ваний хватит надолго...
Эти мысли назойливо стучат в голове, но я продолжаю идти
в прежнем направлении. От звездолета меня отделяет уже доб-
рая сотня метров. Он стоит на холме - покосившаяся нелепая
громада, - чуть похожий на старинную доменную печь. Скручен-
ный остов оранжереи и остатки конструкций нижнего яруса при-
дают ему трагический вид, живо напоминают о катастрофе. Со
стороны особенно наглядно видно, как много мы потеряли. И,
чтобы не давать воли тяжелым воспоминаниям, я ускоряю шаги.
Что это? Готов поклясться, что еще полчаса назад, когда я
просматривал местность на экране, здесь ничего не было -
только густо заросшая травой ложбина. А сейчас, словно грибы
после дождя, вдруг появились какие-то удивительные предметы.
Невольно останавливаюсь, и по телу пробегает лихорадочная
азартная дрожь. Вот он, новый сюрприз!
В первый момент показалось, что передо мной застыли гро-
мадные спруты, приподнявшись на разветвленных щупальцах. Но,
пожалуй, точнее будет другое сравнение. Они скорее похожи на
пни, наполовину выдранные из земли. Только вершины их купо-
лообразны, матово отсвечивают.
"Пни" стоят неподвижно. Жилистые многочисленные корни
разной толщины уходят в глубину почвы. Значит, растения? Но
неужели я мог не заметить добрый десяток таких крупных эк-
земпляров? Или они изменили окраску? Сейчас молочно-белые
"пни" отчетливо выделяются на окружающем красном фоне, но
несколько минут назад они могли быть и иного цвета...
Вот так штука! Я оглянулся назад, и по спине пополз неп-
риятный холодок: там, где я только что прошел, торчат еще
три таких же пня. Их асимметричные тела четко вырисовываются
на вершине холма. Меня окружают!
Мысли крутятся в сумасшедшем водовороте. А что, если
именно так выглядят представители здешней разумной расы?
Жизнь может принимать самые причудливые формы, и, кто знает,
может быть, сейчас и произойдет тот самый Первый Контакт о
котором мы столько мечтали? По нет, вздор, нелепость! Рассу-
док восстает против такого предположения. Уродливые "пни" не
могут, не должны оказаться братьями по разуму - слишком уж
это противоестественно...
Жду на месте. И вот замечаю, как один из ближайших ко мне
"пней" начинает быстро вытягивать из земли свои корни. Лезут
сразу несколько плетей - гладкие, с жирным металлическим
блеском. Щупальца - так, пожалуй, точнее - на концах остры,
как иголки. Но разглядеть их трудно, потому что они, едва
показавшись наружу, тотчас же снова уходят вглубь на новом
месте. Движется "пень" ловко - несколько мгновений, и он уже
на метр ближе. И опять замер, словно век тут рос.
Круг смыкается все теснее. Что делать? Логика подсказыва-
ет: надо удирать. Ведь у этих неуклюжих и внешне безобидных
созданий могут оказаться грозные средства нападения. Благо-
разумнее держаться от них подальше. Но азарт исследователя
удерживает на месте. Я включил автоматическую микрокамеру, и
на магнитной нити записываются сейчас уникальные кинокадры.
Пожалуй, хватит испытывать судьбу. Шагаю прямо в сторону
ближайшего "пня", готовый в любую минуту ударить его кванто-
вым лучом. Но он, будто понимая опасность, вежливо отодвига-
ется. Нет, нападать они не собираются и вряд ли способны на
это. Скорее всего эти бродячие полурастения-полуживотные ве-
дут самый мирный образ жизни, и все необходимые для себя ве-
щества усваивают прямо из почвы и воздуха. А почему их так
привлекла моя персона - остается только догадываться...
Причудливая колония "пней" осталась далеко позади. Иду по
направлению к лесу, который я уже назвал Зыбким. Интересно,
мы до сих пор не дали никакого имени планете, ставшей нашим
последним приютом. У нас с Робертом был в первый день не-
большой спор, но к согласию так и не пришли. Что ж, и роди-
тели не всегда сразу договариваются, как назвать своего ре-
бенка. К тому же нас мало волнует топонимика: пусть ею зани-
маются те, кто придут после нас, но зато вернутся на Землю.
А нам все равно. И если в дальнейшем придумаем какие наиме-
нования, то лишь для собственного удобства.
Снова замедляю шаги. Останавливаюсь на опушке, и не в
состоянии идти дальше. Уж очень необычно выглядит лес, надо
пассмотреть его внимательнее. Вид просто сказочный! Деревьев
в привычном смысле этого слова нет. Из густой травы поднима-
ются упругие стебли-стволы. На высоте нескольких метров они
соединяются по три-четыре штуки, образуют своего рода бесед-
ки. В вершине каждой-крупное мясистое соцветие, похожее на
сплюснутую дыню и усеянное радужными чешуйками. От этих
"дынь" отходят бесчисленные воздушные стебли, пересекаются
между собой-будто сверху кто накинул громадную сеть. И вся
эта сложная система в непрерывном движении. Мягко пружинят
стволы, дрожат соцветия, раскачивается воздушная сетка. Мне
показалось даже, что лес издает мелодичный звон.
Что делается в глубине - разглядеть трудно. Я забыл ска-
зать про перистые рубиновые листья, напоминающие папоротник,
которыми густо покрыты стволы. Поэтому уже через десяток
метров начинается сплошной багровый сумрак, навевающий самые
мрачные мысли. Боюсь, что...
Кажется, предыдущую фразу так и не закончил, и сейчас да-
же забыл, что именно хотел тогда сказать. Дело в том, что
говорю после небольшого перерыва. Долго любоваться удиви-
тельным лесом не пришлось. Раздвигая ажурные листья, из чащи
вдруг выбралась мне навстречу громадная серая туша величиной
с крупного медведя. Выглядит безобразно - ни ног, ни головы,
сплошной бесФорменный мешок. Что-то вроде слизняка чудовищ-
ных размеров. Кожа ноздреватая, влажно блестит и мелко, час-
то вздрагивает. Словом, вид такой, что даже не слишком
брезгливый человек передернется от отвращения.
Не успел я опомниться, как чудовище вытянулось всем те-
лом, стало похожим на перевернутую запятую. На мгновение по-
казался беззубый пульсирующий ротширокая черная дыра. И тут
же с неожиданным проворством животное ринулось на меня.
Наверное, любой легкоатлет позавидовал бы прыжку, который
я совершил. Взлетел, словно мячик. И одновременно рука со-
вершенно непроизвольно нажала на спуск. Тончайший луч ударил
в моего противника, и громадная туша легко развалилась попо-
лам, словно комок масла под ножом. В тот же момент прямо под
ноги мне упала с треском фиолетовая молния. Разрезанные по-
ловинки, пузырясь черной кровью, дернулись несколько раз, и
опять затрещали бледные огоньки разрядов. Красная трава ды-
милась. Я невольно поежился: что было бы со мной, если бы
хоть несколько секунд задержался с прыжком и выстрелом!
Отвернувшись от поверженного врага, я сделал несколько
неуверенных шагов. Идти в лес сразу почему-то расхотелось.
Да, на первый раз достаточно - и без того нарушил сразу все
правила безопасности. Эти заросли^ как видно, просто кишат
хищниками, и без вездехода сюда лучше не лезть-если, конеч-
но, не надоела жизнь. А я про себя этого не скажу...
Словно подтверждая мои мысли, в сумрачной чаще возникли
очертания новой исполинской фигуры, послышался тяжелый шум
ломаемых стволов. Опять какое-то животное - горбатый силуэт,
ноги-колонны. Разгоряченный недавним боем, я снова поднял
пистолет, но зверь, как видно, не пожелал встречи. Он мед-
ленно прошел стороной, и шаги вскоре замерли где-то у озера.
Хватит, сказал я себе, надо возвращаться. Взял несколько
проб, образцов растений, ухитрился даже сорвать разноцветную
чешуйку с округлого соцветия. При ближайшем рассмотрении она
оказалась похожей на морскую раковину удивительной красоты.
Плотные сочные лепестки поражали глаз тончайшими переходами
красок. Наверное, земные модницы дорого отдали бы за такой
цветочек...
Обратный путь занял немного времени. У самого корабля
посмотрел на часы - прогулка отняла всего сорок три минуты.
Настроение было превосходное. Напевая, вошел в камеру, кото-
рую услужливо распахнуло передо мной автоматическое устройс-
тво. Пока стоял здесь, облучаемый и обдуваемый со всех сто-
рон, описал свои приключения-начиная с неприятной встречи с
электрическим слизняком. И теперь думаю, с каким выражением
станет прослушивать мой рассказ Роберт. Вряд ли он удержит-
ся, - может быть, уже сегодня тоже отправится на вылазку.
Странно. Роберта нет ни в рубке, ни в кают-компании. Или
он решил подшутить надо мной, спрятался гденибудь? Да нет,
на него не похоже. Может, просто спит в своей каюте?
Ничего не понимаю. Самым тщательным образом обшарил весь
корабль. Не осталось ни одного самого укромного закоулка,
где мог бы укрыться человек. А Смита нигде не нашел. Он ис-
чез самым загадочным образом..."
5. Поправка на чудо
Даже в детстве Борис не любил детективную литературу.
Приятелей, которые увлекались приключениями знаменитых сыщи-
ков, он беспощадно высмеивал. Таинственное исчезновение то-
варища настолько выбило его из колеи, что он чуть было не
стал разыскивать в библиотеке микрофильм с сочинениями Ко-
нан-Дойля, чтобы почерпнуть хоть какой-нибудь совет. Но по-
том подумал, что великий Шерлок Холмс действовал в земных
условиях, и его талант вряд ли мог пригодиться здесь, на чу-
жой и непонятной планете.
Никогда Ковалев не чувствовал такой растерянности. Что
могло произойти со Смитом? Где искать его? Снова и снова он
задавал себе эти вопросы, но ответа так и не находил.
Оставалось единственное предположение: Роберт вышел из
корабля. Что-то заставило его покинуть рубку, и он так торо-
пился, что не взял никакого снаряжения, кроме пистолета. Но
почему он ничего не сказал, не оставил никакой записки? И
главное - почему молчит его пеленгатор? Борис проверил - ра-
ция в полном порядке. Странно, очень странно...
Снова выйдя наружу, он стал искать следы Смита около ко-
рабля, но так и не нашел их. Трава вроде бы примята, однако
отпечатков огромных башмаков не заметно. Странно, его собс-
твенные следы сохранились. Не взлетел же Роберт! Хотя... Бо-
рис опасливо покрутил головой. Вчера вечером совсем рядом с
кораблем пронеслась такая крылатая тень-метров пять в попе-
речнике. Правда, при солнечном свете летающие чудовища не
появлялись ни разу, но кто может точно сказать про все их
повадки! В сущности, про эту планету известно так мало, что
нельзя делать никаких обоснованных предположений. Взять хотя
бы сегодняшнюю тварь, нашпигованную молниями,-подозревал ли
он о ее существовании?
И вдруг Борис мучительно ясно представил себе, как Смит
лежит в колючих зарослях, беспомощный и окровавленный, ждет
помощи. Единственный близкий человек в этом ужасном мире,
единственное родное существо! Какое бесконечное одиночество
предстоит ему, если Роберт погибнет... Нет, это невозможно!
И такими вздорными, несерьезными показались сейчас рассужде-
ния про неизбежность конфликтов, про полярные трагедии. Лишь
здесь, потеряв всякую надежду на возвращение к людям, можно
по-настоящему оценить значение святого слова "товарищ", по-
чувствовать, как много значит живая человеческая душа ря-
дом... Так как же он смеет оставаться в бездействии? Искать,
спешить на выручкувот что надо немедленно делать. И не те-
рять ни минуты, потому что каждая может оказаться последней
для Роберта.
"Спокойно", - сказал себе Борис. Прежде всего нужен чет-
кий план действий. Наверное, придется начать с района озе-
ра-именно оттуда появлялись все время крылатые ящеры. За-
тем-Зыбкий лес. Искать придется вслепую, но ведь в любую ми-
нуту может отозваться пеленгатор Смита. И почему это он от-
казал - конструкторы уверяли, что прибор абсолютно надежен,
не боится даже сильнейших ударов и может работать чуть ли не
в сталеплавильной печи. Вероятно, на пути радиоволн оказался
мощный ионизированный слой. Вон какая туча на горизонте! Но
нет, так далеко его не могли затащить...
- Обнаружен сигнал пеленгатора, - сказала спокойно маши-
на, и одновременно тонко отозвался прибор на руке Бориса. -
Азимут 76 градусов 12 минут, расстояние 26 километров. Пов-
торяю...
"Сильна, видать, эта летающая зверюга", - подумал Кова-
лев. А он-то собирался искать поблизости... Но как добраться
в такую даль? У него ведь абсолютно никаких средств передви-
жения. А шагать придется через Зыбкий лес, где на каждом ша-
гу стерегут опасности. К тому же мало шансов пройти это
расстояние до темноты. А что будет ночью... Борис вспомнил,
какие кровожадные вопли раздаются в черной глубине зарослей,
едва начинает смеркаться, и невольно поежился. Но иного вы-
хода у него нет. Надо идти, а там будет видно.
Стараясь не думать о том, что может встретиться на пути,
он торопливо стал укладывать заплечный мешок. Взял гермети-
ческую палатку на двоих, надувную лодку (вдруг придется пе-
реплывать через реку!), аптечку, концентраты, запас энерго-
ампул для разрядника. Мешок получился увесистым. "Хорошо
еще, притяжение планеты меньше земного, - подумал Борис. - А
то с таким рюкзаком далеко не пошагаешь...".
Он вышел из шлюзовой камеры и зажмурился от нестерпимого
блеска: синее солнце стояло как раз напротив двери. Пришлось
сдвинуть на глаза темные светофильтры. Но в ту же минуту Бо-
рис снова поднял очки на лоб. Ему показалось, что у него на-
чинаются галлюцинации: на поляне неподалеку от корабля стоял
человек.
Это был не Смит. Его грузную, рослую фигуру ни с кем не
спутаешь. А незнакомец был тонким, по-юношески подтянутым.
Приглядевшись, Ковалев увидел, что гость очень молод. У него
открытое симпатичное лицо, коротко подстриженные русые воло-
сы - типичный европеец. Одет в снежно-белую легкую рубашку,
такие же белые шорты, сандалии. В глазах светится любопытс-
тво.
Борис давно свыкся с мыслью, что разумных существ на пла-
нете нет и быть не может. За все эти дни "Ульма" не заре-
гистрировала ни одной радиопередачи, и рухнули последние на-
дежды на то, что результаты орбитальных исследований могли
оказаться неточными. При посадке была сделана аэрофотосъемка
огромного участка вокруг - в несколько сот тысяч гектаров. И
самый тщательный анализ подтвердил: нет даже признаков самой
примитивной цивилизации. И вдруг появляется точная копия
землянина! Не гомоноид, не человекоподобный, а подлинный Го-
мо. Встретишь такого на улице Москвы - пройдешь, даже не ог-
лянешься. Но здесь, в чужой звездной системе!
- Не может быть, - твердо и раздельно сказал Ковалев. -
Мне все это только кажется. Чудес не бывает.
Он зажмурил глаза, снова глянул. Незнакомец не исчезал.
Он стоял на том же месте, улыбался. Казалось, его забавляло
изумление Бориса и он ждал, что станет делать космонавт.
Мысли роились в мозгу Бориса, словно искры в разворочен-
ном костре. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем он
обрел способность рассуждать. Первым побуждением было бро-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг