Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
Проверка показывает: несмотря на старость, аппарат отнюдь не утратил своей
власти над пространством. Иначе говоря, выбор ячейки сделан правильно
(предпосадочное сканирование матрицы не обмануло!). Затем остается
перегрузить контейнеры с "Кулака" на ожившее Веретено - вот и вся работа.
С последним из перечисленных действий легко справляются бортовые
транспортные языки. Лишь несколько мгновений минует, и секретный груз
передается из корабля на корабль. Гибкие ленты языков, освободившись от
контейнеров, втягиваются обратно в камеры - дело сделано. Короткая сцена
завершена: властители покидают подданных. Звероиды пугливо ползают под
ногами высочайших гостей, не понимая, какая поза соответствует столь
торжественному моменту: поза преданности, прощания или, может, любви?
  Лже-Гладкий скрывается в Веретене, занимая место оператора, а "надстаевый
Бархатный" остается управлять "Кулаком". Два аппарата стартуют, не
дожидаясь, пока охрана вновь обретет разум...
  Решающий этап испытания.
  Вот он - Тоннель, в котором расположена ТА ТОЧКА! Потаенный участок Метро,
стратегическая гордость врага. Гости, без разрешения проникшие сюда,
храбро мчатся навстречу неизвестному, готовые принять бой, готовые
погибнуть с честью. Однако враг отсутствует - ни единой капсулы! Тоннель
не охраняется. Это обстоятельство, впрочем, ничуть не удивляет Свободного
Охотника, мало того, наоборот, он удивился бы, если бы подходы к Тоннелю
были забиты гвардейцами Гладкого. Потому что ТА ТОЧКА - не более, чем Узел
или, возможно, промежуточный технический Вход. Охранять Внегалактический
по эту сторону - значит, привлекать к ничем не примечательному месту
всеобщее внимание, значит, частично раскрыть тайну. Охранять нужно по ту
сторону, что, очевидно, и делается. Кроме того, фактор внезапности,
помогавший маленькой экспедиции, уже иссяк. Подозрительные объекты,
разумеется, замечены и взяты под контроль - внимательным взглядом с той
стороны.
  Враг ждет: минуют ли вошедшие в Тоннель корабли секретную точку?
Попытаются ли вписаться в траекторию Узла? Враг спокоен: обнаружить Узел
или Вход, который не указан в Карте, невозможно - точно так же, как
невозможно поймать без маяка нужную траекторию, если неизвестны
координаты. В таком случае зачем загромождать охраной подходы к
Внегалактическому? Достаточно принимать надлежащим образом тех, кто
посвящен в тайну, и незримо отслеживать движение всех прочих... Свободному
Охотнику известны точные координаты Узла. Путешествие в Сорок Седьмой
гипархат Пустоты близко к завершению. Поразительная удача...
  И в этот ответственный миг приходит кодированный зов, посланный Хозяюшкой.
Ее самой в канале связи нет, только запись, запечатанная охранными
программами наивысшего приоритета. Бортовая система Веретена, повинуясь
нетерпеливым командам, разворачивает под куполом полученные документы. И в
этот ответственный миг рушится хрупкий план Последней Атаки.
  Летательные аппараты, вторгшиеся без приглашения в тайный Тоннель, минуют
ТУ ТОЧКУ, не сделав даже попытки поймать нужную траекторию.
  "Что случилось, хозяин?" - тревожится Ласковый.
  - Все отлично, - странным голосом отвечает Свободный Охотник. Он хрипло
хохочет. Кашляет смехом, долго не может остановиться.
  Это поступили новости из большого мира - самые последние новости. Хозяюшка
переслала секретный документ Сферосовета, взятый из родовой ячейки гипа
Узора. "Неужели - правда?" - хочет крикнуть Свободный Охотник на всю
Галактику, но вопрос застревает в верхних долях легких. Неужели - правда?
  - Состоялись выборы Генерального Директора, - как бы безразлично сообщает
он Ласковому. - Был торжественно запущен Генератор Случайностей, и в
результате мы все получили долгожданное решение. Жребий определил, кто
возглавит новое Управление... - он замолкает.
  "Кто?"
  - Жребий пал на гипа Узора. На меня.
  Больше ничего не может сказать - в груди его вакуум, тошнотворная
невесомость...



  40.

  ...невесомость и страх, гнилая плоть ответов и синие черви вопросов.
Мироздание теряет реальность, Пульс Мира замедляется. И Космос вокруг, как
черный зверь - затаился, ждет, смотрит.
  Аппараты класса "Веретено" и "Кулак" выпрыгивают в трехмерное пространство
сквозь первый же технический Вход.
  Сомневаться не приходится: собрание гипов действительно заставило
Генератор Случайностей пробудиться от долгой спячки и выдать первую
попавшуюся спецификацию. И полученный таким образом код действительно
лежал в границах, отведенных гипархату Узора. Невероятно. Что бы это
значило? Чье-то изощренное вмешательство в древнюю процедуру или...
  Или это знак, показывающий истинную дорогу к победе?
  Но дорога уже выбрана, возвращение назад - предательство и трусость! "Ты
стал гипом всего Метро", - сходит с ума друг Ласковый, прыгает по своему
кораблю, сбивая с толку бортовую систему... Свободный Охотник сжимает
кулаки. Как поступить?
  Если жребий выбрал именно его - не есть ли это доказательство того, что...
Доказательство чего? Невесомость распирает грудь, страх плющит рассудок. Я
не раб, стонет воин, оказываясь вдруг просто мальчиком. Разве может Герой
быть рабом, пусть даже Единой Системы? Кто меня выбрал на самом деле -
Генератор Случайностей или Кто-то Другой? И что такое случайность?.. Мысли
плоские, как галактический Узор. Надо возвращаться домой, думает он, к
юной жене, к маленьким подвигам и к новой пластиковой жизни. Получается,
что надо возвращаться. Для новой жизни потребуется новый герой, которому
нравится власть над окружающими его стаями глупцов. Справлюсь ли я с этой
ролью? С другой стороны, кто еще способен сделать Последнюю Атаку фактом
славного прошлого? И в чем состоит настоящий подвиг - победить вселенского
врага или отказаться от этой победы?
  Не мысли это, а квазимысли...
  Гораздо важнее понять, как жить человеку, которым незримо управляют!
Дергают за ниточки, нажимают на клавиши или поворачивают шар настройки,
заставляя открывать рот и сжимать-разжимать кулаки. Как отличить
собственные желания от чужих? Как найти границу между собой истинным и
придуманным, каким оружием ударить по этой границе, чтобы рассечь себя
надвое?
  Не то, опять не то! "Если Я-Истинный и Я-Герой - это два разных человека,
значит, имени у меня тоже два (так думает воин, оказавшийся вдруг
мальчиком). Мое истинное имя - Свободный Охотник. А может, какое-то
другое? Истинное имя - которое человек дает себе сам, при помощи которого
адресует сам себя. Какое у меня было имя до того, как я стал Свободным
Охотником? (Ну что за нелепая, плоская мысль!) Меня звали когда-то очень
просто и коротко... и я отзывался, я не боялся, что со мной смогут
обращаться, как с программным модулем - перемещать, изменять,
уничтожать... есть такие детские суеверия..."
"Но если во мне - два истинных имени, - думает мальчик, - вернее, два
имени у двух разных людей - у меня прежнего и у Героя, рожденного
Системой, то кому из нас следует повернуть назад? А кому - закончить
начатое?"
Как раздвоиться?!
  Свободный Охотник приходит в себя. Бортовая система удерживает траекторию
технического Входа, готовая вернуть корабль в Метро. Команду можно дать
голосом, рукой, пальцем, взглядом - только где она, эта долгожданная
команда? Таймер отсчитывает микро-миги времени, напоминая, что победа
неумолимо отдаляется, превращается в ничтожную точку света. Красиво
выстроенная атака почти разрушена... Что со мной, вяло удивляется воин.
Опять эта болезнь, всегда она со мной, всегда рядом. Невозможно лететь
вперед и одновременно поворачивать назад - как невозможно одному и тому же
человеку атаковать Внегалактический Тоннель и карабкаться на трон
Генерального Директора. Значит, надо выбирать.
  Друг Ласковый самозабвенно рычит, раздирая когтями деревянную дощечку -
совсем обезумел от счастья. Декодер не может перевести, не понимает это
буйство звуков. "Прости, - говорит Свободный Охотник, - но мне пришлось
выбирать. Не трусь, - говорит он, - мы обязательно победим..."
Команда дана. Вперед! Пустынный Тоннель вновь принимает гостей, вновь
подозрительные объекты устремляются в направлении Внегалактического Узла.
А вот интересно, усмехается Герой, какое истинное имя у вождя Гладкого? Я
вырву из тебя признание, я сотру тебя, как стирают ненавистную запись,
позорящую честь рода. ТА ТОЧКА приближается. Если у меня и вправду два
истинных имени, азартно веселится он, тогда выбор сделан правильно, потому
что у Гладкого - всего одно... Украденное Веретено легко ловит траекторию
ветвления, уходит из Тоннеля, и военного класса "Кулак", ведомый Ласковым,
повторяет простой маневр...



  41.

  ...но это оказывается не Узел. Это опять технический Вход. Без турникетов,
без маяка - чистое топологическое преобразование, не указанное в Полной
Карте. Впереди - вовсе не Первый Внегалактический Тоннель, а трехмерное
пространство. Что там, впереди? Поворачивать обратно поздно, оба
покинувших Метро объекта уже перестали быть плоскими тенями, мечущимися по
несуществующей поверхности. Бестелесные проекции неудержимо наполняются
формой. Технический Вход выталкивает корабли навстречу врагу...
  И все становится ясно. Первое, что обнаруживают отчаянные путешественники,
это параболы огромных штурмовых аннигиляторов. Оружие двигает антеннами,
нацеливаясь на выпрыгнувших из Тоннеля гостей. Пространство заполняет
грозный синтетический рык: "Сбросить оболочки. Капсулы к осмотру", - на
языке звероидов, конечно. Веретено и "Кулак" - корабли универсального
класса, оболочек не требуют, вот только вооружение их не так внушительно.
Жаль, но призматические рассеиватели непригодны в нормальном мире - в мире
объемов и масс. Поэтому у гостей есть время мирно осмотреться.
  По эту сторону секретный объект организован куда более убедительно. Вход
спрятан внутри пузыря-овоида, размеры которого способны поразить
воображение самых бывалых путешественников. Лишь искусственная сила
тяжести позволяет определиться: где верх и где низ. По центру, из конца в
конец, протянута транспортная лента - словно висит в пустоте. Капсулы,
покидающие Метро, оказываются точно на движущейся поверхности, именно там,
где теперь стоят Веретено и "Кулак". Противоположный конец ленты
обрывается перед... работающим маяком! Значит, внутри полости спрятан
второй Вход? Нет сомнений. Два Входа, соединенные в трехмерным шлюзе -
красиво сделано. Транспортная лента - это мост. По одну сторону моста -
Метро, по другую - Первый Внегалактический. Священной древностью времен
Управления пропитано это технологическое чудо. Давно исчезнувшие инженеры
не побоялись выпустить из Галактики, надежно схваченной Узлами, ниточку в
Никуда. Неужели придется отсечь этот живой волосок от умирающего организма?
  Осуществить задуманное будет непросто. Устрашающие параболы отслеживают
любые возможные перемещения прибывших кораблей. Охрана в виде тварей также
присутствует - с явным избытком. Внутренняя поверхность пузыря - сверху,
снизу, повсюду, - усыпана прилепившимися к пластику капсулами, аппаратами
более высокого класса и крохотными сотами жилищ.
  - Распылители! - командует Свободный Охотник в закрытый канал связи. - Не
спи, действуй по плану!
  Он лежит в операторском коконе Веретена, ему трудно примириться с
абсолютной беззащитностью своего нового корабля.
  Впрочем, Ласковый отнюдь не спит. Оба распылителя на "Кулаке" уже
включены, быстро наполняя полость чем-то невидимым.
  "Хозяин, куда мы попали? - посылает в ответ бывший шпион. - Где
Внегалактический Тоннель, где Мерцающие Усы?"
- Они устроили трехмерную зону безопасности, - объясняет герой. -
Промежуточный Вход мы одолели, а теперь нам нужно дальше, в главный Вход.
Маячок видишь?
  "Траектория "на маяк", это легко, - отвечает зверь. - Я люблю, когда
легко".
  Однако Свободный Охотник не склонен беседовать на отвлеченные темы. Было
приказано: "Корабли к осмотру", и он решает:
  - Выходим, покажем себя. А то еще ударят со страху...
  Когда двойники Гладкого и Бархатного выползают из хрупких убежищ,
транспортная лента уже остановилась. Трехмерный мост целиком занят
звероидами - не меньше стаи брошено против чужаков. Оскаленные пасти
сочатся слюной, на рыжих спинах подпрыгивают микроформатные аннигиляторы.
Обнаружив, КТО высадился из кораблей, передние ряды тварей комкаются,
сминаются следующими. Волна изумления прокатывается по мосту. Тогда
Свободный Охотник, чтобы ни у кого из встречающих не осталось сомнений,
проецирует в центр полости сильно увеличенные изображения - своё и своего
друга. Пространство занимают две огромные головы. Призрак, исполняющий
роль Бархатного, оглушительно визжит:
  "Лечь на бок! Дать дорогу Их Резвости, великому вождю, зрачку Желтого
Глаза!"
Это видно и слышно всем, однако теперь испытанный прием действует слабо.
Удивление гаснет легко и быстро. Атмосфера пузыря сотрясается ответным
рычанием, идущим как бы отовсюду:
  "Шпионов обезоружить. Шпионские корабли под контроль. Бортовые системы
замкнуть на Дом-один".
  Между тем невидимое "нечто", исторгаемое распылителями "Кулака", начинает
действовать. Системы жизнеобеспечения, контролирующие состав воздуха,
способны мгновенно поймать и нейтрализовать любую отраву, поэтому охрана
беспечно отказалась от дыхательных масок. Это ошибка. Дыхательные маски
уберегли бы хозяев от того восхитительного угощения, которое гости тайком
протащили на секретный объект. Датчики молчат, не замечая опасности. Зато
отборные гвардейцы Голого Народа вдруг превращаются в безобидных, плохо
стоящих на ногах детенышей - все разом. Забыта боевая задача, спрятаны
клыки, обвисли усы на морде. Расползаются в стороны глаза, покрываясь
мутными пленочками. Разноголосый вой наполняет пузырь-овоид. Гвардейцы
орут не своими голосами, катаются на спинах и вылизывают себя. Кто-то
пытается резвиться, кусая ближайших соратников, кто-то, упав боком на
пластик, радостно грызет ремешки позитронного генератора. Многие оправляют
естественные надобности, попросту говоря, гадят - прямо здесь же, на
мосту. Многие, сделав несколько нетвердых шагов, валятся с края ленты в
бездну...
  Действует валериановая пыль, выпущенная на волю из брюха "Кулака". Спасибо
контрабандистам, щедро поделившимся драгоценным экстрактом. Спасибо
молодому руководителю службы безопасности (сыну хозяев дома, где осталась
Хозяюшка), который совместно с Ласковым организовал сделку. Спасибо и
фермерам, в нечеловеческих условиях синтезировавшим это зелье.
  "Надеть маски! - ревет каждая точка пространства. - Дом-два приказывает:
надеть маски!"
Концентрация валериановой пыли такова, что через несколько мгновений вся
стая, высадившаяся на мост, лежит в неподвижности - блаженно вывалив
багровые языки из пастей. Мало того, остальные обитатели полости вылезают
из капсул, из диспетчерских камер, из жилищ, облепивших внутреннюю
поверхность, чтобы скорее глотнуть воздух столь редкостного состава. Сами
открывают шлюзы, впуская внутрь бесплатное удовольствие, сами помогают
пьянящей смеси проникать в каждую щелочку. Проходит еще несколько
мгновений, и секретный объект полностью дезорганизован. Поразительно с
точки зрения человека, но вполне естественно для образцовых представителей
Голого Народа. Животное желание побеждает разум - в точном соответствии с
планом.
  - Стартуем, - говорит Свободный Охотник. - Пора посмотреть, что нас ждет
за вторым Входом.
  На лице Героя - дыхательная маска. Вероятно, подлинный вождь Гладкий
приучил свой организм к воздуху, которым дышат твари, но двойник Гладкого
вынужден защищаться от этой вони. Друг Ласковый также прячет мордочку под
маской, спасаясь от охватившего пузырь безумия. Он с трудом сдерживает
себя, чтобы не приоткрыться и не вдохнуть раз-другой вожделенной отравы,
он явно не прочь присоединиться к соплеменникам, поэтому спешит ответить:
  "Стартуем, хозяин!"
Однако путешественники не успевают сделать и одного шага в направлении
своих кораблей. От стены отделяются два аппарата класса "Дом" и садятся -
нет, обрушиваются на мост. Роскошные дорогие аппараты, способные
трансформироваться по желанию владельцев. Очевидно, это местное
руководство - Дом-один и Дом-два. Бортовые аннигиляторы выдвинуты, готовы

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг