месте, постепенно затихая, а вой из устрашающего перешел в жалобный и
совершенно смолк через несколько секунд.
- Ну вот и все, - сказал кто-то за спиной у Каэтаны, но она не поняла
кто.
- Ты лжешь! - громыхал Кодеш, прожигая взглядом маленькую съежившуюся
фигурку, которая покорно припала к его ногам, боясь подать признаки жизни.
- Ты лжешь!!! Еще ни один смертный не мог уйти от Колеса Балсага, ни
один!..
- Прости, грозный, - чуть не плача, прошептал маленький сильван -
лесной дух. - Прости, но они действительно уничтожили наше Колесо. Оно
лежит на поляне тусклое-тусклое и больше не поет. Оно мертвое, повелитель,
как и было предсказано.
- Что ты знаешь о предсказаниях? - уже тише говорит Владыка Лесов. -
Но если это правда, то недаром волновался Джоу Лахатал и все мои братья.
Ну ладно, думаю, у меня найдется для них небольшой сюрприз.
С этими словами Кодеш исчез; а Маленький сильван, еще не веря, что
все обошлось и принесшего плохое известие не покарают, поспешил скрыться,
справедливо полагая, что чем дальше от божьего гнева, тем лучше...
Когда-то давно Аллефельд лежал на территории двух государств,
Аллаэллы и Мерроэ. И они соблюдали сохранность своих границ даже в этом
неприветливом крае. Но со временем, когда стало ясно, что по-настояшему
эти земли принадлежат только той нечисти, которая их населяет, да еще
немного трикстерам, которых здесь терпят благодаря покровительству
Гайамарта, обе страны перестали оспаривать свои права на Мертвый лес.
Люди ушли отсюда, бросив дома, утварь, хозяйственные постройки. Жизнь
была ценнее. Немногие из жителей далеких городов могли представить себе,
какая странная война не на жизнь, а на смерть разыгрывалась здесь на
протяжении столетий. И человек в ней оказывался отнюдь не победителем.
Самыми счастливыми были те, кто потеряв здесь свое имущество, сохранили
рассудок, свободу и сберегли душу. Однако так повезло не всем..
На северо-западе Мерроэ, у берегов озера Согин, находилась небольшая,
но богатая деревня с таким же названием. Населяли ее в основном рыбаки,
охотники и бортники. Деревня стояла в глуши, и ее жители редко выбирались
не только в столицу, но и в ближайший город, всегда занятые работой. Ну а
городским и подавно было нечего делать здесь, почти в чаще Аллефельда, о
котором уже ходила дурная слава. Из-за удаленности от других населенных
пунктов, жители деревни выбирали жен среди своих, и через несколько веков
все население Согина состояло из близких и дальних родственников.
Старостой в те времена, когда случилась эта история, был старый Далх
- человек такого древнего возраста, что никто в деревне не помнил его
молодым. Однако староста чувствовал себя прекрасно, управляя сородичами
железной рукой, и к праотцам вроде не собирался. Правда, о Далхе за его
спиной болтали разное; говорили даже, что свое долголетие он получил за
верную службу самому Кодешу - Владыке Лесов, однако всерьез в это никто не
верил. Односельчане полагали, что великому богу не может быть никакого
дела до древнего старца из небольшой деревни, - и горько заблуждались.
Хоть события в Согине и происходили у всех на виду, но таинственного
и загадочного хватало. То ребенок, с которого заботливая мать или бабка
глаз не спускали, исчезал без всякого следа; то тонул в озере лучший
пловец и рыбак; то бесследно пропадала в лесу самая красивая девушка. Все
это обсуждалось жителями, однако недолго - не до того было, работы всегда
хватает.
Да и случалось такое не очень часто, а жизнь около самого Мертвого
леса - не подарок, вот и принимали согинцы свои маленькие трагедии вроде
как должное, потому что считали: не бывает так, чтобы боги всегда были в
хорошем настроении. А когда они гневаются то люди страдают, - так уж
повелось.
Шли годы, текли десятилетия, а деревней по-прежнему командовал
жесткий старик с пронзительными зелеными глазами - старый Далх.
Когда жена лучшего охотника деревни - статная и веселая Гия - должна
была рожать, бабке-повитухе, как на грех, стало плохо. Плохо, и все тут. И
старуха, которая всю свою жизнь занималась чужими хворями, никак не могла
совладать со своей. Пока разобрались, что к чему Гия уже родила двух
крепких близнецов, таких же чернокудрых и светлоглазых, как она сама. Но
роды вышли тяжелые, помощи ей не было никакой, и, когда сбежались подруги
да соседки, стало ясно, что не выживет жена охотника.
В бреду она металась, кричала что-то про старого Далха и про Кодеша,
молила пожалеть младенцев, а к утру вдруг пришла в себя, обвела всех
ясными глазами, прошептала: "Бедные мои дети" - и умерла.
Последние слова Гии никого не удивили: конечно, дети бедные, раз без
матери остаются. Близнецов - брата и сестру - назвали так, как еще при
жизни хотела назвать их мать, - Эйя и Габия и отдали на воспитание
двоюродной сестре Гии, у которой не так давно родился сын.
А еще через несколько дней погиб и отец младенцев. И хотя смерть
никогда не бывает ожидаемой или милосердной, но на этот раз все вышло
вовсе нелепо.
Охотились согинцы на уток, шли к озеру, в лес заходить и не
собирались. Как вдруг вывалился из чащи медведь невероятных размеров и
направился прямиком к одному из охотников. Ударил его раз-другой громадной
когтистой лапой, повернулся и так же неспешно ушел обратно в лес. А
стрелы, которые пускали друзья погибшего, не причинили вреда - даже капли
крови не уронил лесной разбойник.
Так и вышло, что, будучи только десяти дней от роду, близнецы
осиротели. Тетка растила их как родных, но дела в деревне с каждым годом
шли все хуже и хуже: гибли на охоте мужчины; тонули, запутавшись в
собственных сетях, рыбаки, все больше людей исчезало бесследно, - а лес
наступал на них, не давая опомниться, прийти в себя, оглядеться, чтобы
уразуметь, что же это происходит. Некогда было обращать внимание и на двух
сирот, ими теперь занимался старый Далх - вот уж кого смерть упрямо не
брала.
Когда близнецам исполнилось по пятнадцать лет, деревня почти вся
обезлюдела - от силы человек двадцать, еще ютились в старых,
полуразвалившихся домах.
В тот вечер, перед закатом, Далх повел близнецов в лес.
- Сдурел старый, шептались они между собой. - То в лес и днем не
пускает, то на ночь глядя тащит. К беде...
Если бы они знали, что ждет их этой ночью в лесу... Но дар неведения
- чуть ли не единственный бескорыстный дар богов.
Долго брели они вслед за уверенно шагающим стариком по извилистой
заросшей тропинке, уходя все дальше в глубь Аллефельда. И когда огромная
полная луна заняла своим диском почти весь небосклон и угрожающе нависла
над самыми головами близнецов, Далх вывел их на поляну, к развалинам не то
храма, не то капища - ничего подобного в своей жизни Эйя и Габия не
видели. Они даже не были сильно напуганы, потому что все известные им до
сих пор опасности были материальными. Страх должен был прийти к ним
позднее.
И он пришел - ошеломляющий, дикий, животный страх, когда вдруг
раздался треск и грохот и на поляну выбралось ужасное существо.
Это был почти человек - темнокожий исполин с громадными мускулами,
одетый в звериные шкуры. Голову его венчала корона ослепительно белых,
сплетенных рогов. Но самыми страшными казались ярко-желтые глаза хищника
на смуглом лице и острый злобный оскал.
Они сразу узнали его: почти каждый вечер бабки рассказывали
деревенским детям о том, что нельзя играть на лесных полянах: придет
Лесной владыка, Кодеш, и заберет к себе. А для чего заберет? Известно для
чего: или съест, или в чудовище обратит; он ведь не знает жалости,
звероподобный братец великого Джоу Лахатала:
Когда жалкие испуганные близнецы настолько пришли в себя, что смогли
обернуться в поисках Далха, то крик ужаса одновременно вырвался из их
глоток: на том самом месте, где должен был находиться деревенский
староста, пружинисто присел, готовясь к смертельному броску, большой волк.
Лесной владыка засмеялся, забавляясь замешательством, ужасом и недоумением
близнецов, а затем лениво махнул рукой. И всего секундой позже оторвался
от земли урахаг, волк-оборотень, целя прямо в горло Эйе.
Но немного опоздал серый разбойник, потому что ошалевшие от всего
происходящего близнецы за один короткий миг были превращены Кодешом в
седых волков. Они сами не поняли ни тогда, ни потом, как им удалось так
легко справиться с опытным и беспощадным Далхом. Как только урахаг
приземлился на передние лапы, Эйя изо всех сил толкнул его грудью,
опрокидывая, а когда Далх перекувырнулся через голову и упал на спину,
налетевшая Габия уже не позволила ему встать, вцепилась в горло мощными
острыми клыками.
Умна была дочь Гии, и не нужно было лишний раз объяснять ей, что за
свое долголетие оборотень Далх платил дань Кодешу - страшную кровавую
дань, уничтожив почти весь Согин. Это он приходил к умирающей жене
охотника, чтобы отобрать у нее новорожденных, но Лесной бог решил иначе в
тот раз - вот почему в бреду Гия вспоминала и его, и старосту.
Кровью своих сородичей питался старый Далх, кровью Эйи и Габии хотел
он заплатить своему повелителю за несколько следующих лет жизни, но и на
этот раз передумал коварный Кодеш. Зачем ему один старый слуга, если он
может взамен получить двух новых молодых?
Два седых волка-оборотня выслушали той ночью свой приговор в чаще
Аллефельда. Они становились зверями каждое полнолуние и обязаны были
приносить кровавую жертву Лесному владыке. Правда, волками они могли
становиться по собственному желанию в любое другое время. И это получалось
у них тем легче, чем больше радости доставляла им теплая человеческая
кровь и власть над жалкими слабыми людьми. По первому зову Кодеша они
должны были приходить к нему как в зверином облике, так и в человечьем, -
и стали более не властны над собой близнецы Эйя и Габия. В Согин они
вернулись, неся на себе отличительные черты, ибо с той ночи глаза у Эйи
были желтые, а у Габии - зеленые. Если, конечно, внимательно
присмотреться...
***
Яркой лунной ночью на перекрестке двух дорог, за чертой небольшого
гемертского городка, чудом сохранившегося на границе с набирающим мощь
Аллефельдом, стояли две темные фигуры. Кого-то ждали. И этот кто-то не
замедлил появиться: юркий айра - посланец Кодеша - стремительно подскочил
к двоим на перекрестке и, отчаянно жестикулируя, заверещал: его визг мог
бы испугать случайного прохожего, которых, впрочем давно уже не бывало
ночами в окрестностях этого города, с тех пор как здесь объявились два
оборотня. От имени короля Мерроэ было объявлено баснословное
вознаграждение смельчаку, который доставит врагов рода человеческого
живыми или мертвыми. Сумма вознаграждения была настолько велика, что
желающие получить ее несколько месяцев подряд караулили все закоулки
города, перекрестки и места, пользующиеся дурной славой, - кто поодиночке,
а кто и вдвоем. Участь всех постигла одинаковая. Утром их находили
растерзанными и изувеченными до неузнаваемости. А если оборотни были сыты,
то просто перегрызали своей жертве горло. Живым от них не ушел никто.
Когда поток смельчаков иссяк, горожане сразу поумнели. С наступлением
темноты, особенно когда луна была полная, они старались без лишней
надобности не выходить на улицу, тем более за черту города. И хотя то и
дело доходили слухи о загрызенном купце или погубленном рыцаре,
странствовавших по своим делам мимо этих мест, город со своими оборотнями
сжился и даже признал их не таким уж большим злом.
Вот почему некого было пугать айре - лесному духу и вестнику Кодеша -
этой ночью. Двое, ожидавшие вестника, услышали все, что им было нужно.
Если бы на дороге находился кто-то еще, то он смог бы увидеть
странное зрелище: очертания фигур вдруг-поплыли, словно стали таять, а из
облака тумана возникли два огромных седых волка: один с желтыми глазами,
другой - с зелеными.
Айра не смог отказаться от искушения взгромоздиться верхом на широкую
спину одного из хищников, и волки мягкими длинными прыжками помчались по
дороге, которая вела в Аллефельд, то есть, по понятиям горожан, в никуда.
- Это страшный враг, - грозно сказал Лесной владыка, наклоняясь к
самому лицу Габии, - и он должен быть уничтожен. Хорошо, если вам удастся
убить их всех; но если нет - не беда. Главное, принесите мне голову этой
женщины. Я щедро вознагражу вас.
Вы примкнете к ее отряду под видом людей. Говори, что хотите, но вы
должны сопровождать их до тех по пока вам не представится возможность их
убить. А если вы ошибетесь, то помните, что вас будет вечно преследовать
не только мой гнев, но и гнев великого Лахатала, а от него вы не укроетесь
даже в царстве мертвых А впрочем, - тут Кодешу пришла забавная мысль,
Баал-Хаддад тоже не даст вам спуску.
Эйя и Габия незаметно переглянулись - показалось ли им, что рогатый
бог зябко поеживается, когда говорит о странном противнике? Близнецы были
заинтересованы впервые в жизни. Пролив в отрочестве чужую кровь, они не
знали с тех пор ни жалости, ни сомнений, ни сожалений о своей судьбе.
Боялись и ненавидели Кодеша и прочих богов, презирали людей и уничтожали
их, не запоминая ни имен, ни лиц; но тут вдруг призадумались.
Обычно боги, и их владыка в том числе, к людям относились как к
игрушкам, которые всегда можно сломать и выбросить, если ими надоест
играть; а люди не только принимали такой порядок вещей, но и поддерживали.
Рабы, с радостью несущие ярмо своего рабства, - вот кем были люди с точки
зрения оборотней и их хозяев - богов. Что же это за смертные, заставившие
взволноваться всех повелителей? Что это за странной женщина, в смерти
которой они так заинтересованы?
Возбужденно переговариваясь, близнецы пробирались через чащу
Аллефельда. Им уже было известно, что дерзкие люди, вторгшиеся в Мертвый
лес, убили сарвоха и уничтожили Колесо Балсага. И то и другое Эйя и Габю
считали делом совершенно невыполнимым, а потому навстречу маленькому
отряду их гнал не столько приказ Кодеша, сколько собственное желание
увидеть этих людей, прикоснуться к ним.
За долгие годы близнецы приучились мыслить и говорить почти
одинаково. Вот и сейчас им в голову пришла одна и та же мысль. Может,
именно эти странные и опасные для богов люди помогут им избавиться от
проклятия Кодеша? И они вдруг поняли, что впервые в жизни пожалели о своей
загубленной судьбе и назвали ее проклятой. А ведь до сих пор с
благодарностью принимали происшедшее с ними, помня, что могли умереть под
клыками Далха.
Странно, однако, подействовал один только факт, что есть люди,
которых боится сам Владыка Лесов. Значит, еще не пришел конец Варду, есть
надежда...
***
Близнецы уже не шли, они бежали через заросли, проклиная
необходимость передвигаться в человечьем облике - ведь так было гораздо
сложнее и медленнее, - но бежали, спотыкаясь и падая, задыхаясь и хрипя.
Где-то там, далеко, упрямо двигался на северо-восток маленький отряд
- последняя надежда двух оборотней.
Бордонкай сначала решил, что ослышался, с кем не бывает. Но голоса в
зарослях напротив стали громче и наконец лес огласился радостными, криками:
- Люди! Люди! Постойте!
Кусты раздвинулись, и перед великаном возникли двое - до того похожие
друг на друга, что Бордонкай подумал, будто у него двоится в глазах от
усталости.
- Хвала богам, хвала лесу, что мы встретили вас, - радостно заговорил
один из близнецов, обращаясь одновременно ко всем членам небольшого отряда.
- Ужасно хорошо, что встретили, - произнес второй, и Каэтана
отчего-то подумала, что это Должна была женщина.
- Можно с вами? - хором спросили близнецы. - Мы мирные и полезные. Из
лука стреляем, дичь добывать можем. Нам бы только из леса с вами
выбраться. Вы хоть знаете, где он заканчивается?
- Тогда нам может оказаться не по пути, - сухо сказал Джангарай. Он
понимал, что появление близнецов более чем странно, а их радостное
возбуждение несколько нарочито. - Дело в том, что мы идем не из леca, а в
глубь леса и нам предстоит пересечь еще и юр Ангех.
- У-ух ты! - изумился один из близнецов.
Каэтана присмотрелась и поняла, что можно безошибочно отличать одного
от другого: у говорившего сейчас глаза были зеленые, а у молчавшего -
желтые, Именно это сочетание желтых и зеленых глаз натолкнуло ее на
неприятные размышления. Оставив Джангарая разбираться с близнецами, она
поманила к себе. Ловалонгу, Бордонкая и альва.
- Послушайте, - шепнула она, не беспокоясь, что их переговоры
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг