опекающий своих подчиненных... Я знаю о твоем опекуне очень много, наверняка
куда больше, чем он предполагает. Но я по-прежнему не знаю: кто он? И уже вряд
ли когда-нибудь узнаю... А что касается моего отказа от его услуг - разумеется,
я не настолько глуп, чтобы предположить, будто Джуффин перережет мне глотку,
как только летающий пузырь удалится от столицы. Просто меня посетило некое
предчувствие, и теперь я знаю, что ты - единственный спутник, который мне
требуется на этой самой последней дороге... Что там внизу, кстати?
- Темнота, - лаконично ответил я.
- И никаких огней, да? Что ж, значит, Ехо уже далеко позади, - печально
вздохнул Нуфлин. - За нашей болтовней я так и не успел попрощаться с этим
городом.
- Уехать - это и есть попрощаться, - тихо возразил я. - Зачем еще какие-то
дополнительные церемонии? Я раньше все время старался почувствовать что-то
особенное, покидая то или иное место. Когда был совсем молодой и глупый, даже
стихи всякий раз писал по такому поводу... А потом вдруг понял, что любой
отъезд - поступок вполне самодостаточный.
Признаться, я несколько обалдел от собственной наглости. Если бы вчера
кто-нибудь сказал мне, что я начну спорить с Великим Магистром Нуфлином Мони
Махом, чуть ли не учить его жизни, я бы немедленно отвез этого пророка к
ближайшему знахарю, от греха подальше. Но старик совсем не рассердился. Он
посмотрел на меня со снисходительной улыбкой и, как мне показалось, с некоторым
любопытством.
- А ты что, был поэтом, мальчик? - недоверчиво спросил он. - Вот уж
никогда бы не подумал. Ты не похож на поэта. Слишком практичный.
- Вы же сами сказали, что невозможно разобраться, что представляет из себя
другой человек, - робко улыбнулся я. - Меня, кстати, многие считают практичным,
не только вы... и только я знаю, какой романтический идиот прячется в этом
незамысловатом свертке. - Я выразительно похлопал себя по животу, давая понять,
что обозвал "незамысловатым свертком" свое собственное тело.
- Странно, - пожал плечами Нуфлин. - Признаться, я думал, что знаю о тебе
если не все, то очень многое. И вдруг выясняется, что сэр Макс поэт...
Удивительно: как эта информация могла не достигнуть моих ушей?
- Ничего удивительного, - смущенно откликнулся я. - Никакой я не поэт,
просто человек, который когда-то очень давно писал стихи, - это разные вещи. И
разумеется, я никогда никому об этом не говорил... Впрочем, нет, проговорился
однажды в присутствии сэра Лонли-Локли, но он - наилучшая гробница для чужих
тайн.
- Полагаю, что так, - рассеянно согласился старик. И с любопытством
спросил: - И какие же стихи ты писал? Ты помнишь хоть что-нибудь?
Мне сегодня то и дело приходилось краснеть от смущения, но сейчас мои уши,
наверное, начали светиться в темноте, как некие чудовищные сигнальные огни на
борту летающего пузыря, сводя на нет нашу маскировку.
- Очевидно помнишь, - усмехнулся Нуфлин. - Ну, прочитай что-нибудь.
Заплетающимся языком я начал бормотать, что, дескать, ничего не помню, и
вообще...
- Ничего, не смущайся, - подбодрил меня он. - Я отлично понимаю, что ты
никому никогда не будешь читать свои стихи - то ли потому, что считаешь их
плохими, то ли потому, что боишься, что они, как некое заклинание, вернут тебя
в прошлое, к тому смешному беззащитному мальчику, который их написал... Но будь
добр, сделай для меня исключение. Мне теперь все можно доверить.
Грешные Магистры, он так это сказал! В его тихом бесцветном голосе таилось
устрашающее очарование самой смерти - не мрачного чудовища, с удовольствием
похрустывающего разлагающимися остовами, а печального сказочника в темном
плаще, того самого, о котором рассказывал свою последнюю историю Оле Лукойе -
безжалостного, но приветливого всадника, у которого всегда найдется прелестная
и страшная сказка для каждого, чье время закончилось навсегда... Так что я
плюнул на все свои зароки и позволил полузабытым словам выползти из надежного
тайника, спрятанного в самом дальнем углу моего сердца.
Кажется, в эту ночь я прочитал своему спутнику все, что успел написать за
свою коротенькую жизнь, даже рваные строчки, которые я легкомысленно записывал
на бумажных салфетках за бесчисленными столиками маленьких дешевых кафе, а
потом комкал и сжигал или топил в густом томатном соусе. А мне-то казалось, что
я никогда их не вспомню! Ответом было молчание, долгое, как остаток ночи, -
отнюдь не восхищенное, но и неодобрительным я бы его не назвал. Магистр Нуфлин
умел слушать со спокойной, великодушной бесстрастностью, так что в какой-то
момент я почти забыл о его присутствии. Мне начало казаться, что я остался
совершенно один в корзине пузыря Буурахри и устроил себе такой своеобразный
вечер воспоминаний, оглушил свой разум потоком зарифмованной ритмичной речи -
просто чтобы не рехнуться, болтаясь в чреве сомнительного летательного аппарата
между небом и землей. Когда я наконец заткнулся, то внезапно, без малейшего
намека на сомнение почувствовал, что старик мне благодарен - не потому,
разумеется, что мои юношеские стихи были такими уж великими шедеврами, просто я
помог ему скоротать ночь - одну из многих ночей, стоящих между его немощным
телом и вожделенным бессмертием...
- Постарайся остаться молодым, Макс, - тихо сказал он, когда беспокойные
оранжевые предвестники солнца замельтешили на границе видимой и невидимой
области небес. - Если тебе не удастся перехитрить смерть, хотя бы не позволяй
ей загнать тебя в ловушку обессилевшего стариковского тела. Оно того не стоит,
мальчик. Старость действительно отвратительная штука. Тебе не понравится...
Можешь не отвечать: глупо пытаться говорить о вещах, которых не понимаешь. И
моли судьбу о том, чтобы никогда не понять...
Я молча кивнул.
- А ты таки хитрец почище своего начальника, мальчик, - неожиданно лукаво
сказал Нуфлин. Сейчас его голос звучал вкрадчиво и обладал скрытой, но ощутимой
и даже пугающей силой, как в прежние времена, когда Магистра Нуфлина Мони Маха
можно было называть "великим и ужасным" почти без тени иронии. Я недоуменно
поднял брови.
- Теперь я тебе немножечко должен, - весело объяснил он. - Ты помог мне
дожить до утра - в точности как говорится в одном из твоих странных коротеньких
стихотворений*. А поскольку у меня осталось мало времени, постараюсь вернуть
долг как можно скорее.
Я вопросительно уставился на своего спутника.
- Знаешь, почему я дожил до столь преклонных лет? - снисходительно спросил
он. И умолк: очевидно, вопрос не был риторическим, на него полагалось дать
членораздельный ответ.
- Думаю, потому, что вы были сильнее своих врагов, - я пожал плечами, - и
осторожнее. И наверняка гораздо удачливее...
- Все это общие фразы, - отмахнулся Нуфлин. - Неужели ты думаешь, что
умирающий старик нуждается в комплиментах глупого мальчика вроде тебя? Кстати,
я никогда не был самым могущественным колдуном в Соединенном Королевстве.
Возможно, самым умным и предусмотрительным, но что касается силы - мое имя не
значится в списке первых. Но в моем распоряжении с юных лет имелся один хитрый
фокус, весьма полезный для того, кто хочет оставаться в живых как можно дольше.
- Именно то, что требуется, - уважительно кивнул я.
- У меня было много учеников, - ностальгически сообщил он. - Как Великий
Магистр я был обязан заниматься обучением каждого члена своего Ордена. Но
знаешь, что я тебе скажу? У меня не было ни одного настоящего ученика. Я всегда
понимал, что избранного мною сочтут моим будущим преемником, а я не собирался
обзаводиться преемником. Видишь ли, мальчик, я до последнего момента надеялся,
что сумею перехитрить смерть. А если хочешь прожить подольше, надо вести себя
так, словно считаешь себя бессмертным - так я думал. Выходит, что ошибался...
- Но ведь там, куда мы едем, вас ждет бессмертие, правда? - осторожно
спросил я.
- Говорят, что так оно и есть, - буркнул Нуфлин. - А я очень стараюсь в
это поверить. Можешь мне поверить, я таки очень стараюсь!.. Ладно, давай
поговорим о деле. Я собираюсь научить тебя этому фокусу. Думаю, кому-кому, а уж
тебе он пригодится, и не раз. Да и мне будет приятно знать, что мое искусство
не умрет навсегда после того, как за мной закроются врата Харумбы.
Я растерянно молчал, не зная, что тут можно ответить. Благодарить? Но я
здорово подозревал, что пару раз мяукнуть "спасибо" - слишком ничтожная плата,
когда тебе сулят очередное чудо, да еще и столь полезное. Так что лучше уж
молчать в тряпочку и глядеть на своего благодетеля восхищенными глазами
преданного ученика.
- Тебе потребуется время, чтобы как следует освоить мою науку, - строго
сказал Нуфлин. - Что ж, время у тебя, надеюсь, есть. Дело обстоит следующим
образом: нужно соорудить вокруг себя стену из белого кирпича... - Он
снисходительно посмотрел на мою рожу, которая не выражала никаких чувств, кроме
абсолютного непонимания, укоризненно покачал головой и объяснил: - Разумеется,
речь не идет о настоящих строительных работах. Эту стену ты должен воздвигнуть
в своем воображении. Впрочем, обычные фантазии тут не помогут. Стена из белого
кирпича должна быть воздвигнута не наяву, но и не во сне, а на границе между
тем и другим.
- В темноте под закрытыми веками? - Кажется, я начал понимать. В свое
время мне уже доводилось действовать подобным образом, только никаких защитных
стен я не возводил. Писал письмо своему таинственному защитнику, мечу Короля
Мёнина* - ни больше и ни меньше...
- Можно сказать и так, - задумчиво согласился Нуфлин. - И запомни:
небрежность тут неуместна. Такую стену можно построить только из очень хороших
кирпичей. Ни один из них не может занять свое место в кладке, пока ты не
убедишься, что его формы безупречны, а ладонь должна ощутить тяжесть почти как
наяву... Разумеется, у тебя уйдет много времени на то, чтобы представить себе
первый кирпич. Наверняка будет очень трудно сложить первый ряд...
- Могу себе представить! - растерянно сказал я. - Одной ночи тут не
хватит. Если уж на то пошло, мне придется брать очень длинный отпуск. И надолго
отказаться от сна...
- Не обязательно, - покачал головой Нуфлин. - Эту стену ты можешь строить
постепенно, день за днем. Фокус состоит в том, что, закрыв глаза на следующий
день после первой попытки, ты должен увидеть не пустоту, а результат своей
вчерашней работы. С этим у тебя, возможно, тоже будут трудности - в первое
время. Или не будет никаких трудностей. Джуффин говорил, что ты способный...
Главное, не пугайся большого объема работы: дело того стоит, можешь мне
поверить!
- Думаю, что да, - неуверенно согласился я.
- Он, видите ли, думает! - с неподражаемыми интонациями старого
скандалиста с богатым опытом дискуссий на коммунальной кухне возмутился Нуфлин.
- Да ты пока понятия не имеешь, о чем говоришь! - Он немного успокоился и
продолжил: - Эта стена должна окружить тебя как круглая ограда. Чем выше она
будет - тем лучше. Впрочем, ты сам поймешь, когда можно будет остановиться. И
не думай, будто тебе придется воздвигать ее всякий раз, когда возникнет
опасность. Достаточно один раз построить стену. Если ты выполнишь работу
безупречно, она будет защищать тебя всегда, даже в тех случаях, когда ты о ней
не вспомнишь.
И он умолк.
- Это все? - нерешительно спросил я.
- Ну да, - устало ответствовал он. - А чего ты еще хотел?
- И эта стена защитит меня... - Я немного помедлил, глупо ухмыльнулся и
недоверчиво закончил: - от всего на свете?
- Не от всего на свете, а только от внешних врагов, - строго сказал
Нуфлин. - От старости и смерти она не спасает, как видишь... И от разнообразных
хворей, по-моему, тоже, - не знаю, я никогда не пробовал болеть, но своему
здоровью я обязан скорее природе, чем чудесам.
- Ясно, - вздохнул я и тоже замолчал.
Если честно, я здорово сомневался, что когда-нибудь займусь
"строительством" этой таинственной "стены из белого кирпича". Заманчиво, но
чертовски хлопотно. Я заранее предвидел, что у меня попросту не будет времени
возводить эту стену в темноте под закрытыми веками - на службе спать не
очень-то получается, а дома... Да у меня на личную жизнь времени не хватает,
какая уж там "стена"! К тому же до сих пор мне вроде бы вполне хватало защиты,
которой окружил меня невидимый меч Короля Мёнина, с некоторых пор прочно
засевший в моей груди*. Разумеется, я не стал говорить все это Магистру
Нуфлину. Я постарался даже не думать об этом, поскольку был совершенно уверен,
что чтение моих мыслей для него - самая простая вещь на свете.
Но через несколько минут мне стало стыдно. "Умирающий старик - причем
самый могущественный человек в Соединенном Королевстве, заметь, дорогуша! -
решил передать тебе свое сокровенное знание, а ты... - укоризненно сказал я
себе. - Ты мне глубоко противен, сэр Макс! Лентяй, разгильдяй, легкомысленный
болван! Нет уж, ты разучишь его фокус и доведешь исполнение до совершенства - и
не потому, что твоей драгоценной заднице не помешает лишний щит, а просто из
уважения к этому человеку. А потом, когда сам соберешься на покой, научишь еще
кого-нибудь - чтобы его таинственное искусство не пропало навсегда", - вот
приблизительное содержание строгого выговора, который я себе влепил, разбавляя
сие пафосное выступление изрядными порциями площадной брани. Уж больно я на
себя разозлился! Внушение подействовало. По крайней мере, я решил начать
немедленно и тренироваться всю дорогу. В принципе, я действительно очень быстро
всему учусь, так что у меня имелся шанс управиться с этой грешной стеной до
возвращения домой.
Магистр Нуфлин удовлетворенно кивнул. Он явно был в курсе моего
внутреннего монолога. Мне стало ужасно неловко: одно дело уживаться с тем
фактом, что мои мысли читает сэр Джуффин Халли, который и без того знает меня
как облупленного и заранее готов принять меня таким, каков я есть, и совсем
другое - подозревать, что свидетелем твоей немудреной склоки с самим собой
является совершенно посторонний человек. Но мне поневоле пришлось смириться с
проницательностью своего спутника - а что еще я мог сделать?!
- Судя по огням внизу, мы уже пролетаем над заливом Гокки, - задумчиво
отметил Нуфлин. - Знаешь, что я тебе скажу, мальчик? Ложился бы ты спать. Как я
понимаю, это странное сооружение все равно будет лететь к месту назначения,
верно?
Под словом "спать", естественно, подразумевалась первая тренировка по
возведению невидимой стены, это было ясно и ежу.
- Лететь-то оно будет, - нерешительно согласился я. - Но вообще-то
нехорошо оставлять пузырь Буурахри без управления...
- Почему? - холодно осведомился старик. - Тебе надо каким-то образом
контролировать процесс? Но, с тех пор как мы поднялись в воздух, я что-то не
заметил, чтобы ты возился с управлением. Только поначалу, когда мы набирали
высоту.
- Это правда, - согласился я. - Пузырь Буурахри уже знает направление,
этого вполне достаточно. И насколько я могу судить, исходя из опыта своих
прошлых путешествий, мое присутствие в этой корзине заставляет его лететь
быстро вне зависимости от того, сплю я или бодрствую...
- Ну вот, - пожал плечами Нуфлин. - Так зачем же тебе бодрствовать?
- На всякий случай, - хмуро объяснил я. - Мало ли что может случиться...
- Можешь мне поверить, я разбужу тебя примерно за полчаса до того, как оно
начнет "случаться", - насмешливо пообещал Нуфлин. - Что я действительно умею,
так это предвидеть неприятности!
- Верю, - неохотно согласился я.
- А мне спать нельзя в любом случае. Так что отдыхай, пока есть
возможность, - заключил он и так лукаво посмотрел на меня, что я больше не
сомневался: о том, чтобы просто завалиться спать, и речи быть не могло.
Признаться, настойчивость Нуфлина меня здорово раздражала - именно потому,
что в глубине души я прекрасно понимал: старик совершенно прав. "Завтра,
завтра, не сегодня, - так лентяи говорят", - наверное, этот стишок из учебника
немецкого языка будет преследовать меня всю жизнь, и вызывать беспомощный,
бессмысленный протест, которому ни в коем случае нельзя давать право голоса.
Как ни крути, а без труда...
Короче говоря, я принялся "вытаскивать из пруда" очередную "рыбку".
Кое-как устроился на дне корзины. Единственное одеяло, которое я в последний
момент предусмотрительно запихнул в сумку, оказалось слишком тонким, а
запасных, как выяснилось, никто сюда, увы, не положил. Лезть в Щель между
Мирами в поисках лишнего пледа мне почему-то было лень. Возможно, я помимо воли
уже был целиком поглощен новым незнакомым чудом, которое мне предстояло
совершить или хотя бы попытаться... Я закрыл глаза, сосредоточился и нарисовал
в окружившей меня тусклой темноте первый белоснежный кирпичик. К моему
несказанному удивлению, все получилось - не просто быстро, а, можно сказать,
мгновенно. Я сразу же ощутил его холодную тяжесть на своей ладони и, не тратя
времени на восторги по поводу собственных успехов в учебе, представил себе, как
осторожно кладу его на землю в нескольких сантиметрах от своих ног. Дело пошло,
и еще как: перед тем как окончательно уснуть, я был окружен низенькой круговой
оградой из одинаковых белых кирпичей. Сие призрачное сооружение достигало
середины щиколотки, и это было гораздо лучше, чем просто хорошо. "Если буду
продолжать в таком темпе, маета закончится через полдюжины дней, а то и
раньше", - удовлетворенно подумал я и с чувством выполненного (даже
перевыполненного) долга нырнул в разноцветный омут беззаботных сновидений.
Когда я проснулся, все было в полном порядке. Наш летающий пузырь в
хорошем темпе курсировал над бескрайними водами, мой подопечный был живехонек и
при этом не рвался общаться: сидел в своем кресле и, кажется, дремал. Нападать
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг