остров.
- Но остров назван твоим именем. Тебя должны пустить на него, - сказала
Надя.
- Странная логика, - подивился я. - И потом, уж если ехать на остров, то
со статьей, а я ее с собой не взял.
Надя сняла рукавичку и приложила ладонь к своему лбу:
- Статья здесь, не беспокойся.
- Мы рискуем отморозить себе лица, - сказал я. - Смотри, какой сильный
встречный ветер.
- И это предусмотрено, - ответила Надя и вынула из кармана куртки две
обогревательные маски.
- Надя, значит, ты сознательно пошла на обман! - удивился я. - Ты обдумала
эту поездку заранее!
- Милый, да как же иначе можно тебя выманить, - засмеялась Надя. - То ты
над своими "фантастами" сидишь, то над СОСУДом, а к другу ни ногой. Вот я
и подстроила эту поездку.
- И все-таки нехорошо обманывать. Помнишь, что мы учили во втором классе;
"Малый обман - это тоже обман. И капля и океан едины в своей сути".
- Ну, мой обман - это очень маленькая капля, - улыбнулась Надя.
Вскоре показался Матвеевский остров, и мы увидели, что на льду возле
берега через равные интервалы стоят УЛИССы32. В своих металлических руках
они держали плакаты: "На остров - нельзя, состояние опасности". Это же
самое они время от времени выкрикивали.
- Вот видишь, мы напрасно явились сюда, - сказал я Наде. - УЛИССы нас не
пустят.
- Мы просто пройдем мимо них, - возразила Надя. - Ни один механизм не
может применять силу против Людей.
- Нельзя злоупотреблять этим свойством агрегатов, - строго сказал я. -
Механизмы - слуги Общества.
- Эвакуация закончена. На остров нельзя, - сказал мне один из УЛИССов,
когда я подошел к нему. Но я попросил его найти Андрея Светочева и
сообщить о нашем с Надей прибытии. УЛИСС пошел в глубь острова и вскоре
вернулся. Рядом с ним шагал Андрей. Он обрадовался нам, но удивленно
осведомился, разве мы не слышали чрезвычайного сообщения? Мы ответили, что
были в пути. Тогда Андрей сообщил, что завтра начнет действовать Главная
Опытная Лабораторная установка по производству аквалида. Как известно,
одна из стадий преобразования до сих пор технологически неясна. Только в
результате практического опыта будет выяснено, верен ли этот узел
технологического процесса. Короче говоря, может произойти взрыв.
- Если произойдет взрыв, значит, аквалид - фикция, мираж? - спросил я.
- Нет. Это будет означать только то, что технологический процесс
несовершенен. Другие потом найдут верный путь, учтя эту ошибку.
- Дорогостоящая это будет ошибка, - сказал я.
- А что Человечеству далось даром? - возразил Андрей.
* * *
Остров был совсем безлюден. Лишь иногда дорогу нам пересекали УЛИССы,
идущие по каким-то заданиям. Корпуса, башни, какие-то непонятные строения,
уступами идущие ввысь, окружали нас со всех сторон.
Толстые трубопроводы, окрашенные яркой светящейся краской, шли от здания к
зданию, то стелясь по земле, то взбираясь на высокие фермы.
- Каким большим стал остров! - сказал я. - И сколько на нем настроили!
- Тут весь земной шарик потрудился, - не спеша ответил Андрей. - А завтра
от всего этого, быть может, ничего не останется.
- А когда начнется опыт? - спросила Надя.
- Не бойтесь, я не прогоню вас с острова на ночь глядя, - улыбнулся
Андрей. - Опыт начнется завтра в десять утра. Вообще-то намечалось начать
в два ночи, но пришлось отложить - Нина захворала.
- При чем здесь Нина? - удивился я. - И разве она не эвакуирована на
материк?
- Нет. Она захотела быть со мной во время опыта. Поскольку ее решение
твердо, она будет сидеть у дубль-пульта. Все равно мне нужен Помощник. А
так, в случае аварии, мы сбережем чью-то жизнь.
- А много было добровольцев, желающих провести с тобой этот опыт?
- Отбою не было. Замучили меня просьбами.
- Но ведь стоять у этого, как ты говоришь, дубль-пульта, наверно, не так
уж просто. Тут, наверно, нужны специальные знания?
- Никаких знаний. Только здоровье, внимание и элементарная грамотность. Не
техническая, а просто грамотность. Даже ты, со своей нежной любовью к
технике и глубочайшим ее пониманием, справился бы с этим делом, -
тяжеловесно пошутил Андрей.
- А что с Ниной? - спросил я.
- Вчера она каталась на буере и не рассчитала, налетела на торос. Ушибла
плечо. Сидит теперь дома и глотает порошки, а Врача вызывать не хочет.
Боится, что тот эвакуирует ее с острова. Ну вот мы и пришли.
Мы стояли перед одноэтажным пластмассовым домом, в котором жил Андрей. Не
стану описывать вам этот дом, - вы все его отлично знаете: там теперь
филиал мемориального музея А. Светочева.
Мы вошли. Нас встретила Нина. Она очень похорошела с той поры, когда я
расстался с нею. Правда, она была бледна, но и это ей шло. Плечо у нее,
видно, болело сильно, но она крепилась. Я познакомил ее с Надей. С
огорчением я заметил, что они друг другу не понравились. Не то чтоб между
ними возникла неприязнь - нет, они просто не нашли общего языка. И даже
когда Надя на память продиктовала исправленную мною статью Андрея, Нина
нисколько не восхитилась ее феноменальной памятью. Сама же статья
понравилась и Нине и Андрею.
После ужина Надя сразу же ушла спать в отведенную нам комнату. Нина
осталась в столовой-гостиной, а мы с Андреем пошли в его рабочую комнату.
Он засел за какие-то чертежи и таблицы, я же принялся рассматривать его
альбом с марками. Это длилось довольно долго.
- Иди-ка лучше спать, - сказал я Андрею, - утро вечера мудреней. И потом
есть такая старинная пословица: перед смертью не надышишься. Только не
пойми ее буквально.
- Ты завтра увези этот альбом с собой, - проговорил Андрей. - Если
что-нибудь со мной случится - бери себе. А если все будет в порядке -
верни. Чур, не зажиливать!
- Ладно, возьму, так и быть, - ответил я. - И честно верну. Очень нужны
мне твои аляповатые зверюшки!
- От портретника слышу! Бей портретников! - Он вскочил со стула, схватил с
дивана подушку и ударил меня по голове. Я схватил другую подушку - и
началась катавасия, как в старину говорилось.
- Развозились, как маленькие! - с притворной строгостью сказала Нина,
войдя в комнату. - Весь дом трясется.
- Не мешай, Нина, идет бой между добром и злом! - крикнул Андрей, принимая
мой очередной удар подушкой и пытаясь нанести мне ответный.
В это время кто-то постучал в наружную дверь. Я сразу догадался, что это
какой-нибудь механизм: Люди имели право входить без стука.
- Можно, - сказал Андрей, выходя в прихожую. Дверь открылась, и в клубах
морозного пара появился УЛИСС.
- Срочное сообщение, - изрек он. - В супер-реакторе номер три обнаружил
неполадку типа альфа триста двадцать один.
- С этим надо обращаться к ЭЗОПу33,- строго сказал Андрей. - Сколько раз
говорил, что вопросы, степень важности которых ниже градации В, меня не
интересуют.
- Выслушал. Иду к ЭЗОПу, - бесстрастно ответил УЛИСС и вышел, аккуратно
закрыв за собою дверь.
- Удивительно бестолковы эти УЛИССы, - посетовал Андрей. - Горе мне с
ними. И когда наконец мы избавимся от этой допотопной техники!
Не прошло и минуты, как наружная дверь снова открылась и в прихожую без
стука вошел другой агрегат. Он был невелик - ростом с десятилетнего
ребенка; за плечами его поблескивали сложенные крылья.
- Почему вы вошли без стука? - строго спросил я его. - Много воли вашему
брату-агрегату дают!
- Мне разрешено без стука, - с некоторой обидой ответил механизм и затем,
обратясь к Андрею, сообщил: - Накопление субстрата идет нормально. Но в
главном корпусе, в узле дельта сто семнадцать обнаружил неполадку типа А
двадцать один.
- Сейчас иду, - ответил Андрей. - Затем, обратясь ко мне, сказал: "Это
ЭРОТ34 - новинка нашей техники. Ему разрешено входить без стука. А ты не
хочешь посмотреть Главный корпус?
- Почему же нет, охотно посмотрю, - с готовностью ответил я, чтобы не
огорчать Андрея.
- Я тоже, пожалуй, пройдусь с вами, - сказала Нина. - Похожу - может, и
плечо пройдет.
- Ничего себе способ лечения, - молвил я, набрасывая Нине на плечи
синтемовую шубку. - Медицина на уровне шаманов. Тебе надо просто вызвать
Врача.
Но она пропустила мои слова мимо ушей - это было в ее духе.
Мы вышли из дому на мороз. Красный вращающийся прожектор горел на мачте, и
весь остров был залит красноватым тревожным светом. Впереди нас молча
шагал странный агрегат со сложенными крыльями. В нем чувствовалась
какая-то неприятная самостоятельность, даже самоуверенность.
- Мы отлично знаем дорогу, - сказал ему Андрей, - а вот в Главном корпусе
надо включить свет.
ЭРОТ легко оттолкнулся от земли, расправил крылья и полетел. Вскоре в
Главном корпусе зажглись окна.
Когда мы вошли в это здание, меня поразила его величина; снаружи
Лаборатория не казалась такой большой. Огромный, ярко освещенный зал
уходил вдаль. По обеим сторонам прохода стояли какие-то чудовищные машины
и сооружения. У приборов, следя за циферблатами, молча стояли дежурные
УЛИССы. Вверху, под прозрачной крышей, где переплетались тысячи кабелей и
трубопроводов, беззвучно летали два ЭРОТа.
Андрей пошел в дальний конец зала, и вскоре его не стало видно, он совсем
затерялся в этом механизированном пространстве.
Нина подвела меня к столу-пульту, на котором было множество цветных
кнопок, и села в кресло.
- Вот здесь я завтра буду работать, - беспечно сказала она. - Буду
нажимать кнопки.
- А ты не запутаешься? - спросил я.
- Нет, ведь есть схема. - Она вынула из выдвижного ящика большую,
наклеенную на картон таблицу. - Вот здесь все показано. Ребенок - и тот не
спутает.
Действительно, на таблице были изображены те же самые кнопки, что и на
пульте, и указано время, когда надо нажимать на каждую из них.
- А это что за большая красная кнопка?
- Это кнопка критического перепада. Та самая.
- И ты нажмешь ее?
- Нажму, - улыбнулась Нина.
- У тебя совсем больной вид, - сказал я. - Очень болит плечо?
- Побаливает, - неохотно призналась она. - Но завтра все пройдет.
- А если не пройдет?
- Тогда придется вызывать Добровольца. Но я все равно останусь на острове.
Красная кнопка
Утром меня разбудила Надя.
- Вставай, иди завтракать. Я уже позавтракала. Скоро нам надо отправляться
домой.
Я встал, глянул в окно. За ночь потеплело, шел снег. На фоне высокой
ярко-желтой башни отстойника он был очень хорошо виден. Уже рассветало, но
тревожный красный свет вращающегося прожектора по-прежнему падал на остров
моего имени. Было очень тихо.
За завтраком я внимательно смотрел на Нину. У нее был совсем больной вид.
Я так прямо и сказал ей об этом, но она промолчала.
- Да, придется вызывать Добровольцев и выбирать из них наиболее
подходящего, - молвил Андрей. - Выбрать такого не особенно трудно - был бы
Человек с крепкими нервами.
- А я? - обратился я к Андрею.
- Что ты? - удивился Андрей.
- Я и есть такой Человек. Правда, не слишком технически грамотный, но с
крепкими нервами.
- А ты представляешь, как это рискованно? - тихо спросил Андрей.
- Ну представляю... Но почему кто-то другой должен рисковать, а не я? Ведь
естественнее пойти на это именно мне. Как-никак мы с тобой друзья.
Андрей задумался. Потом сказал:
- Ты меня устраиваешь даже больше, чем кто-либо другой. Ведь пульты
отстоят далеко один от другого, а с тобой мы можем вести мыслепередачи.
Это удобнее радио и телесвязи и удобнее, чем телефонная связь.
- Вот все и устроилось, - сказал я Нине. - Ты спокойно можешь лететь в
Ленинград вместе с Надей.
В это мгновение без стука открылась дверь. Вошел ЭРОТ. На его сложенных
крыльях блестел снег. Снег таял и стекал на пол.
- Явился по распоряжению ЭЗОПа, - сказал агрегат. - Емкости заполнены
субстратом. Через двадцать три минуты необходимо вводить в действие
систему "А".
- Принял и понял, - ответил Андрей.
ЭРОТ вышел, оставив на полу влажные следы. "Не потрудился даже отряхнуть с
себя снег перед тем как войти к Людям, - подумал я. - До чего
специализирован, до чего избалован!"
Я пошел в отведенную нам с Надей комнату и объяснил Наде, в чем дело.
Узнав о моем решении, она заплакала. Затем сказала:
- Но ты веришь, что все обойдется благополучно?
- Сказать по правде - не очень, - ответил я. - Андрей - неудачник. До
этого у него были неудачи маленькие, средние и большие. Теперь, вероятно,
его ждет полное крушение. Но когда у друга беда, надо быть с ним рядом.
- Да, ты прав, - сказала Надя сквозь слезы. - Но я верю, что все кончится
хорошо.
- Будем надеяться, - ответил я. - Если же со мной что-либо случится, то
постарайся, чтобы работу над СОСУДом продолжил достойный преемник. Что
касается корректуры "Антологии", то все надежды я возлагаю на тебя и на
твою память.
Вскоре прибыл легколет. Надя улетела на нем одна. Нина лететь отказалась,
несмотря на то, что присутствие ее на острове моего имени было теперь не
только не обязательно, но и просто бессмысленно.
Когда Надя села в кабину рядом с ЭОЛом, я шепнул ей:
- Пожелай нам удачи.
- Ни пуха ни пера, - громко сказала Надя.
- Убирайся к черту! - ответил я.
Нина с Андреем удивленно посмотрели на меня.
- Это так полагается, - пояснил я им. - В данном случае это не
ругательство, а нечто вроде заклинания.
Вскоре мы с Андреем отправились в Главную Лабораторию, а Нина пошла домой.
Она решила прилечь. Выглядела она совсем неважно.
* * *
Без десяти минут десять я сел за дубль-пульт. Андрей пошел в другой конец
огромного зала, чтобы занять место у главного пульта.
В 10.00 я включил первую кнопку. Она была зеленого цвета. Весь зал
наполнился глухим вибрирующим гуденьем. УЛИССы, стоящие у приборов, на
минуту подняли вверх металлические руки - в знак того, что системы
действуют нормально. ЭРОТ легко спланировал откуда-то из-под стеклянной
крыши, где извивались бесчисленные трубопроводы и кабели, и, встав на
мгновенье перед пультом, расправил крылья, которые светились зеленоватым
светом.
- Неполадок в узлах нет, - доложил он и опять взвился вверх.
Затем из круглого люка в полу выполз механизм, какого я никогда и не
видывал. Он был облицован пластмассовой чешуей и полз, как змея. На хвосте
у него был крючок. Плавно извиваясь, подполз он к подножию пульта и поднял
голову; за металлической обрешеткой головы светился круглый зеленый глаз.
- Подземное хозяйство в порядке, - отрапортовал агрегат-змея. - Вводы
силовых кабелей в порядке, контакты группы бета в порядке. Распоряжений
нет?
- Раз все в порядке, то какие могут быть распоряжения, - резонно ответил
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг