Смех. Вампир и Нина исчезли одновременно. Озр еле-еле встала с колючего,
ставшего отвратительно волглым песка.
Раньше она не подозревала, что в "прыжках" был замешан Некто. А, ладно,
он, очевидно, дергал и дергает за веревочки массы скверных событий. Но об этом
не стоит думать - вредно даже в том случае, если Он не прослушивает ее мысли и
не радуется всему подобному.
Командор села. Силы утекали все ощутимее. Хотя вроде бы уже и нечему
утекать.
Оставалось смотреть в грязное, низенькое небо, которое меньше всего
походит на небо. И не думать. Не думать о том, что проигрыш уже окончательный,
не прикидывать его размеры и последствия - хотя бы последствия для трех землян.
Лучше размышлять о том, что Некто - дурак, что Бездна отторгает таких, как
старпом. И что тело вампира не может быть настоящим организмом этого существа,
а является какой-то иллюзией или очередной ширмой. Что он лгал...
- В Десанте года два подряд тянулась эпидемия помешательства, если вдруг
не лгал?! Если он действительно... Не думать! Об этом - не думать.
Сидеть и медленно умирать, зная, что ты скоро ляжешь и не сможешь даже
приподняться... Невыносимо. Не-вы-но-си-мо.
Озр попыталась встать, но упала. И на животе поползла к кромке слизи.
Он говорил, что это его сила. Убавить, хотя бы чуть-чуть убавить...
Сдохнуть в драке, нелепой, пустой - но все же сдохнуть не на брюхе. И хоть
чем-то отомстить Ему, хоть как-то ослабить Его...
Мир остывал, хотя на гнилом небе полыхало горячечное солнце, не закрытое
ни одной тучкой. Озр положила ладонь на неподвижную массу - и дернулась от
боли. Закрыла глаза, чтобы не видеть, каких жалких, незаметных результатов она
добьется за оставшийся ей огрызок будущего. И положила на слизь вторую
ладонь...
Серая толпа расступилась, словно рассеченная лезвием силового поля. Люди в
белом шли - и солнце сверкало в их комбинезонах тысячами резких, невыносимых
для человеческих глаз отражений. Ослепленный этим жестким, бьющим светом Артур
щурился, как больной, усталый кот.
Все происходящее казалось съемками какого-то третьеразрядного фильма.
Серая толпа начала растекаться, причем в самом прямом смысле слова: люди,
словно восковые статуэтки в огне, оплывали на глазах. И бесцветной, вязкой
жидкостью плескались вместе с кровью, медленно перемешиваясь с ней. Это месиво
опадало, оно уже не доходило до колен Артура.
Зато невдалеке, прямо из воздуха, сгустилось несколько десятков существ,
неотличимых от первого вампира.
Монстры стояли неподвижно. Люди в белом тоже застыли. Как-то получилось,
что они застыли по парам - вампир против человека. Не было ни лазеров, ни
мечей, ни кулаков, ни слов - просто пары, и каждый стоит абсолютно прямо. Через
какое-то время один из противников начинал шататься. После этого или опять
замирал, или падал. Но на чистом, уже без намека на кровь или что-то другое,
песке не лежало ни раненых, ни трупов. И вампиры, и люди просто пропадали во
время падения. Причем чудовища падали чаще. И освободившиеся люди - впрочем,
как и освободившиеся монстры, - спешно присоединялись к другой паре. При этом
далеко не всегда к ближайшей.
Численный перевес людей рос. Вампиры исчезали все чаще.
Артур до боли всматривался в эту странную, беззвучную картину. У всех
противников - спокойные, сосредоточенные лица или морды. И ни от кого - ни
одной тени на песке.
Серж зевнул, сел на корточки:
- У кого-то не хватило фантазии придумать настоящую Драку.
Артур продолжал вглядываться в, как теперь он уже ясно понимал, поле
битвы. В голове появился туман. И перед тем как провалиться от перенапряжения в
сон-обморок, он на мгновение увидел что-то непонятное - то ли нити, то ли лучи,
идущие от противника к противнику. Впрочем, термин "увидел" - неточен, здесь
капитан на миг вступил в область чувств, практически неизвестных современным
землянам...
Он очнулся от прикосновения теплой, сильной руки. Над ним склонился один
из людей в белом. Артур благодарно глянул в глаза незнакомца - и тут же
поспешно отвернулся. Капитан никогда не встречал такого материального,
пронизывающего взгляда. Даже у того отшельника он был много слабее. А здесь...
здесь были глаза существа, стоящего гораздо выше человека. Артур с детства
привык считать себя вершиной эволюции, и даже Озр не сильно поколебала эту его
установку. Да, Командор превосходила землян, но ведь не до ТАКОЙ степени, как
этот... Страшно и... В общем, очень пакостная гамма чувств, вполне понятная
только испытавшим ее. Единственное, почему Истомин не побежал от незнакомца, -
это странное притяжение той бездны, которая рассматривала его из чужих зрачков.
- Не думай о себе как о ничтожестве, не унижайся. И успокойся. Произошло
все, что должно было случиться, и вам осталось только вернуться в Солнечную
систему. Мы благодарны, что ты открыл нам дорогу сюда. Тот, кого ты назвал
вампиром, очень хорошо охраняет свою территорию, и единственное, от чего он не
смог полностью застраховаться, - это от нашего прихода по лучу чьего-нибудь
вызова.
- Я никого не...
- Ошибаешься.
Артур не удержался, опять глянул в глаза. Но они были уже совсем
нормальными, человеческими. "Бережет мои нервы..." - Он поднялся на ноги и
побрел, сам не зная зачем и куда, раздавленный своей малостью, беспомощностью.
Капитан загребал зеленоватый песок форменными сапогами. Все было нелепо.
Кроме этих глаз... зова Бездны в них...
Землянин знал, что незнакомец идет рядом - хотя от того не было ни шороха
шагов, ни дыхания. Тем не менее присутствие этого нечеловека ощущалось до
предела ясно - тем самым шестым чувством, которое обычно работает лишь в минуту
опасности. Только тут оно было много сильнее.
Призрак. Призрак, и даже без тени.
- Всегда думал, что это бред невежественных предков, - пробормотал он. Ему
впервые пришло в голову, не сталкивались ли изредка отдельные земляне с
подобными... сущностями.
Вполне материальная рука легла на плечо. Артур поднял глаза специально для
того, чтобы еще раз проверить этот бредовый факт. Нет, тени не было!
- У нас, как и у них, нет облика, который вы могли бы воспринять. И они, и
мы, показываясь вам, просто выбираем себе внешность.
Капитан опять покосился на собеседника, избегая смотреть ему в лицо. Вроде
бы совсем нормальный человек, если не считать...
- Ты воспринимаешь сейчас мою проекцию на доступный вам мир. И я создал ее
только для тебя - посторонний решил бы, что ты идешь один и говоришь сам с
собой.
- А, понятно. Воздействие на мозг...
- Это определение на вашем языке, и оно верно только в малой части. Я не
сон, могу, например, поднять камень и кинуть... - Незнакомец тотчас сделал это.
- Ты видишь облик, которого нет, но сам я здесь. Но не весь - как трехмерный
предмет не полностью входит в двумерную плоскость. Так же здесь присутствовали
все остальные - и враги, и друзья.
Артура почему-то передернуло. Где-то в глубине организма до сих пор сидел
животный страх, желание сбежать от иномирянина, забраться в какую-нибудь нору,
под камень... Пока обстановка была напряженной, все подобные эмоции маячили
где-то на периферии. А сейчас стали вылезать...
- С тобой все в порядке. Просто земная вегетативная нервная система плохо
реагирует на мое присутствие. Твой страх передо мной - чистая физиология, нечто
вроде легкого физиологического шока.
- Так кто же вы? - Вопрос вышел угрюмее, чем хотелось Артуру.
- Частично я человек. Но это - только одна моя сторона, а я -
многогранник. В меня входит то же, что в людей, но вместе с тем и очень много
другого. И именно поэтому я не могу объяснить тебе свою суть - я одновременно и
очень близок к вам, и очень далек. Понимаешь? Ты можешь воспринять только тот
мой двумерный срез, который аналогичен тебе. Это касается не только тебя, но и
всех людей. И конечно, лишь на этом этапе вашего развития.
Капитан кивнул, хотя и не совсем понял необходимость последней фразы. Но
он уже думал о другой, тоже актуальной и малоприятной возможности: а что, если
все они, земляне (и даже Озр?), видели на этой планете только грани чего-то?
Только, так сказать, двумерные срезы трехмерных предметов? И приукрашивали
каждый такой срез своими соображениями, мнениями, а потом сходили с ума от
нелогичности происходящего? И... кстати, выходит, этот сверхразум просто всех
использовал - и людей, и киборга?!
- Все не так просто. Вы действовали по своей воле, мы в нее не
вмешивались. И страховали вас, как могли, - тогда, когда вы это позволяли, а не
шарахались от нас, как, к сожалению, все время делала Командор... К тому же не
только мы, но и вы были заинтересованы в уничтожении... гнезда, использую это
слово... гнезда Некто. Помимо того, что мешало нам, отсюда действительно шло
влияние на вашу Землю. А грани предметов... когда-нибудь ты поймешь, что это
такое.
- К сожалению, у меня впереди не вечность.
- Она впереди у КАЖДОГО, - аккуратно, но очень настойчиво поправил
собеседник.
Артур в ответ даже не пожал плечами - настолько он устал от этого дикого,
скрытого от нормального изучения мира. Как там говорит Озр: Бездна не для
человеческих мозгов?
Безнадежно глянув вперед (а не на землю под ногами, как до этого), капитан
вдруг увидел, что не так уж далеко, почти рядом...
Запретив себе строить догадки, он побежал вперед. Бежал и надеялся на
ошибку...
Боль растекалась по телу. Песок забился в рот, в ноздри, но Озр, к
счастью, не нуждалась в легочном дыхании*.
* У киборгов оно происходит через всю кожу.
Слизь просачивалась через кожу в ладони и сжигалась там, внутри тела. Это
был единственный доступный Командору способ действий. Может, существовал
другой, но Озр знала, что сейчас ей до него не додуматься.
Мира не осталось - только втягиваемая в себя тошнотворная, вызывающая
дикую боль слизь. И сгорание слизи. И новая порция. И сгорание. Новая...
Командор не чувствовала, как по ее телу проходили конвульсии, от которых
ломались самые тонкие псевдокости. Слизь медленно съедала искусственные руки -
вот уже от кистей остался один скелет. Он был очень тонким, детским. И
продолжал втягивать слизь, которая его разрушала. Озр казалось, что по лицу
текут слезы - как когда-то в далеком детстве, в закоулке орущего, мертвого
мегаполиса. Здесь больше не было Командора Дальнего Десанта. Не было правил
касты. Не было желания отомстить, смыть позор. Только беспомощные, объеденные
руки на слизи. Только усыхающее от напряжения тело. Озр дергалась, как под
ударами электротока. И втягивала слизь. Уже просто для того, чтобы ТОМУ было
хоть чуть-чуть труднее победить даже одного человека. Если бы Озр внезапно
выдернули из этой ситуации, она немедленно попыталась бы принять наиболее
самоуверенный вид, прятала бы за спину изъеденные кисти и рассуждала бы о чести
Десантника... Но рядом не было никого. Только слизь. И Озр тянула ее, сама
становясь все уменьшающимся, уменьшающимся комочком боли. Комочком, где, кроме
боли, могла уместиться только одна нелогичная, нелепая мысль: чтобы никому
никогда больше не было так плохо, так больно, как ей...
Сколько часов прошло? Озр внезапно поняла, что уже какое-то время (или
нет, все случилось прямо сейчас?) ничего не может втянуть руками. Судороги
рвали ее тело в разные стороны, подбрасывали в воздух. Но они хотя бы стали
ощущаться. Озр упала лицом вверх и поняла, что по своей воле не может
переместить ни руки, ни ноги даже на миллиметр. Но попыталась это сделать -
конечно же, бесполезно. Тогда она открыл глаза, чтобы последний раз посмотреть
на небо. Но над ней, вокруг нее была одна чернота.
Она ослепла.
Соленые, редкие капли текли по горячим щекам, запавшим совсем как у
человека. И медленно испарялись на солнце.
Хотя она не могла плакать - у нее не было нужных желез.
И кто-то положил теплую руку на ее обжигающий, но мерзнущий лоб.
- Ты победила, Озр.
- Я проиграла. Я отдала все, что было у меня. - Это был не шепот, а
усталая, слабая мысль.
- Неправда. - Рука, похожая на неведомую координаторцу материнскую,
погладила ее по щекам, утирая слезы. И сейчас, так близко от смерти, было можно
все - даже принять чужую ласку, сочувствие. Не было ни стыда, ни унижения -
словно все прошлое ушло в невообразимую даль, и все его требования, понятия
оказались лишь правилами отшумевшей, нелепой игры.
- Он врал, что я была его?
- Да.
- Честно?
- Честно.
Озр улыбнулась. Невидимая добрая рука опять лежала у нее на лбу. Озр из
последних, неизвестно каких сил постаралась поймать эту руку - и та помогла ей
сделать это. Положила ее себе на глаза - вернее, рука, поняв это желание, сама
легла туда. И ответом на угаданный, последний вопрос Озр прозвучали слова:
- Он не хозяин мира.
Командор улыбалась странно побелевшими губами. Они казались такими же
ненатуральными, как и все ее лицо - лоскутная маска из снежно-белой кожи и
черного "мяса".
Озр успела подумать, как отчаянно ей хочется быть рядом с этим человеком.
И умерла, застыла. Маленькая, как земной подросток. Исхудавшая так, что
синтетическая кожа прилипала к искусственным костям. С объеденными по локоть
руками, с полурастворившимися костями пальцев.
Высокая фигура в снежно-белом комбинезоне, склонившаяся над ней, исчезла -
словно растворилась в сиянии солнца, слилась с ним.
Рядом с Озр было очень мелкое - не глубже полуметра - ложе идеально
круглого озерца трех метров в диаметре. Озерца, недавно казавшегося океаном.
Одного из резервуаров силы Того.
- Она мертва?
Спутник кивнул. Артур сжал кулаки. Хотел посмотреть на горизонт - и
встретился с чужими глазами: человек внезапно переместился так, что оказался
лицом к лицу с капитаном.
- Вы можете оживить ее?
Тот качнул головой:
- Это не нужно, поверь. Смерть не так страшна, как вы думаете. И...
В последнее утверждение Артур не поверил, но решил, что спорить с этим
существом бесполезно. Он опустился на корточки, погладил искусственные волосы.
Только сейчас он начал испытывать к Командору какие-то другие чувства - кроме
отстраненного уважения. Эта смерть, это выражение мертвого лица внезапно
приблизили его к Озр. Барьеры, разделявшие их, вдруг оказались несущественными.
Артур с ненавистью глянул на ноги незнакомца. И не видел, как беззвучно
двигаются губы того.
Одно из неудобств подобных проекций: мозг человека селектирует поступающую
ему информацию по своему произволу. Истомин не желал слышать - и не мог
услышать.
Но если здесь будет не проекция, а более полный вариант Старшего, -
человек погибнет.
Капитан наконец разогнулся, сказал, глядя куда-то мимо собеседника:
- И что дальше?
- Пора на "Дальний". Я хотел сказать, что смерть....
И снова - беззвучно шевелящиеся губы. Артур в бешенстве отвернулся, сжимая
кулаки. Его охватило огромное, невероятное желание бить морду этого надменного,
неблагодарного существа. Просто так, со своей высоты, отказывающему другому в
жизни.
И незнакомец знал, что о нем думает человек...
Глава 9. Дорога домой
Артуру казалось, что он спит. На планетолет он попал, не сделав ни шага.
Едва он собрался сказать какую-то гадость человеку в белом, как они внезапно
оказались в ходовой рубке - среди безлюдья, холодного, твердого металла,
мягкого пластика, спящих экранов...
И тут же одновременно случились два события: гость пропал, а все пульты
ожили. В том числе и датчики контроля за каютами.
Истомин в дебильной надежде посмотрел на них. Весь экипаж был на местах и
спал. В том числе Инга Петере.
Корабль медленно, без намека на неизбежные перегрузки, поднимался через
атмосферу Планеты Врат. В голове Артура раздался голос пропавшего человека...
вернее, псевдочеловека:
- Рабочая информация. Тело Петере - муляж. Вашей науке пока не под силу
определить, почему оно не жило и никогда не смогло бы жить. В нем не соблюдены
некоторые ньюансы... - Период молчания (это ненавидящий, усталый Артур разорвал
контакт), потом глухое возобновление (это ответ на появившийся, но
невысказанный вопрос-ужас Артура): - Тебе не придется лежать в психбольнице.
"Дальний" появится в Солнечной системе через две минуты после своего
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг