немедленно подавить источник возмутительного неподчинения.
"Сдавайтесь!" - переводит декодер.
Мощь прозвучавшего приказа ничуть не пугает Свободного Охотника. Он
отвечает негромко, уверенный, что его услышат:
- Советую обратить внимание на еле заметные искорки, которые покрывают
поверхность и ваших, и наших кораблей. Это взаимодействует с окружающей
средой так называемый ослабленный позитронный газ. Слыхали о таком явлении
природы? Концентрация уже достигла критической величины, то есть
достаточно одного выброса из микроформатного аннигилятора, не говоря о
бортовых, чтобы смерть-волна пошла гулять по этой части Фрагмента, начав
путь отсюда. Подумайте хорошенько, прежде чем решите воспользоваться
оружием.
Герой улыбается, закончив речь. Жаль, что дыхательная маска не позволяет
увидеть его улыбку.
Неужели сработало? Второй из распылителей, помимо валериановой пыли,
насытил атмосферу гигантского пузыря еще кое-чем - куда более жутким. И
теперь спящее позитронное облако повсюду, оно перемешалось с веществом
вражеского шлюза, и все это неопасно до тех пор, пока хотя бы к одной
анти-частице не вернулась активность.
Начальники звероидов молчат, спрятавшись в своих Домах. Вероятно, срочно
замеряют концентрацию ослабленного позитронного газа. А то, может,
оглушены сложившейся ситуацией? Свободный Охотник наклоняется к Ласковому,
чтобы подтолкнуть его:
- Расходимся по кораблям, друг.
И тогда звучит голос:
- Поразительно. Я ведь поверил, что вы сгорели в Прямом Курьерском...
Нормальный человеческий голос, не требующий декодера.
Герой на мгновение замирает. И сразу разворачивается к зазвучавшему "Дому"
(Дому-один, надо полагать), приветственно поднимая руку.
- Вот, значит, где ты живешь, бывший сын гипа? Я думал, что ты не
покидаешь Мерцающие Усы.
- Это временное жилище, Неуловимый. Недолго осталось ждать того момента,
когда я смогу выбрать для жительства любое место моей Галактики.
Хлопает бортовая катапульта. Нечто пестрое вылетает из вражеского корабля
и по высокой траектории опускается на мост, преграждая путь уходящим
гостям. Вождь Гладкий - подлинный. Встает на ноги. Выпускает из рук конец
гибкого тонкого языка, который помог ему совершить прыжок (пластиковый
шнур мгновенно втягивается обратно), затем удовлетворенно осматривает
своего двойника:
- А что, похож! Я и предположить не мог, что Неуловимого настолько
захватит мой образ. Пожалуй, это даже лестно...
Вождь Гладкий обходится без дыхательной маски, поэтому его улыбка видна
всем. Беспорядочная растительность на лице негодяя весело колышется в такт
словам. Достойный враг.
- Ты ошибся дважды, - отвечает Свободный Охотник, глядя собеседнику в
глаза. - Во-первых, Неуловимый исчез-таки в курьерском Тоннеле. Спасся
только гип Узора, глава воссозданного гипархата Узора.
- Ого, мой юный враг взялся за восстановление родного гипархата?
Правильно, очень своевременно.
- Во-вторых, беседовать с тобой у меня нет возможности, поэтому ты зря
покинул ложе властителя. Или ты отдыхаешь на подстилке?
- Мальчик торопится уничтожить Внегалактический, - понимает вождь Гладкий.
- Тогда как Сферосовет мудро отказался от этой бредовой идеи. Мальчику не
понравилось решение гипов, и он захотел сделать дело в одиночку, как
привык. Я прав, гип Узора? И после этого ты заявляешь, что Неуловимый
исчез?
- Мне некогда с тобой разговаривать, - напоминает Свободный Охотник. -
Надеюсь, ты простишь мою невежливость, но я ухожу.
- Попробуй.
Снова хлопает катапульта, выбрасывая кого-то из Дома-два. Стремительный
полет завершается возле приятно беседующей компании. Прибывший ком шерсти
расправляется, оказываясь холеной рыжей тварью средних размеров. Ага,
надстаевый Бархатный, шестой из династии Бархатных - лично прибыл помочь
вождю. Предусмотрительно надетая маска спасает его от валерианового
безумия. Пластиковый шнур втянут обратно в катапульту. Зверь мельком
смотрит на Свободного Охотника - снизу вверх, - затем... На своего
двойника он смотрит с несравнимо большим интересом. И, не выдержав, шипит:
"Ты кто? Должность, номер стаи?"
Ласковый бесстрашно шипит в ответ:
"Я властитель".
"Властитель? - гнев Бархатного беспределен. - Как смеешь - ты, сгнивший
коготь, прыщ под хвостом..."
"Я властитель себя. Моя собственная Резвость давно освободилась от власти
похлебки, которую готовит для своих рабов Твоя Резвость".
Вождь Гладкий, не обращая внимания на эту сценку, возобновляет светское
общение:
- Насколько я понимаю, своими анни вы не посмеете воспользоваться так же,
как и мы своими.
- Почему не посмеем? - удивляется собеседник. - Взорваться вместе с
негодяем галактической значимости, заодно уничтожив этот шлюз - по-моему,
неплохое завершение диверсионной миссии. Признаюсь, я вполне допускал даже
полный провал экспедиции.
- Внегалактический Тоннель останется. Останется наш флот - и в Галактике,
и на Мерцающих Усах. Такой результат тебя вряд ли устроит, - вождь Гладкий
хищно скалится.
Тогда Свободный Охотник снимает аннигилятор с бедра и озабоченно
взвешивает бесполезную вещь в руке, словно примериваясь, в кого бы это
швырнуть.
Противник тут же сбрасывает халат, под которым обнаруживается защитный
костюм "вторая кожа". Черная пленка обтягивает тело, защищая воина от
механических, волновых, химических и прочих воздействий. В комплекте не
хватает только шлема. Зловещая улыбка пропадает с отвердевшего лица -
человек начинает неторопливо разминать кисти рук... Свободный Охотник,
повторяя действия врага, также освобождается от халата. Видно, что его
защитный костюм (белого тона) не менее надежен и универсален. И лицо юного
воина не менее серьезно, сосредоточено.
Эти странные приготовления, однако, не мешают разговору.
- Ошибся не я, мой юный враг, а ты. Причем, количество твоих ошибок трудно
сосчитать.
"Эти червяки посмели назвать себя зрачками Желтого Глаза! - встревает Их
Резвость, шестой из династии Бархатных. - Великий, казнить обычным
способом за такое нельзя! Я предлагаю другой способ: биокристаллические
личинки, запущенные в желудок".
Гладкий не оборачивается, цепким взглядом контролируя каждое движение
юноши.
- Друг Бархатный, мы обсудим способ казни наедине. А теперь позволь мне
допросить пленных, - голос его полон терпения. - Мы заговорили о твоих
ошибках, Неуловимый. Например, учел ли ты, что я уже связался с ближайшей
крепостью в Сорок Седьмом гипархате, и в настоящий момент десятки боевых
единиц мчатся нам на помощь?
Свободный Охотник недолго размышляет.
- Вранье. Отсюда не может быть выхода на Всеобщую, если уж вы так
засекретили это местечко, - он скупо смеется. - Придется кому-нибудь из
вас самому лететь за помощью, против чего я, кстати, не возражаю.
- Слышишь, Бархатный? Нам разрешают улететь.
- Да, я никого не задерживаю. Вынужден напомнить, что наш разговор
закончен. Эй, Ласковый! По кораблям.
Откликается король Бархатный:
- Я предлагаю снимать с них во время казни психо-матрицы. Это позволит
пересадить сознание какому-нибудь бластомеру, и снова казнить, снимая
психо-матрицы, а потом - снова казнить... - Их Резвость все еще гневается,
но люди не обращают на него внимания.
- Тогда я тоже стартую, - недобро соглашается Гладкий. - Хорошую мысль ты
мне подарил, мальчик. Жаль, что в пузыре тесновато, и мы с тобой
обязательно столкнемся. Мой Дом, конечно, пострадает, но это не страшно,
его починят. Что же ты остановился, герой?
- Вы предлагаете нам воздушный бой? - спокойно спрашивает Свободный
Охотник. - Мы принимаем вызов.
Он хочет возобновить движение. А соперник уже шагнул ему навстречу:
- Неужели ты станешь состязаться со мной на этом дряхлом Веретене?
- Почему бы нет? Шансов победить у меня достаточно.
Унижение слишком велико. Вождь Гладкий первым теряет самообладание, не дав
встрече достойно завершиться.
- О, Космос! Долго мне еще возиться с этим маленьким любителем совершать
подвиги?!
Он словно вибрирует, весь целиком. Какой огонь вскипятил его разум -
ненависть, страх? Или что-то иное, тщательно скрываемое? Сила, стянутая
черным защитным костюмом, рвется на волю...
Свободный Охотник, беззвучно усмехнувшись, шагает к Веретену. Нет, не
шагает. Злая сила, освободившись из плена высокородного воспитания, подло
сбивает его с ног. Пузырь проворачивается, хрупкое человеческое тело
соприкасается с поверхностью моста.
"Не трогай хозяина!" - взрывается декодер.
Ласковый прыгает на врага, но прыжки Бархатного столь же стремительны, и
две летящие в цель тени сливаются, превратившись в один кричащий ком
шерсти.
- Эй, ты жив? - издевательски зовет голос Гладкого. Откуда-то сверху. Гип
Узора приподымается на локтях и обнаруживает возле своего лица широко
расставленные ноги.
Он рывком встает.
Тело, не привыкшее к таким падениям, мелко подрагивает. Впрочем,
каких-либо повреждений нет - защитный костюм принял удар на себя. Лишь
позор наполняет лихорадочным жаром голову, грудь, руки. Позор и ярость.
- Кулачные забавы - удел слуг, - надменно удивляется гип Узора. - Или ты
окончательно забыл, что когда-то родился Истинным?
Человек в черном смотрит ему в глаза.
- Я помню все, мой юный враг. Хотя, ты вряд ли поймешь, что я вкладываю в
эти слова. А насчет слуг... - он презрительно кивает вбок и замолкает,
отвлекшись на мгновение.
Мимо прокатывается клубок сцепившихся звериных тел. Шерсть летит клочьями,
окровавленные животы сотрясаются неистовым дыханием. Когтистые пальцы
скребут по маскам, пытаясь сбросить преграду и окунуть соперника в пьяную
атмосферу пузыря. Драка здесь идет всерьез! Неясно только, кто кого
одолевает, ибо отличить Ласкового от Бархатного невозможно. Декодер ловит
пригодное для перевода шипение: "...Ты не зрачок Желтого Глаза... ты
соринка... капля грязи... слепое пятно..."
- Разговор не окончен, герой, - продолжает вождь Гладкий. - Ты не дослушал
меня, когда прятался в гипархате Энергии, но теперь ты не сможешь
отключиться от канала связи.
Свободный Охотник бьет без замаха. Он бьет в ненавистное волосатое лицо,
потому что оно - единственное незащищенное место врага. Но кулак не
достигает цели. Враг ловит взметнувшуюся руку толстыми мускулистыми
пальцами. Время замирает на выдохе. Вождь Гладкий мгновение-другое держит
противника в нелепой позе, давая ему возможность прочувствовать свое
положение, потом дергает руку вниз.
И вновь гип Узора постыдно уложен на мост.
- Ты не знаешь, что такое настоящая сила тяжести, детеныш, - насмехается
голос сверху. - Ты не знаешь, что такое настоящая тренировка в условиях
настоящей планеты. Ты ни разу не пробовал настоящего воздуха. Ты вообще
ничего не знаешь о том, с чем взялся воевать. Людишки вроде тебя просто не
могут вообразить размеров и мощи естественного мира. Лично я, к примеру, с
огромным трудом заставил себя покинуть Мерцающие Усы и нырнуть в эти
жуткие норы, именуемые Галактикой. Но я упорядочу вас по своему. Я стихия,
которая вернет Галактике естественность...
Никогда раньше Свободный Охотник не испытывал такого унижения. Кто он -
против этого волосатого зверя? Детеныш... Впрочем, он уже поднялся, уже
готов достойно ответить:
- Я и так могу воспроизвести все те оправдания, за которыми ты пытаешься
спрятаться. Пропусти к кораблю. Сразимся, как мужчины.
- Подожди, герой. Насчет угадывания моих оправданий - это любопытно.
- Ты боишься освободить дорогу, трус?
- А ты боишься, что система жизнеобеспечения заменит весь здешний воздух,
и дохлятина оживет? - Негодяй размашисто указывает на лежащих повсюду
звероидов. - Правильно боишься. Ударь по мне из анни, влепи от души,
соверши последний в жизни подвиг.
Свободный Охотник смотрит на оружие в своей руке. Словно размышляет:
пришло ли время? Погибать ужасно не хочется - в шаге от победы...
- Заменить воздух не так просто, - возражает он. - Но если ты еще не
наговорился - что ж...
Бессмыслица какая-то.
С какой целью вождь тварей раз за разом пытается объясниться, зачем ему
нужно выглядеть лучше, чем он есть на самом деле? В истории его падения
нет ни красоты, ни тайны! Сын гипа Пустоты мечтал создать новое
Управление, чтобы возобновить строительство Метро. Какой Истинный не
мечтал о том же! Сделать это другими способами, кроме военных, было
невозможно, и тогда молодой наследник решил раскрутить войну по всей
Галактике, выбрав себе в союзники тварей. Договорился со звериными
королями, а затем осуществил коварный план - якобы Голый Народ взял в
заложники экспедицию, работавшую на Мерцающих Усах. Всех, включая
наследника... Мерзавец, очевидно, искренне полагал, что не совершает
ничего плохого, что это меняет?!
- Не знаю, какими словами ты собирался лгать мне, Гладкий, но я уверен: ты
умолчишь кое о чем. Например, о том, что людей на Мерцающих Усах не взяли
в плен, а просто уничтожили.
- Ну почему же - лгать? - радуется собеседник. - Ты очень проницательный
человек, сын гипа Узора.
- Именно лгать. Потому что начали вы с руководителя - известного тополога,
прозванного людьми Большим Лбом. Ведь это ты убил бывшего Координатора,
Гладкий! И не отказывайся, не трать свою искренность. Я видел запись.
Подлый импульс выпустил кто-то, кого старец хорошо знал...
- Ты видел документ? - К вождю звероидов сразу возвращается серьезность.
- Женщина, владевшая документом, умерла, но он сохранился в ее семье.
Когда-то, давным-давно, к ней в гости явился таинственный незнакомец,
который забрал архив Большого Лба и взамен подарил эту запись. Ты ведь
хорошо понимаешь, о чем я говорю, Гладкий. Несчастная состарившаяся
ассистентка оставила очень характерное описание пришельца.
Вождь Гладкий хмуро молчит, не отвечая. Вспоминает прошлое? Готовит новую
ложь?
А рядом, параллельно со словесным поединком хозяев, смертельно бьются
слуги. Темп замедлился, рычание иссякло, и все-таки это настоящая драка -
страшно смотреть. По аннигиляторам на спинах теперь можно разобрать, кто
есть кто. Выяснение отношений между соплеменниками явно подходит к концу,
крепкотелый надстаевый уже сорвал дыхательную маску с морды Ласкового, уже
метит растопыренными пальцами в глаза предателя. Тот отчаянно защищается,
пустив в дело свирепые клыки, но валериановая пыль быстро сомнет рассудок
воина. Немного времени остается Ласковому проявлять свою свирепость...
Вождь Гладкий вдруг сжимает кулаки.
- Большой Лоб был для меня всем, - говорит он изменившимся голосом. - И
отцом, и матерью. Гип Пустоты занимался Внегалактическим Тоннелем, а жена
гипа наслаждалась запретной любовью с гипом Узора. Не до меня им было,
Истинным... В общем, если тебя интересует имя убийцы, милый мальчик, я с
удовольствием открою эту тайну.
Недолго помолчав, он заставляет себя продолжить:
- Мне было всего семнадцать Единиц, когда Координатора убили. Я сумел
провести собственное расследование и даже раздобыл полную запись гибели
Большого Лба. Запись дала мне возможность исследовать полевые
характеристики оружия, из которого ударили по шлюзу. Аннигилятор
принадлежал руководителю службы охраны гипа Пустоты, то есть главный из
телохранителей и совершил это убийство. Кто мог приказать ему? Только один
человек в гипархате - сам гип. Мой отец. Вот так, мальчик.
- Твой отец? - удивлен Свободный Охотник. - Отец Хозяюшки? - Он вспоминает
гордого старика, который помог ему бежать из плена. - Зачем?
- А мне зачем? - усмехается Гладкий.
- Но ведь твой отец сам пригласил бывшего Координатора, когда было принято
решение тянуть Внегалактический за пределы Мерцающих Усов!
- Очень просто. Мировоззрение бывшего Координатора неожиданно для всех
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг