- ...А потом, Надя права: ты уже выходил вчера. Будь джентльменом, Боб,
пропусти даму, не толкаясь...
- Надя! - раздался в шлеме голос Игоря. - Ты не заснула?
- Ой, извини, задумалась, - виновато отозвалась девушка. - Тут так
похоже на земной океан.
- Вот и снимай больше... Гляди, какая симпатяга! - Игорь указал на
остроносую змеиную головку, выглядывающую из-под камня. Вдоль узкой
челюсти и между злых рубинчиков глаз, украшая зубастую мордочку,
колыхалась темная бахрома.
Надя подплыла ближе, почти вплотную. Приложила к плечу похожую на
толстоствольное ружье записывающую камеру. И на пленку устройства
сверхчувствительных датчиков потекли аудио-, видео-, магнито-, спектро- и
прочие данные о снимаемом объекте, которые специальный компьютер позже
сравнит с другой накопленной информацией и сделает заключения, позволяющие
понять чужепланетный организм так же хорошо, как обыкновенного дождевого
червя, - учебное пособие тысяч биологов десятков веков.
- Знаешь, Игорь, - сказала Надя, - она мне напоминает мурену.
- Похоже, - согласился Игорь. - А эта кого напоминает?
- Где? - встрепенулась Надя.
- Впереди, слева.
Надя посмотрела, куда показывал Игорь, и увидела тощую, полупрозрачную,
как рисовая лапша, рыбу с несуразно большой головой. Рыба висела в воде
вертикально, будто полиэтиленовый галстук на невидимом гвоздике, и лениво
шевелила широкими перепончатыми плавниками.
- Достанешь отсюда? - спросил Игорь.
Надя прикинула расстояние: до "лапши" оставалось не менее восьми
метров.
- Нет, - ответила она, - для инфрапараметров далековато.
- Тогда подплыви поближе, только аккуратно.
Рыба, не меняя "галстучной" позы, попятилась назад, предусмотрительно
избегая слишком близкого знакомства. Надя прибавила скорости. И, уже
всерьез испугавшись, рыба приняла-таки горизонтальное положение,
превратилась в прозрачную извивающуюся синусоиду и скрылась в камнях.
- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Игорь.
- Сейчас... - Надя включила подсветку на камере, и белый луч,
перечеркнув темноту, уперся в неровную каменную стену напротив. - Ой, до
чего же здорово! Тут целый грот небольшой - метра три в длину, около метра
в высоту.
- За камнями там ничего опасного не притаилось?
- Нет. Все просматривается. Чудовищ пока не видно. Но живности полно,
как в аквариуме. Крупнее всех наша приятельница, рыба-"лапша". Забилась в
дальний угол и машет на меня плавниками. Гонит, наверное. Уйду, уйду,
потерпи немного. Я только сфотографирую.
- Надежда! - с шутливой суровостью оборвал ее Игорь. - Не заигрывай с
аборигенами! Лучше информируй, что ты видишь.
- Представляешь, шеф, тут кораллы anthozoa, веточками, как на дне, но
совсем тонкие.
- Странно, - удивился Игорь, - кораллы - и в пещере, в полной темноте.
Ну ладно, с этим дома разберемся. Вылезай. У нас еще немало дел впереди.
Они двинулись дальше, поминутно останавливаясь, чтобы запечатлеть
очередного экзотического обитателя моря, полюбоваться необычной
водорослью, рассмотреть причудливый коралл. Они плыли безо всякого
направления, не стараясь ориентироваться - кольцевая форма подводного
скалистого островка-атолла, куда совершил вынужденную посадку дисколет, не
позволяла сбиться с пути и заблудиться.
Медленно шевеля ластами, Игорь и Надя парили над дном, похожим на
по-восточному затейливый ковер, переговаривались, шутили и не испытывали
ни малейшего беспокойства: оба знали, что космический корабль, хоть его и
не видно, совсем рядом и за его стенами можно в считанные минуты укрыться
от любых опасностей.
Поэтому, когда краем глаза Игорь заметил проскользнувшую в синеве
крупную тень, он не слишком встревожился. Однако, памятуя о пережитом
накануне приключении, по примеру Роберта предложил Наде держаться поближе
к скалам.
- А что это было? - настороженно спросила девушка.
- Не знаю, не разглядел. Но...
- Что "но"?
- ...Похоже, сейчас состоится повторная демонстрация...
И в самом деле, тень снова появилась в поле зрения, но на этот раз не
исчезла, а приблизилась, и во флегматичном щучьем силуэте Игорь узнал
вчерашнюю барракуду. "Хотя с чего я взял, что вчерашняя? - мелькнуло в
голове у Игоря. - Вряд ли она здесь одна единственная". Он прислонился
спиной к камням рядом с Надей.
- Надюшка, - слишком уж спокойным голосом сказал Игорь. - Ты, если она
решит покружить вокруг нас, давай-ка ее поснимай. А я на всякий случай
подстрахую...
Надя решительно вскинула камеру, нацелилась на барракуду, которая уже
плыла прямо на них. Испугавшись резкого движения, хищница круто взмыла
вверх, выполнила подводное сальто с разворотом и отвернула назад, к
границе видимости.
- Если она сунется еще раз, - пообещал Игорь, - я ее прикончу.
- Обожди! - Надя раскраснелась, глаза ее азартно блестели. - Все-таки я
снимала далековато, многие параметры могут не выйти.
- И что ты предлагаешь?
- Пусть подойдет поближе.
Словно поняв приглашение, барракуда опять устремилась к ним. И опять,
но теперь уже вдвое ближе, ушла в сторону. Сверкнуло жирное желтое брюхо.
- Успела? - спросил Игорь.
- Успела, - подтвердила Надя, но камеру не опустила: барракуда снова
шла в атаку.
Первый выстрел Краснов сделал, когда до барракуды оставалось метров
пять. Тоненькая серебряная цепочка потянулась от дула станнера к рыбине,
ткнулась в крутой угрюмый лоб.
В освоенной человечеством вселенной нет такого живого существа, которое
устояло бы против парализующего действия стан-иглы. Ей не надо пробивать
плоть - стоит ей чуть коснуться кожи, и микрокомпьютер, к этому моменту
уже успев проделать необходимые расчеты, дает биомагнитный импульс.
Один-единственный, короткий, бесшумный - и любое животное падает
бездыханным. В девяноста девяти случаях из ста из стан-паралича выйти не
удается, животное гибнет, и поэтому станнерами снабжаются лишь специальные
экспедиции, да и те имеют право применять их лишь в исключительных
обстоятельствах.
У Краснова была возможность лично убедиться, как безотказно действует
станнер на взбесившегося канадского волка, дракона-трекаба на планете
фаргола или песчаного подкопщика в пустынях Ас Сафиры. Однако проклятая
барракуда, казалось, даже не почувствовала укола. Она продолжала
надвигаться, отвесив нижнюю челюсть и обнажив клыки.
Игорь успел выстрелить еще дважды, потом приплюснутая морда возникла
перед самым шлемом. Все вскипело, слилось в один отчаянный ком: открытая
пасть с ребристым зубастым небом, твердый как камень бок, в который он
уперся стволом, визг Нади, удар похожего на широкий ремень с бахромой
хвоста, от которого загудело в ушах... Потом барракуда повернулась и опять
исчезла в синей непроглядной туче.
Шум в ушах не проходил, но начал распадаться на какие-то осмысленные
интервалы, и до Игоря дошло, что это голос Чекерса.
- Что с вами?! - кричал пилот. - Игорь, Надюша, отвечайте!
Игорь посмотрел на Надю, боясь увидеть что-нибудь страшное, но девушка
была невредима. Она стояла, закрыв лицо руками. На коралловом сучке у ее
ног повисла оброненная камера. На титановом корпусе поблескивали свежие
глубокие царапины.
"Хватила за объектив, - отметил Игорь. - Удачно. Для нас. Но почему,
почему не сработал станнер? Хотя какая сейчас разница почему, факт -
защищаться нечем. На прочность скафандров тоже надежда слабая..."
- Боб, - позвал Игорь. - Плохо дело, похоже. Станнер не подействовал.
Мы целы, но еще одна атака - и я не знаю...
Барракуда снова шла на них.
Игорь шагнул вперед, заслонил девушку, поднял перед собой станнер,
держа его обеими руками. Игорь видел лишь единственный шанс и, каким бы
слабым он ни был, собирался его использовать.
Подпустив барракуду почти вплотную, засунув ствол станнера в хищную
пасть, Игорь выпустил в темно-алую дыру глотки одну за одной три
стан-иглы. И в то же мгновение барракуда замерла, застыла, превратилась в
каменное изваяние.
- Уф-ф, - выдохнул Игорь. И сразу ощутил, что все тело, каждая мышца
подергивается противной мелкой дрожью нервного перенапряжения. Он поднял
руку, чтобы вытереть пот со лба, потом вспомнил, что в скафандре.
- Все, Наденька, не бойся, - повернулся он к девушке. - Отохотилась
рыбка, не по зубам ей станнер все-таки оказался. Слышишь, Боб, готова
барракуда! Встречай нас, как договорились.
- Ну, Краснов, я тебе устрою встречу! - с облегчением и угрозой
пообещал Чекерс и отключился от связи.
Надя отняла ладони от стекла шлема. На ее побледневшее лицо постепенно
стала возвращаться краска. Она подумала, что только что впервые в жизни ей
угрожала смертельная опасность - не абстрактный, не осязаемый риск вообще,
а в виде реальной угрозы, облаченной в хищную плоть и кровь.
- Где она? - еле слышно спросила девушка.
Игорь, все еще стоящий перед Надей, отступил в сторону:
- Вот, можешь погладить...
Барракуда была совсем рядом, она словно закостенела, сохранив при этом
позу, в которой находилась в момент атаки: круто изогнутый хвост, одним
движением готовый послать тело в решающий бросок, алчно растопыренные
плавники и жабры, широко распахнутая пасть... Однако что-то в ее положении
было неестественно - что-то такое, что сразу бросается в глаза и в то же
время настойчиво ускользает от понимания. Игорь уже заметил эту
неестественность, но приписал ее действию станнера - то, что в жизни, в
движении красиво и гармонично, в статике, парализованное оружием, может
казаться искусственным, даже безобразным.
И тут Надя спросила:
- А почему она висит?
Краснов понял наконец, что было неестественного в барракуде: она не
тонула! Вместо того чтобы опуститься на дно, как и положено неподвижному
телу, которое тяжелее воды, или вместо того чтобы всплыть на поверхность,
если она - чего не бывает! - легче воды, рыбина замерла точно на том
уровне и месте, где застал ее выстрел. Но зависнуть так, между "небом и
землей", она может только в одном случае - если у нее нулевая плавучесть.
А это практически невозможно. Игорь шагнул к парализованной хищнице,
недоуменно присматриваясь, и вдруг увидел, что в красных бусинах глаз
горит злобный, яростный огонь - не мертвый, застывший, а живой. "Ничего
себе живучесть", - удивился эколог и потянулся, чтобы потрогать темный
шершавый бок, но в нескольких миллиметрах от бугристой шкуры барракуды его
пальцы остановила невидимая преграда.
Это было так неожиданно, что Краснов отпрянул. Потом схватил Надю за
локоть:
- Все. Быстро возвращаемся. Немедленно.
- Но что случилось?
- Не спрашивай, дома расскажу.
Надю, еще не полностью оправившуюся от недавнего испуга, долго
уговаривать не пришлось, и, что есть мочи работая ластами, они устремились
к дисколету и через две минуты уже очутились у шлюза.
За этот короткий подводный спринт они только один раз обернулись - и
как раз вовремя, чтобы увидеть, как барракуда распрямилась, освободившись
от сковавших ее чар, и, насмерть перепуганная, бросилась в противоположную
сторону.
Они сидели лицом друг к другу в мягких низких креслах, собранные,
сосредоточенные. Игорь крутил в руках проволочную головоломку, но видно
было, что мысли его заняты отнюдь не фигурками из колец. Чекерс с трудом
сдерживал ярость: на лбу и щеках у него выступили красные пятна, маленькие
глазки запали еще глубже, чем обычно. Надя была расстроена и встревожена,
но не столько пережитой опасностью, сколько предчувствием надвигающейся
ссоры. Заметив, что пилот закусил пухлую нижнюю губу, Надя поняла, что
сейчас он выскажет Игорю все накипевшее, и поспешила заговорить первой:
- Ребята, только давайте спокойно. Конечно, получилось не слишком
удачно. Но обошлось же...
- Обошлось! - выкрикнул фальцетом Роберт. - Так что же мы? Давайте
поблагодарим Краснова. За решительность, так сказать, в критической
ситуации. Только вот кто эту критическую ситуацию создал?
- Ну, разве он? - вступилась Надя. - Кто мог знать...
- Ах не он! А дисколет кто утопил? Из-за безответственности своей,
несерьезности утопил. А вопреки элементарному здравому смыслу кто нас на
дне задержал? В чью голову, упрямую, как не знаю что, пришло взяться за
исследования под водой, не имея на то ни специальной подготовки, ни
оборудования? А станнер! Кто хвалился, что переделал станнер для подводной
стрельбы?
- Ну, уж тут ты, Бобби, не прав. Станнер стрелял, я сама видела. Только
почему-то плохо действовали стан-иглы.
- "Почему-то"! - фыркнул Чекерс. - Так надо было проверить.
- Игорь проверял, - не уступала Надя. - Просто барракуда оказалась
такой... Такой толстокожей. Все же заснято, вот обработаем записи и
увидим, что у нее не так.
- Это не у барракуды "не так". Это у него, - пилот указал пальцем на
притихшего Игоря, - "не так". Вот кто действительно толстокожий. Ты
помнишь, сколько раз я его предупреждал? Нет, ему все шуточки. Трагедией
чуть не кончились его шуточки. Слава богу, барракуду хоть в последний
момент ненадолго парализовало. А запоздай действие иглы на несколько
секунд? Или очнись ваша барракуда на минуту раньше? Да не молчи ты, в
конце концов! - не выдержав, крикнул он Краснову. Молчание эколога
озадачивало его и еще больше выводило из себя, он был готов к чему угодно
- спору, оправданиям, встречным упрекам, наконец, но такой покорной
пассивности он не ждал.
Надя тоже обратила внимание на то, что Игорь как-то странно, необычно
молчалив. Причем не подавлен или расстроен, а скорее печально сдержан, и
это настолько не соответствовало моменту, что даже пугало.
- Правда, Игорь, - поддержала она на этот раз Роберта, - скажи
что-нибудь. Ну виноват в чем-то - так не во всем. И потом, мы не ссориться
здесь собрались, а проанализировать происшедшее и сделать практические
выводы. Как ты думаешь: почему стан-иглы так плохо действовали?
Игорь сунул в карман головоломку, посмотрел не на Надю, а на Чекерса.
- Я не думаю, что стан-иглы действовали плохо, - бесцветным голосом
произнес он.
- "Не думаю"! - передразнил Роберт. - Так, может, он, по-твоему,
сработал безупречно?
- Нет. Он вообще не сработал.
- То есть как "вообще"? - удивилась Надя. - Я сама видела, как
барракуду парализовало.
- Нет, это был не стан-паралич. Барракуду держало какое-то поле. А
потом отпустило.
- Какое поле? - опешил Роберт.
- Не знаю какое. Но я сталкиваюсь с ним уже второй раз. Впервые это
случилось вчера, когда мы возвращались на корабль. Я задержался, чтобы
отломить коралл. Так вот, только я прикоснулся к нему, мне сковало руку.
Это ощущение трудно передать. Руку не сжимало, не стискивало, она была
такой же моей, как всегда, но при этом невозможно было даже пошевелить
пальцем. Словно она очутилась в застывшей гипсовой массе. Но тогда я
решил, что это от усталости.
- Ты считаешь, - прервал его пилот, - что...
- ...Что барракуду держала та же сила. Откуда это силовое поле берется,
станет ясно, когда полностью расшифруют пленки, однако в его существовании
я почти не сомневаюсь. Более того, предполагаю... - Игорь сделал паузу,
будто раздумывая, поделиться ли еще одним невероятным выводом, - мне
кажется, что поле это генерируют кораллы.
- Ну, знаешь... - с уважением протянул Чекерс, отдавая должное столь
смелой фантазии. Гнев, переполнявший его минуту назад, исчез, сменившись
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг