- Могу и под водой. Тут неглубоко. Метров шестьдесят.
- Это чистая случайность, что здесь мелко. А будь тут три-четыре
километра... - уже остывая, по инерции продолжал Чекерс. Во время
перепалки с экологом он успел просканировать основные узлы и убедился, что
никаких серьезных повреждений дисколет не получил.
- Хоть тридцать четыре! Тебе не хуже меня известно, Боб, что дисколет
выдерживает практически любое давление, ему все равно откуда стартовать -
с орбитальной станции, поверхности планеты или дна морского. Врубай
реактивную тягу и газуй.
- Газуй! Быстрый какой. Ты расход горючего на старт в жидкой среде
посчитай. А нам еще на Кайонегро лететь.
- Долетим.
- Может, к долетим. Если будет зачем.
- То есть как? - не понял Игорь.
- А так. Запрещается - ваш же брат эколог запретил летать на ионном
ходу на планетах. Без пропеллеров, таким образом, нам ни здесь, ни там
делать нечего.
- Сказал, починю пропеллеры! - рявкнул Игорь. - Сейчас же. Немедленно.
С хрустом ступая по коралловому дну, Роберт вышел из-под дисколета. Ему
пришлось задрать голову, чтобы видеть все действия Краснова. Эколог сидел
верхом на пропеллерном кожухе, напоминающем верблюжий горб, и пытался
выпрямить ось. Пилоту сразу стало ясно, почему не закрывался вертолетный
люк: погнувшись при соприкосновении с черепахой, ось задевала за край
кожуха нижним винтом.
- Ну как, получается что-нибудь? - примирительно буркнул Чекерс.
Вместо ответа Игорь протянул рукоять пневмомолотка, помог взобраться
наверх.
Хотя работать под водой без привычки выходило куда медленней, чем
получилось бы, скажем, в невесомости, однако они довольно быстро
подправили ось. Оба винта, и верхний и нижний, пришлось снять - из восьми
лопастей уцелело лишь пять, причем одна из них была согнута в буквальном
смысле в бараний рог.
- Надежда! - вызвал Игорь. И тут же будто колокольчики рассыпались в
шлемофонах: "Да, слушаю, Игорек, ну что там у вас, я уже начала за вас
волноваться..."
- С нами-то все в порядке. А вот винты совсем плохи, мы их
демонтировали, - сообщил пилот, - Надя, я хочу проверить, закроется ли
люк. Будь любезна, нажми на левой панели третью кнопку во втором ряду
сверху.
Булькну воздушными пузырями и пропустив в себя голую, как сухая елка,
ось, створки люка сомкнулись. Игорь удовлетворенно погладил линию стыка,
почти неразличимую на гладком матовом металле.
- Дело сделано, Боб, - сказал он. - Теперь можно и погулять. Как
считаешь?
Чекерс не возражал: не каждый день выпадает побродить под водой на
другой планете.
Теперь, когда не было нужды торопиться и думать о ремонте, подводный
мир выглядел совсем по-другому, нежели из кабины дисколета. Уже не
казалась однообразной, монотонной размытая голубизна воды. Зубчатые скалы,
словно горный фон на пастелью написанном альпийском пейзаже, придавали
картине морского дна глубину и загадочность. Где-то на пределе видимости,
будто призраки, мелькали расплывчатые силуэты; некоторые из них,
приблизившись, оказывались обыкновенными, ничем внешне не отличающимися от
земных лупоглазыми рыбами. Пятнистыми лентами извивались, стелились по дну
плоские длинные водоросли. Сжимали и разжимали бутоны из тугих
лепестков-щупалец кокетливые анемоны. И все же достаточно было одного
внимательного взгляда, чтобы понять, кто настоящий властитель этого
густонаселенного царства. Мир этот, несомненно, принадлежал кораллам.
Большие и маленькие; плоские, как резной веер, и неуклюжие, напоминающие
громоздкий стол на кривой толстой ноге; щетинистые, как морские ежи, и
едва шершавые, с глубокими извилистыми бороздами, похожие на окаменевший
мозг; в форме раскидистых оленьих рогов и нежные, словно весенние ольховые
побеги, - все эти бесчисленные кораллы покрывали дно, цеплялись за отвесы
скал, росли во всех щелях и расщелинах, выглядывали из водорослей.
Неуклюже ступая по хрустящему коралловому ковру, Краснов и Чекерс
обошли дисколет. Космический аппарат стоял на твердом грунте в небольшой
седловинке между подводных скал. Игорю место их посадки очень напоминало
классический коралловый атолл, с той, правда, разницей, что в Тихом океане
верхняя кромка рифов обычно выходит к поверхности, а не прячется на
глубине. Перед дисколетом стоял крутой тупоконечный утес, похожий на
поломанный зуб. Да, подумал Игорь, если бы они в этот утес воткнулись,
были бы проблемы. А так - все обошлось. Не считая поломанных пропеллеров,
конечно, но это не самое страшное: пусть они временно лишились
вертолетного хода, на орбите в прицепе есть запасные винты. А ионный
двигатель легко поднимет дисколет с любой глубины.
- Слазаем? - Игорь мотнул головой в сторону утеса. Чекерс смерил скалу
взглядом: она казалась высотой метров сорок - сорок пять, с поправкой на
аберрацию - не больше тридцати. Невысоко, но лезть туда не имеет
совершенно никакого смысла - нет ни приборов для исследования, ни хотя бы
фотоаппарата. Даже ландшафтом с высоты не полюбуешься - не та видимость...
Но спорить с Красновым не хотелось, и пилот согласился.
Карабкаться на скалу оказалось удивительно удобно. Достаточно было
оттолкнуться ногой о самый незначительный выступ, как тело взмывало вверх,
и сразу на метр ближе становилась поверхность моря, такая непривычная,
если смотреть на нее не с воздуха, а со дна, - мягкий перламутровый купол,
покачивающийся где-то высоко над головой.
Немного ниже вершины они остановились и уселись на округлый уступ,
который словно специально вырубили в скале и превратили в скамейку на
смотровой площадке. На этой глубине было значительно светлее, солнце здесь
не висело робким рассеянным туманом, а хозяйничало наравне с океанскими
течениями, запуская в воду яркие стрелы света, рассыпая разноцветными
блестками вокруг утеса хороводы рыбьей мелочи, подпитывая сочно-розовой
краской коралловые кусты.
Сидеть на подводной скамейке было хорошо и покойно, даже лучше, чем в
невесомости: не беспокоило полное отсутствие силы тяжести.
- Да, Боб, я знаю, что виноват, - обратился к Чекерсу Игорь. - Нельзя
было спускаться к самой поверхности, Но кто мог предположить... - Эколог
оторвал от скалы крупную оранжевую ракушку, похожую на приоткрытый
медальон. Потеряв под собой привычную каменную опору, короткая толстая
"нога" моллюска испуганно спряталась в свой домик и захлопнула
створки-ставни. - Если б ты видел ту черепаху, Боб. Монстр, настоящий
монстр. Размером не меньше нашего дисколета. А шея! По сравнению с ней у
нашего жирафа голова растет прямо от плеч. Ох, чувствую, ждут нас еще
сюрпризы на Кайобланко...
- Накаркал... - не скрывая беспокойства, сказал Чекерс, тронув эколога
за рукав.
Из глубины всплывала тяжелая, массивная тень. Поднявшись до уровня, где
сидели люди, она остановилась чуть поодаль напротив, словно специально
давая себя как следует разглядеть. Это была двухметровая, толстая, как
бревно, рыбина на редкость мягкого, нежного цвета: от спины до черных
ромбиков боковой линии серебристо-розовая и с оранжево-желтым, в алых
плавниках, брюхом. Мелко подрагивал узкий налимий хвост. Вытянутая, как у
барракуды, утиная морда заканчивалась длинной полуоткрытой пастью, в
которой отнюдь не миролюбиво загибались назад редкие собачьи клыки.
Крохотные круглые глазки взирали вокруг тускло и вяло, как будто давая
понять всем, кто здесь хозяин.
Показное ли равнодушие незваной гостьи, охотничий ли азарт и голод
помешали менее крупным рыбам вовремя почувствовать близкую опасность. Одна
из довольно больших рыб, позабыв всякую осторожность, бросилась за
мальком, и в долю мгновенья с барракуды слетело ее напускное безразличие.
Бросок, короткое движение зубастых челюстей, и вниз, выбрасывая из
перекушенных артерий струйки бурой крови, пошел мясистый хвост - все, что
осталось от двухкилограммового окуня. Встрепенувшись всем телом, словно в
судороге, барракуда заглотала добычу, нырнула за планирующим ко дну
хвостом, добрала его и не спеша двинулась в сторону людей.
- Похоже, нам намекают, что пора возвращаться домой, - констатировал
Игорь.
- Да, пойдем. - Не вставая, Роберт отжался от импровизированной скамьи,
- И на всякий случай давай не рассыпаться и держаться спиной ближе к
скале. - Он толкнулся и плавно пошел ногами вниз вдоль каменной стены.
Краснов последовал за ним, не сводя восхищенного и в то же время
уважительного взгляда с хищницы.
- Каков экземпляр! Как считаешь, скафандр ее зубы выдержит?
- Лучше не пробовать. Наш костюм рассчитан все-таки на космические
опасности - радиацию, температурные колебания, перепады давления. А не
зубы барракуд. Стой! - вдруг предупреждающе крикнул Чекерс: ему
показалось, что барракуда собирается вклиниться в пространство между
экологом и утесом. - Немедленно прижмись к скале, не пускай ее со спины...
Так, соприкасаясь плечами и едва не задевая камня спинами, они
опустились. Барракуда проводила их до самого дна, то отплывая в сторону,
то с угрожающим видом приближаясь. Только когда, почувствовав под ногами
твердую опору, Игорь с силой топнул по коралловому отростку, испуганная
треском рыбина сделала неуловимое движение своим налимьим хвостом и
растворилась в синеве.
- Куда же ты, красавица! - крикнул ей вдогонку Игорь. На что-либо более
остроумное он в этой ситуации не нашелся: клыки с палец длиной плохо
отражаются на чувстве юмора. Он посмотрел на пилота и увидел, что тот
облизывает пересохшие губы.
"Он все же неплохой парень, - подумал Игорь. - Струхнул слегка, но не
растерялся. И даже сориентировался, успел сообразить, что надо держаться
скалы. Или - опыт?!"
Чекерс, ощутив на себе взгляд эколога, по-своему истолковал его и,
словно оправдываясь, сказал:
- С академии не был под водой. Да и там... координацию только
отрабатывали.
- О чем ты, Боб, ты же молодец. Дома я увлекался подводным плаванием,
подводной охотой в основном. Но ты сегодня вел себя куда профессиональней
меня.
Чекерс смущенно махнул рукой и, ссутулившись, пошагал под днище
дисколета.
Подождав, пока пилот поднимется в шлюз, Игорь полез было за ним, но на
полпути что-то вспомнил и спрыгнул с лестницы обратно.
- Ты куда? - обеспокоенно спросил Чекерс.
- Сейчас! Надежде захвачу сувенирчик...
Игорь оглядел дно. Повсюду вокруг дисколета дно было усеяно обломками
кораллов - результат посадки и их сегодняшних хождений. Но то, что
валялось, не казалось Игорю достаточно презентабельным. Для подарка надо
бы что-нибудь получше... И тут, рядом с амортизаторной лапой, он заметил
великолепные "оленьи рога" - изящный прямой ствол, длинные и тонкие
побеги-отростки. "Хороши!" Игорь наклонился, потянулся к коралловой ветви,
чтобы ее отломить, нажал на нее.
И в этот самый миг случилось нечто непонятное.
Вода будто уплотнилась тысячекратно, стала ватной и тем не менее мощной
хваткой обжала ему руку от плеча до кончиков пальцев, и не было
возможности ни повернуть ее, ни согнуть в суставе, ни хотя бы шевельнуть
мышцей.
Ощущение длилось какую-то долю мгновенья, его как будто и не было, но,
когда оно прошло, Игорь еще некоторое время стоял, замерев с вытянутой
рукой, не рискуя пошелохнуться. Что это, нападение? Нет, непохоже, кругом
пустынно, только рыбья мелочь пасется в коралловых клумбах. Или местный
водяной проказничает - подшутил над пришельцем... Показалось, решил Игорь.
Или просто устал за сегодня. Надо отдохнуть.
Игорь поднял разлапистую каменную ветку и пошел к люку.
За стеклом, на вид таким непрочным и все же способным выдержать любые
мыслимые воздействия, чернела чужая, инопланетная вода. Она была как мрак,
как бесконечная космическая ночь, и звездочки светящихся микроорганизмов
лишь усиливали сходство. "А что, если разбудить эту ночь?" - подумал
Игорь.
- Подойди сюда, - позвал он Надю. Девушка заглянула в окно и поежилась,
словно на нее дохнуло холодом. Игорь открыл небольшую дверцу над нижним
краем окна, выдвинул оттуда миниатюрный штурвал, оканчивающийся не
привычной баранкой, а мягким шаром-набалдашником.
- Смотри, - сказал Игорь и сжал рукоятку. И тут же в темноте вытянулся
длинный белый хвост: у корпуса дисколета, в начале, - упругий, резко
очерченный и пушистый, рассыпчатый - в конце, метрах в пятидесяти за
окном. Игорь шевельнул штурвал - хвост наклонился, повис в чернильной
воде, зацепился за скалу. Будто солнечное пятно, заплутав в океане,
присело на утес отдохнуть и высветило вдруг из подводной скалы стократ
усиленную радугу, разбрызгало неправдоподобно яркие краски там, где в
самую солнечную погоду царит ровный зеленоватый сумрак. Камни, за
пятидесятиметровым водяным фильтром не знавшие даже собственного цвета,
засветились под лучом прожектора, как огни на новогодней елке.
Игорь двинул прожектор ниже. Луч скользнул с утеса, снова повис в воде,
упал на дно - и опять под ним будто взорвалась палитра какого-то
сумасшедшего художника. А на подводной скале, вернувшейся во мрак,
продолжали цветными свечками люминесцировать кораллы, словно ворча на
нескромный прожектор, бесцеремонно нарушивший их сон.
И эколог Краснов, улыбнувшись, как пером по бумаге, повел лучом по
склону. "На-д-е-ж-д-а", - зажглись на скале метровые радужные буквы. Игорь
выключил прожектор, но буквы продолжали гореть, и в этом фантастическом
зрелище было даже что-то нереальное...
- Неужели можно просто так улететь? Ничего не предприняв, не
полюбопытствовав, - взять и оставить это? - спросил Игорь.
Как завороженная Надя смотрела на затухающие огоньки, на собственное
имя, написанное на подводном утесе за миллионы километров от родного мира,
и была готова согласиться с каждым словом, произнесенным сейчас Игорем.
Будильник прозвонил в пять и сразу завертел Краснова в круговороте дел,
запланированных на утро. Сегодня была его очередь дежурить на кухне. Игорь
не стал мудрить, быстро приготовил яичницу и поспешил в кают-компанию.
Надежда и Роберт уже сидели за столом и о чем-то спорили.
- Привет! - поздоровался Игорь.
Чекерс сдержанно кивнул.
- Доброе утро, Игорек, чем нас сегодня потчуешь? - Надя привстала,
заглянула в поднос. - О, яичница по...
- Глазунья а-ля субмарин. По каким проблемам прения?
- Да вот решаем, кому выходить сегодня, а кому сидеть в дисколете.
- Ну-ну... Так какие же мнения? - расставляя завтрак, поинтересовался
Игорь. - В частности, что будем делать с экологом Красновым, где ему
отведено место - на борту или за таковым?
- С тобой все просто, - засмеялась Надя. - Но кто пойдет вторым? Вот в
чем вопрос...
- Вопрос, я думаю, ясен, - не допускающим возражений тоном произнес
Чекерс, намазывая на хлеб масло. - Под водой тут слишком опасно, чтобы
посылать женщину.
- При чем здесь женщина-мужчина! - возмутилась Надя. - Ни одна
барракуда, если она голодная, не станет выяснять, кто какого полз. И
потом, не забывай, Бобби, ты вчера уже плавал.
- А теперь послушайте меня, ибо с этого момента я приступаю к своим
непосредственным обязанностям руководителя экспедиции, - вмешался в спор
Игорь. - Сегодня под воду будет второй - и последний - выход. Такой случай
требует максимальной научной отдачи, и потому пойдут люди, обремененные
багажом специальных научных знаний: эколог, то есть я, и биохимик, то есть
Сереброва. Чекерс останется на борту и, если все пройдет гладко, встретит
нас чаем.
- Но погоди, а как же... - попробовал протестовать пилот.
- Если и ты хочешь вспомнить барракуду, Боб, то я отладил станнер, им
теперь можно стрелять под водой.
- Нет, а...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг