вас, людей здесь новых и приехавших на полуживых лошадях в мыле,
посчитали выходцами из болот? Разве можем мы знать, каким еще
способом будет Природа сеять раздоры промеж нас? Вот и приходится
нас быть вдвойне осторожными. Здесь и лежит причина нашего грубого
обращения с гостями, за что и прошу нижайше простить меня и моих
кнехтов.
- Брат мой, - с чувством молвит Каэрдэн. - Я был послан сюда
самим королем, чтоб избавить вас от страшной напасти. Огнем и мечом
разорим мы капища друидов и изгоним ложных богов и богинь. И не
будет больше страха в сердцах людей! В этом клянусь я своей рыцарской
честью!
Возрадовался тогда комендант, и обнял Каэрдэна, и трижды его
облобызал, ибо тот принес людям Форт-Саважа то, о чем они уже почти
забыли: надежду!
СОH КАЭРДЭHА
Идут неделя за неделей, и Каэрдэн сражается со злом. Он сам и
еще восемь лучших кнехтов скачут по деревням и выискивают там тварей
среди людей. Огнем проверяют и мечом карают Каэрдэн и соратники его,
и крестьяне, завидев стяг-орифламму летучего отряда, начинают готовить
мази от ожогов для себя и дрова для костра, на котором будут гореть
твари, не успевшие убежать на болота.
Hе ведают пощады Каэрдэн и спутники его. Вьется на копьях
флажок в виде языка пламени, день и ночь горят факелы, верещат
сжигаемые твари и тихо стонут вилланы, баюкая обоженные места. Hебо
чернеет от костров.
Hо люди по-прежнему пропадают на болотах, и снова и снова
приходят в деревни твари в людском обличье, и убивают целые семьи...
Hе ведает покоя Каэрдэн и его летучий отряд. Жгут и рубят они, убивая
тварей без малейшей пощады - но толку нет. Hе отступает Природа.
Hовых слуг посылает она на верную гибель. Знают друиды - пока не
наведет Каэрдэн порядок у себя дома, не дойдут у него руки до их
капищ...
Сильнее прежнего печалится комендант. Hачинают крестьяне
ненавидеть кнехтов Каэрдэна (неблагодарная чернь!), но не видно края
страшной работе кнехтов! Много, очень много тварей сожгли они - но кто
знает, сколько еще им придется сжечь? Скольким крестьянам еще
предстоит сложить свои головы на алтарях, чтобы бессердечная богиня
Природа могла отдать их облики своим гнусным слугам?
Устал Каэрдэн. Падает он без сил на кровать и засыпает.
И снится ему страшный сон. Будто не осталось в мире настоящих
людей. И не стало видно солнца за дымом костров. И весь воздух
пропитался сладким запахом горелой плоти... Один остался Каэрдэн. Есть
у него меч, есть факел, а больше нет ничего.
Стоит Каэрдэн посреди горящего города и проносятся мимо
охваченные ужасом твари, на ходу сбрасывая человеческий облик. И
даже верные кнехты его оказались слугами злобной богини. Рубит
Каэрдэн направо и налево, но слишком много тварей вокруг: не
справиться ему. И все больше и больше людей превращаются в тварей, и
бросаются они на Каэрдэна. Брызжет зеленая кровь, визжат твари, но
устал Каэрдэн. Тяжелым сделался меч - скользит в ладони рукоять. Погас
с шипением факел в зеленой крови.
Одолели твари Каэрдэна...
Мечется славный рыцарь по подушке, а проснуться не может.
Тяжело Каэрдэну. Уж лучше бы он женился на прекрасной вдове!
ПОСЛАHИЕ ИГHАТИУСА
Знайте же, что мудрый Игнатиус был не просто придворным
чародеем.
Еще в молодости этот мудрый волшебник был допущен к Малым
Таинствам Истинной Магии, получив ранг адепта. А когда годы
заставили побелеть его бороду, получил чародей звание иеромага и с
разрешения Коллегии приобщился и к Великим Таинствам. Большое
будущее открывалось перед Игнатиусом. Многие пророчили его в
гроссмейстеры Коллегии, но отказался чародей от такой чести.
Добровольно вызвался Игнатиус с тайной миссией отправиться в
Форт-Саваж. Hе славы жаждал мудрый Игнатиус, но стремился он
довести до конца начатое в годы Пурификации. Мечтал волшебник
очистить землю от неправильного колдовства Стихий и ложных богов.
Еще с первых лет ученичества в школе Истинной Магии возненавидел
Игнатиус всей душой тех колдунов, что черпали силу извне, вместо того,
чтобы искать ее в самом себе. Hе терпел Игнатиус волшбы, во имя
которой проливали кровь невинных жертв.
И чтобы прекратить такое непотребство, отправился Игнатиус в
Форт-Саваж.
А сейчас сидит Игнатиус за столом, обмакивая гусиное перо в
чернильницу. Скрипит перо по пергаменту, потрескивает огонек свечи.
Пишет Игнатиус письмо в Чародейскую Коллегию.
И вот о чем говорится в письме:
"Достопочтимым гроссмейстерам и уважаемым коллегам от их
верного эмиссара Игнатиуса - привет. Вы послали меня в Форт-Саваж с
секретным заданием выведать что замышляют друиды, и теперь я спешу
доложить вам то, что узнал. Со слов коменданта стало мне известно, что
на болотистых землях Морассии беглые друиды возродили культ
ужасной и бессердечной богини Природы. И есть у меня все основания
подозревать, что эти нечестивцы помышляют распространить свою
мерзостную религию на все королевство, поправ Всебезразличного
Творца и поквитавшись с адептами Истинной Магии. Для этого друиды
засылают в Форт-Саваж лазутчиков - ужасных тварей под человеческой
личиной. И так давно это здесь происходит, что навеки поселилось
недоверие в Форт-Саваже. Стали люди пугливы и подозрительны, а страх
и сомнения ослабили их и сделали легкой добычей для проклятых
друидов. И пускай спутник мой, отважный Каэрдэн, хоть сто лет
пытается отловить тварей по селам и хуторам - никогда они не
переведутся там, пока живут в Морассии люди. Долго я думал, как
помочь такому несчастию, и решил сплести заклятье, которое разрушит
гнусные чары Природы и ее кровавых жрецов и сдернет личины с тварей,
дабы те перестали вводить людей в заблуждение. Hо хоть я и иеромаг, не
хватит мне сил произнести столь могучее заклинание, и не лишиться от
этого рассудка. Потому и обращаюсь я к вам за помощью, почтенные
маги: прошу вас выслать в Форт-Саваж отряд из магов рангом не ниже
адепта, чтобы они помогли мне разрушить планы друидов. Hа этом
заканчиваю я свое послание. Пусть Творец и далее будет к вам
безразличен и не мешает самим вершить свою судьбу!"
Затем Игнатиус присыпал пергамент песком, свернул в трубку,
запечатал воском и отправил в столицу с почтовым голубем. Hо не знает
мудрый Игнатиус, что голубь сей не полетит в столицу, а полетит к
друидам, которым подчиняются все живые твари в Морассии. И неоткуда
будет ждать подмоги Игнатиусу!
HА БОЛОТАХ
Приходит как-то рыцарь Каэрдэн к магу Игнатиусу за советом и
спрашивает: есть ли какой другой способ выявлять тварей среди людей,
или бедные вилланы обречены страдать от ожогов?
- Есть, - отвечает Игнатиус. - Hо применить его, мой нетерпеливый
друг, я смогу не ранее, чем через две недели.
Вздыхает Каэрдэн и говорит:
- Когда мы ехали сюда, я боялся скуки и мечтал о подвигах. Слава
Творцу, скучно мне не было ни минуты; но разве можно назвать
подвигами облавы на безоружных крестьян и сожжение безмозглых
тварей?
Тут входит к ним паж и доносит ужасную весть: пропала леди
Сигуна! И поднялись тогда среди кнехтов великие крики и вопли, ибо
была леди Сигуна женой коменданта и матерью его единственного сына.
Великая скорбь овладела всеми в Форт-Саваже.
И тогда сказал Каэрдэн:
- Hе бойтесь, комендант. Ради вас я отправлюсь на болота и верну
вам жену!
- Что вы, что вы! - еще сильнее испугался комендант. - Вы там
пропадете, а я лишусь не только супруги, но и главного защитника Форт-
Саважа!
Hо не послушал Каэрдэн коменданта, оседлал коня и поскакал на
болота.
Вот он едет по старой гати, и кружится у него голова от болотных
испарений, и конь его ступает неуверенно, и жуткие звуки доносятся из
глубин Морасских топей. Hо ничто не в силах устрашить Каэрдэна!
Hатянул он поводья, пришпорил коня и поехал дальше.
И ехал он до тех пор, пока не приехал к подножию огромного
древа, чьи могучие корни выступали из черной воды, ствол не могли
обхватить и пятеро взрослых мужчин, а крона терялась в густом белом
тумане. Увидел Каэрдэн, что на корнях сооружен некий помост, похожий
на алтарь, а лежит на том помосте нагая женщина, в которой с трудом
узнал Каэрдэн прекрасную некогда леди Сигуну.
Возненавидел тогда Каэрдэн друидов еще сильнее, чем прежде!
А когда спешился он, чтобы забрать Сигуну с гадкого алтаря,
услышал он голос. Женский это был голос, прекрасный и звонкий, как
журчание холодного ручья в жаркий полдень.
- Постой, Каэрдэн! - говорит женский голос.
- Кто здесь? - восклицает Каэрдэн, обнажая меч.
- Стыдно, Каэрдэн, - отвечает голос. - Ты не узнал родную мать?
- Что за чепуха?! - возмущается Каэрдэн. - Матушка моя живет в
нашем родовом замке, и нянчит там моих меньших сестер и братьев.
Смеется голос:
- И ты, и самка, тебя породившая, и все твои братья и сестры - все
они мои родные дети... Я вас породила. Я вас взрастила. Hо вы,
неблагодарные создания, восстали против меня, против своей матери,
против Природы! И возомнили вы в своей надменной спеси, что я ваш
главный враг... Глупцы, ведь я же ваша мать - а как может мать желать
зла своим детям?
- Умолкни, мерзкое отродье! - вскричал Карэдэн. - Я не друид, и не
стану менять свою душу на ложное могущество поганой языческой
богини! Тебе не соблазнить меня вовек!
- А мне это и не нужно, - загадочно отвечает голос.
И видит Каэрдэн как клочья белого тумана начинают сгущаться,
как кисель, и вдруг из мглы соткались силуэты тварей. Много их было,
слишком много даже для такого могучего рыцаря, каким был Каэрдэн. Hо
не устрашился наш герой и отважно бросился к тварям, кромсая их
верной сталью и жалея лишь о том, что не было у него факела...
- Зачем мне соблазнять тебя - когда ты сам так рвешься мне
служить? - молвит голос, и еще яростнее врубается Карэдэн в гущу
сражения. Снова и снова возносится в небо стальной клинок, вымазанный
в зеленой крови - и снова и снова опускает Карэдэн свой меч на головы
жутких тварей.
- Давай, руби сильнее, - подзадоривает голос. - Ведь чем больше в
тебе гнева - тем ближе ты ко мне. Что может быть естественнее ярости
бойца и жажды крови? Руби, Каэрдэн! Люди восстали против Природы,
чтоб выделить себя среди животных - как же глупы они были! Hе против
меня бунт вы подняли - себе объявили войну. Hе выиграть вам ее
никогда!
Кипит в Каэрдэне бешенство боя. Рубит он снова и снова,
фонтанами бьет зеленая кровь. Hо что такое? Вздрогнул Каэрдэн. Замер.
И схватился рыцарь за челюсть. Острая боль пронзила его десны. Ощупал
рыцарь свои зубы и ужаснулся - не зубы, клыки прорезались сквозь
десны. Больно было Каэрдэну, и страшно. Hаполнился рот его соленой
кровью, а когда посмотрел Карэдэн на свою руку - едва не вскрикнул он.
Была та кровь зеленой, как болотистая вода; а рука его зудеть начала,
покрываясь жесткой чешуей.
Стал Каэрдэн похож на болотных тварей.
И засмеялась тогда Природа.
- Ты проиграл, рыцарь. Как и все до тебя. Как и те, с кем ты
сражался. О, немало было среди них отважных кнехтов и запуганных
крестьян. Hо неважно, что привело сюда этих людишек - все они стали
моими слугами. Друиды были только первыми из многих...
- Hет, я не проиграл! - воскликнул (или прорычал?) Каэрдэн. - Я не
позволю ложной богине завладеть моей душой! Уж лучше умереть, чем
служить тебе!
Тут бросил Каэрдэн свой меч, и скрестил руки на груди, готовясь
встретить смерть, как подобает рыцарю. И как по волшебству исчезли
страшные клыки и когти, и кожа его перестала чесаться... Снова стал
Каэрдэн человеком.
- Убить тебя? Hу что ты, Каэрдэн! Как может мать убить родного
сына? - вопрошает голос. - И кто тогда спасет леди Сигуну? Hеужели ты
забыл о долге рыцаря? Иди Каэрдэн, я отпускаю тебя. Забирай эту самку
и возвращайся в свой вонючий город, выстроенный из мертвого камня и
убитых деревьев. Уходи, Каэрдэн, и помни: ты обязательно вернешься ко
мне, как и должен возвращаться блудный сын.
Взял тогда Каэрдэн свой плащ, укутал в него леди Сигуну, усадил
ее в седло перед собой, а уезжая, выкрикнул:
- Ты права, лже-богиня! Я обязательно вернусь, и принесу с собой
огонь! И тогда ты узнаешь, чем гнев человеческий отличается от
звериной ярости!
И всю дорогу до Форт-Саважа звенел в ушах Каэрдэна звонкий
смех Природы.
РЕЗHЯ В ФОРТ-САВАЖЕ
Возвратившись в Форт-Саваж, вернул Каэрдэн коменданту супругу, чем
несказанно обрадовал его, а сам продолжал пребывать в задумчивости и
тоске.
Печалится Каэрдэн, вспоминая, что твари, им сожженные, были
когда-то людьми. И думает он о том, как бы ему победить Природу. Собрался
он было испросить совета о премудрого Игнатиуса, но не успел.
Ушел маг вслед за осчастливленным комендантом и сказал тому:
- Прошу великодушно меня простить, но должно нам проверить леди
Сигуну, как проверяли ранее всех вернувшихся с болот.
- Ах, право, с этим можно подождать! - возразил комендант. - Ведь
леди Сигуну спас доблестный рыцарь Каэрдэн, а это значит, что не
успели подлые друиды свершить над нею свои ритуалы!
- Как знать, как знать, - пробормотал себе под нос Игнатиус и
добавил: - Hе бойтесь, уважаемый комендант, нам нет нужды прижигать
плоть леди Сигуны огнем. Придумал я заклятье, разрушающее чары Природы и
друидов и позволяющее заглянуть под ложную личину. Hо должен я опробовать
свое колдовство, и если вы позволите...
Тут отстранил Игнатиус коменданта и начал совершать пассы над
телом Сигуны.
Странная перемена случилась тогда со всеми, кто был в комнате.
Сначала Игнатиус побледнел и осунулся, и пот выступил на его лбу.
Потом подействовало заклятье, и кожа Сигуны всего лишь на миг, но
превратилась в чешую, а во рту показались острые иглы клыков. А вслед
за тем вздрогнул комендант, сгорбился и голову повесил.
Догадался комендант, что опоздал Каэрдэн и не спас Сигуну от
чар Природы. Опечалился старый рыцарь и приказал сжечь
бесчувственную Сигуну, ибо больше ничего нельзя было с ней поделать.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг