Мой пыл сразу угас - искать было негде. Вернее, искать можно было везде с
равным успехом: вдоль чахлых огородиков, куда крестьяне натаскали торфа из
болота, у берегов мутной медленной речушки, что петляла прямо между домов,
в заросших кустарником болотах, огородивших деревню с трех сторон.
Ничто в этом пейзаже не напоминало о том старом мире, который мог бы
оставить нам в наследство несколько хорошо сохранившихся боевых машин. Я
надеялся лишь на свою спутницу. Может, она узнает эти места и что-то
вспомнит. Но и она смотрела по сторонам так же безучастно, как я.
- Будем ездить, - проговорил я, - пока всю округу не просмотрим. Может,
заметим что-то необычное. Если увидишь хоть самую малость - сразу говори
мне.
- Что я должна увидеть? - с отчаянием воскликнула Надежда.
- Тебе лучше знать, девочка. Когда я жил здесь - мы истребители не
хоронили. Мы летали на них. Да и не был я здесь, все это лишь сны и
видения. Так что все в твоих руках. Только в твоих.
Затея была почти безнадежная, и я хорошо понимал это. Мы могли лишь зря
потерять время. Хотя что значит "зря"? Времени не жалко - его у нас
достаточно. И время стоило тратить на то, чтобы проверить тот единственный
шанс из тысячи, который может перевернуть этот мир.
- Боюсь тебя разочаровать, - хмуро проговорила Надежда.
- Ты не бойся, а смотри в оба.
Мы тронулись. Мертвая деревня глядела на наши потуги слепыми
глазами-окнами. Мы проехали в один конец, потом вернулись. Объехали
деревню вокруг с той стороны, где было посуше.
Надежда стала мрачной. "В самом деле, - думал я, - что она может здесь
увидеть?" Вокруг деревни были только однообразные каменистые изломы земной
коры, чуть присыпанные мало-мальски плодородным слоем. Никакого намека на
тайну прошлого или старое захоронение. Никаких старых вещей, остатков
строений. Я даже поднялся на один из холмов и залез там на дерево, чтобы
посмотреть на землю с высоты. Но высота ни о чем мне не сказала.
- Хватит мучить лошадь, - тихо проговорила девушка. - Поехали, куда
собирались. Ничего мы здесь не найдем, я даже не понимаю, где нахожусь.
- У меня есть идея... - пробормотал я. - Мы можем походить по домам,
посмотреть. Вдруг обнаружим еще что-то. Наверняка у них был не только этот
блок.
- Тебе хочется ходить по чужим домам?
- Совсем не хочется. Ну а вдруг?
В этот момент мы снова находились на краю деревни. Маршрут наш не
отличался разнообразием, потому что разгуляться здесь было, в общем-то,
негде. И вдруг мы оба услышали стук. Это был одиночный громкий удар,
словно кто-то с одного маха вбил гвоздь в доску.
- Там, - сразу прошептала девушка, указав на крайний дом.
- Тс-с-с... - прошептал я в ответ. Но снова воцарилась тишина.
- Я пойду проверю, - сказал я, вытаскивая из-под соломы тесак. - Ты сиди,
смотри за повозкой. Если что - кричи громче.
- Я с тобой.
- Сиди, тебе говорят!
Надежда сжала губы, но послушалась. Она сняла с пояса магнитную дубинку,
проверила и приготовилась ждать. Я пошел к дому, стараясь, чтобы под
ногами не чавкала грязь.
Предосторожность наверняка была лишней - мы достаточно уже наделали шума
своей скрипучей повозкой, да и лошадь постоянно презрительно фыркала, видя
наши тщетные усилия. Тем не менее мне хотелось быть незаметным.
Пригнувшись, я пробрался под окно, отметив, что его легко выбить телом,
если придется поспешно покидать дом. Было еще одно окно с другой стороны и
дверь - со двора. Вокруг дома я ничего интересного не нашел, в том числе и
следов. Неподалеку стоял сарайчик с распахнутой дверью, но он, судя по
всему, пустовал. Я приготовился идти в дом.
Дверь мне удалось открыть почти бесшумно - ременные петли не имеют
обыкновения громко скрипеть. А вот в темном коридорчике я зацепил курткой
и осыпал груду каких-то деревяшек, прислоненных к стене.
Я замер. Сначала было тихо, потом раздался истошный крик:
- Кто?!
Несмотря на пылкость, голос был не очень сильным. Похоже, он принадлежал
или старику, или больному человеку.
- Погонщики! - крикнул я. - Можно войти? Изнутри раздалась тихая, но
яростная ругань. Я выждал немного и толкнул дверь. На меня навалился
тяжелый дух неухоженного жилища. В комнате стоял полумрак, и я сначала
никого не увидел. Поэтому сразу отошел от двери - чтобы не словить,
например, брошенный нож.
Никакой нож в меня не полетел. Я увидел стол у окна, рядом - лежанку,
заваленную тряпьем. Когда это тряпье пошевелилось, я разглядел и хозяина -
высохшего парализованного старика с лицом, поросшим спутанными серыми
волосами. Он лежал под грудой тряпок, непонятно как существуя в этом
тесном вонючем пространстве, в полном одиночестве.
- Что надо? - спросил хозяин, не проявляя никакой приветливости.
- Проезжали мимо, хотели купить здесь еды, - спокойно соврал я. - Что у
вас произошло, где люди?
- Еды им надо... - пробормотал дед со злобой в голосе. - Покупай, сколько
влезет! Если найдешь, у кого...
Он сунул руки под свои тряпки и принялся чесаться, не переставая
вполголоса сыпать ругательствами. Я решился присесть на край кособокой
скамейки, что стояла у стола. И тут мне стало немножко не по себе. На
столе валялась засохшая надкушенная лепешка, а вокруг темнела размазанная
кровь и клочки шерсти. Словно бы здесь разделывали свежеубитого кролика
или кошку.
Я отвел глаза и тут же наткнулся взглядом на подножие кровати. Там тоже
была кровь, какие-то серые клоки, а среди них - свернутый кольцом крысиный
хвост.
- Ты что, отец, сырыми крысами питаешься? - спросил я, брезгливо
отодвигаясь.
- А кто мне их варить будет? - проговорил старик и почему-то засмеялся. Он
нагнулся и вытащил из-под лежанки деревянный ящик с бурым порошком, в
котором темнели несколько крысиных тушек. Насколько я понял, порошок был
солью, пропитавшейся кровью.
Он повалял одну тушку пальцами, достал, понюхал. Я увидел, что рядом с его
лежбищем стоит длинная палка. Вероятно, он поджидал, пока крыса выползет
на стол, чтобы полакомиться его лепешкой, и в тот момент на нее
обрушивался удар.
- Может, тебе чего принести? - предложил я, запоздало вспомнив, что в
нашей повозке уже почти ничего не осталось из еды.
- Ничего мне от тебя не надо. Хочешь объедками старика накормить? Езжай
своей дорогой, - он вдруг посмотрел на дверь. - А это тоже погонщик?
В проходе стояла Надежда, настороженно поглядывая то на меня, то на
хозяина. Дубинка - в опущенной руке.
- Иди к лошади, - велел я.
- Я отогнала ее во двор, - ответила упрямая девчонка. - Ее с улицы не
видно.
- Ну, дела... - пробормотал старик и вновь начал расчесывать тело.
Я представил, сколько грязи и насекомых скопилось под тряпками.
- Где люди? - вновь спросил я.
- Люди-то? Сгинули. В один день - как все ушли, так и не пришли. А кто
остался - те тоже разбежались куда-то. Один я здесь.
- Куда же они ушли? И чего тебя с собой не прихватили?
- А на кой ляд я им нужен? Какой от меня прок? Вы бы меня повезли с собой?
- Повезем, если скажешь, куда тебе нужно.
- Нечего меня трогать. Ступайте своей дорогой. Я все еще думал, сказать ли
старику, что вся его деревня вымерла, а тела соседей и родственников лежат
окаменевшие у болота. Не похоже, что он сильно от этого расстроится, хотя,
как знать... Но меня опередила Надежда.
- Дедушка, они все умерли, - проговорила она, внимательно наблюдая за ним.
- Умерли - значит, такая у них дорога. А я вот - жив! - он расхохотался. -
Хоть брюхо и пухнет от крысиных кишков, а вот живой таки!
Он уставился в одну точку, обдумывая известие.
- Что ж, выходит, больше никто и не придет сюда? - растерянно проговорил
старик минуту спустя. Но тут же спокойно добавил: - А и черт с ними.
Полакомлюсь пока хвостатыми, а придет время - они мною пообедают.
Он искоса поглядел на меня.
- Кто ж их поубивал?
- Прорва убила.
- Ну да... - кивнул дед. - Кто ж еще наших тронет? Кому мы еще нужны?
Я решил, что пора прекращать пустую болтовню и переходить к делу.
- Старые вещи есть в деревне, отец?
- А ты пришел наши вещи забрать? - с неожиданной злостью проговорил
старик, прожигая меня взглядом. - Погонщик... - он закончил фразу новым
набором ругательств.
- Вещи у меня свои есть, - твердо ответил я, сбивая с него спесь. - Мне
просто надо знать, откуда вы брали старые вещи.
- Почем я знаю, откуда их брали? Я уже сто лет нигде ничего не беру - ноги
у меня не шевелятся, понял, ты, молодой?!
- Может, кто-то говорил, - терпеливо продолжал я. - Ты же столько лет
прожил, все должен знать здесь. Может, вспомнишь - хорошие старые вещи, не
ржавые.
- Не знаю никаких вещей. Мальчишки тут с железками бегали, а внучата
мои... - он вдруг осекся, лицо его вытянулось. - Слышь, погонщик, а
внучатки мои тоже померли?
- Не знаю... Не видел... - невнятно проговорил я, растерянно обернувшись к
Надежде. - Были там какие-то дети...
Надежда шагнула вперед, заставив меня замолчать.
- Ну что ты, дедушка, - напористо заговорила она. - Внучата твои живые,
спаслись. Только они ушли отсюда.
- Внучатки мои толковые, - мигом успокоился дед. - Знают, когда надо
уходить.
Надежда вновь отступила за мою спину, успев бросить на меня негодующий
взгляд.
- Были у них железки, - неожиданно сказал старик. - Таскали их из омута и
сюда тоже приносили. Бывало, что торговцы старое железо спрашивали. Я,
правда, не смотрел за этим, насмотрелся уже...
- Из какого омута, отец? - переспросил я, многозначительно взглянув на
девушку. - Где он есть, этот омут?
- Ты погоди, молодой. Я говорю, что пацаны ныряли, да только достать никто
не мог. Там обрыв, весь в камнях. Глубоко. И я вроде нырял, когда малой
был. Что-то там видел, а что - не помню уже.
Я почувствовал, что Надежда схватила меня за рукав. Она что-то шепнула
мне, но я не разобрал, потому что все внимание было приковано сейчас к
старику, который лежал, разбитый параличом, чесался, гнил заживо и не
знал, что слова его для нас дороже любого клада.
- Где омут? - настойчиво повторил я.
- Да что ты заладил про свой омут?! - с досадой отрезал дед. - Езжай через
деревню, а за мостком сворачивай - сам увидишь, там два холма рядышком,
как шишки торчат. Прямо промеж них и бери. Там по камушкам, по камушкам -
не заблудишься. Если пешком пойдешь - долго добираться будешь, а на телеге
- еще дольше. Дороги нет, колеса в камнях увязнут. Пешком ловчей.
Мы с Надеждой снова переглянулись. Я поднялся.
- Поехали, что ли? - слабо проговорил старик. И откинулся на свои тряпки,
отвернувшись. Голос его вдруг стал слабым, почти неслышным, словно все
силы он потратил на разговор с нами.
- Ну, езжайте, куда хотите. А я подыхать останусь... Он больше не сказал
ни слова. Как будто нас вмиг не стало в его доме. Либо потерял интерес к
нам, либо действительно лишился всяких сил. Мы попрощались и поспешно
выбрались на свежий воздух.
- Мы так и оставим его? - проговорила Надежда.
- Хочешь с собой взять?
- Нет, но... Нужно что-то для него сделать... воды принести, может.
- Не беспокойся. Воду он сам себе носит.
- Откуда ты знаешь?
- Там бадья с водой стоит. Старик, похоже, только притворяется
парализованным.
- Зачем?
- Мало ли... Чтоб разбойники пожалели, не тронули, например.
- Как это все дико, - проговорила девушка, поежившись.
- Ничего, привыкнешь... Что ты думаешь насчет этого омута?
- Я все поняла, - ответила она. - Нужно только съездить туда и проверить.
- Что поняла, что проверить?
- Сначала поедем. Ничего не буду говорить, пока сама не увижу.
Я лишь чертыхнулся про себя.
ОМУТ
Огромное круглое озеро мы увидели издалека. Оно разлилось в большой
впадине, над которой нависали те самые холмы-шишки, описанные стариком.
Блуждать было, в общем, негде, мы почти сразу нашли нужное направление,
хотя путь растянулся на несколько часов. Старик оказался прав: наша
лошадка едва тащилась по камням, через которые тяжело и неохотно
перекатывались колеса. Я даже хотел скинуть с повозки ставший ненужным
навес, чтоб было чуть полегче, но Надежда отговорила.
Она по-прежнему помалкивала, но по ее глазам я отлично видел, что
объяснение предстоит в самом ближайшем будущем. Что-то обдумывая или
вспоминая, она внимательно рассматривала окрестности.
Мы остановились на самом берегу, в нескольких шагах от воды. Озеро было
очень спокойным, даже каким-то мертвым. Вдоль берега, я не увидел ни
единого кустика ивы и ни клочка осоки. Вода была очень чистой, она мягко
гладила гальку, не создавая никакого шума. Все это напоминало
искусственное сооружение - например, мелиорационный бассейн.
Далеко на противоположном берегу круто вздымались склоны холмов. Надежда
встала на повозке, медленно осмотрела берега - Я следил за ней, пробуя
угадать, что она видит. Угадал лишь одно: ее что-то расстроило.
- Туда, - девушка показала влево, где берег ощетинился скрученными
железными балками, торчащими из груд желтых камней.
Лошадь пошла медленно - я жалел ее и не подгонял. Надежда не выдержала -
спрыгнула с повозки и пошла вперед, все быстрее и быстрее. Она
остановилась среди желтых каменных россыпей, наклонилась к ним, что-то
разглядывая.
Когда я приблизился, она так и сидела, перебирая камни руками. Потом
повернулась, и я увидел, что глаза ее стали немного влажными.
- Уйди, пожалуйста, - тихо попросила девушка.
- Почему? - едва не обиделся я.
- Я побуду здесь одна, ладно?
Я прекратил разговор и повел лошадь в сторону.
На что обижаться - давно ли я сам точно так же просил погонщика оставить
меня наедине с мертвым истребителем, затерянным в древних камнях.
Поднявшись чуть выше по берегу, я увидел кое-какую растительность,
зеленевшую на склонах. Я не сомневался, что нам придется надолго
задержаться здесь, поэтому спокойно начал освобождать лошадь от упряжи,
чтобы та могла пощипать травы и собраться с силами.
Потом я сидел на камне и смотрел, как колышется вода в озере. Неподалеку
валялся небольшой грубо сколоченный плотик, непригодный даже для ребенка,
с привязанным увесистым булыжником на длинной узловатой веревке.
Места были безрадостные, неживые и дикие. В этом краю имелось много таких
мест. Мне подумалось, что вода и все, что вокруг озера, могли пострадать
от нашествия аэроидов. Кто знает, что на уме у этих летающих болванок.
Захотели - убили человека, захотели - озеро...
Солнце уже прилично нагрело охлажденную дождем землю, и я решил
искупаться. Упасть в эту воду и представить, будто лежу в горячей ванне, в
душистой пене... Я даже скинул штаны и куртку, подошел к воде, но так и не
рискнул окунуться. Есть живая вода, есть мертвая. Живая, говорят, полезна
для жизни и здоровья, а вот мертвая... Кто ее знает? Для пробы я решил, не
сходя с берега, чуть сбрызнуть кожу - в пути мало возможностей помыться.
И в этот момент меня наконец позвала Надежда. Я побежал к ней, одеваясь на
ходу.
- Ты хорошо плаваешь? - спросила она.
- Нормально, - я понял, что купания все-таки не избежать, поэтому перестал
одеваться, лишь прикрылся курткой.
Но девушку не интересовала моя нагота. Она приблизилась к кромке воды,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг