взбунтовалось против этого вывода сознания - и вдруг в душе наступил полный
покой. Капитан всматривался в мрак под ногами, боясь взглянуть в лицо человека,
помогшего привести мысли в порядок.
- Я не буду объяснять дальше - ты пока не готов, потому что не имеешь
кое-какой фундаментальной информации и о себе, и о всех других. Зачем нужно
недоверие, если в свой срок ты сам узнаешь правду - и не со слов, а по фактам?
Пока запомни одно: Вселенная и Жизнь совсем не то, что о них думают на Земле.
Вы их совершенно, предельно не понимаете... Но перейдем к насущному для тебя.
Эти сутки у вас будут очень тяжелыми, решающими. Поэтому запомни меня, запомни
меня... - Голос, оставшийся все таким же доброжелательным, без следа
высокомерия, стал чуть ли не гипнотическим. Впрочем, эту, последнюю, грань
визитер не переходил, и воля землянина оставалась абсолютно свободной.
- Озр сильно пострадала этой ночью. Пожалуйста, щади ее и делай вид, что
ничего не замечаешь. Не беспокойся за нее и не рассказывай ей о нашем
разговоре. Помнишь слова настоятеля о Старших?
Артур, презирая себя, не удержался и взял незнакомца за руку - чтобы
повторилось то ощущение. Даже разум не бунтовал против этого - магнетическое,
непонятное притяжение этого существа, безусловно, перевешивало все рациональные
доводы. Капитан сказал, глядя в землю и по-прежнему чувствуя себя ребенком:
- Но Озр прилетела сюда для контакта с вами.
- Нет. Озр не стала тебя пугать и сказала не все. Она шла по следам
древних легенд и к источнику психогенного влияния на Землю. Готовься к
неприятным событиям и ничего не бойся. Также помни, что в вашем мире наш
разговор не занял и одной тысячной доли секунды.
И - никого. Парень пропал, как изображение на экране выключенного
голографвизора. И даже еще быстрее, бесследнее. Артур непроизвольно потрогал
ближайший булыжник - но тот исчезать не собирался. Капитан тоскливо оглядел
запачканную ладонь. Он начинал подозревать, что во всех, даже самых бредовых
догадках землян присутствует слишком много человеческого здравого смысла.
Который слишком трезв для реальности.
Отчаявшись что-то понять, Истомин вздохнул и поспешно пошел вперед. Озр
знает меньше, чем человек в белом. То есть ситуацию контролирует этот чужак, а
не Командор? И что вообще здесь происходит на самом деле?
Из-за камней долетел мощный голос Сержа: кибернетик, зарабатывая
положительные очки у медиков, звал приотставшего капитана.
Артур передернул плечами и обреченно шагнул вперед, взглянув под нога. Ему
показалось, что тени начали прижиматься к песку. Впрочем, так и должно быть -
солнце лезет вверх.
Часа через три Командор шла уже только на злобе. Ноги немели, болели, а
главное, не желали слушаться. Искусственные мускулы колыхались, как желе, -
настолько упал их тонус. Мерзкое ощущение. Озр двигалась очень медленно, делая
вид, что пустыня с уменьшающимися валунами вызывает у нее огромнейшие
подозрения.
Серж, беззаботно ухмыляясь, наслаждался сегодняшним, неспешным, темпом
ходьбы. Он засунул руки в карманы и еле удерживался от беззаботного свиста.
Пилот плелся, старательно давя редкие бело-желтые "грибы-дождевики". Артур
искоса поглядывал на Озр и никак не мог определить, насколько та пострадала, и,
следовательно, не мог понять, чьим состоянием она сейчас руководствуется -
своим или пустыни?
Полуденный привал был полуголодным, жарким. Десантник неподвижно сидела,
глядя вперед прищуренными глазами. В предыдущие дни она ела, подделываясь под
человека, но сейчас отказалась от своей порции сухих кореньев, почти навязанных
им настоятелем. Озр не стала и пить.
Все это никого не встревожило: Артур знал истину, Серж и Игорь - по разным
мотивам - плевали на все.
И снова медленные шаги по трещинам и горячим камням; путь, упирающийся в
близкий горизонт, который дрожит в приступе горячки. Воздух струится под
ногами, как странное беспокойное озеро.
Светлый, бесцветный мир.
В голове у Озр стоял холодный, жесткий туман - и это при том, что организм
все сильнее мучился от жары. Она шла только на вере, что еще может передвигать
ноги. Если бы она позволила себе хоть на мгновение удивиться, каким чудом еще
движется, то сразу же упала бы и пролежала все ближайшие часы. Ей бы не помогла
никакая злоба на себя.
Мучило воспоминание о недавнем привале - и из-за этого идти было еще
тяжелее. Но земляне не могли не есть.
Все, в том числе и Командор, пропустили момент, когда песок чуть изменил
оттенок. Он был теперь светло-серый, матовый. Артур, облизывая сухие губы
(только в одном месте их пересекала дорожка пота), лишь облегченно вздохнул -
вдруг стало немного меньше слепить глаза.
Котловина открылась так внезапно, словно до этого была скрыта каким-то
оптическим барьером (а может быть, тот действительно существовал). Командор
заметила отвесный, скользкий склон только тогда, когда до него оставалось
буквально два шага. Озр не могла говорить, только сделала предостерегающий жест
- и рука предательски дрогнула от слабости. Но земляне этого не заметили - они
тоже разглядывали котловину.
Огромное подобие воронки, стены которой покрыты чем-то вроде мутного,
старого стекла, - будто бы здесь когда-то взорвалась чудовищная бомба,
испарившая, переплавившая и камни, и песок. Противоположный край этой, словно
тщательно обработанной, раны пустыни виднелся у самого горизонта.
Люди с наслаждением вдыхали неожиданно охладившийся воздух - стерильный,
знакомо пахнущий чем-то похожим на хлор. Этот запах немного резал нос и легкие,
но почему-то успокаивал.
Озр была занята тем, чтобы не упасть, и прозевала первый, очень легкий,
толчок земли. А когда пустыня дернулась как следует, словно спина обожженного
зверя, все четверо оказались подброшенными в воздух. Они впервые увидали
плоское, чуть мерцающее дно воронки. А она сама показалась исполинским
привидением, занявшим место неба. Через секунду все упали на серое "стекло",
которое неожиданно спружинило - и спасло от переломов костей.
Артур чувствовал горячую соль во рту, видел, как прямо у глаз несется
склон, в котором горят сотни злых, мутных солнц. Эти солнца гасились красным -
кровью из разбитых губ и десен. Зацепиться было не за что.
Озр восприняла случившееся как очередное свидетельство своей
неполноценности. Серж, казалось, смотрел в небо, демонстрируя полное
пренебрежение к происходящему, но на самом деле он ударился затылком и был без
сознания. Только Игорь совсем не пострадал и с неожиданным удовольствием
отдался скорости: "Совсем как в детстве, на аттракционах!"
Скольжение закончилось тем, что все влетели в зеленоватую, мертвенно
горящую в полуденных лучах пудру песка на дне воронки. Пропахав самые
причудливые борозды, земляне вскочили, задыхаясь: зеленая, горькая пыль резала
горла и легкие. Вдобавок вокруг стоял самый настоящий смрад.
Озр с трудом села и рефлекторно мотала головой. В ее тело медленно втекала
сила - неприятная, цепенящая, но все же хоть какая-то! Командор, торопясь,
встала на частично окрепших, но странно окостеневших ногах. Явно чувствовалось,
что эта тягучая, безликая мощь имеет какое-то отношение к Некто.
Скверно. Но альтернативы этому нет.
Серж же, напротив, медленно осел на песок, не успев с него подняться, -
ощущение той же силы, которую смогла использовать Озр, застлало его глаза
черно-красным киселем. Пилот, передернув плечами, тоже сел - но легко, без
напряжения. И принялся чертить на песке какие-то знаки, похожие на детские
рисунки. За его пальцем в воздухе тянулась мутная, колышущаяся колбаска пыли.
Артур, еле-еле не кривясь от внезапной головной боли, шарил по карманам
комбинезона. Когда-то светло-зеленая, ставшая почти серой ткань почему-то была
горячей, обжигала ладони и пальцы.
Озр, повинуясь смутной подсказке подсознания, медленно пошла вперед. В
другое время Командор немедленно стерла бы знаки пилота - просто для
профилактики и из суеверия. Но... Сейчас она не обратила на них внимания. Ее
тело было далеко не в норме, а инстинкт опасности все больше просыпался и уже
не толкал, а буквально гнал Озр куда-то в центр воронки.
Несовместимо: ощущение угрозы притягивает к тому, чего боишься. Может,
схожий зов ощущал Раэн у нейтронной звезды?..
Там что-то было. Что-то важное, опасное. Туда лучше дойти побыстрее - пока
есть силы, пока не помешал Некто или еще что-то. И лучше идти одной, так как
там очень, очень нехорошее...
Тусклые солнца в склонах воронки дрогнули, хотя каменная, оплывшая
поверхность оставалась недвижной.
Озр отошла уже далеко.
Пилот все торопливее чертил знаки - сам не зная, какие и почему. Ему
просто нравились эти движения, именно эти, а не другие.
Дрожание повторилось. Артур заметил его и теперь, в очередной раз, начал
искать несуществующий бластер. Вспомнил, что его нет, испугался уже
по-настоящему. Окликнул Командора - но воздух внезапно отяжелел, застыл, и
звуки не смогли пробиться через эти инертные массы.
И словно в плохом фильме ужасов, из глубин стен воронки стали выплывать
тени.
Еще секунда - и Игорь начертил последний знак. И из земли, из камня -
словно все это было миражом - вышли сотни, даже тысячи серых людей.
Артур схватился за горло. Одинаковые лица. Они соответствуют всем канонам
классической красоты - но почему-то невыносимо отвратительны. Все это походило
на тот уже (и странно легко) подзабывшийся кошмар на "Дальнем", на ночь перед
пролетом сквозь Черный...
Из тысяч глаз на Артура, Сержа и Игоря глядела пустота. Вернее, не
пустота, а однородная бесцветная дымка, но она была менее значима и
содержательна, чем тьма вакуума или пещер.
Под тысячами коричневых ботинок песок не скрипел, а стонал. Капитана
схватили за руку - и он еле вырвался из вроде бы слабого захвата.
И тут же почувствовал, что множество рук подняло его в воздух, вцепившись
в комбинезон. А через миг так же синхронно опустило, прислонив к стене воронки,
- совершенно парализованного, еле-еле дышащего, будто затянутого в свинцовый
корсет.
Ряды серых фигур расступились, и Артуру показалось, что этот промежуток -
разрез в свихнувшейся бесконечности, описанной каким-то древним философом и
воплотившейся в реальность здесь, на этой планете.
Песок рядом с ногами зашипел. Капитан глянул на него - и усомнился в своем
рассудке. По песку текла красная, вязкая жидкость - и солнце прочерчивало в ней
мутную дорожку, похожую на след от больной Луны.
Удушливый сладковатый запах не давал ошибиться. Это была кровь. И над ней
блуждали испарения, а по ней плавали ее же свернувшиеся сгустки. Артур увидел,
что ленивый красный поток лизнул его ногу.
Краем глаза он заметил, что в стороне кровяные волны много выше - они с
неожиданной силой разбивались о крутые склоны воронки, и вверх летели липкие
капли. Они падали на стены, на неподвижных, стоящих рядом с капитаном Игоря и
Сержа, на самого Артура...
Кровь поднялась до колен и тяжело, неспокойно бурлила. По колено в ней к
капитану шествовал некто в черно-золотой хламиде, с лицом, закрытым щитком
вороненого металла.
Серж весело рассмеялся:
- Ну молодцы меды! Ну тест, ну цирк!
Человек подходил все ближе. Уже было видно, что его одеяние из тяжелого
бархата сильно намокло в крови.
Он резко сдернул щиток с лица.
Серая, гнилая кожа. Мутные, багровые глаза без век. Губы алые, блестящие,
как от ярчайшей помады. Темно-коричневые, никогда не чищенные клыки торчат из
полузакрытого рта. Вылитый вампир.
- Мы убьем вас... - Безличный пластиковый хохот ударил по нервам Артура,
как молот по стеклу. Остатками разума капитан еле-еле соображал, что эффект
ужаса вызван чем-то вроде генератора инфразвука, а не самими словами монстра.
Перед лицом Истомина закачались пальцы, не мытые столетиями. Местами с них
слезла кожа, и было видно сгнившее мясо. Желтые когти с насохшей на них кровью
чуть-чуть чиркнули по коже Артура, и тот почувствовал, насколько они остры.
- Вы вроде вначале искали источник психогенного влияния на Землю, а?
Повезло вам, нашли. Озр ваши планы подправила, помогла с расстоянием, а потом и
прямо на место, ко мне привела. Командор меня искала, меня, у нас тут с ней
давнее знакомство. - Снова смех потревоженного пластика. - Этот робот
переоценила свою силу, здорово переоценила. Ха! Я поглотил Координаторию, еще
множество миров, вот-вот окончательно закушу этой планетой - да и вашей Землей,
между прочим, тоже. Так что тебе практичнее всего пойти мне в услужение
добровольно. Двое твоих людей уже сделали это - правда, по неведению, что менее
ценно.
"Соглашусь, обману..." - Артур старался не думать о животном страхе,
который в основном и диктовал такие мысли.
Капитан быстро-быстро кивнул.
- Хорошо. Мы берем новеньких просто и легко. Прими же наше причастие!
Перед Артуром внезапно появился человек. Землянин даже не успел
рассмотреть его лица, как из крови под ногами вырвались два осклизлых щупальца
и, роняя вниз ее капли, разорвали человека. Куски трупа тотчас утонули в крови,
поднявшейся уже до бедер землян.
Но один клок мяса упал как раз в руку вампира. В воздухе болтались
разорванные жилы, сосуды все еще пульсировали, выталкивая из себя остатки
крови.
- Ешь. Мы причащаем человечиной.
Кусок коснулся губ Артура.
- Нет!!! - И на капитана сверху обрушился страшный удар. Падая в
полубессознательном состоянии, он проклял всех: планету, Озр, себя...
Упасть лицом в кровь он не успел: рука вампира схватила его за шиворот.
Это прикосновение причиняло боль даже через комбинезон - и от этой боли
сознание капитана на миг прояснилось. И он на миг перестал бояться за себя -
таким поглощающим стало желание уничтожения всего окружившего его кошмара. И в
долю секунды он отсек вампира от себя - правда, лишь в своем сознании. Сейчас
уже не шло речи ни о каком компромиссе, ни о какой тайной подрывной работе в
логовище монстра.
Только полное неприятие.
И этого оказалось достаточно. Бесцветные шеренги колыхнулись. На серую
лапу чудовища легла загорелая тонкая рука. Озр внезапно ощутила, что за ее
спиной возникла непроходимая стена. Резко обернулась - бесцветные, неаккуратные
клубы тумана не позволяли ни видеть, ни слышать происходящее в них или сзади
них. А там скорее всего что-то творилось... Командор, проклиная себя,
попыталась пройти, прорваться через туман назад, к землянам - но клубы были
непроходимы, как массив из свинца.
Поэтому Десантник опять двинулась вперед. Там виднелось небольшое - метра
три в диаметре - озерцо. Обыкновенная, весело играющая на солнце вода. Только
она почему-то очень не нравилась Командору.
Шаг. Еще шаг. И мир дернулся, вывернулся наизнанку - как взбесившийся
оборотень. Озеро стало бесконечным океаном грязно-желтой, вонючей слизи. Океан
был везде - впереди, сзади, по бокам. А Озр стояла на островке, среди этой жижи
и гниющего неба.
Человеческий смех. Командор обернулась. Сзади улыбалась старпом, одетая в
форму Дальнего Десанта.
- Теперь я займу твое место. Правда, на Земле, а не в Координатории.
Озр усмехнулась. Нина, сделав не по-человечески стремительное движение,
схватила ее за руку, дернула - и Озр не устояла на ногах, упала лицом в
жесткий, режущий песок. Встала под громкий, равномерный смех землянки. Из-под
псевдочеловеческой кожи, сорванной песком, на лице киборга проглядывала черная
"плоть".
- Ты отдала свою силу. У тебя больше ничего не осталось. А ведь ты имела
шанс быть хорошей служанкой. Но ты не желала слушать Хозяина.
- У меня не было хозяев. - Командор сказала это сама себе, а никак не
Нине. Сказала как последнее заклятие.
Знакомый пластиковый смех. Рядом с Рагозиной внезапно возник вампир - тот
же самый, который в это же время предлагал Артуру принять "причастие".
- Я всегда владел тобой.
- Да ну?
- Твое тело - мое тело. Тебе дали его мои слуги, с моего благословения.
- То, что мое, - мое. А на первоисточник мне плевать. И она полетела на
грязный песок от гравитационной оплеухи.
- Я забрал твои силы. Заберу и твое тело. И твою душу тоже! Помнишь, ты
как-то поклялась, что доберешься до того, кто вывел "штамм" "прыжков"?* Из-за
этой клятвы ты здесь, она связала тебя и Меня, ибо их вывел Я! А теперь побудь,
побудь здесь сама с собой - побежденной. Одна, до самой твоей смерти. Подумай.
Этот океан - моя сила. Смотри на нее. Разрешаю. Я даже разрешаю тебе рехнуться
- ведь Я гуманен.
* Заболевшие киборги прыгали на других, пытались их убить. "Возбудитель"
"прыжков" - псевдоживая, способная к самодубликации комбинация физических
полей. Озр догадывалась, что "возбудитель" создан искусственно.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг