защищавший столицу Королевства от опасных излучений, метеоритов и непрошеных
гостей. Как сказали Сергею, этот лабиринт являл собой самое грандиозное
творение эрсэрийской цивилизации. Ни один корабль ни одним известным науке
способом не смог бы достигнуть поверхности планеты. Только телепортационные
станции-спутники, орбиты которых находились между внешними коридорами лабиринта
и сплошными внутренними его сферами, соединяли Эрсэрию с остальным внешним
миром.
- Входим в ворота! - прозвучал голос Ан-тэра.
На экране ничего не поменялось, а вот на карте стало видно, как
треугольник, обозначавший "Странник", постепенно тормозится силовым полем сфер
лабиринта. В помещении появилась голограмма человека в красивой серой униформе.
- Сообщите свой опознавательный номер! - отрывисто скомандовал гость.
Ан-тэр дотронулся до пульта.
- Кто капитан корабля?
- Я, Ан-тэр, капитан корабля ВБУ 210А, прогулочного типа "фрегат". На
борту находится его владелец, лорг Эр-тэр.
- Пусть сообщит свой биокод и откроет разум!
Эр-тэр сделал то, что его просили, не поднимаясь со своей ложи. Открытие
разума не означало сканирования сознания - просто проверяемый подтверждал
отсутствие дурных намерений. Через мгновение человек отдал честь кивком головы.
- Двенадцатый коридор открыт. При прохождении остальных коридоров,
повторите, пожалуйста, ваш код!
Человек исчез. Треугольник корабля стал медленно передвигаться между
сферами энергии по узкому свободному туннелю - коридору.
- Зачем такие строгости? - мысленно поинтересовался Сергей, не обращаясь
ни к кому конкретно.
Лен-ера улыбнулась и промолчала. Сергей вообще заметил, что принцесса
предпочитает разглядывать его, как нечто необычное и бессловесное. Иногда его
передергивало от мысли, что им любуются, как красивой игрушкой, а он не может
ответить тем же. Отозвалась мысль Эр-тэра:
- Серая форма - служба Охраны Планеты. Триста лет назад наш Король
превратил Эрсэрию в цветущий рай, из которого исключили все, что может
доставлять человеку неудобства и наоборот, привезли со всех концов галактики
все самое лучшее, что может доставлять физическое или эмоциональное
удовольствие: на планете оставили или завезли только те виды растений,
животных, насекомых, грибов и бактерий, которые не могли причинить человеку
вреда; изменили состав морей и океанов; уничтожили спутники, вызывавшие приливы
и ветра; очистили атмосферу; заменили верхние слои почвы; установили контроль
температурного, радиационного, вулканического и влажностного режима... То есть
Эрсэрию сделали тем, чем должна быть настоящая столица. Не удивительно, что за
таким миром приходится следить - для этого и набрали службу экологической
Охраны, предоставив ей в пределах планеты неограниченные полномочия. Кроме
всего прочего, эта служба строго контролирует население Эрсэрии и число
инопланетных посетителей, так, что покинуть столицу всегда легче, чем потом
проникнуть на нее... А потом, Эрсэрия - Королевская резиденция - она и должна
соответствующе охраняться...
В центре то и дело раздавались отрывистые фразы:
- Код принят! Седьмой коридор открыт... Третий открыт... Код принят...
Последней прозвучала команда:
- Третий порт, специальное отделение!
Пилоты тут же убрали руки с пультов. Лабиринт был пройден. На карте
оставались только сплошные лиловые сферы, а в дали, на теневой стороне планеты,
показался гигантский искусственный спутник, к которому энергетическое течение
коридора и несло "Звездный Странник".
Спутник увеличивался на экране, превращаясь в бесконечную плоскую
платформу, усеянную антеннами всех видов и форм, башнями, подвижными хоботами
роботов, самооткрывающимися люками, из которых выплывали иногда огромные иглы
крейсеров или маленькие тарелки яхт...
Перед "Странником" раздвинул герметичную пасть самый большой люк, имевший
площадь не менее десяти гектаров. Фрегат опустился в него, затягиваемый под
стальную крышу...
Тоннели металлической планеты скоро кончились, и Сергею предстал самый
причудливый город, какой ему доводилось когда-нибудь видеть. Город состоял из
бесчисленного множества космических кораблей всех возможных цветов, форм и
размеров, покоившихся в стальных кратерах ангара. Но даже на фоне самых
маленьких из них, человеческие фигурки казались крохотными насекомыми.
Освещенный слабым голубоватым светом, этот город, казалось, вообще не имел ни
границ, ни горизонта.
Стальные зеркальные корпуса судов плыли внизу, пока "Странник" выбирал
место для посадки. Впереди появились большие голографические светящиеся знаки,
указывая ему путь. Найдя свободный кратер на платформе, фрегат величаво
опустился, накрыв собой пространство в квадратные километры. "Странник" замер.
Экраны пилотов потухли.
Лен-ера, ее фрейлины и Церт-тэр первыми покинули "Странник". Эр-тэра,
Велта, Сергея и Кам-тэна поджидал второй катер. Покидая ангар, Сергей оглянулся
на похитивший его с Земли лайнер и был ошарашен его размерами: громадный диск
"Странника" нельзя было охватить взглядом...
Катер перебрался с одной воздушной улицы порта на другую, а затем нырнул
вниз, в широкое отверстие ниже дна кораблей. Длинный, ярко освещенный туннель с
огромным количеством подвижных голографических изображений, знаков и сигнальных
устройств привел его к узкой посадочной полосе, занимаемой такими же небольшими
катерами и яхтами. Это помещение заканчивалось множеством зеркальных дверей,
судя по указателям, отелей, баров и просто залов ожиданий, а также круглыми
кабинами, перед дверьми одной из которых землянина и его спутников остановили
люди в серой униформе и матовых непрозрачных шлемах.
Велт шел первым. Человек в сером предупредительно поднял руку, и Сергей
ощутил, что браслет на руке десантника на какое-то мгновение излучает
энергетические импульсы - биологический код. Передняя часть матового шлема
стала прозрачной, открыв красивое волевое лицо охранника.
- Австрантиец? - хмуро спросил тот. - Какова цель визита?
Велт начал говорить, но Эр-тэр отстранил его. Сергей заметил, как желтый
свободный наряд лорга заставил измениться выражение лица под шлемом. К ним
подошли еще двое охранников. Они так же обнажили лица.
- Лорг Эр-тэр? - спросил один из подошедших с ярким знаком на рукаве. -
Нас уже оповестили о твоем прибытии.
- Не сомневаюсь.
- В Совете ждут тебя.
- Кто ждет?
- Запрос не был подтвержден лично.
- Хорошо, сообщите, что я буду. Спустите нас на Виалс-Тэрру.
- Конечно.
- Эти два десантника работают на меня и нужны мне срочно - пропустите их
без проверки!
- Как будет угодно, сэр!
Они вошли в большое круглое помещение кабины. Там уже находилось двое
эрсэрийцев в серой форме и золотистых шлемах. Дверь закрылась.
- Прошу пройти обработку. - Прежде, чем Сергей понял, что ему говорят, на
всем пространстве кабины на какую-то долю секунды сверкнуло и тут же погасло
желтое зарево. Больше землянин ничего не почувствовал.
- Все в порядке. - охранник кивнул своему товарищу. Стена напротив входа
пропала, и пол кабины выехал из нее, подставляя людей под яркие лучи солнца,
свободно проникающие через стеклянный купол закрытого со всех сторон строения с
мозаичным полом, благоухающим цветником вдоль стен, изогнутыми ложами и
маленькими цветными фонтанами, звенящими, как колокольчики, и разбросанными по
всей площади. Охранники исчезли. В большом зале не было ни души.
- Это уже Эрсэрия. - сообщил Эр-тэр.
Сергей огляделся. Вокруг было тихо, фонтаны звенели мелодично и едва
слышно, а на стекле высоко над головой играли разноцветные блики...
В это время прямо сквозь стекло купола ворвались странные крылатые
существа, похожие одновременно на пятнистых бело-оранжевых львов и каких-то
мифических идолов. Мощные огромные крылья мягко шуршали в воздухе, а гибкие шеи
сгибались к земле, когда львиные морды с добродушным выражением разглядывали
людей сверху. На спине каждого из существ было закреплено высокое мягкое седло,
украшенное гербами и знаками.
Первый крылатый лев-леопард опустился рядом с Эр-тэром, изучая его желтую
мантию.
- Сэр, вы лорг? - глубоким басом спросил он, нетерпеливо переминаясь с
лапы на лапу.
- Да. - Эр-тэр любовался выражением лица землянина.
- Тогда, может быть, вам вызвать карету?
- Не стоит, пожалуй.
Животное понимающе кивнуло и довольно фыркнуло, подставляя спину. Эр-тэр
по-мальчишески легко запрыгнул в седло, держась руками за приспособление в
роскошной гриве.
- Это марлинги - объяснила землянину мысль лорга. - Вполне разумные живые
существа, выведенные нашими генетиками. Дружественны, неприхотливы, красивы,
послушны, ничего не хотят, кроме возможности болтать друг с другом и
наслаждаться свободным полетом - с человеком на спине или без него.
Марлинги не считали нужным вмешиваться в разговоры или мысли людей -
заметив, что люди не спешат, они сразу занялись собственной беседой, похожей на
тихое рычание взахлеб. Только Кам-тэн успел оседлать одного из них и скрылся
сквозь купол. Эр-тэр собирался сделать то же самое - его марлинг уже сопел,
восторженно подняв угли глаз к небу и поджав могучие лапы для прыжка.
- Да, но... - Сергей растерянно смотрел, как марлинг рядом с ним сидит,
распахнув крылья, и изгибает шею, стараясь заглянуть прямо ему в лицо.
- Это Виалс-Тэрра, - перебил Эр-тэр. - Или садись на марлинга, или иди
пешком - другого транспорта все равно нет! - он сжал колени, и лев с силой
взмахнул крыльями, растрепав ветром волосы Велта и Сергея, тяжело оторвался от
земли и сделал первый величественный широкий круг в воздухе. Уже сверху лорг
крикнул Сергею: - Я сам тебя найду, позже! - неожиданно движение крылатого
зверя ускорилось в несколько раз, и лорг мгновенно пропал из вида.
- Будем садиться, - выговаривая одни гласные, неожиданно рыкнул марлинг
землянина, смешно качая головой из стороны в сторону. - Или... я полетел? - он,
щурясь, оглянулся на своих оставшихся в помещении товарищей, которые, видя, что
ими не интересуются, вдруг затеяли между собой потасовку, барахтаясь и
размахивая огромными лапами.
- Из-за этих марлингов я не взял с собой Ветра. - мысленно заметил Велт,
забираясь в седло своего зверя. - Он их недолюбливает, а от этих бестий отбоя
бы не было...
Седло сразу плотно обхватило голени и бедра Сергея, так,
Стекло купола молниеносно приблизилось к нему. Сделав зачем-то крутой
вираж, марлинг прошел сквозь силовую стену, отливающую голубизной стекла, и
горящими глазами обвел открывшийся горизонт.
ГЛАВА 5
Марлинги расслабленно парили над городом, который Эр-тэр назвал
Виалс-Тэррой, точнее не над городом, а над целым регионом, начинавшимся за
одним горизонтом и тянувшимся за другой - административным регионом Эрсэрии и
всего Королевства, самой густонаселенной областью планеты. Но, в понимании
землянина, даже Виалс-Тэрра мало походил на город: строений было много, но
каждое из них стояло настолько далеко друг от друга, что создавалось
впечатление некой феодальной застройки: редкие замки и крепости на холмах среди
безлюдных лесов. Зато, еще усиливая сходство с замками, каждое строение
потрясало и размерами и формами, возвышаясь над густым покрывалом многоярусной
ухоженной зелени индивидуальным и неповторимым памятником гордого и смелого
зодчества. Свет играл и преломлялся на стенах из стекла, стали, благородных
камней и материалов, о которых землянин не имел ни малейшего представления. Это
были дворцы, кричавшие о своем величии и изяществе, вырываясь под лучи Золотой
Звезды остроконечными зеркальными шпилями километровой высоты и изогнутыми
галереями и мостиками, развешанными высоко в небе и перепутанными, словно
лианы; другие сливались с диковинной разноцветной массой растительности, и не
только не нарушали красоты окружающего пейзажа, но сами украшали его своими
цветущими фасадами, создавая иллюзию гигантского естественного творения
природы, возникшего само собой под действием ветра, солнца и избытка жизненных
сил. Справа и слева, насколько хватало глаз, все занимали живописные холмы и
густые пышные кроны самого смешанного, какой только можно вообразить, леса.
Кое-где легкие, искрящиеся отраженным светом строения, похожие на стеклянные
тарелки, висели высоко над деревьями и соединялись друг с другом и с
высоченными шпилями дворцов лентами переходов, на которых иногда сидели, глядя
вниз и поджидая людей, рычащие крылатые марлинги. Дальше, прямо впереди, был
океан. Неестественно спокойные воды изрезали живописный берег густой сетью
природных заводей и заливов, и там, у берега, строения становились чаще, их
камень - ярче, а формы - более фантастичными. На самом горизонте над водой
океана так же поднимались округлые немыслимые формы дворцов, похожих на
уснувшие космические лайнеры, и там, рядом с ними, разрезали спокойную, как
стекло, гладь сине-зеленых вод сооружения, напоминающие издалека мифические
белые парусники.
Воздух был теплым, как парное молоко, его наполняла сложная гармония
запахов и звуков. Руки Сергея ощущали удивительно мягкую шерсть крылатого
существа. Рядом парил Велт, погруженный в такое же зачарованное созерцание, как
и его товарищ. Землянин испытывал чувства, каких еще не было в его душе. С
одной стороны: необъяснимую, дрожащую радость, природы которой он и сам не
понимал, чувство полной безопасности, облегчение, успокоение, родство и
близость со всем окружающим миром и гордость за человечество, сумевшее все-таки
создать свой воображаемый рай; с другой стороны: все внизу напоминало ему о
роскоши и великолепии, какой не может быть, доступной лишь избранным, об
Олимпе, похожем на рай лишь потому, что он и предназначался для богов, а не для
людей...
Все на Эрсэрии было настолько приближено к человеческому идеалу, подогнано
ко вкусу самого притязательного ценителя, какого только можно было найти в
галактике, что казалось невозможным придумать хоть одну деталь, хоть один
штрих, которого бы не хватало, или наоборот - заметить хоть что-то, что
бросалось бы в глаза своей никчемностью или неуместностью. Эрсэрия была
буквально пропитана невидимой аурой самых теплых человеческих чувств,
складывающейся из всего - из запахов, красок, форм, звуков, ощущений и еще
чего-то, исходившего снизу от всего живого, способного вдыхать воздух планеты и
тянуться к Золотой Звезде. Как и всякая другая планета, Эрсэрия обладала своей
живой душой, и эта душа казалась кристально чистой и доброй к каждому, кто
получал право попасть сюда.
Марлинг вдохновлялся полетом - его черные глаза пылали, уши, большие и
острые, ловили каждый шорох ветерка в листве, ноздри вздувались, втягивая
потоки воздуха, крепкие мышцы под бархатистой кожей ритмично сокращались в такт
сильным взмахам крыльев, могучая шея была напряжена. Сергею казалось, что он и
сам рожден, чтобы летать - он, человек - свободный полет над верхушками башен и
зелеными кронами на вершинах холмов захватил все его мысли. Стоило только
подумать, чтобы спуститься, свернуть или взмыть вверх, так, чтобы сдавило грудь
и забилось сердце, как чуткое существо, рыча от удовольствия, мгновенно
подчинялось мысленному желанию так, что появлялось ощущение, что Сергей сам
взмахивал крыльями, сам планировал по ниспадающим струям воздуха, сам ложился
на крыло или на большой скорости проносился над застекленными галереями
дворцов...
- Пора спускаться. - мысленно предложил десантник, но Сергей покачал
головой, и марлинги шумно одобрили его отказ - крылатые существа обладали такой
же чувственной натурой, что и люди, но были лишены человеческого воображения -
воздушные фантазии своих седоков они воспринимали, как некий захватывающий
аттракцион, который должен был продолжаться вечно.
Под ними показалось здание центрального правления Ассоциации. Это было
неправильной формы строение, похожее на обветренные скалистые глыбы,
поднимающиеся высоко над водой залива суровой, но по-своему красивой черной
крепостью. Один из пиков этой скалы имел более сложную форму - в его центре
располагалась пологая воронка арены. Там, на арене, шло ожесточенное сражение,
за которым несколько десятков человек следили со стеклянных балконов. Переливы
боевых сигналов разных народов мира были почти неразличимы для десантников, но
марлинги тут же навострили чуткие уши, прислушиваясь.
- Вы тоже будете драться? - спросил марлинг Сергея у Велта.
Велт покачал головой.
- А зря! - заключил марлинг.
- Ты мой поклонник?
- Может быть. Мой дом в одном взмахе отсюда - я вас помню... Или кого-то
вроде вас... Или другого такого же... - марлинг зарычал и мотнул головой на
недовольный рев своего напарника - вероятно, разговаривать с седоками у
марлингов считалось не слишком учтивым поведением, особенно с чужими седоками.
- В Ассоциации есть два способа повысить ранг и категорию. - пояснил Велт.
- Первый - отличиться на задании, а второй, - он указал вниз. - Выиграть в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг