жизнь, в которой я тоже стану Смотрителем. Мне сказали, это неизбежно. А у
нас больше нет вина?
- Выйди к костру, там тебе обязательно добавят, - посоветовал я.
Захотелось побыть одному. После рассказа старика мне было о чем подумать.
Толкователь поднялся и шагнул к двери, шатаясь и хватаясь за стены.
- Постой, - сказал я. - Я уже понял, что тебя послали ко мне Смотрители.
Так вот, передай им - если они хотят что-то узнать, пусть больше никого не
посылают. Пусть приходят сами - мы сможем хорошо поговорить.
Он обернулся и обвел меня пьяными блестящими глазами.
- У тебя есть другой дом. И там тебя ждет женщина. И есть еще другая
женщина. И есть дело, которое ты еще должен закончить...
- Стой! - крикнул я, но старик уже вывалился за дверь. Я махнул рукой -
незачем больше его задерживать, он сказал все, что мог.
Я вскочил и закружил по комнате. У меня почти не оставалось сомнений - он
не только шарлатан и обманщик. Он действительно допущен к каким-то тайнам.
Как бы узнать, кто такие эти Смотрители? Старик не может это внятно
объяснить, он и сам мало что понимает. Червяк не объяснит, что такое
ученый, глядящий на него через микроскоп. Даже если это старый и умный
червяк.
- Мне сказали, ты меня искал, - раздался голос за спиной.
Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это
был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся -
видимо, он только что жевал жареное мясо.
- Да, искал, - кивнул я. - Просто хотел узнать, как сегодня прошла
торговля.
Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул
ее.
- Мы будем теперь много торговать, - с волнением сообщил он. - Вся застава
сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей
не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них
перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.
- Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди
уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро
будет нечем.
- Да-да, конечно! - охотно согласился старик. - Мы уже обсуждали с
деревенскими старостами, когда начнем сеять.
- Вот это правильно, хвалю. Кто-нибудь здесь знает, как правильно
ухаживать за землей?
- Найдем.
- Ищите. Других происшествий не было? Старик опустил глаза.
- Вообще-то были... Нас хотели прогнать не только торговцы. После них
пришли старосты - целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много
крови...
- И как вы поступили?
- Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты
разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.
- А это плохо, - я покачал головой. - Очень плохо. Истребители созданы не
для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.
- Мы больше так не сделаем! - горячо заверил меня старик. - Больше никто
не посмеет нас трогать.
В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу
Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!
- Есть и еще один разговор, - тихо проговорил Друг Лошадей. - Я там
посоветовался с разными знакомыми... В общем, ходят слухи, что Лучистый
хочет что-то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими
землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.
- Мы и так настороже... - угрюмо кивнул я. - Кстати, охрана сегодня
выставлена или тоже пьет?
- Конечно, выставлена! - энергично закивал старик. - Но тоже пьет.
- Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?
- Пойти узнать?
- Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.
Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что
нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного
государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не
разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу
защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить
влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и
быть не может. Только сила.
Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную
заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они
настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка
Доставший Звезды - не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны
знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее,
если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в
любой момент можно уйти.
Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это
сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего
аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.
Впрочем, настанут ли такие времена?
Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что
очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так.
Донеслись крики - не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал
из дома.
Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную
лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через
секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ - это просто
разорванное платье.
Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки.
Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник,
подбежал ко мне.
- Она из деревни, что возле запруды! - закричал он мне в лицо, хотя я и
так его слышал. - Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.
- Кто?! Банда?
- Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.
Я понял, о какой деревне идет речь. Это было небольшое селение на берегу
озера. Мы только недавно взяли его под свое крыло. Я растолкал людей,
схватил женщину за плечо. Она тряслась, кричала, обводя нас беспомощным
взглядом-
- Что у вас происходит?! - закричал я, пытаясь заглушить шум толпы.
- Все горит... Все горит... - выдавливала она через плач. - Мальчика моего
затоптали лошадьми, затоптали насмерть...
Толку было добиться трудно, да и время на это тратить уже не стоило. Я
вскочил на перевернутую бочку, крикнул прямо в толпу:
- Кто еще может водить машины, подходите ко мне, быстро!
Подошло человек пятнадцать, но половина из них едва стояла на ногах. Я
отобрал шестерых, самых трезвых на мой взгляд, и мы побежали к стоянке.
- Все знают дорогу? - поинтересовался я на ходу.
- Если там горят дома, увидим, - ответил голос Подорожника.
Когда истребители поднимались в воздух, две машины столкнулись и слегка
помяли друг друга. Мы сразу ушли в высоту, я сделал круг, обводя горизонт
глазами. И действительно увидел, что километрах в пятнадцати от нас по
земле пляшут алые пятна огня.
В машине был локатор для ночных полетов, однако пользоваться им умели
считанные единицы. Я понял, что мне придется идти первым, и включил огни.
Несколько минут стремительного полета - и я посадил истребитель на самую
широкую деревенскую улицу, прямо между пылающих домов. Вылез из кабины и
сразу отбежал в сторону, чтобы пьяные соратники не посыпались мне на
голову. Впрочем, посадка прошла благополучно.
К нам тут же бросились несколько полуодетых истошно кричащих женщин. Меня
дергали за одежду и куда-то тянули, я же вырывался и пытался узнать, где
налетчики. От криков, рывков, рева пламени быстро пошла кругом голова. Я
вдруг заметил, что ко мне пробивается какой-то старик с осмысленным лицом.
Я потянул его за рукав и вытащил из толпы.
- Я деревенский староста, - заговорил старик, заглядывая мне в глаза. -
Здесь все уже кончилось. Они уехали...
- Как это могло случиться?! - закричал я. - Кто охранял деревню?
- Идем, я их покажу, - он потащил меня по улице, затем свернул рядом с
домом, в котором уже с треском рушился потолок.
Я увидел широкий двор, освещенный огнем. В центре темнели сваленные в
груду порубленные тела крестьян - все раздетые или в серых рубахах. Воняло
кровью. Две женщины, покачиваясь, стояли на коленях возле мертвецов.
Чуть дальше, под деревьями темнели какие-то странные силуэты, похожие на
выкорчеванные пни. В этот момент в доме обрушилась стена, сноп искр
осветил все закоулки двора. Я понял, что это люди, закопанные вниз головой.
- Им связали руки, - заговорил староста дрожащим голосом, - и закопали.
Потом били палками, рубили своими ножами. Воя там, с краю двое ваших,
которые стерегли деревню. Они спали, их убили первыми. А закопали только
тех, кто учился летать на железных машинах.
- Кто?! - закричал я. - Кто все это сделал?!
- Не знаю, - старик затряс головой и замахал руками. - Они уже уехали. Там
был один человек с изуродованным лицом, и он говорил, что мы не должны
больше продавать еду на заставе...
Я понял, о ком идет речь.
- А где машины?
- Они хотели взять их, но не смогли поднять на повозки. Просто закидали
ветками и тоже подожгли...
- Куда они уехали?
- Не знаю, я не видел, я спрятался... Я уже бежал обратно, к истребителям.
- По машинам, быстро! - скомандовали, буквально выдергивая погонщиков из
толпы.
Подорожник, сообразив в чем дело, принялся мне помогать.
- Поднимаемся и расходимся в разные стороны, этих тварей нужно найти, они
еще где-то рядом!
- Кто-нибудь знает, куда они уехали? - спросил Подорожник.
- Туда, туда! - закричали женщины, но все показывали в разные стороны.
Истребители начали один за другим отрываться от земли. Вспыхнули
прожекторы. Я сразу выбрал направление вдоль дороги и медленно пошел
вперед, стараясь не пропустить ни одной тропинки. Машина летела так низко,
что иногда касалась верхушек деревьев. Вой двигателя пугал ночных
животных. Я проклинал ночь, которая спрятала под своим покрывалом отряд
нелюдей, погубивших целую деревню. Воистину, время дьявола.
В какой-то момент мне почудилось, что в темноте что-то пошевелилось, и я
едва не ударил из пушки по черным кустам. Но вовремя остановил себя -
сгоряча можно сжечь спрятавшихся крестьян, которые еще не вернулись на
пепелище.
Не знаю, сколько продолжался наш отчаянный, лихорадочный поиск. Мы не
нашли никого. Уже на рассвете вернулись на базу, оставив на всякий случай
две машины в разоренном селении. Я предложил было оставшимся в живых
перебраться на эту ночь к нам, но никто не согласился.
- Я могу найти человека, который согласится убить Лучистого, - предложил
мне Подорожник, когда я сидел на крыльце своего дома и молча смотрел в
пустоту.
- Не нужно, - ответил я, хотя в тот момент мне действительно хотелось огня
и крови. - Кто был тот человек с обожженным лицом?
- Его имя Мертвый Коготь, но все зовут его Горелый.
- Кто же его подпалил?
- В детстве отец уронил Горелого в костер, и тот весь обжегся. Какой-то
нищий выкупил его у родителей и водил с собой - за уродство ему больше
подавали.
- Так, может, лучше его убить?
- Можно, но отряд послал Лучистый. Они сделали это, чтоб крестьяне больше
не шли к нам.
- Я это понял.
- Если это не поможет, они убьют и тебя.
- Если бы хотели, убили бы раньше.
- Нет. Раньше им выгоднее было перекупить тебя или запугать. Ведь ты один
владел тайной. Теперь это не тайна. Любой из нас может заменить тебя. Они
ничего не потеряют, если тебя убьют.
- И что ты предлагаешь? - усмехнулся я.
- Сиди дома. Погонщики будут тебя охранять. Не летай никуда.
Я лишь покачал головой. Подорожник неодобрительно нахмурился.
- Знаешь, чем занимался Горелый до того, как попал к Лучистому? Он искал
детей-сирот, уродовал их, учил клянчить деньги, а потом продавал нищим. Он
умеет ломать ноги не только детям, я сам это видел. Подумай хорошо.
- Я не буду сидеть взаперти из-за этой жирной свиньи, - сказал я. - Пусть
они нас боятся, а не мы их. Потому что мы сильнее.
- Как хочешь, - ответил Подорожник. - Но ты снова забыл, что я знаю
Лучистого лучше, чем ты. Он повернулся и пошел прочь.
ГОЛОС
Карательная экспедиция в деревню не отпугнула от нас крестьян. Можно
сказать, ничего не изменилось. Разве только охранять селения мы стали
лучше. Я пообещал, что лично буду облетать посты и проверять. И если
застигну кого-то в обнимку с бутылкой, то или отправлю на поля вместе с
крестьянами, или вовсе на все четыре стороны.
Ужесточение режима прошло при всеобщем молчаливом согласии. Людей
действительно напугало последнее происшествие, они стали держаться
настороженно. Но я понимал, что все это до поры, до времени. Пройдет
несколько дней, все расслабятся, потеряют чувство опасности, и тогда уже
придется выполнять обещанное. Люди будут недовольны, но иного выхода нет.
Однажды утром ко мне пришел Друг Лошадей. По его лицу было видно, что у
нас появилась очередная проблема, которую нужно немедленно решать.
Он сел, минуту помолчал, собираясь с мыслями и глядя, как я затягиваю
шнуровку на сапогах. Наконец заговорил.
- Раньше у нас был обычай - когда мужчина и женщина начинали жить вместе,
они собирали людей, чтобы открыто сказать им об этом. Кто побогаче, в тот
день угощали, устраивали праздник. Были еще магические ритуалы...
- Хороший обычай, - кивнул я, - у нас тоже есть такой. И что из того?
- Этот обычай почти забыт. Богатые часто меняли женщин, они не хотели
каждый раз делать из этого праздник.
- А бедные?
- Бедные всегда смотрят на богатых и стараются поступать, как они. Они
тоже перестали соблюдать старые ритуалы. Мы, старики, этим очень
недовольны, но кто нас хочет слушать? Только в глухих деревнях кто-то еще
помнит, как это делается.
- Значит, ты хочешь, чтоб я тебя послушал? Зря пришел, я не собираюсь
заключать союз ни с какой женщиной.
- Нет, подожди! Ты же сам сказал, что это был хороший обычай. Может,
стоить возродить его у нас? Я удивленно посмотрел на старика.
- Ты думаешь, - медленно проговорил я, - что у нас не осталось никаких
забот, кроме этой?
- Да нет же! - с досадой проговорил Друг Лошадей. - У нас много забот. Но
один-единственный ритуал не отнимет много времени. Да и не в этом дело. Мы
живем не так, как все, - мы лучше других. У нас вдоволь еды, у нас нет
старост с длинными тесаками, у нас никто не заставляет другого делать то,
что он не хочет.
- Ну, не совсем... - тихо проговорил я.
- Так пусть и в этом мы будем лучше! - старик заглянул мне в глаза. -
Пойми, я очень хочу, чтоб у нас все было так, как должно быть у людей.
Чтобы все человеческие законы соблюдались.
- Я тоже хочу, но в такое время... Постой, а кого ты имеешь в виду?
Старик вздохнул, отвернулся к окну.
- Все знают, что Подорожник и женщина Надежда ночуют вместе.
- Да, я тоже знаю. Но еще у нас есть такой обычай - не подглядывать за
чужой жизнью.
- А чего подглядывать, если и так все ясно? - махнул рукой Друг Лошадей. -
Но ведь они не просто жители деревни, они осененные древней силой. Чтобы
их уважали и слушались, нужно чтить старые традиции.
- Я думаю, они знают, что делают, - спокойно заявил я, одеваясь. - И
потом, у погонщиков свои традиции.
Друг Лошадей схватил меня за куртку и легонько потряс.
- Послушай меня, я плохого не посоветую, - напористо заговорил он. - Здесь
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг