много времени.
Мне требовалось не так уж много: темнота и возможность идти вперед,
не глядя под ноги - вообще-то, даже эти условия не были непременными, но
так уж я привык. "Просто закрою глаза, - подумал я, - и пойду по проезжей
части, благо столкновение с чужим амобилером мне не грозит..." Перспектива
потерять ориентацию и вмазаться лбом в дерево, или стену близлежащего дома
меня не пугала: тоже мне горе! Ну стукнусь, ну и что? Значит, потру
ушибленное место и начну сначала - а что еще прикажете делать?!
Отчаяние и страх, как ни удивительно, обострили мою способность
концентрироваться на цветных картинках, нарисованных моим собственным
воображением в темноте под закрытыми веками. Я медленно брел по мостовой,
инстинктивно раскинув в стороны руки, чтобы смягчить возможный удар, и
представлял себе, как опустевшие улицы Старого Города укутываются
мерцающим туманом, превращаясь в волнующий зыбкий пейзаж Темной Стороны. Я
сосредоточенно призывал к себе тусклое теплое сияние, исходящее от
разноцветных камешков тамошних мостовых и островерхих крыш, серебристые
потоки неторопливого ветра и смутное бормотание перламутровых деревьев. На
сей раз все случилось очень быстро: сделав всего пару дюжин шагов, я был
вынужден остановиться, задохнувшись от сокрушительно сильного ощущения,
сладкого и ужасающего одновременно. Меня словно захлестнула мощная волна,
описать природу которой я не берусь. Могу сказать только, что ее
прикосновение было чем-то сродни встряске, которую переживает человек, на
своей шкуре узнавший неумолимую силу электрического заряда, но в моем
случае вибрация, сотрясавшая тело, была нежной и осторожной. У нее не было
намерения отнимать мою жизнь - скорее уж приветливо поздороваться. От
неожиданности я открыл глаза и обнаружил, что все уже случилось: я был на
Темной Стороне Ехо.
- Так быстро! - изумленно сказал я вслух. - Вот здорово!
Я так обрадовался успешному исходу эвакуации своего драгоценного тела
за пределы внезапно взбунтовавшейся реальности, что на время забыл о том,
что настоящая битва еще и не начиналась. С минуты на минуту мне наверняка
следовало ждать в гости грозного и, увы, куда более проницательного, чем
мне бы хотелось, сэра Джуффина Халли, который, вне всякого сомнения, не
даст мне просто так выйти из игры. Но в тот миг я и думать не мог о
каких-то там дурацких битвах со своим спятившим шефом. Меня окружало
сияющее великолепие Темной Стороны, загадочного места, которое - сейчас я
знал это без тени сомнения - было моим настоящим домом, моей родиной,
какой бы ужасающий смысл не скрывался за этим банальным определением...
Некоторое время я просто бродил по странным, ускользающим из сознания
при любой попытке создать их словесное описание, улицам Темной Стороны
Ехо. С благодарной улыбкой я вдыхал удивительно свежий, густой как туман и
прохладный как милосердная рука целителя, воздух и всем телом дрожал от
наслаждения - когда знаешь, что каждый твой вдох действительно может стать
последним, даже самые обыденные ощущения воспринимаются с ошеломляющей
остротой, а уж ощущения человека, прогуливающегося по Темной Стороне,
обыденными никак не назовешь - даже при куда менее драматических
обстоятельствах!
Разумеется, это не могло продолжаться вечно. Время текло и здесь,
медленно, но неумолимо, и мне не удалось ни вырваться из его потока, ни
даже нырнуть поглубже. Поэтому в какой-то момент поток времени вынес меня
на своего рода побережье - туда, где свершаются события... впрочем, на
этом "побережье", именуемом "Здесь-И-Сейчас", события не просто
свершаются, они имеют значение, и от этого никуда не денешься...
- Сэр Макс, ты что, решил немного поиграть в прятки? - насмешливый
голос Джуффина звучал не в моем сознании, так что на Безмолвную речь это
совершенно не походило. В то же время, это не было похоже и на обычную
беседу. Создавалось впечатление, что голос моего всемогущего шефа каким-то
образом звучал отовсюду: из плотно запертых окон утопающих в сияющем
полумраке домов, с верхушек деревьев и даже сверху, с упоительно лилового
неба Темной Стороны - надо признать, этот слаженный хор звучал более чем
зловеще. Мой шеф всегда был признанным мастером спецэффектов, а уж после
подробного знакомства с достижениями кинематографа он довел это искусство
до совершенства.
- Что ж, очень мило и вполне в твоем духе, - беззаботно заметил
Джуффин. Сделал эффектную паузу и мягко добавил:
- Только немного несвоевременно, ты не находишь? Ты бы лучше вернулся
в Дом у Моста: веселье вот-вот начнется... Неужели ты всерьез вознамерился
отсидеться на Темной Стороне?
- Ага, - угрюмо откликнулся я. - Именно "вознамерился" - такое
удачное слово!
- Ну, извини, что приходится вносить коррективы в твои трогательные
планы, дружок, - создавалось впечатление, что мой шеф пребывает в столь
лучезарном настроении, что испортить его совершенно невозможно. - Но
сейчас ты мне нужен именно в Ехо, а не где-нибудь еще, в том числе и не на
Темной Стороне. Возвращайся, Макс. Ты же не любишь принуждение, верно?
Хороши мы оба будем, если мне придется тащить тебя за шиворот, а ты
станешь пронзительно визжать, да еще и вырываться...
Я криво улыбнулся, невольно представив себе сие дурацкое зрелище. И
тут же подумал, что это наверное самая последняя из многочисленных улыбок,
родившихся на моих губах по милости сэра Джуффина Халли. Хоть траурный
марш по этому поводу заказывай!
- Вы же сами знаете, что по своей воле я не вернусь, - сказал я,
внутренне содрогаясь от ужаса: как ни крути, а до сих пор мне еще никогда
не доводилось ссориться с Джуффином. Видит бог, я бы предпочел прожить
жизнь, так и не обогатившись ценным опытом в этой области. Но меня никто
не спрашивал, к сожалению...
Я остановился, почувствовав, что силы оставляют меня, и прислонился
спиной к причудливому стволу одного из деревьев, сияющему тусклым, но
теплым оранжевым светом, как оживший янтарь. Удивительное дело: я сразу
почувствовал себя лучше: и ноги больше не подкашивались, и колени не
дрожали. Я почти успокоился и с благодарностью понял, что обязан своим
исцелением дереву: оно заботливо поделилось со мной своей странной силой,
так что теперь я мог позволить себе роскошь оставаться упрямым и
равнодушным - до самого конца, каким бы он ни был, этот самый конец!
Страница сгорела
- Ну, если тебе непременно приспичило подраться... Что ж, я к твоим
услугам, - голос Джуффина звучал холодно и бесстрастно. - Зря ты это
затеял, Макс, - добавил он. - Ты, конечно, многому успел научиться за
последние годы, но я тебе пока не по зубам, бедняга!
Я и сам знал, что он мне не по зубам - еще бы! - но сейчас мне было
плевать. Я уже смирился с тем фактом, что сегодня мне наверняка придется
умереть, и решил: пусть уж это произойдет здесь, на Темной Стороне, где
мои желания всегда были законом и исполнялись с пугающей легкостью. Кто
знает, может быть в самое последнее мгновение я успею пожелать для себя
какой-нибудь иной участи, и моя смерть останется ни с чем - уже в который
раз...
- Что ж, если хотите драться, значит придется драться - куда ж я от
вас денусь? - упрямо буркнул я.
Признаться, мне еще ужасно хотелось спросить Джуффина: почему бы ему
просто не оставить меня в покое? С ребятами он и без моей "неоценимой"
помощи справится, это было ясно с самого начала, и вообще все его
объяснения насчет того, на кой черт ему приспичило обеспечить мое участие
в грядущей идиотской битве за не менее идиотский цветок, выглядели мягко
говоря неубедительно... Но я не стал спрашивать: захочет - сам скажет, а
не захочет - выдумает какую-нибудь очередную чушь - что я его не знаю?!
- А кто тебе сказал, что мы будем именно драться? - насмешливо
спросил Джуффин.
Теперь его голос звучал иначе, чем прежде - не отовсюду, а из-за моей
спины. Я обернулся и помертвел: он действительно стоял в нескольких шагах
от меня. С того момента, когда я покинул его кабинет, Джуффин стал еще
моложе, теперь его и узнать-то было почти невозможно. Согласно системе
представлений моей "исторической родины", человеку, который с насмешливой
улыбкой взирал на мою перекосившуюся от ужаса рожу, можно было дать никак
не больше тридцати пяти - сорока лет, скорее уж меньше. Теперь он казался
почти моим ровесником. Только глаза остались прежними: очень светлые, как
пасмурное небо над Ехо, пронзительные, безжалостные и холодные, как
кусочки льда, извлеченные из самого сердца огромного айсберга. Если бы не
они, я вообще мог бы не узнать своего бывшего шефа. Господин Почтеннейший
Начальник окончательно уступил место Кеттарийскому Охотнику по прозвищу
Чиффа, и сейчас я очень хорошо понимал, почему его имя заставляло леденеть
бесстрашные сердца Великих Магистров ушедшей эпохи. Существо, спокойно и
отстраненно взирающее на мир из этих сияющих светлых глаз, было способно
на все, просто потому, что существовало в какой-то иной системе координат:
в нем не было ничего человеческого, и в первую очередь - человеческих
слабостей. С ним было невозможно договориться. Во всяком случае, я сразу
понял, что и пробовать не стоит.
- Драка предполагает активное участие обеих заинтересованных сторон,
дружок, - назидательно сказал он. Еще и подмигнул мне с видом заговорщика,
будто намекая, что на самом деле мы оба играем в одну и ту же игру,
возможно, довольно опасную, но очень веселую. - А в нашем случае
активность буду проявлять только я, бедный, бедный сэр Макс!
- Стой на месте и не двигайся! - выпалил я, поскольку наконец-то
вспомнил, что здесь, на Темной Стороне, каждое мое слово - закон, против
которого не попрешь.
Но Джуффин демонстративно переменил позу: сделал неторопливый шаг
вперед, скрестил руки на груди и укоризненно покачал головой.
- Мои соболезнования, - снисходительно сказал он. - Ты у нас,
конечно, Вершитель, а это - усраться как круто, но... Видишь ли, мальчик,
тебе действительно крупно не повезло. Я - тот самый единственный и
неповторимый человек, которому ты не можешь причинить никакого вреда. А уж
навязать свою волю - тем более. Поэтому не дергайся. Если будешь вести
себя прилично, я могу рассказать тебе, почему так происходит. Тебе же
интересно, правда?
Я молча покачал головой. Мне действительно было абсолютно
неинтересно. Более того, я был твердо намерен заткнуть уши, если он
все-таки пустится в объяснения. Я понятия не имел, о чем он собирается
говорить, но мое мудрое второе сердце знало без тени сомнения, что некая
тайна, которую хранит Джуффин, должна оставаться тайной, любой ценой, во
что бы то ни стало, потому что прикосновение к ней сулило безумие - целую
вечность безумия...
Тупая ноющая боль в груди показалась мне чуть ли не благословением:
мой защитник, меч Короля Мёнина наконец-то понял, что его "клиента"
всерьез обижают и решил вмешаться - лучше поздно, чем никогда! Я опустил
глаза и увидел, что меч стал видимым и осязаемым - теперь он нелепо торчал
из моего тела, словно я был участником массовки какого-нибудь фильма о
средневековых войнах, ненадолго отлучившимся на перекур вместе с
прилаженным "реквизитом". Неистребимая дурочка надежда возрадовалась и
яростно засучила ножками, призывая меня к немедленным действиям. Не
раздумывая, я взялся за рукоятку меча. Не знаю уж, что именно я собирался
с ним делать, возможно я искренне полагал, что могу просто прирезать
своего внезапно помолодевшего шефа, и уйти восвояси, предварительно как
следует взрыднув над его хладным трупом. Но меч меня подвел - черт, это
было самое настоящее предательство! Стоило мне прикоснуться к его рукояти,
как мое волшебное оружие начало таять - очень быстро, как кубики льда,
брошенные в горячий чай. Вязкая жидкость, прикосновение которой заставило
меня содрогнуться от отвращения, и судорожно отдернуть руки, текла по моей
Мантии Смерти, оставляя на черно-золотой материи неопрятные клейкие пятна,
словно я облился сладким сиропом.
- Короля Мёнина никогда не было, Макс, - все так же хладнокровно и
насмешливо сообщил мне Джуффин. - Это просто миф, одна из многих
занимательных сказок, которыми я морочил тебе голову, ты уж извини! И
вообще, пойдем отсюда. У нас осталось очень мало времени, а поскольку
сегодня мы пришли без Стража, нам предстоит совершить довольно долгую
прогулку, чтобы отсюда выбраться.
Он положил мне на плечо тяжелую горячую руку - это был
снисходительный, почти ласковый, и в то же время, не допускающий никаких
возражений жест, и неторопливо зашагал по сияющим камешкам призрачной
улицы. Я покорно последовал за ним: его прикосновение парализовало мою
волю, я почувствовал себя совсем слабым, сбитым с толку и слишком усталым,
чтобы сопротивляться. Подчиниться было проще - это было похоже на
потребность заснуть после нескольких суток принудительного бодрствования,
когда от тебя не остается ничего, кроме одного-единственного
всепоглощающего страстного желания закрыть глаза и раствориться в
блаженной тишине.
- А теперь послушай, что я тебе скажу, - мягким, вкрадчивым, но не
допускающим возражений тоном говорил Джуффин. - Наверное, тебе следовало
узнать все несколько раньше: тогда ты не стал бы тратить силы на всю эту
суету. Вообще-то, я отлично понимаю твое страстное желание во что бы то ни
стало повернуть все по-своему. Я и сам такой. Но на этот раз тебе не
повезло. Ты нарвался на единственного человека, с которым ничего не можешь
поделать. Ничего страшного: скоро я уйду навсегда, и больше никто не будет
мешать тебе пинать непокорную реальность своими сапогами. Но еще пару
часов тебе придется потерпеть... - он внимательно вгляделся в мое лицо и
укоризненно покачал головой:
- Ну нельзя же так падать духом! Куда подевался старый добрый сэр
Макс, любопытный, как целая дюжина горных лисят? Неужели ты действительно
не хочешь спросить меня о самом главном? Вижу, что не хочешь! Тем не
менее, тебе придется меня выслушать. Дело в том, что ты - плод моего
воображения, сэр Вершитель. Я выдумал тебя, мальчик, и должен признать: ты
- лучшее из чудес, которые мне удавалось совершить. Венец моих усилий. Ты
настолько хорошо получился, что и сам без тени сомнения веришь в
собственное существование...
Впервые в жизни я был готов потерять сознание от обыкновенных слов.
Конечно, в юности мне не раз случалось неадекватно реагировать на
человеческую речь, забывая, что слова - это всего лишь звуковые волны,
сотрясающие воздух в соответствии с волей обладателя пары легких, языка,
неба, альвеол и прочих инструментов, необходимых для воспроизводства
человеческой речи. Но сейчас я действительно был на грани обморока. В
глазах потемнело, по опустевшей голове в панике носились последние обрывки
беспомощных мыслей, собственное тело казалось мне чужим. Словно со стороны
я наблюдал его неуклюжие движения и с холодным любопытством ожидал того
момента, когда оно все-таки грохнется на землю и избавит меня от
обременительной необходимости заниматься его проблемами. Ужас состоял в
том, что слова Джуффина разбудили во мне некие смутные, не поддающиеся
формулировке воспоминания, о существовании которых я подозревал всю жизнь
- и сознательно держал их под семью замками, понимая, что малейший намек
на знание такого рода способен раз и навсегда свести меня с ума.
- Только не корчи из себя впечатлительную барышню, - с досадой
поморщился Джуффин. - Никакой ты не впечатлительный, сэр Макс, просто вбил
себе в голову, что интеллигентный человек обязан быть впечатлительным,
чувствительным, и все такое прочее... Последствия дурацкого воспитания,
полученного тобой в нелепейшем их Миров, куда мне пришлось тебя поместить.
Я подозревал, что длительное пребывание там тебя испортит, но, ты уж
прости меня, бедняга: это был единственный выход. Я обшарил всю Вселенную
в поисках такого места, где ты мог бы прожить пару дюжин лет, даже не
подозревая о собственном могуществе, и в то же время не растерять его
безвозвратно. Это было необходимо, поскольку... Ну, не мне тебе объяснять,
что после того, как картина написана, требуется выждать некоторое время,
чтобы краски просохли, и только потом можно прикасаться к ней руками. Ты
же в свое время немного занимался живописью, я ничего не перепутал? - Я
все еще упрямо молчал, поэтому Джуффин нетерпеливо отмахнулся:
- Ладно, ладно, и сам знаю, что не перепутал: уж что-что, а твою
драгоценную биографию я наизусть помню, лучше, чем свою собственную... И
кстати, ты не в обморок должен падать, а сказать мне спасибо. Ты должен
быть благодарен мне куда больше, чем дети своим родителям, поскольку мой
способ увеличивать численность населения отнимает кучу времени и сил... и
можешь мне поверить, не приносит никакого физического удовольствия! -
ядовито заключил он.
- И на кой вам это понадобилось? - наконец спросил я. Удивительное
дело: мой голос звучал холодно и равнодушно, словно мы обсуждали
какой-нибудь очередной кинофильм из моей коллекции, а не мою собственную
судьбу. - По-моему, людей и без того несколько больше чем надо, -
язвительно добавил я. - Зачем было тратить столько усилий, чтобы создать
еще одного?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг