самого пола. Прозрачное полушарие, образующее купол башни, не различалось
в темноте. Казалось, над наблюдателями распростерлась ночь без звезд и в
этой ночи далекими метеорами вспыхивают голубоватые огоньки глубоководных
рыб...
И еще загадочное фиолетовое свечение, то приближающееся, то вдруг
начинающее удаляться. Сейчас оно удалялось и постепенно исчезало, как
угасающее полярное сияние арктического неба.
- Может быть, скопление каких-то микроорганизмов? - предположил Волин.
- Оно имело овальную форму, - повторил Розанов.
- Плыло оно или двигалось по дну?
- Н-не знаю... При таком удалении трудно сказать.
- Но сейчас оно, пожалуй, плывет.
- Сейчас я уже ничего не вижу.
- Да, и я тоже... Вот рыбы прошли там, где мы только что видели его.
- А вы не заметили, Роберт Юрьевич, что раньше рыбы избегали
приближаться к светящемуся объекту?
- Пожалуй, вы правы... Значит, отпадает предположение о
микроорганизмах. Тем более что рыбы этих глубин обычно плывут на свет. Что
это может быть? Нет, решительно надо выйти на дно...
- Вспомните Савченко и... Северинова, Роберт Юрьевич. И ваш собственный
приказ...
- Ну, свой-то приказ я всегда могу отменить, по крайней мере по
отношению к самому себе.
Разговорный динамик кашлянул и тотчас послышался голос Кошкина.
- Роберт Юрьевич, сверху спрашивают как дела?
- Передайте, свечение исчезло.
- Может включить наружные рефлекторы?
- Пока не надо. Мы сейчас идем к вам. Пусть дежурный наблюдатель
поднимется в башню.
- Есть...
Динамик умолк.
- Я свяжусь с погранзаставой, - сказал Волин. - Если у них нет
тревожных сведений, надену скафандр и выйду на дно.
- Мне тоже идти? - спросил Розанов.
- А не боитесь?
- Роберт Юрьевич!
- Хорошо, пойдем втроем, - решил Волин. - Я, вы и Кошкин. Кстати,
попробуем "вездеход". Если, конечно, с погранзаставы дадут "добро".
Через полчаса Волин и Розанов в глубоководных скафандрах один за другим
выбрались наружу через выходной тамбур. Все внешние рефлекторы станции
теперь были включены. Потоки яркого электрического света заливали дно
перед приземистыми постройками "Тускароры". Видимость была не менее ста
пятидесяти метров. В освещенной зоне появлялись и исчезали небольшие
стайки глубоководных рыб, похожих на окуней.
Кошкин, вышедший раньше, уже копошился возле донного "вездехода" -
довольно уродливого сооружения, напоминавшего большую лодку, поставленную
на гусеницы танка. Переднюю половину "лодки" занимал двигатель,
смонтированный внутри массивного конического чехла. Конус находился в
лежачем положении и был обращен острым концом вперед. Задняя часть лодки
была свободна. Там легко могли поместиться стоя три человека в скафандрах.
Заметив товарищей, Кошкин опустил задний борт "вездехода" и сделал
рукой приглашающий жест. Волин обошел вокруг странную конструкцию и не без
колебания поднялся по откинутому борту внутрь. Розанов вошел следом.
Кошкин поднял задний борт, вскарабкался по наружным скобам и тяжело
перевалился в кузов "вездехода".
- Удобств еще не оборудовали, - услышал Волин в наушниках голос
Кошкина. - Если потянет, сделаем и удобства.
Кошкин протиснулся вперед и принялся манипулировать с двумя рядами
кнопок, размещенных на выпуклом основании конического чехла.
- Теперь держитесь, - снова послышался в наушниках его голос.
"Вездеход" дрогнул, наклонился вправо, потом влево и плавно тронулся с
места. Вокруг начало темнеть. Постройки станции в ореоле постепенно
тускнеющего света медленно поплыли назад и вскоре превратились в едва
различимое желтоватое пятно. Кошкин включил рефлектор в носовой части
вездехода. Сильный луч света прорезал окружающий мрак, осветил буроватое
каменистое дно, полосы песка; потом вырвал из темноты скопления крупных
красноватых шаров на тонких ножках.
- Грибы? - послышался удивленный возглас Кошкина.
- Глубоководные кораллы парагоргия, - услышал Волин в наушниках голос
Розанова. - Здесь их целое скопление... Осторожно, Алексей Павлинович, не
повредите наш "ботанический сад"... Эти кораллы - большая редкость на
наших широтах. Дальше будет еще красивее - тут где-то вблизи есть заросли
морских лилий. А, вот они... Смотрите, это метакринус ротундус. Изящные,
как земные хвощи, только с венчиком, как у колокольчика. Отведите свет в
сторону.
Видите, в темноте они светятся голубоватым огнем. Ну не красота ли?
- Здорово! - прошептал Кошкин.
Волин оглянулся. Свет огней "Тускароры" чуть желтел в непроглядном
мраке.
- Медузы, глубоководные медузы над нами, - снова послышался голос
Розанова.
Волин глянул вверх. Большие голубоватые парашюты медленно плыли над
вездеходом. Длинные светящиеся щупальца вяло извивались, точно оборванные
стропы, колеблемые ветром.
- К-кальмар! - крикнул Кошкин.
Впереди мелькнуло темное веретено, усеянное красноватыми и фиолетовыми
огоньками; точно межпланетная ракета во всем блеске бортовых сигнальных
огней шла на посадку.
- Крупный экземпляр, - послышался в наушниках шепот Розанова. - Метров
пять длиной. Вот бы взять такого.
- Не будем отвлекаться, Геннадий, - сказал Волин. - Мы должны осмотреть
окрестности станции и выяснить причину свечения. Кальмары потом... А
хорошую вы штуку смастерили, Алексей Павлинович, - продолжал Волин,
обращаясь к Кошкину.
- Да, пока тянет, черт, - пробормотал Кошкин.
Стараясь не потерять из вида огней "Тускароры", Кошкин повел "вездеход"
к северу, потом развернулся. Держа огни станции по правому борту, прошли
на юг. На песчаных и илистых участках дна не было заметно никаких следов.
В толще воды скользили только рыбы, изредка появлялись светящиеся зонтики
глубоководных медуз.
- Мы описали полукруг около станции, - сказал Волин. - Сейчас тут нет
того светящегося объекта... Он уплыл или... исчез, не оставив следа... А
ведь он был к станции гораздо ближе, чем мы сейчас. Похоже, что опоздали...
- М-мы, оказывается, здорово з-замутили в-воду, - послышался голос
Кошкина.
- Посмотрите, какой хвост за нами...
Волин и Розанов оглянулись. За вездеходом тянулась сероватая медленно
расползавшаяся пелена, почти непроницаемая для лучей рефлекторов.
- Здесь илистое дно, - заметил Розанов, - теперь эта муть долго не
осядет.
Вот один из недостатков любого вездехода... На илистых участках легко
потерять ориентировку.
- Но тянет и по глине ничего, - пробормотал Кошкин.
- Попробуем проехать на северо-восток, - предложил Волин. - Светящийся
объект удалялся в том направлении. Ориентироваться будем по компасам в
наших шлемах. Курс сорок пять градусов, Алексей Павлинович.
- Есть, капитан, - отозвался Кошкин, орудуя с кнопками на панели
управления.
Вездеход развернулся и медленно двинулся вперед. Пятнышко огней
"Тускароры"
растворилось в непроглядном мраке.
Некоторое время ехали молча. В ярком свете рефлекторов плавно текла
навстречу монотонная буроватая равнина дна. Кое-где из-под песка и ила
торчали корявые черные гребни скал. Возле них, как голубоватые призрачные
цветы, светились контуры морских лилий. Пересекли узкую цепочку следов на
гладкой поверхности ила.
- Наши следы, - сказал Розанов, - мы проходили тут с Мариной.
Потом равнина приобрела легкий уклон в сторону движения. Вездеход
побежал быстрее.
- Начался спуск к Тускароре, или к Курильской впадине, как ее теперь
называют, - заметил Волин. - Возьмите на десять градусов влево, Алексей
Павлинович. Не будем спускаться слишком глубоко.
- Тем более что скафандры отрегулированы на шестьсот-семьсот метров, -
добавил Розанов. - А мы спустились уже метров на пятьдесят глубже
станции...
Проехали еще около километра. Дно стало более ровным и выглядело
совершенно пустым. Исчезли и обитатели придонного слоя воды. В лучах
рефлекторов больше не появлялись ни рыбы, ни глубоководные медузы.
- Может быть, не стоит забираться дальше, - послышался голос Розанова.
- Мы удалились от станции на несколько километров. Это значительно больше,
чем радиусы пеших маршрутов. Здесь не был никто из наблюдателей. И,
насколько я помню карту, остается уже немного до края впадины. Там уклоны
очень крутые...
- А поехали до самого края, - вдруг предложил Кошкин, - машина тянет
вовсю... Хоть разок заглянуть в эту самую Тускарору.
- Заглянуть не удастся, - сказал Волин. - В верхней части впадины уклон
составляет всего несколько градусов. Равнина, как и тут, только наклонная.
Я думаю, Геннадий прав, пора возвращаться. Вездеход мы попробовали. Он
вполне пригоден для небольших маршрутов. Убедились, что светящийся объект,
если это действительно был объект, а не какое-то неизвестное явление,
удалился от станции достаточно быстро. В общем, сделали что могли. Давайте
только перед возвращением выключим на некоторое время свет и понаблюдаем,
что делается вблизи нас.
Рефлекторы погасли один за другим. Надвинулся непроницаемый мрак. Ни
единого проблеска света не было заметно вокруг.
Волин отчетливо слышал в наушниках настороженное дыхание товарищей.
- Точно ослепли, - послышался голос Розанова. - Что за пустыня. Ни
одной живой твари...
- Вот попади случайный наблюдатель на батискафе в такое место, - сказал
Волин, - и готова теория о безжизненности дна на глубине шестисот
пятидесяти метров. А всего в нескольких километрах отсюда на той же
глубине кораллы и лилии, и рыбы, и крабы... На дне, как и на поверхности
Земли, есть джунгли и саванны, и безжизненные пустыни.
- Ой! - вскрикнул Кошкин, включая свой рефлектор.
Яркая вспышка света в непроглядном мраке заставила Волина зажмуриться.
- В чем дело? - быстро спросил он, торопливо нащупывая кнопку
рефлектора.
- Кто-то трахнул м-меня п-по затылку...
Включили все рефлекторы на шлемах и на вездеходе. Вокруг было
по-прежнему пусто.
- Вам, вероятно, почудилось, Алексей Павлинович, - заметил Розанов.
- Ничего не п-почудилось! До сих пор в ушах звенит...
- Удар ощутили по шлему? - спросил Волин.
- Не по шлему, а п-под шлемом, прямо п-по затылку.
- Осьминог в скафандр залез? - хихикнул Розанов.
- Проверьте индикаторы давления и состава дыхательной смеси.
- Вроде бы все в порядке...
Осмотрели снаружи скафандр и шлем Кошкина. На них не было заметно
никаких дефектов и повреждений.
- Поворачиваем и полный вперед! - скомандовал Волин.
Вездеход неторопливо развернулся и побежал обратно вдоль шлейфа
сероватой мути, поднятой на пути от станции и еще не осевшей.
- Вот он - лучший указатель дороги, - сказал Кошкин, махнув рукой в
сторону пепельной ленты, неподвижно висящей у самого дна. - Так по нему и
прикатим к станции.
- Позывные "Тускароры" слышите? - спросил Волин.
- К-конечно!
- За нами увязался кальмар, - послышался в наушниках голос Розанова. -
Идет параллельным курсом и постепенно нагоняет.
- Дай ему ультразвуком, - посоветовал Кошкин, не оборачиваясь, - а то
еще вздумает броситься...
- Подойдет поближе, я его загарпуню. Хороший экземплярчик, метров на
шесть.
- Лучше не связывайся, - сказал Кошкин. - Дай ультразвуком, он отстанет.
Волин оглянулся. Крупный кальмар, сияя радужными огнями своих фотофор,
плыл невдалеке. Шел он короткими рывками и с каждым рывком нагонял
вездеход.
Розанов ждал, приготовив длинную тонкую острогу, соединенную с
капроновым шнуром.
Кошкин увеличил скорость до предела. Волин почувствовал нарастающее
сопротивление воды, ухватился за борта машины. Кальмар немного опередил
вездеход, раздвинул щупальца, которые до этого были плотно сжаты и с явным
любопытством разглядывал невиданное сооружение и его пассажиров. Волин
отчетливо видел внутри раскрывшегося пучка щупальцев темный роговой клюв и
фосфоресцирующий круглый совиный глаз, размером с большую тарелку.
- Дай, дай, ультразвуком, - твердил Кошкин. - Не лезь на рожон, Генка...
- Ну-ну, еще поближе, на пару метров поближе, - бормотал Розанов, не
слушая Кошкина. - Алексей, да сверни ты чуть в его сторону.
- Черта с два...
Кальмар приблизился сам, и Розанов уже приготовился метнуть острогу, но
в этот момент в наушниках послышался испуганный возглас Кошкина и вездеход
резко затормозил. Пассажиры, потеряв равновесие, ткнулись друг в друга.
Кальмар по инерции вырвался вперед, далеко опередив вездеход.
Приподнявшись, Волин поспешно глянул вокруг. Тонкий ил, взмученный при
резком торможении, ослабил силу рефлекторов, однако Волин разглядел
впереди колеблющуюся белую пелену, преградившую путь. Пелена медленно
двигалась им навстречу и одновременно разрасталась в стороны и вверх...
"Мутьевой придонный поток? - мелькнуло в голове Волина. - Оползень
склона?
Нет, это что-то другое..."
Кальмар, плывший задом наперед, все еще следил за оставшимся позади
вездеходом и, видимо, не подозревал о преграде, появившейся на его пути.
Когда он почувствовал ее близость и затормозил, было уже поздно. Из
слабо пульсирующей белой пелены навстречу огромному моллюску протянулись
какие-то бесформенные выросты, похожие на гигантские псевдоподии амебы.
Кальмар отчаянно рванулся, щупальца его бешено закрутились во все стороны,
пытаясь освободить схваченное мертвой хваткой тело. Яркими разноцветными
звездами вспыхнули фотофоры. Вспыхнули и сразу погасли. Белая пелена
обволокла тело моллюска, и он постепенно исчез в ней, еще продолжая вяло
шевелить щупальцами.
- Господи, что же это такое! - услышал Волин в наушниках голос Кошкина.
- Во всяком случае, что-то опасное, - быстро сказал Волин. -
Разворачивайтесь, кажется, надо бежать...
Вездеход задрожал, поднимая густые клубы мути, дернул назад,
развернулся и быстро покатил по дну.
Пересекли одну полосу мути, потом другую и вырвались на открытое
пространство дна. Волин и Розанов как по команде обернулись назад. В
пределах освещенного пространства белой пелены не было видно. Только
взмученный ил пышным хвостом тянулся за вездеходом.
- Что это могло быть? - спросил Розанов. Голос его изменился и заметно
дрожал.
- Не знаю, - подумав, ответил Волин. - Внимание, "Тускарора", слышите
нас?
Хорошо... Возвращаясь, мы встретили странное образование, напоминающее
гигантское скопление бесструктурной, по-видимому, живой материи. Первое
впечатление - это нечто среднее между огромной гидрой и амебой. Издали
похоже на белую пелену. Вероятно, это колониальное образование, способное
передвигаться. Очень опасно, потому что легко овладело гигантским
кальмаром, втянув его внутрь. Мы пытаемся обойти его стороной. Сейчас идем
к станции.
Откройте шлюз для вездехода и сообщите наверх. Все!.. Нет, кажется,
пока не преследует... В пределах освещенной зоны его не видно.
- Преследует, Роберт Юрьевич, - послышался шепот Розанова. - Смотрите
вправо...
Волин взглянул в указанном направлении:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг