ударил ближайшего ко мне тесаком - плашмя по голове. Он свалился,
прокатился пару метров по земле и остался лежать без сознания.
- Стойте! - услышал я крик вожака бандитов. Видимо, ему надоело смотреть,
как его люди падают один за другим. - Остановитесь, идиоты!
Те послушно замерли, не сводя с меня глаз. Я сохранял внешнее спокойствие,
но был готов к любой пакости с их стороны.
Вожак растолкал своих людей и бросился на меня. Я не увидел в его руках
никакого оружия, поэтому даже не поднял тесак, надеясь справиться
свободной рукой. В следующий миг что-то глухо ударило мне в ребра. Я охнул
и скорчился от боли. Это длилось совсем недолго, я сразу взял себя в руки.
Когда я поднял глаза и стал в боевую стойку, вокруг главаря плясал
блестящий железный шарик размером с крупную сливу. Я подумал было, что
бандит крутит его на тонкой цепочке или шнурке. Две попытки разрубить этот
"шнурок" закончились тем, что шарик снова стукнул меня по ребрам - на этот
раз вскользь, так как я успел увернуться.
И тут я увидел, что в его ладони зажат тот самый "фонарик", что висел на
поясе. Бандит взмахнул рукой - и шарик устремился мне в голову. Я это
почувствовал интуитивно, поскольку зрение не поспевало за стремительно
летящим орудием. Отступив, я увернулся, снова отступил. На третий раз
удалось зацепить шарик плоскостью лезвия. Вышел такой звон, будто ударили
в рельс.
- Помогите же, дурачье! - заорал главарь. Его люди зашевелились, пытаясь
окружить меня.
Он увидел это и немного расслабился. Это не ушло от моего внимания.
Едва его шарик в очередной раз взлетел, я сделал быстрый выпад вперед.
Лезвие с легким сопротивлени ем вошло ему в живот. Выждав долгую секунду,
я потянул оружие на себя, одновременно отскочив в сторону, чтоб не
залиться кровью.
Мне не пришлось больше ничего делать. Крестьяне вдруг ринулись вперед,
схватив кто палку, кто камень с земли. Они тряслись, рычали, орали - я не
думал, что они могут быть такими. Бандиты совершенно опешили, к тому же их
потрясла гибель главаря. Почти все разбежались, скрывшись за деревьями,
лишь один упал, споткнувшись о корень. Его добивали с такой злобой, что
мне захотелось их остановить. Но я не смог бы этого сделать.
Я присел на корточки и взял с земли "фонарик". Рукоятка удобно легла в
руку, а в нескольких десятках сантиметров от нее повис в воздухе шарик.
Куда рукоятка, туда и шарик. Как на невидимой пружине. Хорошая штука,
ничего не скажешь. Ни палкой, ни ножом не отобьешь.
На передний конец рукоятки было насажено кольцо с глубокой выемкой. Я
сунул в нее палец и повернул. Шарик юркнул в рукоятку. Повернул в другую
сторону - он выскочил, качаясь в воздухе. Я понял, что в моих руках одна
из тех старых вещей, от которых есть реальная польза. Дубинка о двух
концах, но без середины. Вместо нее, похоже, магнитное поле.
Я сунул "фонарик" за пояс и огляделся. Убитый бандит валялся на ковре из
сосновых иголок, напоминая окровавленную тряпку. Крестьяне вышибли из него
все живое. И как только поняли это - повернулись ко мне, продолжая сжимать
кулаки и скаля зубы. Как стая волков перед вожаком - приказывай, веди,
трави.
- Хватит! - громко сказал я. И прибавил решительным тоном: - Одна лошадь -
моя. С повозкой вместе.
Так было нужно. Я знал, что без этого не обойдусь, и уже позже убедился,
что был совершенно прав.
Они не посмели возражать. Азарт, приправленный кровью, в тот момент значил
для них больше, чем такая драгоценность, как лошадь. Мы стали собирать
трофеи. Кроме двух упряжек, осталось не так уж много - один дротик и два
тесака, брошенные во время бегства. Два мешка кабачков и тушу лося, у
которой уже не хватало задней ноги, мы нашли здесь же. В повозках был
кое-какой скарб, но ничего ценного среди него не оказалось.
- Доедим мясо, - сказал староста, кивнув на дымящийся костер.
- А где Землеед? - спросил я, когда мы начали делить чуть подгоревшие
пресные куски. Все остановились.
- Туда вроде побежал... - сказал кто-то, махнув рукой в чащу.
- Как побежал? Зачем?!
- А я почем знаю? Догнать хотел кого-то, что ли... Я, ни слова не говоря,
зашагал в указанном направлении. Крестьяне невольно потянулись за мной.
Зем-лееда мы нашли почти сразу, заметив яркое алое пятно на прелой листве.
Он лежал в орешнике, поджав руки и ноги, придерживая выползающие из живота
внутренности. Глаза открыты и пусты.
- Гляди-ка... - прошептал кто-то и осекся.
Землееда разрубили почти пополам. Удар тесака вскрыл живот и грудную
клетку. Видимо, он увлекся погоней, забыв про все, побежал безоружный за
бандитами, и кто-то из них задержался, чтобы нанести удар.
На обратном пути мы молчали совсем немного. Затем жизнь взяла свое. Так же
быстро, как обычно тут и бывает. Сначала разговоры, мелкие смешки, потом
хохот и радость по поводу победы и хороших трофеев.
Я ехал в своей телеге и правил своей лошадью. Рядом со мной сидел только
староста. Я торопился, беспокоясь за Надежду. Только сейчас пришло в
голову, что меня могли убить, а она осталась бы здесь совсем одна.
Первыми нас увидели деревенские мальчишки. Они ринулись к нам и некоторое
время бежали рядом, потом умчались вперед, чтоб сообщить новость. Так что
к нашему приезду вся деревня знала и про схватку, и про возвращенную еду,
и про трофеи. И про Землееда.
А возле дома меня уже поджидала Больная Нога.
- Заходи быстрее, - проговорила она. - Девчонка твоя тебя зовет,
соскучилась.
Я кивнул и шагнул к двери. Но вдруг остановился, как вкопанный.
- Как это... зовет?
- Обыкновенно. Словами, - ответила женщина и с легкой насмешкой
посмотрела, как я влетел в дом...
ДЕПРЕССИЯ
Задул ветер, принес дожди. Мир потемнел, потерял краски, словно заболел.
Крестьяне целыми днями отсиживались дома, доедая скудные запасы. Мне было
совершенно нечем заняться. С утра я надевал старую кожаную шляпу с
широкими полями, уходил к окраине деревни и смотрел на дорогу. Струи дождя
все месили и месили ее, но ни одной новой колеи не узнала размокшая
глиняная полоса между каменистых полей.
Обычно через час вода и ветер доводили меня до состояния, когда природа
начинала раздражать, и тогда я возвращался в дом. Самые разные размышления
посещали меня в эти часы на дороге, но ни одно из них не было радостным.
В то утро я простоял чуть больше, чем обычно. Я видел двух крестьянок,
выходивших на промысел в дальние поля. Они возвращались с двумя крошечными
узелками и едва ворочали ногами из-за налипших комков грязи. И от голода,
наверно. Это событие заставило время бежать быстрее, и я вернулся чуть
позже обычного. Надежда, как всегда, сидела у окна, бездумно глядя на
дождь.
- Ну что? - тихо спросила она.
- Ничего.
Я снял промокшую куртку, сапоги, сел в угол. Надежда ждала, когда за нами
приедут погонщики и увезут отсюда. Она ненавидела деревню и всех ее
обитателей. Ей хотелось поскорей уйти из этого места - места, где она
узнала о своем полном и необратимом одиночестве.
Мы почти не разговаривали. Виноват был я - не подумал сразу, как нужно
начинать разговоры с ней, с учетом всего, что произошло. День, когда она
смогла произнести первые слова, был для меня праздником. Впрочем, ничего
существенного она тогда не сказала - просила пить, есть... Сначала она
вообще очень много ела, восстанавливалась, потом аппетит ушел. А виноват
был опять же я.
Мне так не терпелось поставить все на свои места, что я испортил дело
спешкой. Она еще только приходила в себя, пробовала вставать, училась не
пугаться крестьян с их грубоватыми манерами, пробовала свой голос - еще
неровный, сиплый...
И тут меня словно прорвало. Я вылил на нее всю правду - как ушат холодной
воды. Я рассказал про разоренные грязные города, про тайную власть
аэроидов, про ржавые куски истребителей, разбросанные повсюду. Я начинал
говорить об этом осторожно, как мне казалось, но Надежда ничего не
отвечала, и мне приходилось говорить дальше, чтоб заполнить паузы, и
буквально за день я выложил все, что знал, что думал, о чем догадывался. И
про себя тоже почти все рассказал.
Надежда слушала и слушала, не говоря ни слова в ответ. Мне бы
остановиться, проявить хоть каплю терпения, но я слишком долго и
безуспешно искал такого собеседника и не справился с тем, что во мне
накопилось.
Девушка замкнулась в себе. Впрочем, иного и ждать. не стоило. Вряд ли
человек, оказавшийся, по сути, на пепелище своей родины, будет энергичным,
деловитым и общительным.
Она не хотела говорить со мной. Она, наверно, не верила мне. И правильно
делала. Я за это время наговорил столько, что меня, с ее точки зрения,
легче было принять за сумасшедшего. Она верила только в то, что за нами
должны приехать и забрать отсюда. Это ожидание стало единственным смыслом
ее жизни. Пожалуй, Надежда считала, что, выбравшись из деревни, она увидит
мир другим. Не таким, как расписал ей я. Возможно, она надеялась, что я в
самом деле сумасшедший, которому нельзя верить ни на грош.
Я больше не лез к ней с разговорами, хотя в прошлом и умел выводить людей
из депрессии. Пробовать на ней известные мне методики и тест-программы
казалось таким же кощунством, как советовать умирающему побольше движения
и ярких впечатлений. Пусть теперь время попытается вылечить эту юную
обожженную душу. Уж теперь я найду в себе достаточно терпения.
Больная Нога принесла обед. Еда в последнее время стала скудной, но я не
жаловался. По всему было видно, что деревне сейчас тяжело. Надежда
прожевала несколько кусочков вареной тыквы и больше есть не стала. Я без
лишних разговоров прикончил ее порцию супа.
Потом она несколько минут бесцельно ходила от стены к стене. У меня кусок
в горло не лез, когда я видел, как страдает в четырех стенах несчастное
существо, ждавшее несколько сот лет и дождавшееся вот этого кошмара.
Она наконец остановилась и вдруг взяла в руки мой тесак, стоявший у стены.
Осторожно осмотрела, попробовала на вес, поводила лезвием в разные
стороны. Я внимательно наблюдал за ней.
- Это зачем? - спросила Надежда. - Убивать людей, да?
- Да, - кивнул я.
Она провела пальцем по корявому лезвию, и ее, кажется, передернуло.
- А ты умеешь драться этой штукой?
- Я все умею, девочка.
Мое сердце забилось сильней - неужели блокада прорвана?
- Научи меня, - попросила девушка, смело посмотрев мне в глаза.
- Чему?
- Ну, вот этому. Разным приемам.
Я запнулся. Я не считал это нормальным - юная девушка, едва вернувшись к
жизни, испытав страшное потрясение, вдруг просит научить ее пользоваться
этим варварским кровавым железом. С другой стороны, нужно возвращать ее к
активности любыми средствами. Хочет драться тесаком - пусть...
- Но я не знаю никаких особенных приемов. Я просто умею хорошо двигаться.
- Мне все равно. Я тоже умею двигаться. Научи. Я отставил тарелку,
поднялся. Взял из угла короткую метлу, снял с нее веник, а оструганную
палку протянул Надежде.
- Начнем лучше с этого. Держи. Нет, вот так держи. Я начал объяснять. Про
выпады, рубящие и колющие удары, про защиту и атаку. Незаметно для себя
увлекся. Затем мы от слов перешли к делу. Надежда двигалась еще неловко,
медленно, словно что-то ее тормозило, но мне удалось разглядеть в ее
пластике следы давних, полустершихся навыков. Давным-давно, еще в той
жизни, она, несомненно, проходила хорошую спортивную подготовку. Вряд ли,
конечно, она занималась фехтованием, но ведь и меня специально не учили
драться мечом. Умение владеть своим телом не скроешь - вот и все.
Самое главное - она на глазах переставала быть вялой куклой.
- Все, я устала.
И вновь замкнулась, закрылась в себе. Села к окну и уставилась на дождь. Я
перевел дыхание.
- Завтра продолжим? - Конечно, - и ни слова больше.
На следующий день она поинтересовалась, как меня называть. Я чуть было не
ответил по привычке "Безымянный", но успел придержать язык. Ведь у меня
было собственное имя.
- Олег! Меня зовут Олег.
- Олег, - повторила она, оценивая незнакомое сочетание звуков, потом
кивнула. - Хорошо, Олег.
Это было здорово - вновь слышать от другого человека свое настоящее имя.
Так же необычно и восхитительно, как проснуться в этой дикой деревне под
позывные радиостанции "Маяк".
Мы начали тренироваться с утра, чем сильно озадачили Больную Ногу,
зашедшую прибраться. Надежда чувствовала себя лучше, она была почти весела
и двигалась гораздо резвее вчерашнего. Я смотрел на нее - худенькая легкая
фигурка, золотистые волосы, небольшой прямой носик. Но при всех этих
трогательных деталях я не назвал бы ее милашкой или куколкой. Причина тому
- взгляд. Сильный, тяжелый, словно вырывающийся из сопла газовой горелки.
В этой девочке сидел крепкий стальной стержень.
Я, наверно, должен был теперь спросить, как ее собственное имя, но пока не
делал этого. Мне очень нравилось называть ее Надеждой, да и сама она ни
разу не возразила. Возможно, ей было все равно.
Перед ужином приковылял староста. Мы вышли на крыльцо под навес, присели.
Все так же сыпал мелкий дождик, неподалеку бегала по лужам собачонка,
поджимая зябнущие лапы.
- Плохое время, - вздохнул старик. - Дожди будут лить еще дней десять или
больше, а запасов ни у кого не осталось. На огороды-то идти сейчас
никакого толка - там сплошное болото. И торговцы в дождь не возят товар.
Плохое время...
- Как же быть? - спросил я. Староста помолчал, думая о своем.
- И лошадь уже всю съели - ту, что вы привели. А твоя лошадь - она еще
здорова?
- Думаю, здорова, - ответил я, догадавшись, куда клонится разговор.
- Припасов совсем не осталось, - продолжал жаловаться старик. - Ты со
своей лошадью что хочешь делать?
- Ничего. Пусть постоит пока.
- Не знаю, чем будем кормить тебя, твою женщину и твою лошадь, - он
наконец заговорил откровенно. Настало мое время задуматься.
- У меня есть еще немного клинков. Староста покачал головой.
- От них сейчас никакого толка. Если только ты сам поедешь искать себе
пропитание. Садись на свою лошадь и поезжай в соседнюю деревню. Кстати,
там живет погребальный мастер. Ни у тебя, ни у твоей женщины нет имени, а
он имеет право наречения и берет не так дорого.
- У нас есть имена, - тихо сказал я, но старик не понял.
Он продолжал говорить. Тихо, монотонно - о бедности, о плохих временах, о
бедах и болезнях, о необходимости пройти обряд наречения, о лучших
временах, которые, быть может, настанут когда-нибудь потом, когда пройдут
дожди... Я понял лишь одно - деревня не хочет больше нас кормить. Я уже
давно был готов к этому. Обещания, данные погонщикам, потеряли всякую
силу. Слишком давно это было...
Потом мы вяло простились, я вернулся в дом.
- Не зря ты хотела научиться драться, девочка, - с грустью проговорил я. -
Похоже, нам скоро придется уехать.
- Когда? - она быстро обернулась. Ее глаза загорелись - словно две
маленькие лампочки включились.
- Может, уже завтра. А скорее, через день.
Надежда только этого и ждала. Бедная девочка, она не знала, во что мог
вылиться здесь даже самый короткий переезд. А впрочем, если бы и знала,
вряд ли бы испугалась. Насколько я понял, она уже свое отбоялась.
Весь следующий день я занимался повозкой. Мне нужно было соорудить на ней
навес из жердей и просмоленных тряпок, чтобы дождь не довел нас до
помешательства в первый же день. Староста прекрасно понял, что я готовлюсь
к отправке, и больше не лез с разговорами. К вечеру у меня получилось
нечто вроде громоздкого балагана, уродливого, но непромокаемого.
Я не держал зла на крестьян, выгонявших нас навстречу неизвестности. Тем
более, они относились к нам с сочувствием и дали немного припасов в
дорогу. Их могло хватить на день-полтора.
Рано утром мы покинули деревню. На нас смотрели из темных окошек,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг