выносимая жажда. Но дышалось легко и свободно. Воздух был
чистый, с грозовым запахом озона. Володя с трудом сел, отк-
рыл глаза. Со всех сторон его окружала сплошная темнота.
Темнота и тишина. Ни единого отблеска света, ни малейшего
звука. На миг ему даже показалось, что он ослеп и оглох.
- Эй! - хрипло крикнул Володя, с усилием разжимая спекши-
еся губы. Голос гулко и одиноко прозвучал под шлемом. И сно-
ва оглушающая, давящая тишина...
Володя нажал кнопку нагрудного фонаря. И то, что он уви-
дел в ярком потоке света, было настолько страшнвтм, что рука
тотчас же машинально выключила фонарь. У его ног навзничь
лежал Соколов - с искаженным почерневшим лицом, с остановив-
шимися глазами. Володя все вспомнил и все понял.
Вялое безразличие охватило его. Андрей Соколов мертв.
Умер, пожертвовав собой ради него. Теперь ничего не попра-
вишь. Никогда больше не сможет он честно, открыто взглянуть
в глаза Кострову, Чумаку, профессору. Никому... И Галя для
него потеряна навсегда. Даже писать ей теперь рука не подни-
мется. Ах, командир, плохую ты оказал услугу...
Нет, он должен последовать за Соколовым. Пусть думают,
что оба они нашли одинаковый конец.
Володя быстро снял со спины баллон с кислородом - тот,
что насильно присоединил ему Соколов, швырнул его далеко в
сторону. И сразу же многотонной тяжестью навалилось удушье.
Нет, это слишком больно и страшно. Можно сделать гораздо
проще. Все произойдет мгновенно, может быть, он даже ничего
не успеет почувствовать. Нужно лишь откинуть стекло шлема, и
пустота ворвется в скафандр.
Металлические пальцы находят выступающий бугорок у осно-
вания шлема. Лишь один поворот - и все. Когда-то Соколов го-
ворил, что выжить порой бывает очень непросто, для этого
требуется большое мужество. Но сейчас мужество покинуло Во-
лодю. Осталась одна мысль - надо кончать, кончать как можно
быстрее. И уже ни о чем больше не думая, он решительно по-
вернул кнопку выключателя герметизирующего устройства...
Нападение
Когда связь с Соколовым и Володей прервалась окончателы-
но, их товарищи, оставшиеся на краю обрыва, сначала почти не
встревожились.
- Ничего страшного, - сказал Костров. - Обычнее явление.
Просто глубоко забрались...
Но время шло, а ушедшие не подавали о себе никаких вес-
тей. Это начинало беспокоить. Дроздов, сидящий у передатчика
в рубке планетолета, посоветовал идти на помощь. Правда, Со-
колов говорил, что они могут задержаться на полчаса. До это-
го оставалось еще пять минут. Но в таких делах педантизм со-
вершенна не нужен. Кто знает, может быть, эти пять минут и
окажутся решающими... Проверив, прочно ли закреплена наверху
веревочная лестница, Костров и Чумак стали спускаться вниз.
Пещеру, которую обнаружил Никитин, они нашли быстро.
Костров принялся было разглядывать загадочные следы, но Чу-
мак даже не дал ему высказать свои предположения.
- Сейчас нам не до лунных ребусов, - хмуро сказал он. -
Надо думать, куда ребята делись. Идем.
Сергей еще раз пытался вызвать товарищей. Молчание. И
тогда оба космонавта шагнули в черную глубину пещеры.
- Как хочешь, а я все думаю об этих следах, - говорил
Костров. - Кто их оставил, когда? Ты обратил внимание -
словно пробежала гигантская сороконожка. Может быть, води-
лись такие на Луне в доисторические времена, а? Как думаешь?
- Лучше смотри под ноги, - посоветовал Чумак. - Нас сей-
час другие следы интересуют.
Но на граните башмаки космонавтов не оставляли ни малей-
ших отпечатков.
- Не нравится мне это, - сердито проворчал Костров. - А
они тоже хороши - не догадались какие-нибудь метки оста-
вить...
- Они вошли сюда - и это главное, - возразил Чумак. - Об-
ратных следов у входа нет. А свернуть пока здесь некуда.
- Ошибаешься, - сказал Костров. Он остановился перед раз-
вилкой ходов и водил во все стороны лучом фонаря.
- Подожди здесь, - предложил Чумак. - А я пока разведаю.
Он быстро вошел в левый ход, но уже через минуту вернулся
обратно.
- Дальше дороги нет. Сплошная стена.
- Тем лучше. Значит, опять у нас один путь.
Чумак не сказал, что картина, которую он увидел сразу за
поворотом, очень напоминала обвал. Невозможно определить,
когда обрушились эти глыбы. Четверть часа или тысячелетия
назад? И он решил не строить мрачные предположения раньше
времени...
- Слушай! - воскликнул Костров. - Сигналы!
В наушниках словно запищали комарики. Медленно стали раз-
гораться зеленые огоньки на рукавах.
- Все ясно! - воскликнул Сергей. - Ребята тоже приняли
эти сигналы и ищут сейчас их источник. Немудрено, что задер-
жались... Андрей! Володя!
Молчание. Костров еще несколько раз повторил имена дру-
зей.
- Я включил пеленгатор, - сказал Чумак. - Отзовутся сра-
зу, как только услышат. Можешь не кричать больше...
Дорога круто стала подниматься кверху, а потолок понизил-
ся.
- Как думаешь, Леша, какие силы образовали эти ходы? -
спросил Костров. - Карстовые явления отпадают. Вулканическая
деятельность? Непохоже. Об искусственном происхождении даже
думать смешно. Ты же селенолог, тебе лучше знать...
Но Чумак не успел ответить. Глазки индикаторов вдруг ярко
вспыхнули, а тонкий писк превратился в прерывистое гудение.
Костров, свдущий впереди, резко остановился. За крутым пово-
ротом начиналась большая пещера.
Чумак взял фонарь в руки, стал водить им перед собой.
Пронзительный голубоватый свет выхватил из мрака массивные
колонны неправильной формы, высокий сводчатый потолок, при-
чудливые нагромождения камней. Пещера была обширная, но
просматривалась плохо. Острые густо-черные тени метались по
стенам, по каменным глыбам, дробились и рассыпались. Порой
глаза просто отказывались разбираться в пляшущей мозаике
красок, среди которых преобладала непроглядная чернота.
- Андрей, отзовись! - громко крикнул Костров. - А...
Но слово застыло у него на губах. На мгновение Сергею по-
казалось, что у него начинаются галлюцинации. Прямо перед
собой, всего в нескольких шагах, он увидел Синего Жука.
Это название было придумано позже. А в первый момент оба
космонавта просто остолбенели от неожиданности. Отказываясь
верить глазам, они молча смотрели на совершенно непонятное
существо, вдруг возникшее перед ними.
Синий Жук был величиной с теленка. Округлое грушевидное
тело возвышалось на шести гибких, мягко изогнутых ногах, ко-
торые оканчивались внизу небольшими утолщениями ("так вот
кто оставил цепочку следов у входа!" - подумал Костров). И
тело, и ноги были окрашены в приятный густо-синий цвет. В
удлиненной, суженной части "груши", отдаленно напоминающей
голову, быстро вспыхивали и тотчас гасли сиреневые огонь-
ки-блестки. Над головой торчал единственный длинный усик,
закрученный на конце спиралью. Тело слегка покачивалось, как
на пружинах, но ноги не шевелились. Синий Жук словно разгля-
дывал людей.
- Леша, ты понимаешь что-нибудь? - хрипло спросил наконец
Сергей.
- Будь осторожен, - ответил Чумак. - Он живой. Он может
напасть.
- Слушай, а если это только машина?
- Все равно. Он из Чужого Мира. Приготовь излучатель, Се-
режа...
- Ты сошел с ума! А вдруг это разумное существо?
- Я сказал будь наготове. Все зависит от того, что он
станет делать...
Но Синий Жук не выказывал никаких признаков враждебности.
Все так же тихо раскачивалось его тело, все так же мерцали
.искорки на "голове". У Жука не было ни глаз, ни рта, ни ка-
кого-либо подобия хватательных органов. Он казался отлитым
из мягкой пластмассы.
Мысль Кострова работала с лихорадочной быстротой. Он не
допускал возможности, что перед ними настоящий селенит, жи-
тель Луны. Конечно, этого быть не может. Вряд ли Жук окажет-
ся и разумным существом, прилетевшим из иного мира. Космо-
навт, описанный Соониным, имел почти человеческий облик, а
на одной планете не могут существовать две столь различные
расы. Скорей всего, это все-таки машина, типа земных робо-
тов. Но вдруг Жук окажется неизвестным хищником, прижившимся
в суровых условиях Луны?! Костров вспомнил старый фантасти-
ческий рассказ, в котором описывался неизвестный космический
корабль, прилетевший на Землю после посещения множества пла-
нет. На этом звездолете оказался целый космический зоосад...
Может быть, они видят какую-нибудь чудовищную тварь, порож-
дение мрачной фантазий природы? Чумак прав, надо быть наго-
тове...
И тут же возникло страшное предположение. Соколов и Ники-
тин! Они наверняка встретились здесь с Синим Жуком. Неужели
он мог напасть на них? Они не могли уйти далеко в глубину
пещеры. Даже если бы хоть один из них оказался где-то вбли-
зи, связь была бы установлена. Остается предположить одно -
встреча с Жуком кончилась для Андрея и Володи трагически...
Писк в наушниках не прекращался ни на минуту. Да, теперь не
было сомнений - источник таинственных радиоизлучений обнару-
жен. Костров вспомнил, что было зарегистрировано около де-
сятка таких объектов. Значит, этот Жук здесь не один...
И, словно подтверждая эти мысли Сергея, из-за обломков
скал появились еще два совершенно таких же Синих Жука. Ноги
первого Жука пришли в быстрое, неуловимое для глаз движение.
Мгновение - и он совсем рядом с Костровым. И вдруг прямо из
тела стали вытягиваться гибкие отростки - сначала один, по-
том другой, третий. Они росли на глазах, опутывали Сергея со
всех сторон, не прикасаясь к нему. Ледяная волна ужаса плес-
нула на Кострова, сковала его, словно в ночном кошмаре.
- Стреляй! - крикнул Чумак.
Но было уже поздно. Щупальца сомкнулись, и Костров ока-
зался в стальных объятиях. Легко, словно ребенка, Синий Жук
поднял Сергея и бросился с ним прочь.
- Леша! - отчаянно закртачал Костров. - Он стянул мне ру-
ки. Я не могу освободиться... Берегись, Леша!
Чумак не мог стрелять. Одно неверное движение - и слепой
луч разрежет скафандр Кострова. Он не имеет права рисковать
жизнью товарища. Но как же быть? Как спасти Сергея?
Впрочем, теперь ему надо было подумать и о себе. Оставши-
еся два Жука приблизились к нему почти вплотную.
"Странно, - мелькнула у Чумака мысль, - почему они сто-
ят?"
Жуки не нападали - они неторопливо покачивались, словно
ожидали сигнала со стороны.
Чумак не стал медлить. Он спокойно поднял излучатель, с
холодной яростью нажал на спуск. Тонкий рубиновый луч ударил
в ближнего Жука. Алексей ожидал, что его противник будет мо-
ментально разрезан пополам - световой поток квантового гене-
ратора легко разрушал стальную броню.
Но ничего такого не произошло. Жук стоял все в том же по-
ложении. Кроваво-красная точка ползла по его телу, не причи-
няя ему никакого беспокойства. Алексей увеличил мощность из-
лучателя до предела. Бесполезно. Синий Жук словно смеялся
над ним. Его мягкое, податливое на вид тело оказалось проч-
нее лучшей стали!
У Алексея подкосились ноги. Он был беспомощным перед не-
ведомым и грозным врагом. В том, что Синие Жуки - враги, он
больше не сомневался.
Правда, у него оставалась еще одна возможность. Отступить
назад в тоннель, бежать к выходу. Кто знает, может быть, Жу-
ки и не бросятся в погоню. Тогда он сумеет добраться до пла-
нетолета, предупредить Дроздова. Профессор тоже может отпра-
виться на их поиски, хотя Соколов и запрещал это делать. Пе-
редаст "SOS", а сам поспешит в пропасть, навстречу собствен-
ной гибели...
Но Чумак не двинулся с места. Еще неизвестно, что предп-
римет Дроздов, а Костров и двое других товарищей наверняка
попали в беду. Может быть, им грозит смертельная опасность.
О худшем Чумак старался не думать, хотя для этого были все
основания. Голос Кострова прервался сразу же, едва исчез
свет его фонаря. Наверное, Жук свернул в боковой ход и
там... Неужели все кончится так нелепо?
А потом все произошло так же, как и с Костровым. Из тела
Синего Жука - не из отверстий, а прямо из оплошного тела! -
поползли отростки щупальцев, плотно окрутили Алексея. Левая
рука у него оказалась прижатой к туловищу, но правая, в ко-
торой он продолжал сжимать генератор, осталась свободной.
Ноги легко оторвались от каменного пола.
Фонарь на шлеме Чумака хорошо освещал тело Жука. Тогда
Алексей, осторожно поворачивая все еще включенный генератор,
стал водить рубиновым лучом по синей броне Жука, методически
отыскивая уязвимое место. Но Синий Жук никак не реагировал
на чудовищный поток квантов. Последняя надежда освободиться
рухнула. Загадочное создание тащило космонавта навстречу не-
известности.
"Здравствуйте, Платон Жypкo!"
Произошло совершенно невероятное. Володя остался жив.
Раскрывая скафандр, он был готов ко всему. Мгновенный оглу-
шающий удар, вспышка чудовищной боли - кто знает, что чувс-
твует человек в свое последнее мгновение? Но ничего этого не
случилось. Под шлем ворвался воздух - .свежий, сухой, теп-
лый.
Это было настолько неожиданно и необъяснимо, что Володя
[машинально протянул руку к лицу. Металлические пальцы кос-
нулись щеки. Да, стекло откинуто. Откуда же здесь взялась
атмосфера?
Мелькнула нелепая мысль - а может быть, он уже в плането-
лете? Товарищи откопали их я доставили на корабль... Чепуха,
вздор! Он сидит на каменном полу пещеры, у его ног мертвый
Соколов. Мертвый?! А вдруг...
Володя торопливо включил фонарь, дрожащими пальцами стал
отыскивать кнопку на воротнике скафандра Андрея. Стекло шле-
ма с тихим щелканьепм отскочило вверх. Какое страшное, баг-
рово-синее лицо! Неужели поздно?
Он больше не раздумывал о причинах овоего чудесного спа-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг