оказалось никак не соответствующим новой должности. Причем, он не считал
нужным скрывать свои взгляды от кого бы то ни было, так что у гипа Пустоты
была веская причина прервать жизнедеятельность великого ученого.
Звериный вождь улыбается. Вообще, поведение врага необъяснимым образом
изменилось - странной приветливостью наполнены теперь его слова и жесты.
- Наконец-то мы приблизились к разгадке, от которой ты бежал с таким
упорством, Неуловимый... - продолжает он.
Опять разговор прерван! Декодер не вполне уверенно переводит,
приспосабливаясь к возникшим трудностям:
"Ты не вождь Гладкий, ты обманщик... Я все понял... Если тебе не нужно
выстригаться, значит..."
Люди дружно поворачивают головы. Шпион Ласковый ползет к ним, скаля
окровавленную морду, тщетно стараясь вернуть дыхательную маску на место.
Однако ядовитое веселье уже вошло в его организм.
"...значит, твой титул вовсе не вечен!.. У тебя просто нет титула!.."
Их Резвость надстаевый Бархатный никуда не ползет. Представитель славной
династии лежит неподвижно, с бесстыдством раскинув лапы - в стремительно
растущей луже крови. Морда запрокинута. Под мордой, среди комьев слипшейся
шерсти, отвратительно пульсирует что-то темное, рваное, бесформенное - это
живет своей жизнью перегрызенное горло. Зря Бархатный сорвал с предателя
дыхательную маску, освободив из клетки ярость взбунтовавшегося раба.
Королевская ярость оказалась слабее. Зубы Ласкового нашли дорогу к холеной
шее...
В груди Свободного Охотника - вспышка радости. Молодец, друг! - беззвучно
шевелятся его губы; победа наша! - сияют его глаза.
- Надо же, - равнодушно говорит вождь Гладкий, разглядывая труп звероида.
- Такой большой начальник, и так мелко сдох. Коллега Твердолапый будет
долго смеяться. Мы с тобой остановились, Неуловимый, на том, что... -
возвращает он взгляд собеседнику.
Радость гаснет мгновенно, сменяясь черно-белой, резко очерченной ясностью.
Враг тянет время - чего-то ждет, на что-то надеется! Свободный Охотник
обрывает ниточку его странного дружелюбия:
- Мы остановились на том, что затеянное тобой "спасение человечества" -
это абсолютная чушь. Ты подсчитывал, сколько людей погибло? И скольких еще
ты намерен убить?
Смена тональности слишком быстра для вождя Гладкого. Он рвется что-то
объяснить:
- Разумеется, люди гибнут! Система назначила свою цену, и нам всем
придется ее заплатить.
- Ты веришь в Единую Систему?
- Так же, как и ты, гип Узора. Поразительно, как много между нами общего.
Когда Галактика переходит на новый уровень, у вождей цивилизации есть дела
поважнее, чем подсчитывать потери, согласись.
Свободный Охотник легко соглашается:
- Хорошо, задам более важный вопрос. Зачем тебе понадобился инкубатор? О
какой именно цивилизации ты волнуешься, добывая в Центре технологию
клонирования тварей?
Вождь обводит медленным взглядом свои владения.
- Я отвечу, - решает он. - Все равно зверюшки не слышат. Лучший способ
контролировать рождаемость - это полностью заменить естественный прирост
искусственным. Чтобы в нужный момент остановить всякий прирост. Когда
твари победят, они станут не нужны людям, и тогда твари исчезнут. Тебе
нравится такая схема?
Ну и "схема"! Ужасный план, о котором вряд ли догадываются ближайшие
сподвижники вождя Гладкого. Слишком ужасный, чтобы быть правдой. Можно ли
верить человеку, вся жизнь которого - непрерывная цепь обманов? И остался
ли хотя бы один микро-миг времени, чтобы продолжать этот обмен ударами?
- Если бы тебя заботила судьба Галактики, ты бы не допустил уничтожение
Полной Карты, - вколачивает Свободный Охотник самый крепкий из своих
аргументов.
Он срывается с места, не дожидаясь очередной лжи. Бежать! До Веретена -
всего несколько прыжков, и глупо было не воспользоваться представившейся
возможностью. Внимание врага ослаблено, враг ослеплен чудовищной красотой
собственных планов... Увы, нет. Наивные надежды. Вождь Гладкий неуловимым
движением сбивает беглеца с ног - словно прихлопывает его огромной рукой -
и защитный костюм белого цвета не помогает удержать равновесие, и неуемная
жажда победы не способна остановить этот позор. Мгновение, и жертва
прижата к поверхности моста. Отвердевшая ткань комби принимает тяжесть на
себя, однако встать невозможно, никак невозможно. "Отпусти... - хрипит
герой Космоса, теряя достоинство. - Трус, обманщик..."
- Успокоился, детеныш? - яростно осведомляется бородатый зверь. - Теперь
послушай! Именно я не допустил уничтожение Полной Карты, именно я
предупредил твоего отца о нападении, а вовсе не наша с сестричкой общая
мать, как ты нашептывал доверчивому гипу Связи! Пусть, думаю, доблестный
гип успеет отослать кого-нибудь со своими секретами, все равно ведь я
найду этого человека. Жаль, что хранителем Карты оказался такой идиот,
фанатик противоположного знака... - Свирепо торжествуя, Гладкий сдергивает
с пленника боевую маску. - Глотни настоящего воздуха, мои маленький
коллега, почувствуй неповторимый вкус азота!
Убийственная тяжесть падает на лицо, затыкает нос и рот. Дикое ощущение,
будто чья-то рука залезла в легкие, потная волосатая рука. Дышать не
хочется, потому что люди этим не дышат. "...Вы не заслуживаете того, что я
для вас делаю, слепые несмышленые котята! - кипит вождь ненавистью. - Но я
все-таки вытащу Галактику на новый уровень, как бы вы все мне не мешали! Я
исполню предназначенное, хоть вы и не верите ни в каких героев!.."
Героев? При чем здесь "герои"? Вытаращенные безумные глаза приближаются,
закрывая мир. Вождь исполнит предназначенное! Он победит, он уже победил.
Хищные пальцы держат добычу за горло - наверное, чтобы уберечь ее от
нестерпимого смрада. Разинутый в крике рот переполнен воздухом настоящей
планеты: "...Значит, вы уверены, что я хочу выстроить собственное
Управление и заняться расширением Метро? Все наоборот! Все в точности
наоборот!.." Он и в самом деле нечеловек, если может дышать этим. Его
безумные глаза закрывают мир целиком. Его голос с трудом пробивается
сквозь наползающий гул, а слова теряют смысл: "...Будьте уверены в одном -
вместо отвергнутого Героя вы получите Большой Резонанс, недолго осталось
ждать! Я обещаю вам это..."
И вдруг - свобода возвращается к обездвиженной жертве. Вождя Гладкого
словно подбрасывает. Вспарывая воздух пронзительным воплем, он бешено
трясет головой и машет всеми конечностями сразу. Что это?
Это Ласковый, собрав остатки ненависти, прыгнул. Подкравшись сзади - врагу
на плечи. Зря Гладкий не носит шлем: обезумевший зверек легко рвет когтями
его беззащитную кожу - вместе с волосами, - хищно примериваясь, куда бы
вонзить алчущие крови зубы... "Хозяин, ты стал гипом всего Метро, -
изрыгает жаркая пасть. - Но я больше не хочу стричься наголо и жить в
одежде..." Цель так близка! В ноздри уже бьет сладкая теплая волна, идущая
от вибрирующего человеческого горла...
Гладкий, изогнувшись, хватает наглую тварь мощными ладонями, и на том
атака закончена.
Закончена ли атака? Вонь оглушает, скручивает разум в черную спираль, но
чтобы бежать, разум не требуется! Отключив дыхание, Свободный Охотник
совершает прыжок. Он ясно видит, влетая в спасительный шлюз Веретена -
взбесившийся звериный вождь душит Ласкового. Страшные руки ломают, комкают
преданного друга, и помешать этому нельзя. Когда Веретено стартует,
безвольное тельце летит вниз с моста.
"Прощай... - шевелит беглец непослушными губами. - Я отомщу за тебя...
Ласковый не знал о цели экспедиции. Бывший шпион полагал, что они с
Хозяином слетают на Мерцающие Усы и вернутся. Он очень хотел побывать на
родине, которую совсем не помнил, которая представлялась ему в виде
чего-то большого и яркого, но подлинным его домом было Метро. Он мечтал,
что когда-нибудь Метро будет принадлежать Хозяину. И он не знал, как подло
его собирались обмануть...
Траектория "на маяк" поймана с первого же раза. Неуклюжий аппарат
движется, наращивая скорость - прямо в стену. Казалось бы, катастрофа
неизбежна, однако все будет в порядке: спрятанный в пузыре Вход примет
настырного гостя. Корабль успеет покинуть трехмерное пространство,
растворившись в шаге от форспластиковой преграды; секретный Тоннель
проглотит своего разрушителя...
"При чем здесь Герой? - напрасно спрашивает себя беглец. - КТО здесь
Герой, - отталкивает он от себя странный вопрос.
Погоня безнадежно отстает. Собственно, за ускользающим Веретеном никто и
не гонится. Последнее, что замечает Свободный Охотник - это еле различимое
облачко в месте противоположного Входа. Ага, новый корабль прибыл в
пузырь! Пока еще не сфокусировавшийся, обозначенный лишь пульсирующим
контуром, но все же... Неужели Гладкий действительно сумел вызвать
подмогу? Или обычная транспортная капсула, посланная кем-нибудь из господ
стаевых, хочет переправиться на Мерцающие Усы? Не имеет значения. "Вы как
всегда опоздали, - с мертвой усталостью думает Свободный Охотник. - Конец
Внегалактическому, конец вашей тайне, твари..."
ABORT
(сброс программы)
HELP (помогите):
Удушающий жар сметает вонь, мир вокруг горит. Откуда в Тоннеле огонь,
каким образом жар проникает в корабль? Все крутится, не давая возможности
что-либо понять. "Где я?" - плавится и рвется тоненький волосок мысли. И
еще - слова. Огромные и жаркие, слова обволакивают голову, складываясь во
фразы...
"Ты что здесь делаешь, мальчик?.."
Кто это говорит, кто наполняет Плоскость своим бушующим дыханием -
Носитель Гнева или кто-то другой? Чужие фразы несутся в потоке, разбиваясь
о подставленное лицо:
"...Мальчику плохо! Кто-нибудь, подержите его! Позовите медсестру,
быстро!.."
Напряжение возрастает, голова сейчас взорвется. Напряжение - это и есть
огонь, как они не понимают! Кто - они?
"...Дым, откуда дым? Монитор горит, смотри! Кто-нибудь, обесточьте
питание, да выключите его скорей!.."
Они не понимают, но ведь сейчас все лопнет. Напряжение не будет возрастать
до бесконечности, и мир уже раскрутился так, что жить дальше невозможно.
"...Что ты сделал с компьютером? Ты нажимал на какие-то клавиши,
признавайся! Вообще, кто-нибудь знает, что это за парень? Из какого он
класса?.."
Опять пришла болезнь. Нужно заблокировать канал связи, чтобы выздороветь,
чтобы не стало этих несуществующих голосов! Нужно держаться. Но огонь уже
повсюду, и снаружи, и внутри.
"...Да где же медсестра! Мальчик, ну что же ты молчишь? Из какого ты
класса?.."
Итак, заблокировать связь - это первое, выбросить ненужную программу -
это второе. И сразу станет легче, и казнь сразу закончится. Казнь? Нет, не
может быть! Казнить обычным способом за такое нельзя...
"...Как тебя зовут, мальчик?.."
42.
...бортовая система беспрерывно сигнализирует о том, что кто-то желает
пообщаться. Свободный Охотник снимает запрет, лишь когда победа становится
неизбежной. Почему бы не насладиться отчаянием врага, не умыться
бессильной ненавистью, если помешать никто уже не сможет?
- Вот и все, Гладкий, - торопится ударить он. - Я очень занят, но готов
послушать твои проклятия.
Под бортовым куполом действительно возникает копия вождя Гладкого.
- Наконец-то ты готов меня послушать, высокородный гип Узора. Даже не
верится. До сих пор у тебя не хватило для этого ни ума, ни терпения.
Исцарапанное лицо негодяя пытается улыбаться.
- Если ты собираешься, сын гипа, остановить словами мое Веретено, то ты не
умнее меня, - Свободный Охотник улыбается в ответ.
Герой имеет право улыбаться. Потому что Веретено послушно трудится - на
пределе возможного. И труд этот не вполне обычен. Стандартная программа,
которая обеспечивает взаимодействие плоскостных генераторов с трехмерными
сгущателями, заменена новой - той самой, что в пору своей молодости
предложил Большой Лоб, - в результате чего аппарат ввинчивается в Тоннель,
расположив пылающую пасть против хода движения. Гигантские подобия
челюстей, усыпанные зубцами генераторов, полностью раскрыты; головки
сгущателей вибрируют от напряжения. Происходит нечто небывалое, совершенно
противоречащее здравому смыслу: внепространственные плоскости
разворачиваются, превращаясь в маленький Фрагмент пространства...
Сразу за Входом организован Внегалактический Узел - одна траектория плавно
переходит в другую. Сам же Тоннель двухканальный, предназначен для
скольжения в обе стороны. Веретено ползет строго по центру, сокрушая
фотонную перегородку. А позади Веретена... Позади - Тоннель отсутствует.
Точнее, осталась лишь тоненькая, тающая на глазах лазейка, связывавшая
когда-то Вход с Узлом. Жутковатое зрелище. Вряд ли кто-нибудь осмелится
сунуться следом, рискуя быть преобразованным лишь наполовину, а если
осмелится, посланный жестоким вождем, то боевую призму даже фокусировать
не придется, чтобы разложить смертника по спектру.
Лишь информационная ниточка соединяет пока Тоннель с секретным шлюзом,
позволяя врагам общаться друг с другом.
- Ты прав, словами катастрофу не остановить, - соглашается Гладкий. -
Особенно, если слова - это всего лишь жалкая просьба. И все-таки я
попрошу. Остановись, Неуловимый, не более чем на мгновение. Замри. Подари
мне микро-Единицу, растяни свое удовольствие.
Что-то есть в голосе врага. Что-то непривычное, завораживающее. И
Свободный Охотник неожиданно для себя дает команду, зацикливая
разрушительную программу. Работа аварийно прервана: аппарат замедляется,
неторопливо смыкая челюсти. И плоскостные генераторы, и трехмерные
сгущатели временно засыпают, Веретено встает перед самым Узлом...
- Слушай внимательно, высокородный гип Узора. И попытайся понять
происходящее, не опозорь свой новый титул... Не существует никакой
Галактики, как бы безумно это ни звучало. Существует только Метро,
скрутившее невообразимо большой объем в невообразимо малую точку.
Строительство Метро не прошло бесследно для нашего мира. Пространство,
бывшее когда-то Галактикой, с каждым новым Узлом стягивалось в то место,
где умирала планета-источник. Медленно, незаметно, страшно. Пока наконец
мир не уменьшился до размера... ну, скажем, человеческой головы. Не той
головы, что посажена на твои несгибаемые плечи, герой, а прежней, какой
она была у наших предков... Или нет, этот образ не точен. Представь себе
плоский экран. Именно плоский, как Всеобщая в древних капсулах...
- Представил. И что дальше?
- Я напомню тебе вопрос, от которого ты когда-то отмахнулся. Куда
подевалось галактическое вещество?
- Здесь нет вопроса, и мы, по-моему, это уже обсудили.
- Вещество в Галактике было - десять в двадцатой степени мер! Где оно
теперь, гип? Похоже, ты не осознаешь масштаба потерь, иначе бы не
удовлетворился теми глупостями, что вам всем подсунули вместо настоящего
ответа. Вот тебе ответ: с каждым новым Узлом галактическое вещество
постепенно выжималось за пределы Метро. Оно просто было выдавлено -
неизвестно куда. Знаешь ли ты, чем, собственно, окружен наш сплющенный
мир? И откуда возникли, к примеру, те же Мерцающие Усы?..
Свободный Охотник не выдерживает.
- Ты сам придумал всю эту чушь, сын гипа?
- Что, не получается поверить? - сочувствует Гладкий. - Трудно представить
непредставимое? Жаль, я надеялся на твое воображение... Впрочем, иной
реакции и быть не могло. Большому Лбу, например, потребовалось несколько
Единиц, чтобы вбить в меня истину. Да-да, юноша, теперь ты правильно
понял, судя по твоему лицу. Теория плоской Галактики, разумеется,
принадлежит не мне, а последнему из Координаторов.
- Значит, ты утверждаешь, - начинает догадываться Свободный Охотник, - что
твой отец из-за этих дурацких теорий... - и не договаривает.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг