точными движениями вскрыл заднюю крышку рации. Осторожно ступая, женщина
обошла Алексея сзади и с любопытством стала смотреть через его плечо, что
он делает.
Обнажив панель с контрольными клеммами, Кронин убрал манипулятор и
выдвинул щуп индикатора. Он сделал это привычным, почти неуловимым
движением, так что женщина, не заметившая момента смены инструмента,
удивленно взглянула сначала на вдруг изменившийся нож, а потом на Алексея.
Она смотрела на него недоверчиво и немного испуганно, но Кронин, ушедший в
работу, ничего не замечал. Серией точных движений он пробежался щупом по
контрольным клеммам. На мгновение вспыхнула индикаторная лампочка, и
Алексей поднял глаза на женщину.
- Видите? Неисправен шестой блок.
- Шестой блок? - переспросила она.
- Хотите, отремонтирую?
Она улыбнулась в ответ:
- А это долго?
Кронин пожал плечами:
- Да минуты две.
- Минуты?
Она недоверчиво покачала головой:
- Нет. Не может быть.
- Ну, возможно, три.
В ее глазах появилось искреннее, почти детское любопытство.
- Делайте.
Кронин взял коробку рации поудобнее, сдвинул контрольную панель, сменил
щуп индикатора на пинцет и вынул схему шестого блока. Женщина следила за
его действиями, приподнявшись на цыпочки. Она смотрела на Алексея, как на
иллюзиониста, показывающего загадочный фокус. Кронин положил схему на
корпус рации и принялся разглядывать ее через крохотную, но очень сильную
лупу, которая волшебно появилась на месте исчезнувшего пинцета. Теперь
женщина уловила и легкое движение его пальцев, и молниеносную смену
приборов. Вот на схему блока лег крохотный, тонюсенький кусочек проволоки.
Алексей несколько раз придирчиво проверил его расположение, а потом точным
движением электрода впаял в схему. Полюбовавшись своей работой, он вставил
на место шестой блок, задвинул контрольную панель и установил крышку.
- Вот и все, - удовлетворенно сказал он и нажал кнопку вызова. -
Диспетчер!
- Диспетчер слушает, - немедленно откликнулся автомат.
Женщина смотрела на Алексея с восхищением, широко раскрыв глаза.
Когда Кронин протянул ей рацию, она спрятала руки за спину и сделала
шаг назад.
Алексей засмеялся:
- Берите, все в порядке.
Она с опаской сказала:
- Я боюсь, вы, наверное, колдун?
Кронин смутился.
- Это же элементарное устройство, стандартный блок. Любой школьник
сделает.
- Нет, школьники такого не умеют, - возразила она, осторожно беря рацию
длинными пальцами. - Вы работали как настоящий художник. Вас можно
показывать на сцене.
Вид у Кронина, очевидно, был очень глупый. Женщина сразу поняла, что он
чувствует себя неловко, и занялась рацией. Осмотрела ее со всех сторон,
нажала кнопку вызова и сказала тихонько и певуче:
- Диспетче-ер!
- Диспетчер слушает, - каркнул автомат. Во всяком случае, Кронину
показалось, что он каркнул, так контрастировал его голос с голосом
женщины.
Она засмеялась.
- Работает. - И подняла глаза на Кронина. - Кто вы? Ну... - Рука ее
сделала легкий порхающий жест. - Какая у вас профессия?
Кронин пригладил волосы.
- Инженер.
Она склонила голову набок.
- Обыкновенный инженер?
- Обыкновенный.
Алексей взглянул на нож, который все еще рассеянно подбрасывал на
ладони, и поспешно спрятал его в карман. Он испугался, что она заметит на
его рукоятке маленькую монограмму с литерой "А" - знаком высшей инженерной
квалификации, заметит и сочтет это хвастовством.
Но женщина ничего не заметила, она лишь сказала:
- Этого не может быть. - И добавила виновато, словно извиняясь: - Я
такого не умею, совсем не умею. Я вообще ничего не умею.
Кронин недоверчиво улыбнулся.
- Ну делаете же вы что-нибудь?
Она согласно закивала:
- Делаю, конечно. Я пою, всю жизнь пою. А это иногда весело, а иногда
очень скучно, когда только поешь, и больше ничего.
Кронин взглянул на нее так, словно увидел впервые.
Удивительный голос, легкий акцент, чарующая грация движений.
- Вы Каина Стан?
- Каина Стан, - подтвердила она. И спросила, немного морща лоб: - А вы,
кто вы? Нет, не профессия, а... Как ваше имя?
Вот так они познакомились три года тому назад...
- Каина, - теперь уже с улыбкой повторил Кронин, - вы...
- Я, - кивнула она. - А вы, как вы оказались здесь?
Этот простой вопрос поверг Кронина в смущение. Что он может ответить
Каине, своему близкому и доброму другу?
Правду сказать невозможно, а врать - стыдно.
- Это все лихорадка-тау, - нашелся наконец Алексей, и это было почти
правдой.
- Да, - охотно согласилась молодая женщина, - чего только не творится
сейчас из-за этой лихорадки.
- Именно из-за нее мы и застряли на стигмийской базе. - Кронин
понемногу обретал обычную уверенность. - Мои друзья в карантине, я на
свободе - скука смертная. И когда представилась возможность побывать в
Даль-Гее, я ухватился за нее с удовольствием.
Внимательно глядя на Алексея, Каина спросила с едва уловимой ноткой
лукавства:
- И вам дали разрешение?
- Не только дали, но еще и упрашивали, чуть ли не на коленях. - Кронин
шутливо приосанился и в легком поклоне склонил голову. - Я приехал сюда,
собственно, как представитель фирмы "Нун".
- Вот как! Вы занялись коммерцией?
Кронин улыбнулся:
- Неужели я так низко пал, что стал похож на коммерсанта? Все гораздо
проще - фирма из-за лихорадки осталась без надежных людей, а мы
заинтересованы в контактах с нею. Правление обратилось к нам за
содействием, и вот я в Даль-Гее.
- И как вам нравится ваша новая роль?
- Честно говоря, я не успел с нею освоиться. - Кронин, словно
извиняясь, чуть развел руками. - Я ведь прямо с космовокзала.
- И сразу в парк? - удивилась Каина.
- Представьте. Ехал в гостиницу, и вдруг мне захотелось погулять. А
здесь вы.
- Странно все это, - задумчиво сказала она.
- Странно, - согласился Кронин. - Раньше говорили - судьба.
Каина вдруг рассмеялась и непринужденно взяла его под руку.
- Вам не нужно ехать в гостиницу, Алексей. Вы поедете ко мне.
Повинуясь ей, Кронин сделал первый шаг и неуверенно спросил:
- А это удобно?
- А почему неудобно? Разве мы перестали быть друзьями?
- Нет, Каина. Конечно, нет.
Под ногами сухо шуршал мелкий голубой песок, проплывал мимо
широколистый кустарник, листья были оранжевые, с черными прожилками, а на
руке его лежала прохладная рука Каины, - это было похоже на странную
сказку.
Кронин незаметно, искоса все посматривал на ее тонкий профиль. Каина
перехватила его взгляд и улыбнулась.
- Вы надолго к нам?
Кронин вдруг отдал себе отчет в том, что они до сих пор говорят
по-земному, и мысленно выругал себя за это.
- Да что-нибудь около недели наверняка пробуду, - ответил он
по-далийски.
Каина остановилась, изумленно глядя на него.
- Вы говорите по-далийски?
- Как видите, - скромно ответил Алексей, возобновляя движение.
- Вижу, - повторила она и поправилась: - Не вижу - слышу. У вас
чудесное произношение. Вас не отличишь от коренного далийца.
Кронин вздохнул и искренне признался:
- Если бы вы знали, как мне пришлось мучиться, пока я не овладел этим
произношением.
Глаза Каины потеплели.
- Не жалейте об этом. - Она помолчала и после некоторого колебания
добавила: - Я очень рада, что могу говорить с вами на родном языке.
Вдруг поняв, как она может истолковать его усердие, Кронин, пожалуй,
впервые за этот суматошный день, смутился. Заметив это, Каина смутилась в
свою очередь. Некоторое время они шли молча, глядя прямо перед собой. Будь
Алексей в эти минуты внимательнее к окружающему, то заметил бы любопытное
явление: почтительность, с которой далийцы смотрели на Каину, подчеркнутую
предупредительность, с которой ей уступали дорогу, и невозмутимость, с
которой Каина принимала эти знаки внимания.
Когда они свернули на боковую аллею, Кронин вдруг замедлил шаг и
остановился. Каина удивленно взглянула на него, но, проследив за его
взглядом, понимающе улыбнулась: в стороне от аллеи, под деревьями, стояло
около десятка умроков, а недалеко от них - атлетически сложенный мужчина в
блестящей, будто кожаной, одежде. Умроки расположились тесной группой,
переминались с ноги на ногу, озирались по сторонам и почесывались. На них
были только короткие шорты. Кронин обернулся к Каине с молчаливым
вопросом.
- Это умроки, - пояснила она, - они занимаются здесь садовыми работами.
Кронин снова повернулся к умрокам и принялся разглядывать их, морща
лоб. Каина прикоснулась к его руке:
- Вам они неприятны?
- Не знаю, - ответил Алексей.
В это время один из умроков сделал осторожный шаг в сторону, постоял
так, поглядывая на кожаного человека, сделал еще два быстрых шага,
наклонился и протянул руку к пышному, похожему на хризантему цветку,
поднимавшемуся над травой.
Кожаный человек, не меняя позы и лишь повернув голову, резко взмахнул
правой рукой. Раздался звонкий щелчок бича, умрок гортанно вскрикнул и
одним прыжком присоединился к группе. Алексей сделал непроизвольное
движение в сторону кожаного человека. Каина едва успела удержать его.
- Что с вами?
- Но он ударил его! - обернулся к ней Алексей.
- Он только щелкнул бичом. - В голосе Каины звучали нотки недоумения. -
Если за ними не следить, они разбегутся.
Кронин смотрел на нее так, словно не понимал смысла ее слов.
Каина легким прикосновением руки заставила его следовать за собой.
- Вам их жалко? - спросила она негромко.
Кронин промолчал: ему было стыдно своего импульсивного порыва. К тому
же на память пришли цирковые представления с дрессированными животными: то
же хлопанье бича, отрывистые команды и ответные действия зверя, совершенно
не свойственные ему по природе. Он никогда не любил этих представлений.
- Когда я была маленькой, - проговорила Каина, - я тоже иногда жалела
умроков. У меня был большой, старый, совсем седой умрок. Я любила играть с
ним, он был добрый и очень сильный. И вдруг он пропал. Я долго плакала,
просила вернуть его, но мне сказали, что он убежал в лес.
- А он и правда убежал в лес?
Каина покачала головой.
- Нет. Старых умроков умерщвляют, совершенно безболезненно: они
засыпают и не просыпаются - вот и все. - И, со свойственной ей чуткостью
уловив отчуждение Кронина, мягко добавила: - Не надо принимать все это
близко к сердцу, умроки ведь не люди, а животные. Что хорошего в дряхлой
старости? И потом, каждая цивилизация имеет особенности, к которым не
сразу привыкаешь. Я вот долго не могла смотреть равнодушно, как земляне
едят чуть обжаренное мясо. - Она передернула плечами и засмеялась. - Мне
все время казалось, что они вот-вот зарычат и защелкают зубами.
Кронин задумчиво взглянул на нее.
- Вы правы, Каина, я понимаю... Но ведь этот умрок наклонился к цветку.
Каина удивленно подняла брови.
- Да, это правда, Алексей, - сказала она, будто вспоминая что-то
полузабытое, - умроки любят цветы.
8
Выбравшись на автостраду, Снегин увеличил скорость и, когда начал
обгонять основной поток автомашин, включил программно-контрольную
аппаратуру. Каждая машина, как живое существо, имеет свой, индивидуальный,
неповторимый характер: у нее специфический спектр шумов, вибраций,
теплового и магнитного поля. На контрольном участке автострады аппаратура
анализировала и запоминала характеристики всех машин, следующих сходным
маршрутом. Когда этот контрольный участок был пройден, Снегин на ближайшем
пункте разъезда съехал с автострады и принялся бессистемно петлять по
улицам на относительно небольшой скорости. Не прошло и пяти минут, как на
индикатор поступила выходная информация. Снегин усмехнулся: за ним шла не
одна машина, а две. Одна на дистанции, предусмотренной соглашением, другая
гораздо дальше, следуя за Снегиным по спрямленному формализованному
маршруту. "Вот и цена слова президента. Впрочем, вполне возможно, что это
лишь излишнее усердие полиции, которая решила обезопасить себя от
возможных случайностей и сюрпризов".
Посчитав подготовительный этап законченным, Снегин минут сорок медленно
разъезжал по городу, с любопытством разглядывая толпы народа на площадях,
неожиданно тихие, уютные набережные залива. Однако в результате этого на
первый взгляд бесцельного блуждания, за четверть часа до встречи он
оказался там, где и было нужно, - в парковом районе. Покрутившись немного,
он ввел в аппаратуру исходные данные и включил программу "лабиринт". По
этой программе в соответствии с координатами машины Снегина, преследующих
машин и планом проезжих городских улиц аппаратура выбирала маршрут
максимальной сложности и выдавала данные прямо на рулевое управление.
Поэтому, нажав исполнительную кнопку, Снегин бросил руль, откинулся на
спинку дивана и принялся внимательно следить за показаниями индикатора.
Машина между тем начала петлять по проспектам, улицам и переулкам
паркового района, где планировка была особенно запутанной и
неопределенной. Прошла минута, другая, третья, а сопровождающие машины
цепко держались за Снегиным. Похоже, что ими управляли специалисты самой
высокой квалификации. Снегин переключил аппаратуру на максимально
форсированный режим. В этом была известная доля риска, но времени для
экспериментов уже не было, приходилось действовать наверняка. Машина
стремительно шла по прямой, минуя попадавшиеся переулки, и вдруг свернула
так круто, что Снегина с размаху бросило плечом за левый борт, потом еще
безжалостнее - вправо.
Застонал двигатель, выходя на предельные обороты, тело вдавило в
сиденье, скорость начала расти с головокружительной быстротой. Ра-а-а... -
взвыла сирена, распугивая людей, случайно оказавшихся на проезжей части;
машина вильнула, впритирку объезжая кого-то из замешкавшихся. И вдруг
резкое, до дрожи и раскачивания корпуса, торможение, крутой вираж, бешеный
рывок куда-то в темноту, в тоннель, мелькание близких стен, торможение,
поворот... Ра-а-а... Испуганная тень возле самого бокового стекла - и
новый рывок машины. Когда Снегину уже начало казаться, что эта гонка на
пределе, возможно, никогда не кончится, машина плавно сбросила скорость, а
на индикаторе вспыхнул сигнал "Задание выполнено". Снегин вздохнул,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг