- Благодарю. Следовательно...
- Следовательно, признаю себя побежденным. Второй раз... Однако
работу с вами буду вспоминать с искренним удовольствием. Надеюсь, что
смогу приветствовать вас в Америке. Но...
- Но?..
- Видите ли, коллега, как все американцы, я - человек дела. И...
хотел бы поставить все-точки над и... Заключим джентльменское соглаше-
ние: вы не будете вспоминать о моих промахах, а я забуду о том, что вы
передали мне от имени господина Очира. Признайтесь, это придумано ва-
ми. Господин Очир и теперь не уверен, не придется ли выгрузить из са-
молета монгольскую падаль.
- Если это для вас так важно, не стану разубеждать. Я готов при-
нять джентльменское соглашение.
- Решено. Значит, мы сейчас расстанемся. И поймите меня правиль-
но, господин Озеров: я не противник истины. Как сказал ваш монгольский
приятель: дорог много, правда одна. Каждый из нас ехал сюда со своей
точкой зрения. Правда оказалась за господином Тумовым. Честь ему и
хвала. Можете быть уверены, что, возвратившись в Соединенные Штаты, я
не погрешу против истины.
- А как же с намеками между строк?
- Неужели я болтал и об этом? - удивился Пигастер. - Ай-я-яй, как
нехорошо!.. Однако у вас поразительная память, господин Озеров. Эти
"намеки" не для огласки. Ведь каждый служит своему делу. Однако, уве-
ряю вас, я уезжаю... немного иным, чем приехал. Убедиться в своей
ошибке, - это уже много... для ученого-человека.
К ним быстро подошел Тумов. Брови его были насуплены, глаза зло
сверкали. Он глубоко засунул кулаки в карманы плаща, словно опасаясь,
что может пустить их в ход.
- Послушайте, - резко начал он, - через пять минут...
- О-кей, господин Тумов, - прервал Пигастер, - мы тут как раз го-
ворили о вас. Ваша точка зрения победила. Я уезжаю вашим сторонником.
Господа, - громко обратился он к присутствующим, - мой уважаемый кол-
лега убедил меня. Я решил лететь. С сожалением покидаю ваше приятное
общество. Желаю всем счастливого пути.
Перед посадкой в самолет Очир крепко пожал руку Аркадию.
- Вы губите свой талант, - шутливо заметил он, похлопывая Озерова
по плечу. - Вам надо идти в дипломаты. Желаю интересных открытий на
юге Гоби.
* * *
Трое суток бушевал песчаный буран у подножия плато. Ветер срывал
палатки, опрокинул одну из машин. Густая ржавая мгла окутала пустыню.
Исчезло солнце. Молнии сверкали в песчаных тучах; тяжелые раскаты гро-
ма перекатывались над плато, будили многоголосое эхо в глубоких расще-
линах. Поднятый в воздухе песок бесконечным потоком несся над лагерем.
Под горами песка оказались похороненными ящики с провиантом и бочки с
горючим.
Люди забились в палатки, судорожно кашляли в непроглядной тонкой
пыли. Пыль слепила глаза, раздражала и жгла горло. Нельзя было зажечь
костра, примуса не горели. Буран разыгрался вскоре после отлета само-
лета и, казалось, усиливался с часу на час. О судьбе самолета в лагере
не знали. Буря прервала радиосвязь.
Тумов, лежа на кровати в спальном мешке, сердито уговаривал Озе-
рова и Батсура, которые расположились прямо на кошмах на полу.
- Куда вы поедете, непутевые головы! Теперь такие бураны будут
случаться все чаще. Дело идет к осени. Жить вам надоело?
- Еще один скорпион, - заметил, вместо ответа, Батсур и стукнул
молотком по брезентовому полу палатки. - Даже им стало невмоготу. Так
и лезут в палатку один за другим.
- Откажет мотор, - продолжал Тумов, - что будете делать одни в
пустыне за сотни километров от жилья и колодцев? - Он судорожно закаш-
лялся.
- Не трать красноречия, Игорь, - тихо сказал Озеров. - Вопрос ре-
шен: прекратится буран, и мы едем. Может, нам в руки дается неповтори-
мый случай. Когда еще экспедиция проникнет в эти места? Мы обязаны вы-
яснить все, что в наших силах.
- Погоня за призраком! - крикнул Тумов. - Я готов понять вас, ес-
ли бы вы продолжали работу в окрестностях Адж-Богдо. Но забираться в
глубь неисследованной пустыни, удаляться на сотни километров от плато,
которое вы сами считаете главным объектом исследований, - это хуже,
чем безумие.
- Иногда бывает полезно уйти от объекта исследований на некоторое
расстояние, - заметил Озеров.- Вблизи за частностями не всегда видно
главное.
- Вы едете не за этим, - перебил Тумов. - Вас увлек бред умираю-
щего безумца. Ни один уважающий себя исследователь не стал бы тратить
времени и сил на такую чепуху.
- Может быть, мы плохие исследователи, - спокойно согласился Озе-
ров. - Мы не смогли так легко и просто решить все вопросы, как решил
их ты. Дай же нам самим разобраться в своих ошибках. Возвратившись,
мы, может быть, поздравим тебя с подтверждением твоей гипотезы.
- Или привезем новую, - в тон Озерову добавил Батсур.
- Но почему вы хотите искать доказательства ваших так называемых
"энергетических извержений" в сотнях километров от вулканов?
- А кто тебе сказал, что мы едем искать доказательства "энергети-
ческих извержений"?
Тумов подскочил на кровати.
- Как, новая гипотеза?
- Может быть.
- Еще не легче!.. В чем она заключается?
- Тебе не терпится припечатать наши новые представления словом
"фантазия", - мягко сказал Озеров. - Не выйдет, дружище. И скажу по
секрету, эти новые представления мне самому еще кажутся почти фантази-
ей. Потерпи... до нашего возвращения.
- Конечно фантазия! - упрямо крикнул Тумов. - Все фантазия!
Сплошная фантазия!
- Зеленая! - добавил Батсур.
Все трое расхохотались и начали кашлять.
- Твои намерения нам ясны, - сказал Озеров. - Спасибо за заботу,
но мы все-таки едем. Верно, Батсур?
- Конечно! Зачем ждать, пока рога козла дорастут до неба, а хвост
верблюда до земли? Вот, кажется, и буран начинает утихать. Это хорошее
предзнаменование.
* * *
Они уехали утром следующего дня. Тумов отдал им лучший вездеход.
В просторный крытый кузов поместили бочки с бензином, продукты, спаль-
ные мешки, приборы. Озеров устроился в кабине рядом с шофером - суро-
вым пожилым монголом. Батсур, Жора и Жамбал должны были ехать в кузо-
ве.
- Путь в тысячу километров всегда начинается с одного шага, -
сказал Батсур и шагнул в тяжело нагруженный кузов вездехода.
Мерно заработал мощный мотор; вездеход плавно тронулся с места.
Весь лагерь собрался проводить путешественников. Зеленая машина
поднялась на один увал, перевалила его, потом появилась на другом, бо-
лее далеком. На мгновение вездеход задержался на гребне. Последний раз
мелькнули руки в окне кабины и в дверях кузова - и вездеход исчез из
глаз, словно растворился в пустыне.
Тумов с тяжелым сердцем возвратился в лагерь. Мрачные предчувс-
твия томили его.
На другое утро караван машин, лошадей и верблюдов покинул стоянку
у горячего источника и длинной цепью потянулся на северо-запад, к об-
житым местам.
* * *
Лагерь стоял возле красноватых скал Атас-Ула вторую неделю. Воп-
реки предсказаниям Тумова, погода держалась сносная. Днем допекала жа-
ра, ночью - холод, но пыльные бури не повторялись.
Озеров и Батсур исколесили массив Атас-Ула по всем направлениям.
Ничего примечательного тут не оказалось. Красноватые башни, зубцы и
карнизы, изваянные ветрами в толще красноватых песчаников, были такие
же, как на других массивах великой пустыни. И так же расстилались вок-
руг бескрайние каменистые плато, желтые волны барханов, сверкающие от
солей плоские блюдца такыров.
Монастырь ютился в небольшом ущелье. Он был совершенно разрушен
и, видимо, покинут очень давно. Только змеи бесшумно скользили по
гладким плитам и, заслышав гулкие шаги, торопились укрыться в нагро-
мождениях камней.
Вода единственного источника была соленой и едва годилась для
питья.
- Якши вода, - посмеивался Батсур. - Суп солить не надо.
- А скоро мы поедем отсюда? - поинтересовался Жора, с отвращением
отодвигая эмалированную кружку с чаем.
- Хоть завтра, богатырь. Надо только сначала найти подземелья.
- А их тут нет.
- Не торопись с выводами. Подземелья должны быть. Старик говорил
даже о подземном храме.
- А если не тут?
Батсур нахмурился. Эта мысль и ему уже не раз приходила в голову.
Что, если они с Озеровым не поняли названия, которое прошептал умираю-
щий? Старик упомянул о пещерах. В одной из них должен находиться храм
с большой статуей. А тут не было и признака пещер.
- Вернется Аркадий Михайлович, посоветуемся, - сказал Батсур. -
Что-то долго его сегодня нет. Скоро ночь...
- Интересно, где теперь наши? - мечтательно протянул Жора. - На-
верно, уже в Алма-Ата, а может, и до Москвы добрались.
- А мы все это знали бы, - в тон ему пропел Батсур, - если бы
один мой знакомый проверил вовремя радиоаппаратуру.
Жора густо покраснел:
- Ей-богу, я не виноват, Батсур. Я же объяснял... Вы согласились
взять меня в самый последний момент, когда все было упаковано. А радио
проверял Игорь Николаевич... Наверно, это он вместо запасных батарей
засунул в ящик с радиоаппаратурой свиную тушенку. Он всегда все путал
и все забывал. Таблицы от приборов он мог сунуть в аптечку, мазь от
ожогов - к продуктам. Когда мы стояли у базальтового плато, повар по-
ложил эту мазь в салат вместе с майонезом. И никто не догадался. Все
только удивлялись, почему салат пахнет лекарством. А потом Игорь Нико-
лаевич попросил меня найти мазь от ожогов, и я нашел пустую баночку
вместе с банками из-под майонеза. Игорь Николаевич не велел тогда ни-
кому говорить...
- Нельзя, богатырь, дурным словом вспоминать отсутствующих дру-
зей, - сказал, посмеиваясь, Батсур. - Друзья плохо будут спать. И ты
плохо спать будешь... Просто Игорь Николаевич немного рассеян, как все
большие ученые. А я бы все-таки, на твоем месте, сразу же проверил пе-
редатчик. Тогда мы не потеряли бы связи с внешним миром. Этак нас еще
разыскивать начнут, как пропавших без вести.
Заскрипел песок под неторопливыми шагами.
К костру, возле которого сидели Батсур и Жора, подошел Озеров. Он
был один.
- А где Жамбал? - спросил Батсур, с беспокойством поглядывая на
приятеля.
- Он остался там. - Аркадий кивнул в ту сторону, откуда пришел. -
Мы нашли вход в пещеры. Это километрах в пятнадцати отсюда. Свертываем
лагерь, и поехали...
* * *
Вездеход неторопливо катился по темной пустыне. Яркий свет фар
вырывал из мрака мелкую рябь бугристых песков, чахлые ветви полузасох-
шей караганы, источенные ветром скалы. Они неожиданно появлялись, отб-
расывали резкие острые тени и, словно призраки растворялись во мраке.
Пересекли плоскую поверхность такыра, потом русло высохшей реки.
Скользнула и исчезла в темноте большая серая змея. Красноватые точки
вспыхивали, словно искры, в темных песках справа и слева от машины.
"Шакалы", - подумал Батсур.
Он сидел в кабине вездехода между Озеровым и шофером-монголом.
Машину вел Аркадий. По каким-то одному ему известным признакам он
ориентировался в темном лабиринте барханов и скал.
"Огибаем массив с юга, - соображал Батсур. - Значит, Аркадий был
прав: пещеры находятся в западной части массива, а не на востоке, где
расположены развалины монастыря. Эти развалины ввели нас в заблужде-
ние".
Озеров затормозил вездеход:
- Сейчас будет крутой спуск и потом котловина. Там находится вход
в подземелья. Я хотел, чтобы вы посмотрели это место сразу, как взой-
дет солнце. Хочу проверить свое впечатление.
- Что-нибудь новое?
- И да и нет.
Впереди далеко внизу вспыхнула и погасла яркая точка. Потом снова
зажглась и опять погасла.
- Жамбал сигналит, - сказал Озеров. - Мы почти у цели.
Вездеход, ускоряя движение, скользнул вниз в котловину.
* * *
Спать улеглись прямо в кузове вездехода.
Жора предложил было поставить палатки, но Аркадий Михайлович
как-то странно улыбнулся и сказал, что некуда вбивать колья. Жора пос-
тучал молотком в землю и убедился, что действительно под тонким, в
несколько сантиметров, слоем песка находится прочная звонкая скала.
Когда Жора проснулся, в вездеходе уже никого не было. Жора тороп-
ливо выбрался наружу. Утро было удивительно тихое. Вездеход стоял в
центре обширной котловины с совершенно ровным дном. Ее дальний запад-
ный край был освещен первыми лучами солнца, но на широком плоском дне
еще лежала холодная синеватая тень массива Атас-Ула. Чистое яркое небо
распростерлось над покровом желтых песков.
Жамбал и шофер вездехода, сидя на корточках, разжигали примус.
- А где Батсур и Аркадий Михайлович? - спросил Жора, щуря глаза
от ослепительной синевы неба.
- Туда пошел, - сказал Жамбал, махнув рукой. - Дырка скала смот-
реть пошел. Большой дырка. Ой-ой. Очень глубокий. Мы вчера нашел.
- А почему меня не разбудили?
- Зачем моя спрашиваешь? - удивился Жамбал. - Батсур спроси. Вон
идет...
Озеров и Батсур неторопливо шагали по направлению к вездеходу.
- Удивительно, - произнес Батсур, подходя. - Удивительно, - пов-
торил он и вдруг сильно хлопнул Жору по спине. - Ты понимаешь, что это
значит, богатырь?
- Нет, - сказал Жора, потирая спину.
- И я не понимал, - признался Батсур. - А вот Аркадий Михайлович
понял; открытие потрясающее и почти невероятное.
- Предложи другое объяснение, - сказал Озеров.
- Не могу. И, более того, думаю, что ты прав. Но все-таки не по-
мещается в голове.
- Вы нашли подземный храм? - спросил заинтересованный Жора.
- Храм тоже должен быть, - ответил Батсур. - Пойдем его смотреть
после завтрака. Не он главное.
- А что?
- То, на чем ты стоишь.
- Песок?
- Твоя догадливость, богатырь, не угонится за твоей любознатель-
ностью... Разгреби лапками песок и скажи, что находится под ним.
- О, - сказал Жора, разгребая песок.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг