И вдруг песня оборвалась, а я понял, что кто-то трясет меня за плечо.
"Ну вот, - устало и обреченно подумал я, - в кои-то веки собрался умереть,
и не дают, гады! Сейчас мне придется доказывать, что я не пьян, и меня не
нужно арестовывать за нарушение общественного порядка..." Я обернулся и
увидел перед собой озабоченное хмурое лицо Шурфа Лонли-Локли. "Макс, -
спрашивал он, - где ты взял эту гадость?" Он повторял этот вопрос снова и
снова, потому что я молча смотрел на него, пытаясь понять, что означают
странные сочетания звуков, которые издает этот странный человек,
поразительно похожий на Чарли Уотса. Шок оказался настолько глубоким, что
я утратил способность понимать человеческую речь - впрочем, я вообще
перестал понимать что бы то ни было. К счастью, не навсегда...
- Ну, так-то лучше, - бодро сказал голос Джуффина над моим ухом. - Не
пахнет от него больше никаким безумием, а ты паниковал!
Я открыл глаза и тут же снова зажмурился: комната была залита ярким
солнечным светом. Впрочем, я успел заметить, что нахожусь в кабинете сэра
Джуффина и лежу прямо на полу, вернее на роскошном кеттарийском ковре
теплого янтарного цвета. Кроме самого шефа, который сидел рядом со мной на
корточках, в кабинете находился Шурф Лонли-Локли. Я вдруг вспомнил, как он
тряс меня за плечо, а потом... Потом я вспомнил все, что этому
предшествовало, и это испытание оказалось не из легких. Я тут же судорожно
сжался в комок, инстинктивно защищаясь от боли, которая обрушилась на меня
вместе с воспоминаниями, но Джуффин решительно ухватил меня за плечи и
перевел в сидячее положение.
- Слушай меня внимательно, сэр Макс, - очень мягко, но настойчиво
сказал он. - События, воспоминания о которых доставляют тебе такие
страдания - чистой воды наваждение. Я еще не знаю, что именно тебе
примерещилось, но имей в виду: одним из последних происшествий, которые
действительно имели место в твоей жизни, был наш с тобой поход к ворчуну
Мохи.
- Правда? - нерешительно переспросил я, расползаясь в кривой улыбке -
можно было подумать, что левая сторона моего лица сразу поверила Джуффину,
а правая все еще сомневалась. Так или иначе, но мои мускулы расслабились,
даже нога, которую свело судорогой, когда я сжался в комок, пытаясь
укрыться от воспоминаний, совершенно самостоятельно пришла в порядок, и я
наконец-то понял, что могу сидеть без посторонней помощи.
- А потом была небольшая вечеринка у тебя дома, - добавил Шурф. -
Через пару часов после полуночи мы разъехались по домам, а ты очевидно
отправился в свою библиотеку. Во всяком случае, я нашел тебя именно в
библиотеке, с Книгой Огненных Страниц в руках. Ты помнишь, как она к тебе
попала?
- Я просто взял книгу с полки, - машинально ответил я. Немного
подумал и добавил:
- Обложка яркая, в глаза бросается. Странно, что я раньше ее никогда
не замечал... - Потом до меня начало доходить, и я изумленно спросил:
- Так это была просто книга? Книга, в которой написана всякая дрянь
про меня и про вас... и про все остальное?
- Ну да, - серьезно сказал Джуффин. - Это очень страшная штука, Макс.
Ребят, которые выжили, прочитав несколько страниц, по пальцам пересчитать
можно. Собственно говоря, до тебя их было всего двое, и оба - куда более
опытные и могущественные чародеи, чем ты, счастливчик. Изумительная,
по-настоящему магическая вещь, одно из самых опасных чудес, доставшихся
нам в наследство от Эпохи Орденов. Гениальное творение Дрогги Аринриха,
Великого Магистра Ордена Белой Пяты. В начале Эпохи Кодекса мы нашли и
надежно спрятали в одном из хранилищ Холоми восемь его книг и наивно
решили, что это - все. Выходит, ошибались...
- Так значит, это была просто книга? - тупо повторил я, чувствуя, что
моя кривая улыбка наконец-то выравнивается, самым идиотским образом
расползаясь по всей физиономии. - И вы не сгорели в синем пламени! -
восхищенно сообщил я Джуффину, который сочувственно разглядывал мою
ошалевшую от хороших новостей рожу.
- Разумеется, я не сгорел, - совершенно серьезно подтвердил он. -
Кстати, а откуда ты узнал про Синее Пламя? Неужели из этой дрянной
книжонки? Или тебе твой приятель Лойсо рассказывал?
- Нет, Лойсо мне ничего такого не рассказывал, это точно... А оно
действительно существует? - испуганно спросил я.
- Как тебе сказать, - задумчиво протянул Джуффин. - Мне приятно
полагать, что нет. Наш общий знакомый, сэр Лойсо Пондохва в свое время
искренне надеялся, что оно существует... Но пока ни у кого, хвала
Магистрам, не было возможности увидеть его воочию. Синее Пламя - это миф,
Макс. Причем миф, о котором известно очень немногим... Считается, что
Синее Пламя может почти мгновенно уничтожить любую реальность, вот только
до сих пор никому не удавалось заставить его вспыхнуть - к счастью,
конечно... А что, оно фигурировало в твоих чудных видениях? Дырку над
тобой в небе, сэр Макс, хотел бы я знать, как ты вообще умудрился уцелеть?
- Но если это была всего лишь книга... - нерешительно начал я.
- Не "всего лишь книга", а Книга Огненных Страниц, - хмуро сказал
Шурф. - Тот, чье внимание ей удается похитить, умирает, прочитав о
собственной смерти. Тебе повезло: я вырвал эту дрянь из твоих рук как раз
тогда, когда ты внимательно читал отрывок, в котором подробно описывалось,
как ты сходишь с ума... Первые несколько часов ты не реагировал на внешние
раздражители, кроме того от тебя исходил столь сильный запах безумия, что
любой знахарь счел бы тебя безнадежным. К счастью, сэр Джуффин как-то
привел тебя в порядок.
- Джуффин, скажите мне, только честно: а вы, случайно, не ждете,
когда зацветет Пустое Сердце? - решительно спросил я. Что мне сейчас
действительно требовалось, так это расстаться с ужасающим предположением,
что проклятая книга была в некотором смысле пророческой - как можно
скорее, пока страх окончательно не поработил мой разум, который сейчас был
беспомощен, как новорожденный младенец.
- Так, понятно, - спокойно усмехнулся Джуффин. - Кажется, тебе
подсунули своего рода салат из всех сомнительных легенд, доставшихся нам
от Древней Династии... - он заметил, что я здорово нервничаю и поспешно
добавил:
- Можешь не волноваться, мальчик: во-первых, я не верю в эту легенду,
а во-вторых... она мне не слишком нравится.
- Самое ужасное, что я вам не очень-то верю, - тихо сказал я. - Все
еще не могу убедить себя, что вы не имеете отношения к тому человеку, с
которым я имел дело в последние дни... вернее, в наваждении.
- Разумеется, - спокойно согласился Джуффин. - Тебе требуется время,
чтобы убедиться, что события, о которых ты прочитал в Книге Огненных
Страниц, не имеют никакого отношения к твоей настоящей жизни. А потом тебе
придется как следует потрудиться, чтобы отделить одно от другого. Тут тебе
никто не поможет, так что придется справляться самому. Но ты справишься,
сэр Макс - куда ты денешься?!
- Я постараюсь, - кивнул я, снова укладываясь на ковер: у меня больше
не было сил оставаться в сидячем положении. - Я полежу немножко, ладно? -
едва шевеля непослушными губами спросил я.
- Разумеется, - улыбнулся Джуффин. - И вообще, хорошая порция сладких
снов - именно то, что тебе сейчас требуется.
- Я тоже так думаю, - пробормотал я.
Проснулся я в своей собственной спальне, в Мохнатом Доме. Очевидно,
мои коллеги заботливо доставили меня домой, когда решили, что я больше не
представляю угрозы общественному спокойствию. За окном плескались густые
синие сумерки - не то закат, не то рассвет, сразу и не разберешь. Через
несколько минут я понял, что все-таки закат: темнота в углах спальни
сгущалась, а не рассеивалась. Рядом со мной никого не было, и это к
лучшему... Мне ужасно хочется сказать, что вместе с отличным физическим
самочувствием ко мне вернулось мое фирменное хорошее настроение, и
решительно поставить жирную точку в конце этой тягостной истории, но такая
фраза стала бы пронзительно фальшивой нотой. Мое настроение не было
хорошим. Ко мне так и не вернулась головокружительная веселая легкость,
которая обычно охватывает меня, когда я просыпаюсь и понимаю, что впереди
еще один долгий удивительный день, обещающий мне то ли новые чудеса, то ли
обычный будничный набор из знакомых лиц, уютных забегаловок и задушевного
трепа - признаться, меня всегда в равной степени устраивали оба варианта!
Зато темная, почти зримая тень той самой печали, которая обещала пережить
меня, была где-то совсем рядом, и я чувствовал ее прохладное дыхание на
своем затылке.
- Прекрати! - сердито сказал я себе. - Все осталось позади, и не
вздумай отравлять мне жизнь, мусоля подробности своего драгоценного
наваждения. Пора бы тебе просто обрадоваться, дорогуша: лучше поздно, чем
никогда!
Ага как же! Дать себе хороший совет проще простого, а вот последовать
ему... Я понял, что дальнейшее пребывание в постели даст мне отличную
возможность совершить продолжительное путешествие по темной тропе
тривиальной депрессии, а посему встал, укутался в теплое домашнее лоохи и
отправился вниз, в ванную. По дороге я продолжал глушить себя
душеспасительной лекцией на тему "жизнь прекрасна". Раздвоение личности -
великое дело: в конце концов, мне удалось хоть отчасти отождествить себя с
той половиной, которая хотела просто радоваться благополучному исходу этой
паскудной истории, и научиться игнорировать вопли маленького, вездесущего
и совершенно неугомонного не то мудреца, не то параноика, который то и
дело задавал мне иезуитские вопросы: "Интересно, а какую книгу ты читаешь
сейчас, бедный, бедный сэр Макс? И что будет, когда она закончится? Новая
"Книга Огненных Страниц", и так до бесконечности? Или до тех пор, пока ты
не нарвешься на абзац, где будет подробно и достоверно описана твоя
смерть?"
Худо-бедно, но я заставил себя заткнуться: знаменитые дыхательные
упражнения Шурфа Лонли-Локли действительно дорогого стоили. Как раз
вовремя: когда я поднялся в гостиную, я обнаружил там теплую компанию
своих коллег - почти в полном составе, не хватало только Джуффина,
который, впрочем, всегда считал, что большой бесконечной "вечеринки",
каковая официально считается службой в Тайном Сыске, вполне достаточно, и
крайне редко удостаивал своим присутствием все прочие светские
мероприятия. Разумеется, я прекрасно понимал, что сегодня ребята появились
у меня не столько потому, что им срочно приспичило устроить очередную
веселую вечеринку, сколько в качестве волонтеров своеобразной "службы
спасения", или психологической "скорой помощи". Как бы там ни было, но я
почувствовал признательность: их приветливые рожи действительно были
способны привести меня в норму - по крайней мере, на какое-то время.
Правда, меня все время подмывало осторожно разузнать, как они повели бы
себя, если бы этот сволочной цветок, главный герой Книги Огненных Страниц,
расцвел на самом деле, но я благоразумно придушил это дурацкое желание.
Оно немного подергалось и затихло - оставалось надеяться, что навсегда...
Вечер, по большому счету, удался. Правда, я так и не сумел
окончательно расслабиться, выбросить из головы живучие обрывки
предательских сомнений и просто наслаждаться обществом своих друзей. Но я
здорово надеялся, что это не слишком заметно: мне не хотелось огорчать
ребят. И еще меньше мне хотелось огорчать Меламори, поэтому когда веселая
компания наших коллег постепенно растворилась в оранжевом свете уличных
фонарей, и мы остались вдвоем, я приложил все усилия, чтобы она не
заметила никаких перемен. Это чертовски трудно, когда имеешь дело с
человеком, который знает тебя, как облупленного, но мне казалось, что я
вполне заслужил пятерку по прикладному притворству... ну, уж по крайней
мере, четверку с плюсом - пока я не увидел тревогу, притаившуюся на дне ее
серых глаз. Черт побери, какие все-таки проницательные люди меня окружают!
Утром я отправил зов Джуффину и честно признался, что мне пока не
удается обнаружить в своей шкуре старого доброго сэра Макса, а занявший
его место нервный подозрительный субъект, ни на секунду не забывающий, что
великолепная действительность, с которой он имеет дело, в любую минуту
может растаять, уступив место какой-нибудь мрачной, зловещей, или просто
тоскливой главе очередной Книги Огненных Страниц, так меня достал, что
хоть из окна третьего этажа его выбрасывай!
"Боюсь, тебе действительно придется справляться самому, -
сочувственно откликнулся шеф. - Впрочем... Приезжай в Дом у Моста,
поболтаем."
Разумеется, я тут же сорвался с места и ринулся на это свидание с
такой скоростью, словно за мной по пятам неслась дружная стая оголодавших
каннибалов... Что ж, так оно и было - в каком-то смысле! По пути мне
удалось совершить почти невозможное: сбить с ног самого сэра Мелифаро на
пороге Тайного входа в Управление и исчезнуть за поворотом коридора
прежде, чем из его уст раздалось первое из многочисленных непечатных
выражений, долженствующих сообщить Миру о справедливом негодовании моей
случайной жертвы. До сих пор все происходило наоборот: этот торопыга
сбивал меня с ног с завидной регулярностью, не реже, чем раз в полгода, а
я возмущенно сотрясал воздух - поскольку не убивать же хорошего человека
из-за сущих пустяков...
- Ну ты даешь, сэр Макс! - приветливо сказал Джуффин, заботливо
подвигая ко мне кресло. - До сих пор твое поведение было более
последовательным. Каждый раз, когда тебе удавалось выйти живым из
очередной передряги, ты искренне радовался этому выдающемуся событию, и
правильно делал! А сейчас? Сколько можно вперивать страдальческий взор в
глубину своей нежной души?
- Вот и я думаю - сколько можно? - мрачно согласился я. - Но дальше
теоретического понимания, что все хорошо, дело не идет. Мне все равно
паршиво - так, словно я все еще читаю эту грешную книжонку!
- Ну что ты, нельзя столь неуважительно отзываться об одном из самых
непостижимых и опасных чудес, созданных руками человека! - совершенно
серьезно упрекнул меня шеф. Потом в его раскосых глазах блеснул лукавый
огонек и он заявил:
- На самом деле ты отлично можешь справиться со своей небольшой
проблемой, Макс. Но почему-то упорно не желаешь - вот в чем загвоздка.
Может быть тебе просто хочется, чтобы с тобой немного понянчились? - он
укоризненно покачал головой. - Ты будешь мужественно страдать, а мы -
носиться вокруг тебя, как наемные няньки вокруг капризного наследника
какого-нибудь богатого семейства... Могу тебе это устроить - хоть на целую
дюжину дней. Сэр Мелифаро самолично будет менять под тобой ночной горшок,
добрый дяденька Кофа - кормить тебя из ложечки, остальным тоже придумаем
какие-нибудь развлечения, а я могу взять на себя обязательство пичкать
тебя какими-нибудь сладенькими пилюлями от душевной боли... Только я не
верю, что тебе действительно так уж этого хочется!
- Ну почему же, - невольно рассмеялся я, - если вы убедите Мелифаро,
что теперь он обязан возиться с моим ночным горшком, я, пожалуй, буду
вполне счастлив!
- Уже лучше, - усмехнулся Джуффин. - Как ты все-таки любишь эту тему!
Может тебе просто следует пожить полдюжины дней у генерала Бубуты?
Спокойная обстановка, разговоры исключительно о горшках и их содержимом.
Именно то, что тебе требуется!
- Ничего не выйдет, - я с улыбкой покачал головой. - К сожалению,
дома Бубута ведет себя вполне прилично, а жена у него - и вовсе прелесть,
так что я быстро зачахну в столь уютной семейной обстановке...
- Ладно, - решительно сказал Джуффин. - Думаю, тебе не повредит
небольшая познавательная экскурсия. Вставай, поехали.
- Куда? - настороженно спросил я. Признаться, я и сам понимал, что
веду себя как последний идиот: ну вот какого черта надо было начинать
нервничать?! - но ничего не мог с собой поделать.
- Куда, куда... В Холоми! - насмешливо сказал шеф. - Будем поливать
волшебные цветы на тамошних огородах, и все такое. - Наверное, на моей
физиономии отразилось такое смятение, что он устало вздохнул и пояснил:
- Не сходи с ума без крайней нужды, сэр макс. Я просто покажу тебе
эту многогрешную книгу. Можешь даже подержать ее в руках: в Холоми она
совершенно безопасна. Возможно, тогда до тебя дойдет, что эта история
действительно закончилась!
- Поехали, - растерянно согласился я, покидая кресло. - Признаться, я
думал, что вы уничтожили эту книгу.
- Ну и напрасно ты так думал, - сухо сказал Джуффин. - Книга Огненных
Страниц, разумеется, очень опасна. Но в то же время это - одно из самых
удивительных чудес нашего Мира... и величайшее произведение искусства,
если уж на то пошло! Уничтожать такое сокровище было бы безумной
расточительностью - если учесть, что у нас имеется отличное хранилище для
подобных сувениров. Пока книга остается в Холоми, она никому не навредит.
Сам увидишь, так что поехали!
- Ты стал ездить немного осторожнее, чем прежде, - удивленно сказал
Джуффин после того, как мы проехали несколько кварталов на моем новеньком
амобилере. - Почти незаметно, и все же... Мне это не нравится, сэр Макс!
Отчаянная мальчишеская бесшабашность всегда была твоей сильной стороной.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг