никаких неожиданностей... А кроме того - неужели тебе не приходит в
голову, что я просто решил сделать тебе подарок, скорее всего
незаслуженный, но я, знаешь ли, не люблю мелочиться... Ты станешь
свидетелем величайшего из чудес этого Мира - хочешь ты этого, или нет!
- Ну да, только за билет в первый ряд придется заплатить четырьмя
головами, - мрачно кивнул я. - Глупыми горячими головами, которые
почему-то решили остаться в Ехо и посмотреть, что будет... Или это вы их
приворожили?
- Не сгущай краски, - беззаботно отмахнулся Джуффин. - Ребят
приворожил не я, а возможность хоть немного приобщиться к тайне Пустого
Сердца. Они куда мудрее тебя, сэр Вершитель, и отлично понимают, что в
этом Мире является сокровищем, а что - карнавальная мишура, которую можно
сжечь в саду, если она начинает путаться под ногами... И потом, никто не
заставляет тебя их убивать. Правая перчатка сэра Шурфа в твоем полном
распоряжении - чего же тебе еще? Чем ты недоволен, сэр зануда?
- Не знаю, - тихо сказал я. - Просто все как-то не так, как надо...
- А как надо? - ехидно обрадовался Джуффин. - Ты знаешь? Давай,
рассказывай!
- Не знаю, - честно ответил я. - Но не так. Как-то иначе... Впрочем,
уже все равно ничего не изменишь, да? И знаете, что хуже всего? Я вам
больше не верю. Совсем.
- Что ж, значит ты стал немного умнее, только и всего, - усмехнулся
Джуффин. - Верить вообще никому нельзя - неужели я никогда тебе этого не
говорил? А уж верить мне... Выразить не могу, насколько это глупо!
- Да, - равнодушно согласился я. - Можете поставить мне двойку.
Дневника у меня, правда, нет... ничего, можете на лбу нарисовать, кровью
нерожденного младенца - так даже эффектнее.
- Иди проветрись, сэр Макс, - добродушно сказал Джуффин. -
Прогуляйся, или перекуси - когда еще доведется! На трактиры, правда,
рассчитывать больше не приходится, но ведь Щель между Мирами никуда от
тебя не делась... А то шутки у тебя получаются натужные. И несмешные -
куда хуже, чем обычно, хотя ты и в лучшие времена не был таким великим
остроумцем, как тебе самому почему-то казалось - уж прости меня за
откровенность... Все равно мне нужно закончить пару дел, а ты меня
отвлекаешь. А через час я буду в твоем полном распоряжении - до самого
конца!
Он звонко рассмеялся, явно наслаждаясь тягостным впечатлением,
которое произвела на меня его формулировка: "до самого конца". Оно и к
лучшему: я наконец-то понял, что уход Джуффина в какую-то совершенно
абстрактную для меня неизвестность принесет мне неописуемое облегчение.
Сэр Джуффин Халли, человек, который долгое время был центром моей
маленькой личной Вселенной, мой добрый друг и эксцентричный учитель,
веселый товарищ по самым невообразимым переделкам и заботливый опекун,
спасавший мне жизнь столько раз, что я уже давно перестал понимать, кому
из нас она теперь принадлежит - одним словом, господь бог и добрый дядюшка
в одном лице, исчез еще несколько дней назад, и я не сомневался, что
возвращаться он не собирается...
Как бы то ни было, а я послушно поднялся и покинул его кабинет.
Вернулся в Зал Общей Работы, уселся на подоконник и попытался собраться с
мыслями. Ни есть, ни, тем более, гулять по опустевшим улицам города,
который еще недавно казался мне лучшим местом во Вселенной, мне не
хотелось. Думать о том, как я буду жить потом, когда вся эта дрянная
история с Пустым Сердцем так или иначе завершится, мне тоже не хотелось -
чего уж там, меня попросту тошнило от необходимости жить дальше! Впрочем,
от мыслей о смерти меня тошнило еще больше: болезненные спазмы скрутили
мой живот, стоило только повторить про себя любимую фразу наших давних
арварохских приятелей, что, дескать, "легче умереть"...
А через несколько секунд в комнату вошел Мелифаро: бледный,
осунувшийся и явно окончательно утративший очаровательную привычку
улыбаться, не дожидаясь особого повода. Я чуть не бросился ему на шею:
именно он мне и требовался, по крайней мере, для начала.
- Почему ты еще никуда не уехал? - спросил я, вглядываясь в его
безучастное лицо. - Времени уже, наверное, почти не осталось, но еще можно
успеть...
- Успеть - что? - холодно спросил он. - Уйти с твоей дороги, сэр
Вершитель?
- Что ты мелешь?! - оторопел я. - С какой "моей дороги"?
- Макс, мы уже все знаем про Пустое Сердце, - тихо сказал Нумминорих.
Я и не заметил, когда он появился в дверном проеме. - Сэр Манга нам
объяснил.
- Что он вам объяснил? - упавшим голосом спросил я.
- А как ты думаешь? - мрачно спросил Мелифаро. - Между прочим, мой
отец когда-то был не последним человеком в Ордене Потаенной Травы -
прежде, чем стать путешественником. Ты не знал, или просто забыл? Или ты
не в курсе, что члены этого Ордена очень любили раскапывать всякие
зловещие тайны древности? Так что Манга отлично знает, что такое Пустое
Сердце. И, в отличие от тебя, охотно делится своими знаниями со всеми
желающими... Правда, сам-то он схватил в охапку матушку и моего старшего
братца Бахбу и уехал в Ландаланд, как только узнал, что цветок вот-вот
расцветет. Но это уже его личное дело...
Я открыл было рот, чтобы вывалить на их несчастные сумасшедшие головы
кучу разумных аргументов, но Мелифаро пресек мои попытки объясниться.
- Не надо ничего объяснять, Макс, - он говорил мягко и как-то
безучастно - таким неестественным тоном обычно разговаривают с докучливыми
чужими детьми. - Так уж вышло, что нам предстоит сражаться друг с другом
за право прикоснуться к величайшему из чудес Вселенной. Я уже понял, что
ты этого не хочешь. Можешь поверить, мы с Нумминорихом тоже. Но тут уж
ничего не попишешь: таковы правила игры. А от своего шанса я не откажусь,
как бы мал он ни был.
- Но... - начал было я, но на сей раз меня перебил Нумминорих.
- Макс, я знаю, что ты хочешь как лучше. Ты всегда хочешь как лучше,
- мягко сказал он. - Но лучше не будет. От твоих слов ничего не изменится,
только грустно станет. Не будем портить пустыми спорами свои последние
часы в этом прекрасном Мире, ладно?
- О'кей, - вздохнул я. - Больше никаких разговоров.
Я уже и сам понял, что дискуссия мне не поможет, да и времени не было
на эту самую дискуссию. Оставался один выход: действовать, а там - по
обстоятельствам! Обдумывать свои поступки тоже было некогда, поэтому я
сделал самое простое, что мне пришло в голову: быстро провел левой рукой
вдоль тела Мелифаро. Как и следовало ожидать, его мгновенно уменьшившееся
тело тут же спряталось между большим и указательным пальцами моей
безотказной конечности. Я с облегчением перевел дух: Нумминорих не казался
мне серьезным противником, я был почти уверен, что уж его-то, в случае
чего, и за шиворот уволоку - куда угодно, хоть в другой Мир! Поэтому когда
парень попросту исчез, не сходя с места, у меня рот распахнулся от
изумления. Нумминорих явно ушел Темным Путем - грандиозное достижение для
новичка! "И когда это он успел стать таким крутым? - изумленно подумал я.
- Неужели Джуффин научил - в связи с грядущими событиями? Вообще-то, с
него станется: еще неизвестно, кого из нас этот хитрец на самом деле
собирается приносить в жертву!"
Мои размышления были прерваны самым неприятным образом: ошеломляющая
жгучая боль в левой руке пронзила меня насквозь. Если бы этот кошмар
продолжался немного дольше, он вполне мог бы свести меня с ума, но кисть
судорожно дернулась, большой палец, который был прижат к ладони,
самовольно покинул свой пост, и Мелифаро с кошачьей грацией приземлился на
все четыре конечности. Я еще не успел сообразить, что происходит, а он уже
выпрямился и укоризненно посмотрел на меня.
- Макс, я же сказал тебе: ничего не надо. Не дергайся, ладно? В
следующий раз просто останешься без руки. У меня и сейчас было искушение,
но... Мы с тобой слишком долго были друзьями. К тому же, я обязан тебе
жизнью, а такие вещи всегда имели для меня большое значение, к сожалению.
- Он говорил тихим бесцветным голосом, как начинающий актер любительского
театра при первой читке новой пьесы. Его монолог звучал настолько
фальшиво, что мне стало тошно: тот сэр Мелифаро, которого я знал все эти
годы, просто не мог говорить таким неестественным тоном. Он должен был
ругаться, как неотесанный лесной разбойник, или обрушивать на мою бедную
голову град язвительных насмешек, или деловито объяснить мне, что к чему,
опрокинув меня на лопатки своей безупречной логикой самого прагматического
и деловитого парня в Тайном Сыске - в зависимости от настроения. Черт, я
бы предпочел, чтобы он просто дал мне по морде: по крайней мере, такой
поступок стал бы свидетельством его вменяемости! Но он и не думал драться.
Смотрел куда-то мимо меня внезапно потускневшими темными глазами и явно с
нетерпением ждал, когда я уберусь куда-нибудь подальше - все равно, куда -
лишь бы с глаз долой.
Я отвернулся и молча вышел из Зала Общей Работы. Это было
сокрушительное поражение. Мне следовало постараться смириться с судьбой -
хотя бы для того, чтобы не сойти с ума прямо сейчас, а продержаться еще
пару часов, но способность призывать на помощь смирение никогда не была
моим сильным местом. Поэтому оставался только один выход: не думать.
Вообще. Ни о чем. Отменить мысли, выключить их таинственный источник - и
дело с концом. Самое удивительное, что мне это как-то удалось. Я вышел из
Управления и зашагал вверх по улице Медных Горшков, почти не осознавая,
где я нахожусь и что делаю, а просто трудолюбиво передвигая ноги: левой,
правой, левой, правой... Ритм ходьбы успокаивал и даже завораживал, почти
как ритм шаманского бубна.
Страница сгорела
Решение пришло само собой - я даже не пытался его найти, просто шел и
шел куда-то по пустынному городу, то и дело вздрагивая от холода - и не
свежий весенний ветер с Хурона, конечно, был тому виной. Этот холод
рождался в моей собственной груди - кажется, даже сердце уже побелело от
инея, и это, скорее, было к лучшему. Своего рода местный наркоз, этакая
новокаиновая блокада - чем не средство от болевого шока? Убаюканный этим
благословенным холодом и ритмичным перестуком собственных подошв, я мог бы
бесцельно бродить по Ехо, дивному городу из моих почти забытых, но
странным образом оживших снов, до тех пор, пока тяжелая рука сэра Джуффина
не ляжет на мое плечо, или его голос в моем угасающем сознании не скажет:
"пора". Но решение все-таки пришло. Я совершенно точно знал, что оно не
родилось в моем оцепеневшем рассудке, а появилось откуда-то извне, оттуда,
где меня не было, и быть не могло, и тихо коснулось моего пылающего лба.
"Темная Сторона" - всего два слова, но этого было вполне достаточно.
Довольствуются же водители парой-тройкой геометрических фигур,
нарисованных на блестящей поверхности дорожного знака, когда хотят
определить свой дальнейший маршрут. "Темная Сторона - да, это, пожалуй,
выход, - изумленно подумал я. - Какой-никакой, но лучше, чем ничего..."
Уверенность Джуффина в своих силах - черт, этот иезуит даже отпустил
меня погулять: дескать, никуда ты теперь не денешься, дружок! -
сокрушительная и обидная неудача, которую я потерпел при первой же попытке
эвакуировать Мелифаро и Нумминориха в безопасное место - все это
парализовало мою волю, так что я отказался от борьбы, решил: "пусть все
идет как идет". Другого выхода, вроде бы, все равно не было. Удрать? Но я
мог не сомневаться, что сэр Джуффин Халли глазом не моргнув достанет меня
- хоть в Кумоне, хоть на Арварохе, хоть в ином Мире - какая ему разница,
он всегда с удовольствием охотился в любых угодьях. Джуффин был на добрых
семьсот лет старше и большую часть своей жизни угрохал исключительно на
занятия магией, его опыт и могущество были отличной гарантией моего
грядущего поражения. Моя партия заранее могла считаться проигранной:
посадите начинающего шахматиста за одну доску с чемпионом мира, и
посмотрите, что будет... И все-таки я вдруг понял, что один шанс у меня
имеется: совсем ничтожный, но лучше чем ничего! Темная Сторона, где мое
могущество не поддается никакому описанию, где каждое мое слово немедленно
приводилось в исполнение, что бы я ни вякнул: достаточно сказать - и все,
сделано!
Все это хорошо, но на Темную Сторону еще надо было попасть. До сих
пор я ни разу не ходил туда без Стража, но сейчас об этом и мечтать не
приходилось: старый добрый сэр Мелифаро закончился вместе с моей (столь же
старой и доброй) изумительной жизнью, уступив место странному,
непредсказуемому незнакомцу. Теперь он всерьез собирался сражаться со мной
за право обладания каким-то дрянным цветком, который оказался сильнее моей
бесконечной любви к этому Миру... Но рискнуть все-таки стоило - ха, почему
бы и нет, можно подумать, мне еще оставалось что терять! Прежде мы часто
уходили на Темную Сторону из подземелья под Домом у Моста. Вообще-то, это
совсем не обязательно, но мои старшие коллеги неоднократно твердили, что
этот путь - самый короткий и легкий, вполне доступный даже новичку. Я был
не таким уж новичком, но до сих пор мне никогда не доводилось
предпринимать подобное путешествие в полном одиночестве. Все что мне
оставалось - это спуститься на несколько сотен ступенек вниз и попробовать
проделать сей трюк самостоятельно.
Как только решение было принято, в дело тут же вмешался мой инстинкт
самосохранения. Доберусь я до Темной Стороны, или нет, это еще вопрос. И
ни в коем случае не следовало забывать, что мне предстоит иметь дело с
сэром Джуффином Халли - человеком, который обладал более чем сволочной
способностью читать в моем сердце. Он всегда видел меня как на ладони,
следовательно...
Я откуда-то знал, что следует делать. Фокус был не из легких, но
когда тебя загоняют в угол, тут же обнаруживаешь, что можешь горы
свернуть... Мне удалось разыграть великолепное раздвоение личности: "Я
гуляю, гуляю, гуляю, - думал я, вернее, не просто думал, а отчетливо
проговаривал про себя, не размыкая губ, - я гуляю, гуляю... Какие пустые
улицы, черт бы их побрал, вообще-то я люблю пустые улицы, но сейчас -
ненавижу, и все-таки я гуляю, гуляю, гуляю, наверное, в последний раз,
дырку в небе над этим грешным цветком, которому так некстати приспичило
вылупиться на свет..." Потом я решил, что такой монотонный внутренний
монолог звучит чересчур фальшиво, и начал разнообразить его
художественными описаниями этих долбаных улиц. Получалось очень даже
ничего: хвала Магистрам, я изучил Старый Город лучше, чем черточки на
своих ладонях, поэтому мне не составляло труда рисовать перед своим
внутренним взором разноцветные фасады невысоких просторных домов с
остроконечными крышами, мелкие камешки мозаичных мостовых, пестрые вывески
над многочисленными трактирами, магазинчиками и лавками мастеровых и
великое множество других незначительных, но очаровательных деталей,
давным-давно пленивших мое глупое сердце, и описывать, описывать,
описывать это неброское уютное великолепие, не умолкая ни на секунду...
А мои мудрые ноги в это время несли меня к Дому у Моста. Я здорово
надеялся, что мне удалось провести шефа, потому что если не удалось... Ох,
я предпочитал не задумываться о возможных последствиях! Удача пока не
оставляла меня: в коридоре Управления было пусто. Я бегом бросился вниз,
туда, где начиналась узкая лестница, крутые ступеньки которой устремлялись
под землю. Мое наспех сфабрикованное альтер-эго тем временем предавалось
ностальгической экскурсии у стен Мохнатого Дома. К этому моменту я достиг
выдающихся успехов: мой бывший "царский дворец" был куда более реален, чем
самый достоверный из миражей, даже ноздри трепетали от нежного терпкого
запаха обвивших его вечнозеленых растений - казалось, что еще немного, и я
смогу прикоснуться к их мягким, как у лиственницы, иголочкам... Черт, но я
действительно к ним прикоснулся!
"Ты переиграл, дружище! Опять перегнул палку, как всегда", - угрюмо
сказал я сам себе, обнаружив, что больше не спускаюсь вниз по каменным
ступенькам, истертых многими поколениями могущественных угуландских
чародеев, а стою перед входом в Мохнатый Дом и растерянно поглаживаю
оккупировавшую его стены бархатистую зелень, влажную после недавнего
дождя. Наверное, это было очередное великое достижение на поприще
магического искусства, но в гробу я видел свои драгоценные "достижения"!
Сейчас мне требовалось совсем другое: оказаться на Темной Стороне, и чем
скорее, тем лучше.
- Подожди, - вслух сказал я себе, - не дергайся, дорогуша. Возможно,
это выход...
Досадно, конечно, что мое плохо поддающееся контролю могущество
унесло меня из подземелий Управления, но мне вовремя пришло в голову, что
сам по себе способ - очень даже ничего. Если я сосредоточусь и представлю
себе свою прогулку по Темной Стороне столь же достоверно и детально, как
только что рисовал перед своим внутренним взором Мохнатый Дом, результат
вполне может оказаться удовлетворительным. Чем черт не шутит: вдруг я
действительно окажусь на Темной Стороне Ехо, без предварительной беготни
по крутым лестницам и бесконечным подземным лабиринтам Дома у Моста! Во
всяком случае, стоило попробовать немедленно: я уже и так потерял слишком
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг