- Признаюсь, я люблю гулять по паркам именно так, экспромтом, в этом
есть какое-то особое очарование.
Простившись со своим озадаченным соседом, он поднялся и, хватаясь за
поручни, направился к выходу. Электробус резко тормозил, и сохранять
равновесие было трудно.
- Не заблудитесь, - сказал вслед ему сосед, - парк велик.
- Будьте покойны, - с легким сердцем ответил Кронин, видя, что тот и не
собирается навязываться ему в провожатые.
Глядя вслед электробусу, стремительно набиравшему скорость, Кронин с
грустью подумал: "Ведь это был очень милый и обаятельный человек. Будь это
на Земле, я бы с удовольствием поболтал с ним о том о сем. Да, нелегкую
ношу ты взвалил на свои плечи, Алексей Кронин".
Рассудив, что если он сядет в следующий электробус, то, с точки зрения
конспирации, это будет непростительной ошибкой, Кронин с беспечным видом
направился к массивным воротам из красноватого камня, ведущим в парк.
Шагая по аллее, усыпанной ярко-голубым песком, Кронин с любопытством
разглядывал прогуливающихся и отдыхающих на комфортабельных скамьях
далийцев. Потом неторопливо пошел в глубь парка, туда, где было меньше
народу. Ему хотелось побыть наедине с чужой природой, чтобы глубже ощутить
ее своеобразие, да и просто передохнуть. Из того, что он видел, больше
всего его поразил голубой песок. Алексей даже приостановился, разглядывая
его, и вдруг заметил молодую белокурую женщину, сидевшую на скамье,
которая, как шатром, была прикрыта сверху и с боков розоватой порослью
какого-то вьющегося растения. Женщина была очень красива. Это сразу
бросалось в глаза, хотя часть ее лица прикрывали изящные
очки-светофильтры. Она смотрела прямо на Алексея, он чувствовал ее
напряженный взгляд. Сердце у Кронина екнуло, и он невольно прибавил шагу,
чтобы побыстрее пройти мимо скамьи. Но женщина, словно догадавшись о его
намерении, легко поднялась, шагнула ему навстречу.
- Вы? - проговорила она, скорее утверждая, чем спрашивая.
- Я, - машинально подтвердил Алексей, ощущая всю нелепость такого
ответа.
Женщина внимательно разглядывала его.
- Вы, - повторила она удивленно, - какими судьбами?
Кронин хотел было спросить, кто она такая и откуда его знает, как вдруг
с ужасом осознал, что разговор ведется на земном языке. Осознал и с
досадой подумал, что его миссия окончательно и бесповоротно провалилась.
"Попасться на такую примитивную провокацию! Теперь надо достойно выходить
из игры, чтобы причинить как можно меньше ущерба всей операции", - решил
он.
6
Умрок вошел и замер, вытянувшись стрункой и преданно глядя на Таига.
Это был первый умрок во плоти и крови, которого видел Снегин. Пожалуй, в
полумраке его можно было принять за человека. Тем более, что одет он был в
обычную для теплого времени спортивного вида безрукавку и короткие шорты.
Но при ярком свете сразу бросалось в глаза, что весь умрок был покрыт
черной шелковистой, слегка серебрившейся шерстью и только ладони, губы и
нос были свободны от волосяного покрова. У умрока было сильное, довольно
стройное тело, короткая могучая шея, длинные, свисающие почти до колен
сильные руки, звероподобная голова со скошенным назад лбом и мощными,
выдающимися вперед челюстями. Странное впечатление производили печальные,
умные, почти человеческие глаза, смотревшие на Таига, как определил про
себя Снегин, с выражением собачьей преданности.
Президент обернулся через плечо.
- Как дела, Тао?
Умрок заморгал, его коричневые губы дрогнули и раздвинулись, обнажив
великолепные белоснежные зубы, - он улыбнулся. Снегин внутренне вздрогнул,
испытывая подсознательное чувство ужаса перед этой человеческой эмоцией на
звериной морде.
- Рекли, со всеми приправами, Тао, - уже не глядя на умрока, приказал
президент.
- Аа-а... - мягко отозвался умрок и бесшумной черной тенью исчез за
дверью.
Президент взглянул на Снегина с понимающей улыбкой.
- К ним надо привыкнуть. - И, очевидно уловив тень недоверия на лице
Снегина, повторил: - Просто привыкнуть, как с детства привыкаете вы,
земляне, к кошкам и собакам, которых держите в своих домах.
- Возможно, - без всякого энтузиазма согласился Снегин. - Но все-таки
кошка и собака - это нечто совсем другое.
- Разумеется, - в голосе президента звучала снисходительность человека,
который по этому вопросу знает больше, чем его собеседник, - кошки и
собаки - это развлечение, а умроки - наши верные помощники.
- Собака тоже была верным помощником человека в течение многих
тысячелетий, - возразил Снегин. - Я имел в виду вовсе не утилитарную
сторону вопроса. И собака и кошка не похожи на человека. Поэтому они не
кажутся нам уродливыми и не вызывают неприятных ассоциаций.
Президент внимательно посмотрел на него и повторил:
- Да, к умрокам надо привыкнуть.
Отворилась дверь, и умрок вкатил в кабинет столик, на котором стоял
высокий, похожий на вазу, чайник, две чашки, блюдо с бисквитами и целый
набор вазочек и кувшинчиков с приправами. Аккуратно, без лишних движений,
расставив все это между Снегиным и Таигом, умрок выпрямился, преданно
моргая.
Президент подцепил совочком несколько бисквитов и высыпал их, казалось,
прямо на пол. Но умрок сделал левой рукой молниеносное движение, и
бисквиты оказались в его широкой ладони.
- Такова реакция, - сказал президент Снегину. - У умроков чрезвычайно
развиты двигательные отделы мозга. Это следствие колоссальной селекционной
работы, выполненной нашими предками.
Он сделал легкий жест рукой.
- Ты больше не нужен, Тао.
- А-а-а... - тихо отозвался умрок и неслышно выскользнул из кабинета.
Президент продолжал, обращаясь к Снегину:
- Следствием той же самой работы является и слепая преданность умроков.
Прикажи я Тао броситься с веранды этой башни, и он, не задумываясь,
сделает это. И не только сделает, а сделает с удовольствием, даже с
восторгом.
- Наверное, бывают и исключения, - будто мимоходом заметил Снегин.
Президент сдернул с чайника-вазы прозрачную салфетку, принялся
аккуратно складывать ее.
- Бывают, - согласился он. - Ведь даже людям свойственны патологические
аномалии поведения.
- И как вы поступаете в таких случаях?
Президент бросил сложенную салфетку на край стола, взял за причудливую
витую ручку чайник-вазу.
- А как вы поступаете с собаками, которые начинают бросаться на людей?
Он взглянул на Снегина, усмехнулся и наклонил чайник-вазу над чашкой.
Потекла прозрачная жидкость зеленого цвета, в воздухе распространился
терпкий аромат.
- Я не поклонник умроков, - президент пододвинул Снегину чашку и начал
наполнять вторую, - но слуга-умрок у президента - священная традиция, а
имея дело с этими существами, просто невозможно к ним не привязаться.
Президент поставил на место чайник-вазу и продолжал:
- Если говорить честно, то некоторая часть далийцев испытывает к
умрокам необъяснимое отвращение и совершенно не терпит их пребывания в
своих домах, хотя и не возражает, когда их используют на производстве.
Непоследовательно, конечно, но кто из нас последователен до конца? Если не
ошибаюсь, примерно такая же проблема существует на Земле в отношении
роботов. Одни не представляют, как без них обойтись, другие не терпят их в
своих домах, но ничуть не возражают против использования роботов на
производстве, третьи выступают против любого их применения в земных
условиях.
Президент поднял наполненную чашку.
- Любимый напиток далийцев.
Снегин взял свою чашку, хотел сделать пробный глоток, но президент
остановил его.
- Нет, - укоризненно сказал он. - Разве так можно? Именно так земляне и
составляют себе превратное мнение о рекли. То, что налито в вашу чашку, не
самостоятельный напиток, а всего лишь основа, из которой его можно
приготовить.
Президент взял ложечку и подал ее Снегину.
- Прежде чем пить рекли, в чашку надо положить кусочек сахару, ломтик
клинтры, дольку атта, щепотку импэ и крошку аспры. - Таиг внимательно
смотрел, чтобы Онегин точно следовал его советам. - А теперь размешайте
все тщательно и попробуйте.
Снегин отпил глоток.
- Весьма недурно, - искренне сказал он.
Президент не слышал его, он пробовал рекли, сосредоточенно хмуря брови.
Сделав маленький глоток, а затем другой, констатировал:
- Резковато.
Подхватив кувшинчик, он ловко бросил из него в каждую чашку по мелкой
синеватой горошине и наставительно сказал:
- Когда переложишь импэ, то лучший способ довести рекли до кондиции -
горошина ссуо. Но пить рекли с ссуо и без импэ - варварство, достойное
разве что аборигенов со Стигмы. Как теперь?
Снегин, с любопытством слушавший гурманские рассуждения президента,
попробовал напиток.
- А ведь и правда: лучше.
Президент одобрительно кивнул.
- У вас тонкий вкус. - И, критически оглядев Снегина, добавил: - Да и
вообще в вас чувствуется порода в хорошем смысле этого слова.
Снегин усмехнулся.
- Это не комплимент, я говорю совершенно серьезно. - Президент взял
бисквит. - Бисквит нужен для полноты букета. Я заранее уверен, что вам это
понравится. Кстати, следующую чашку попробуйте приготовить сами.
Научившись готовить рекли, вы сильно вырастете в глазах далийцев,
уважающих традиции, а таких пока большинство.
Снегин допил свой рекли и осторожно поставил чашку на стол.
- А умроки - тоже традиция? Или необходимость?
Президент как-то странно посмотрел на него.
- Трудно ответить на ваш вопрос однозначно, ленд Снегин. Пожалуй,
правильным был бы ответ такой: умроки - традиционно необходимый компонент
нашей цивилизации. Мы могли бы обойтись и без них, но мы не хотим этого.
Последних слов президента Снегин уже не слышал - легкое, ритмичное
покалывание пальца под часами-перстнем дало знать, что пришло экстренное
сообщение.
Незаметным движением Снегин включил дешифратор, и покалывание, потеряв
свою ритмичность, рассыпалось на отдельные буквы, из которых начали
складываться слова: "Непредусмотренная ситуация. Срочно нужна
консультация. Алексей".
- Вы чем-то озабочены, ленд Снегин?
Снегин оторвался от своих мыслей и увидел умные, проницательные глаза
президента.
- Что поделаешь, - вздохнул он, - моя миссия не из веселых.
- Может быть, я могу быть полезен? - вежливо осведомился президент.
У Снегина мелькнула мысль: "А не познакомить ли Таига с некоторыми
деталями предстоящей операции и открыто попросить помощи?" Интуиция
подсказывала, что президент пойдет навстречу. Однако Снегин был достаточно
осмотрительным человеком, чтобы целиком полагаться на интуицию. Все же
какую-то пользу из предупредительности Таига стоило извлечь, а заодно и
проверить искренность его заверений.
- Пожалуй, - вслух сказал он. - Мне бы очень не хотелось, ленд
президент, чувствовать себя в Даль-Гее на положении арестованного.
Таиг приподнял брови, его лицо приобрело официальное выражение.
- Я был бы благодарен, ленд Снегин, если бы вы выразились определеннее.
- Консульский автомобиль, который доставил меня к вам, сопровождали три
машины. Это очень похоже на слежку. От покушений и прочих неприятностей
подобное сопровождение не гарантирует, а вот постороннего внимания к моей
персоне привлекает предостаточно.
Президент задумался.
- Вы уверены, что машин было три?
- Уверен.
- Ну так вот. - Таиг говорил медленно, как бы взвешивая каждое слово, -
я не могу и не хочу входить в детали, но по крайней мере одна из этих
машин следовала за вами без моей санкции.
- Гангстеры?
- Нет! Они не работают в одной упряжке с полицией.
"Тогда кто же это?" - подумал Снегин. И вдруг его словно осенило.
- Неужели ваша тайная служба безопасности, Яр-Хис, действует так
самостоятельно? - спросил он.
Таиг странно взглянул на него: не то насмешливо, не то с сожалением.
- Да, это Яр-Хис.
7
- Вы меня забыли, - с легким упреком сказала далийка.
Кронин молчал, пристально глядя на молодую женщину.
- Забыли, - повторила она, сняла очки и взглянула на Алексея грустными
глазами.
- Каина, - ошеломленно проговорил он, все еше не веря в реальность этой
встречи.
Они познакомились три года назад, когда Кронин проводил на Земле свой
очередной отпуск. Земля тогда слегка сходила с ума: на гастроли приехала
знаменитая далийская певица Каина Стан, виртуозно исполнявшая полные
тайного очарования песни своей далекой родины. Гастроли Каины Стан были
одним из пунктов программы культурного обмена между Землей и Даль-Геем.
Кронин ворчал на своих друзей, поражался их способности восторгаться таким
обыденным и заурядным явлением природы, как человеческий голос, и
принципиально не желал слушать далийской певицы.
В тот день Кронин чисто случайно попал на стоянку аэротакси. Стоянка
была пуста, видимо, такси только что разобрали. В тени раскидистого дерева
стояла молодая, очень красивая женщина и устало повторяла с чуть заметным
акцентом:
- Диспетчер, почему вы молчите? Диспетчер!
Кронин улыбнулся: очень уж выразительно звучал этот капризный, какой-то
детский голос. И потом акцент. Он подошел ближе. Женщина подняла голову и,
доверчиво глядя на него, пожаловалась:
- Вот, стою и мучаюсь.
- Наверное, рация неисправна, - предположил Алексей.
Женщина покачала головой и с торжеством показала на контрольную
лампочку:
- Горит.
- Ну и что же? - удивился ее технической наивности Кронин. - Разрешите,
я посмотрю.
Женщина охотно протянула ему рацию.
- Возьмите. - И спросила, глядя прямо в глаза Алексею: - Лампочка
горит, а неисправна. Разве так бывает?
- Бывает, - успокоил ее Кронин, беря рацию, и рассеянно добавил: -
Вообще чего только на свете не бывает.
- Да, - тотчас согласилась она, - чего только не бывает...
Кронин достал из кармана универсальный нож. Эти ножи были инженерным
чудом современности. Их имели космонавты, акванавты, штейгеры больших
глубин - все, кому приходилось работать в условиях изоляции, когда трудно
рассчитывать на постороннюю помощь. Нож имел большой набор манипуляторов,
контрольную микроаппаратуру, квантовый резак, приспособления для горячей и
холодной сварки по металлу и органике - в общем, это была настоящая
карманная мастерская, которая называлась ножом только по традиции.
После короткого размышления Кронин открыл один из манипуляторов и двумя
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг