есть не только погонщики, но и крестьяне. Ты каждый день говоришь, как нам
необходим порядок и послушание, а сам позволяешь так грубо нарушать
человеческие законы.
- Эти законы никто, кроме тебя, не помнит.
- Их помнят крестьяне! - горячо возразил старик. - И если Подорожник и его
женщина покажут, что чтут их, за ними последуют и другие. Все изменится,
когда мы возродим порядок, завещанный предками.
- Не знаю, - я пожал плечами.
- Поговори с ними, убеди. Меня, старика, они слушать не будут.
- Ну хорошо, я поговорю, - пообещал я. - Попробую поговорить, когда будет
время.
Я вышел из дома и направился к стоянке. Вчера мы пригнали из
хранилища-вулкана два бомбардировщика - Надежда с утра была около них,
проверяя механизмы. Я подошел, пожелал доброго утра.
Бомбардировщики совсем не походили на легкие и стремительные истребители.
Формой они напоминали скорее дирижабли - пузатые, неуклюжие и очень
вместительные.
- Надо опробовать технику, - сказала девушка, вытирая руки тряпкой. -
Составишь компанию?
- Вчера вроде опробовали.
- Вчера мы проверяли двигатели, а еще есть бомбы и ракеты.
- Можно, но зачем их зря тратить? Давай с пользой употребим.
- Что ты предлагаешь? - заинтересовалась Надежда.
- Удивляюсь я на тебя, - усмехнулся я. - Мы можем за несколько часов
перелететь океан и оказаться на другом континенте, а тебе это даже в
голову не приходит. Неужели не хочется увидеть, что вокруг?
- Хочется, конечно, - призналась Надежда. - Давно хочется, да все некогда.
- Некогда? - спросил я с некоторым удивлением. - А разве я предлагаю
пикник на природе? Нам пора думать о переселении, девочка. Водить
истребители, торговать и охранять крестьян люди могут уже без нас.
- Не совсем.
- И все-таки могут. А проложить путь через океан можем только мы. Вот для
этого нам и пригодятся твои бомбовозы.
- Хорошо. Давай назначим день - и полетим.
- Оттягивать, думаю, не стоит. Дней за пять мы успеем собрать припасы и
проверить технику. Начинай думать, как полетим. Должна быть какая-то
особая тактика?
- Самая простая, - пожала плечами Надежда. - Один бомбардировщик и
четыре-пять истребителей сопровождения. Бомбы обрабатывают землю,
истребители контролируют воздух. И все равно, сначала нужны учебные
стрельбы.
- Я не возражаю. Еще надо отобрать подходящих людей. Никто не знает, что
есть Новая земля...
- Все знают, - махнула рукой девушка. - Но никто пока не верит, что там
будет лучше. Потому и не особо интересуются. Нужно взять побольше людей,
чтобы они могли рассказать остальным...
Мы довольно долго обсуждали разные детали предстоящей исследовательской
экспедиции, пока не подошел Подорожник.
- О чем разговор? - с ходу поинтересовался он.
- О любви, - бесстрастно ответил я.
Оба переглянулись, затем одновременно перевели на меня округлившиеся
глаза. Я даже расхохотался, но затем вновь стал серьезным.
- Я не шучу. Все уже знают, что вы живете вместе. Мне кажется, нужно
открыто объявить об этом и устроить, как полагается... ну, праздник, что
ли...
- Праздник? - удивился Подорожник. - Из-за чего праздник?
- Когда-то был такой обычай, - негромко проговорила девушка.
- Я и говорю про этот обычай. Потом расскажешь о нем Подорожнику, если он
не знает. Ну, так что?
Я заметил, что Надежда смутилась. Подорожник поглядывал на меня
настороженно. Оба замолчали.
- Не хотите об этом говорить? - спросил я, не дождавшись ответа.
- Почему не хотим? - осторожно заговорил Подорожник, косясь то на меня, то
на девушку. - Поговорить можно. Просто я думал, не до того сейчас. Не до
праздников.
- Я тоже раньше так думал. Но нет ничего важнее человеческих отношений. Мы
собрали здесь людей только для того, чтоб они могли жить немного лучше.
Так давайте начнем с вас.
Они продолжали молчать, переглядываясь. Пожалуй, Мне стоило завести этот
разговор издалека, а не в лоб.
- Подумайте, - предложил я.
- Мы подумаем, - тихо ответила девушка и взяла погонщика за руку.
...Четыре дня спустя мы объявили людям, чтобы после обеда все были на базе
и готовились к празднику. Друг Лошадей, искушенный во всех тонкостях
ритуала, невольно стал главным администратором мероприятия, а праздник для
него вылился в сплошную беготню и ругань.
Он хотел, чтобы все прошло по высшему разряду. Для этого Подорожнику и
Надежде нужно было лететь вместе с ним в какую-то скалистую долину, где
можно провести все обряды перед лицами древних идолов. Это необязательно,
но желательно. Идолы, по словам старика, гарантировали счастье и богатство
в будущем. Молодожены не возражали против счастья и богатства, поэтому
легко согласились.
Я тоже напросился в попутчики, мне было любопытно взглянуть на идолов -
Старик не хотел меня брать - он говорил, что таинство должно проходить без
посторонних. Я все же уговорил его, но пообещал не смотреть и не
вмешиваться.
На базе сдвигались вместе столы и готовилось угощение, а мы вчетвером
мчались над степью на украшенной цветами машине к нагромождению серых
скал. Там, согласно словам погребального мастера, прятались от людских
глаз идолы, покровители семьи.
Настроение было настолько благодушное, что я не хотел думать о возможных
опасностях этого полета. Мне казалось, что в такой замечательный день
никто не посмеет лезть к нам с враждой - ни люди, ни аэроиды. И, что самое
странное, так и было - нас никто не тревожил. Ни один аэроид не встретился
на пути.
Я вел истребитель сам. Подорожник с Надеждой, серьезные и молчаливые,
расположились на задней скамейке, а Друг Лошадей сидел рядом со мной. Я
шутливо подначивал его, предлагая подержаться за штурвал машины. Он
сердито тряс головой, прижимая к животу берестяной короб со всякими
свечками, ленточками, травками и прочими ритуальными принадлежностями.
Место для посадки я выбрал с трудом - скалы теснились очень плотно, а где
их не было - там росли деревья. С высоты было видно, что к ритуальной
поляне ведут несколько троп, проходящих то по камням, то по траве, под
кронами невысоких кривых сосенок. Когда мы вышли из кабины, я сразу
заметил несколько замшелых каменных столбов, криво торчащих из земли.
- Не ходи туда, пока я не закончу, - строго предупредил Друг Лошадей. - И
вообще, лучше уйди куда-нибудь, не мешай.
Я вспомнил свое обещание и отправился прочь. Очень хотелось подсмотреть
таинство из-за какого-нибудь укрытия, но старик бы на это обиделся. Я
пошел по тропинке, истоптанной людьми и конями, намереваясь осмотреть
окрестности. Если здесь есть старинные идолы, значит, может быть и еще
что-то интересное.
Я шел и шел, трогая руками низкие сосновые лапы и подолгу рассматривая
рисунки, сделанные природой на древних камнях. Я всегда любил это занятие,
ведь в камнях несомненно кроется какая-то тайна. Они не умеют двигаться и
разговаривать, но живут почти вечно и знают все.
Поиск вечных свидетелей времени заставил меня сойти с тропинки и
наклониться над гроздью кварцевых кристаллов, вросших в серый базальт - Я
увлекся так, что ничего не видел вокруг. И тут вдруг услышал почти над
самым ухом чужой голос:
- Вот так и стой.
Я замер в скрюченном положении, затем медленно поднял глаза. Прямо передо
мной покачивался срез иглострела. Полосатая железная колючка смотрела мне
в лоб маленьким злым глазом.
Меня держал на мушке не разбойник, а типичный городской староста -
толстощекий, прилично одетый. Глаза смелые и нахальные - значит, он здесь
не один...
Что делать? Прыгнуть и спрятаться за камнем, а потом прострелить ему
сердце? Пистолет за поясом, но, если он не один, как быть с остальными? И
что станет с Подорожником и Надеждой, с Другом Лошадей?
Ладно, пусть он ведет меня, куда хочет - там посмотрим... Староста
заставил меня выбросить тесак и повел по тропинке в обратном направлении.
Нож и пистолет он не заметил, а обыскивать меня побоялся - для этого ему
пришлось бы слишком близко подойти ко мне. Когда мы вышли на ритуальную
поляну, я понял, что мы серьезно вляпались.
В мою сторону сразу повернулись еще четыре иглострела. Поляна была полна
людей - мы попались в руки тому же карательному отряду, который наделал
бед в деревне. И Горелый тоже был здесь. Всхрапывали лошади,
пересмеивались старосты. Подорожник и Надежда стояли на коленях рядом с
идолами под прицелом иглострела.
- Совет да любовь, - сказал Горелый, насмешливо взглянув на меня.
Затем повернулся к своим людям и скомандовал:
- Заберите у него старую вещь, она спрятана за поясом.
Положение становилось все хуже и хуже, без пистолета я терял огромное
преимущество. И сделать ничего нельзя - иглострелы смотрят прямо в лицо.
Они стреляют один раз, зато наверняка.
Малорослый староста с тремя бородавками на носу опасливо приблизился и
сунул руку мне под пояс. Вытащил пистолет и поспешно понес его командиру,
рассматривая на ходу.
- А теперь иди и стань к столбу! - велели мне. Я оказался рядом со своими
друзьями.
- Где старик? - тихо шепнул я.
- Он убежал, - так же тихо ответил погонщик. - Его не стали догонять, он
им не нужен.
Я заметил, что несколько старост ходят вокруг истребителя, трогают его
железные бока, подпрыгивают, заглядывая в кабину.
Горелый враскачку подошел, ткнул меня в лоб кончиком плети.
- Я не знаю, кого из вас убить, а кто может пригодиться, - задумчиво
сказал он. - Решите это сами.
Мы молчали. Я скосил глаза на девушку, боясь, что ей станет плохо. Но она
только побледнела и опустила глаза.
- Мне известно, - продолжал Горелый, - что вы трое умеете поднимать в
воздух свои штуки и знаете, где их искать. Любой из вас может мне это
показать. Так кого же мне оставить, а кто из вас лишний?
- Никто не лишний, - ответил я. - Я умею летать, он знает, где есть
машины, а она умеет ремонтировать...
- Это ложь, - оборвал меня человек с обожженным лицом, сведя на нет мои
жалкие попытки спасти себя и друзей. - Мне уже многое известно, и я умею
отличать ложь от правды. Кто-то из вас сейчас должен умереть.
Старосты, заинтересованные разговором, начали подтягиваться к нам. Я
отметил, что возле истребителя никого нет. Впрочем, что толку?..
- Кто-то должен умереть, - повторил Горелый. - Вы со своей торговлей
захотели разорить богатых и уважаемых людей. Вы совершили много других
непростительных поступков, и я обязан наказать вас. Все уже решено.
Я не спешил ставить на себе крест, я все еще надеялся выкрутиться. Что
касается Подорожника, то он выглядел обреченным. Видимо, он лучше меня
представлял, что за человек решает сейчас наши судьбы.
Мне вспомнились крестьяне, которых закопали вниз головой и порубили
тесаками. Стало не по себе. Я огляделся. Вокруг - тупые сытые физиономии,
некоторые ухмыляются, другие глядят презрительно. Никто не сочувствует,
никому нет до нас дела. Сунут нож под ребра и поедут прочь, посмеиваясь. Я
понял, что спорить не нужно и бесполезно. Все действительно решено без
нас. Теперь - либо хитрость, либо сила...
- Не убивай их, - глухо проговорил я. - Они с сегодняшнего дня муж и жена.
Горелый искоса посмотрел на меня, обошел кругом.
- Я знаю, чего ты хочешь, - проговорил он. - Ты надеешься убежать, как уже
сделал однажды.
Он был совершенно прав. Я собирался бороться за себя, пока есть силы.
Однако начать мог лишь тогда, когда моим друзьям ничего не будет угрожать.
- Но сегодня тебе это не удастся, - услышал я. - Знай: одно неверное
движение, и кто-то из твоих людей умрет. Скорее всего это будет она - я
терпеть не могу женщин, от них много беспокойства и мало прока. Что
скажешь на это? Расхотелось умирать?
- Кто нас сдал? - проговорил я, облизнув языком пересохшие губы.
Он криво усмехнулся. Вытащил из сумки мой пистолет, повертел его передо
мной.
- Расскажи, для чего нужна и как работает эта старая вещь. А я отвечу на
твой вопрос.
- Очень просто - ставишь дырочку напротив своего лба и тянешь за крючок, -
не задумываясь ответил я.
Горелый снова повертел пистолет перед лицом, примерил, и тут до него
дошло, что я издеваюсь. Его лицо вспыхнуло, он размахнулся и хлестнул меня
плетью.
- Черта с два я что-то тебе расскажу, - сказал я, с усилием улыбнувшись.
- Я сам узнаю! - крикнул Горелый в бешенстве. Но тут же успокоился. - А
предал вас старик, бывший погребальный мастер. Мы пообещали ему вернуть
имя и поселить в Городе тысячи башен. Он нарочно привел вас сюда.
Я услышал, что Подорожник тихо зарычал. Но сам я Горелому не верил. Чтобы
застать нас врасплох, не обязательно было тащиться в такую даль. Да и не
нужны Другу Лошадей ни имя, ни Город тысячи башен - у нас он получил
гораздо больше.
- Хватит разговоров! - прикрикнул Горелый, и лицо его сразу стало
неподвижным и холодным. - Дайте ему лопату, если он сам хочет умереть.
Мне швырнули короткий заступ.
- Копай прямо здесь, - приказал человек с обожженным лицом. - Только не
долго. Ямы по пояс тебе вполне хватит.
Все, финиш... Либо я что-то придумаю, либо меня закопают вниз головой. В
голове стоял звон, руки и ноги почти не сгибались.
- Копай! - крикнул какой-то староста и стегнул по лицу плетью.
Я вздрогнул от боли, медленно поднялся. Шершавый черенок заступа не
держался в руке. Я не смотрел на друзей, чтоб не отягощать их своим
взглядом, тяжелее которого нет ничего на свете.
Пора брать себя в руки. Так не бывает. Что-то обязательно можно сделать.
Всегда существует способ, о котором даже не знаешь, но непременно
вспоминаешь перед той чертой, за которой ничего нет.
До последней минуты держалась надежда, что они одумаются. Но и эта минута
прошла.
- Копай, живо! - и снова удар плетью. Я ощутил, как по щеке потекла теплая
струйка. Заступ неловко ткнулся в землю, чиркнув по камням. Я двигался
медленно, бессознательно растягивая время.
- Быстрее, ну! - скрипнув зубами, я стерпел еще два удара по спине.
И тут последовал иной удар. Такой, которого не ожидал никто. Я сначала
ничего не понял. Я ослеп, затем оглох и вдруг оказался лежащим на земле.
Боковым зрением я заметил, как в стороне разливается желтое огненное пятно.
Поднялся крик. Секунда - и новый взрыв снес двух идолов неподалеку. Я
откатился в сторону, вскочил, осмотрелся. В открытой кабине истребителя
покачивалась седая голова Друга Лошадей. Он что-то кричал, но разобрать
было невозможно. Истребитель подпрыгивал, силясь взлететь.
- Убейте их! - услышал я пронзительный крик Горелого.
В трех шагах от меня стоял староста с иглострелом. Секунду назад он
смотрел на истребитель, а теперь уже медленно поворачивался ко мне,
поднимая оружие. Я сунул руку в сапог, где по-прежнему ждал своей очереди
мой нож, сделанный из обломка давно минувшей эпохи. Не тратя времени на
замах, я просто толкнул его вперед. Староста схватился за горло, согнулся
пополам и с криком покатился по земле.
- Стойте, болваны! Убейте их!
Истребитель взвыл, как разъяренный зверь, и подпрыгнул на несколько
метров. Взрывы продолжались - они вспыхивали то тут, то там. Пришло время
всерьез пожалеть, что я так и не обучил старика летать и стрелять. Машина
пошла боком и со скрежетом ободрала брюхо о край скалы. Но не упала, а
лишь накренилась.
Я подбежал к Подорожнику и поднял его с колен, сдирая с рук веревки.
Надежда была рядом, ее не связали. Я беспокоился, что старик может
пальнуть в нашу сторону, так и случилось.
Мне удалось распутать веревки, когда взрыв ударил совсем рядом, заставив
нас отскочить друг от друга. Споткнувшись, я упал. Перед носом вдруг
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг