, и Каэ поняла, что для местного жителя ответ представлялся
бы совершенно ясным.
- В замке, - она помедлила, - в замке не осталось ни единой души...
живой.
- Мертвой, думаю, тоже. Когда К Ночи Непоминаемый является так
открыто, то дело серьезное и живых не остается. А вот причин отыскать не
могу. Конечно, оно такое дело: если ты маг, то однажды кто-нибудь тебя и
съест, - бубнил альв, шагая по тропинке рядом с Каэтаной. - Но так, чтобы
сам, лично, во главе, так сказать, в истинном облике...
Каэтана промолчала.
- Я так рад, что вас встретил, благородная госпожа, - говорил между
тем Воршуд. - Вы, часом, не в Аккарон направляетесь?
Она кивнула.
- А спутник вам не требуется? Потому как мне очень, очень нужен
спутник. Не охотник я до одиноких странствий. Вы не подумайте чего, -
вдруг испугался Воршуд. - Просто скучно одному. Я ведь надумал в город,
потому что здесь чересчур страшно стало. Раз уж и в замке живой души не
осталось, то одинокому интеллигентному альву вроде меня тут делать и вовсе
нечего.
- А в городе что?
- В городе то же самое, да людей побольше; Вот и не так грустно.
Может, мажордом кому нужен. Я ведь неплохо образован, знаете ли.
Искусством интересуюсь, литературой. Портняжным ремеслом помаленьку
занимаюсь... - И неожиданно тихо и жалобно попросил:
- Возьмите меня с собой. Я могу весьма серьезно пригодиться.
Каэтана обратила на него вопросительный взгляд.
- Во-первых, я почти всегда бываю храбрый, а во-вторых, я почти
всегда бываю мудрый, так что могу помочь и советом, и делом. :
- Мы ведь вроде вместе идем, - ответила Каэтана. - Так что можем
вместе и поехать. Она кивнула альву на гнедого.
- Не охотник я, знаете ли, до конных прогулок, - поморщился альв. -
Но убраться отсюда побыстрее - дело святое. Постой-ка смирно, лошадка.
Гнедой послушно остановился, и Воршуд кряхтя вскарабкался в седло.
Рассветало как-то неохотно. Солнце с усилием проталкивало лучи сквозь
плотный утренний туман. Было сыро и прохладно.
- Туман; туман - это хорошо, - сказал альв, вглядываясь в горизонт.
Они выехали из леса перед самым рассветом и теперь неспешно рысили по
бескрайней степи. - Это хорошо, потому что, значит, день будет жаркий.
Река, опять же, справа. А к Аккарону, знаете ли, лучше всего вдоль реки.
Вниз, знаете ли, по течению.
Каэтана повернула коня направо, напряженно размышляя, как бы
разузнать у Воршуда об обитателях замка и о двух богах, оказавшихся
братьями.
- Ты, наверное, и легенды собираешь, - обратилась она к альву, -
сказания, предания?
- Как же, как же! У нас фольклор невероятно богатый, можно гордиться.
Это у варваров на севере, говорят, все крайне примитивно, а наши легенды и
мифы хороши, поэтичны и, что главное, близки к истине. Вообще-то, -
добавил он некстати, - нам с вами очень повезло, что мы повстречали дикую
охоту.
- Отчего же? Тебе, Воршуд, поохотиться не терпится?
- Да нет. Вы ведь не из этих мест, -
полуутвердительно-полувопросительно обратился он к Каэ, это сразу видно,
знаете ли. Здесь в последнее время стало невыносимо жить. Нечисти всякой
развелось - не перечислить. Выродки страшные, невоспитанные, жуткие.
Вампиры всех мастей, людоеды. Эльфы какие-то искореженные: вроде эльф, а
нападает на своих. Оборотней всяких тоже не сосчитать. Это они от Арескои
попрятались, но даже он с ними управиться не может. Убьет десяток-другой,
а на их месте словно песчинок на морском дне прибавляется. Жуть, одним
словом.
- Ну а как же братец Охотника?
- Так ведь он над этой нечистью невластен. Она ему не опасна, а он ей
- как всякий прочий - опасен только в сражении. Вот они к братьям и не
суются. Так, интеллигентов вроде меня подстерегают. Соседние селения за
пару лет полностью опустели. И одно эльфийское чуть ли не вдвое
сократилось. Горе, да и только.
- Думаешь, в городе лучше?
- Думаю, в городе свои напасти. Но попробовать все-таки стоит. Глупо,
знаете ли, сидеть на месте и ждать, пока придут и тебя съедят.
- Резонно, - согласилась Каэ.
- А вы далеко ли? В гости в Аккарон или дальше?
- Дальше, в ал-Ахкаф...
Воршуд поперхнулся и уставился на Каэтану своими огромными круглыми
глазищами.
- В ал-Ахкаф без отряда наемников, без дружины? Благородная госпожа
представляет себе всю серьезность своего предприятия?
- Представлю со временем.
- Но как же? Вас что, никто не предупредил? Это же невозможно, знаете
ли.
- Мне нужно попасть в ал-Ахкаф любой ценой.
- Клятва, - понимающе кивнул Воршуд.
- Вроде того.
- Тогда дело другое, но благородной госпоже надо поискать себе
надежных телохранителей. А еще лучше дождаться каравана на восток. С
караваном оно все безопаснее. Хотя и караваны теперь исчезают почем зря.
Смутные времена настали. Смутные и давно уже предсказанные.
- Кем предсказанные?
- Среди наших народов - эльфов, альвов, да и у прочих, даже у людей,
- бытует такая легенда. Жил некогда великий мудрец Олорун. Кем он был,
теперь доподлинно не известно, и все в Арнемвенде до хрипоты спорят по
этому поводу. Эльфы, известно, считают его эльфом, гномы - гномом, люди -
человеком, ну и прочие не отстают, а я так думаю, что он был из тех
древних существ, которые жили еще при первых богах.
Так вот, он предсказал, что, создав Арнемвенд, Древние боги уйдут на
покой. И тогда коварный Веретрагна - бог всех козней, злобы и зависти -
выпустит наружу все худшие человеческие качества. А с расцветом зла в
человеке обретет силу и древнее Зло. Будет сначала потеряно, а после
найдено Имя Сути. И тогда уже начнется Возрождение. Все это Олорун
достаточно пространно и обстоятельно изложил в своей книге предсказаний -
Таабата Шарран. Но полного экземпляра этого произведения ни один смертный
никогда не видел. А разве у вас, в вашей земле, благородная госпожа, нет
своих предсказателей?
- В принципе есть. Или были. Были - это уж точно. Например,
Нострадамус. Спустя много веков после того, как он написал свои
предсказания, им нашли применение. Но его предсказания всегда
отождествлялись с событиями после того, как они происходили.
- Так со всеми предсказаниями, - философски заметил Воршуд, - вот и я
думаю, что худшие свои качества любое существо проявляет гораздо охотнее,
чем лучшие. Так что эта часть предсказания Олоруна не подлежит сомнению. А
что касается Имени Сути, то как его можно потерять, если его до сих пор
никто не знает; ну да не мне судить. Кстати, об именах. Странное имя -
Нострадамус, это в какой же земле такой язык?
- Во Франции, - не задумываясь брякнула Каэ и пожалела, но поздно.
Альв-высоко поднял брови:
- В географии я всегда разбирался неплохо и в карте Варда
ориентируюсь как в собственном доме, но о Франции не слыхал никогда. Это
где же может быть?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг