Удерживая на лице улыбку, Озр прикоснулась к голове монстра, развернула ее
так, чтобы посмотреть в его морду. Коричневая, осклизлая кровь больше не
обжигала кожу - что подтверждало догадку Командора о нехимической природе
воздействия.
Существо доживало последние секунды. Глаза, кажущиеся огромными, были
совсем человеческими. Они пытались отдать Командору себя - просто потому, что
не могли предложить ничего другого и, кажется, смущались крайней убогостью
этого дара. Потом веки закрылись. Все было кончено.
- Капитан, не подпускайте ее к нам! Эта дура могла заразиться. - Нина
подбежала к Артуру и повелительно дергала его за плечо. Тот даже не отбивался
от нее - только пристально глядел на Озр.
Командор с трудом, незаметным для людей, встала. Кое-как удерживаясь от
шатаний, внешне лениво пошла к капитану. Старпом вжалась в базальтовую стену,
сквозь искусственный загар проступила меловая бледность. И внезапно стала
быстро, мелкими шажками отходить вбок, покашивая глазами на лестницу.
Из пещеры появился чуть-чуть бледноватый, но внешне невозмутимый
настоятель. Каким-то образом составив мнение об обстановке, быстро пошел к Озр.
А та, заметив маневры Нины, замедлила шаги - как бы в насмешку, давая побольше
времени для бегства. (А на самом деле просто воспользовавшись удобным предлогом
сбавить скорость ходьбы.)
Настоятель коснулся запястья киборга как будто чисто дружеским жестом - но
Озр неожиданно почувствовала, что в ее тело стал вливаться мощный поток
энергии.
- Не бойся, он не был заразным.
- Я уже знаю. - Она деликатно вырвала свою кисть - что не остановило поток
силы, идущей от этого человека. Немыслимая, дурацкая подпитка! Озр попыталась
выставить защитное поле, но оказалась еще слишком слаба.
- Не сопротивляйся. Я бы не сумел удержать его. И могу отблагодарить тебя
только вот так.
Они стояли посреди двора, и в их ушах свистел резкий горный ветер.
- Не надо. Прекратите. .
- Тебе стыдно. Ты думаешь, что выпиваешь меня? Ошибаешься. Но если это
тебе так неприятно, я кончу.
Поток иссяк. Озр чувствовала себя много лучше, но видела, что настоятель
заметно ослабел.
- Не волнуйся, я быстро восстановлюсь. - Он печально покачал головой. -
Видимо, бедняга плоховато прожил предыдущую жизнь или имел сильного врага,
наложившего на него такое проклятие. Иначе бы он не попался уничтоженному тобой
чудовищу и не превратился бы вот в такое... - Монах явно воздержался от
какого-то слова. - Ты спасла его от худших Уровней Жизни, от Миров Чудовищ.
Озр, собравшаяся было выяснить, как же он передавал ей энергию, решила
смолчать. Настоятель, конечно, ответит, но правда опять будет так сращена с
вымыслами, что лучше не захламлять свой мозг этим "коктейлем".
Раздались шум, сдавленное проклятие. Это старпом, внезапно решившись
поторопиться, споткнулась о кольцо змеи и растянулась на базальте. Шипя, но все
же не потирая отшибленные пальцы и локти, она как кошка - почти сразу -
вскочила и помчалась вниз, по ступеням, не отзывающимся на ее шаги ни одним
звуком.
На такой лестнице при такой скорости падение было гарантированным.
- Стой! Сто-ой!!! - Артур рванулся следом.
Но на площадке уже было полно монахов - и один из них по стремительному
знаку настоятеля в броске уронил Истомина, распластавшись на его спине.
Настоятель подбежал к капитану - встающему, еще чуть очумевшему от удара
головой о камень. Совсем по-домашнему положил ему руку на плечо, заглянул в
глаза:
- Не злись. Тебе нельзя за ней.
- Он прав. - Рядом стояла Озр.
Артур был готов накинуться на эту инопланетную машину, так успешно, долго
притворявшуюся человеком. И выбить пару зубов у лицемерного монаха. Но капитана
обескураживал теплый, горький взгляд настоятеля. Поэтому оставалось только одно
- устало, зло спросить:
- Почему?
- Она не расшибется. А ты сорвешься. И даже если сумеешь ее догнать, она
сбросит тебя в пропасть. - Настоятель попытался положить ладонь на голову
капитана. Тот почувствовал себя ребенком, поспешно увернулся, разозлился,
устыдился злости и смолчал. Зато заговорила Командор:
- Артур, она сумасшедшая. Ты понимаешь, что значит иметь в своей группе
психически ненормального?
Истомин очень постарался не вспоминать о сестре.
- Она мой старпом.
- Правильно. Но здесь есть и Серж, и Игорь. Спасать надо здоровых людей.
- А что ты делала только что?
- Монстр хотел спастись. Старпом - нет.
- Послушай ее, она права. Та женщина обречена. Я пытался помочь ей, но это
было невозможно, - опять заговорил настоятель.
Артур пропустил последнюю фразу мимо ушей. Он сам знал, чувствовал
обреченность Нины, но не хотел с этим считаться. И пытался понять, насколько
справедлива такая оценка.
Быть рядом с людьми, зараженными прикосновением к чудовищу, было выше сил
старпома. Она чувствовала, что вот-вот сойдет с ума - от всего этого кошмара, в
который ее засасывает планета (Нина валила все на нее предельно искренне).
Некто знал, в каком состоянии его подопечная, знал, что настоятель пытался
разбалансировать ее психику, вытолкнуть ее из устойчивого состояния контакта с
ним, с Некто.
И старпому было разрешено убежать из монастыря. Ее присутствие там, как
выяснилось опытным путем, не имело особого значения.
Командор все равно придет туда, куда надо.
Наиболее выгодным для Некто был вариант, в котором Озр вообще бы не
появлялась в том месте. Или хотя бы шла туда не на своих, а на Его условиях.
Ладно, жизнь не всегда поворачивает в самую лучшую сторону. Любое существо,
каким бы могущественным оно ни было, иногда вынуждено довольствоваться лишь
приемлемым (или еще худшим)...
Некто мог убить Командора уже сейчас. Но он умел сдерживать свою злобу в
предвкушении более страшной расплаты.
Она сама придет туда, где Он сможет рассчитаться с ней наиболее полно. В
том числе и за то, что она придет.
Настоятель перестал их задерживать (Озр подозревала, что он боялся
отпускать их в одной компании с Ниной). И они ушли из монастыря ранним утром
следующего дня, после отдыха и сытного завтрака.
Бесконечное небо, похожее на глыбу чистейшего стекла, свет мертвой зари
отражался от сплошного слоя росы на скалах, и издали казалось, что те покрыты
коркой льда. Стены ущелья очень скоро сомкнулись над фигурками людей, осторожно
спускающихся по мокрым ступеням. Подмокший лишайник на них стал неожиданно
клейким, и это то ли мешало, то ли помогало идти.
Оценить всю громадность этих гор сейчас могла только Озр: фонарик Артура
окончательно разрядился, и земляне спускались в непроглядный для них мрак,
подсвечивая дорогу только люминесцентными ленточками, окаймлявшими самые концы
рукавов. Для ремонтных работ это освещение было идеальным - но не для такого
спуска.
Вопреки нелогичным - то ли утешительным, то ли опасливым - ожиданиям
капитана Нина нигде их не ждала. Планета просто растворила ее в своих
пространствах, и растворила навсегда.
Старпом - первая жертва... А кто - вторая?
И вообще, что будет завтра? Артур только сейчас почувствовал всю
безнадежность, нелепость их пути. И понял Игоря.
Но - какая альтернатива?
Пилот пытался сломать в кулаке какой-то местный прутик, подобранный по
пути, но тот только гнулся и гнулся. И чем дольше тот не покорялся, тем
исступленнее мечтал Игорь о пультах гораздо более сложных и громадных, но зато
и гораздо более послушных компьютеров. А также об асептической постели,
сбалансированном рационе и даже о закоулках базы "Титан" - скучных, путаных, но
близких, не издевающихся над человеком.
Эта тоска была единственным - и то бездеятельным - его чувством. И он не
отдавал себе отчета, что в земных джунглях или тайге ему жилось бы ничуть не
комфортнее.
Серж мечтал только об окончании гипнотеста и уже не думал, сколько он
баллов заработал.
Озр чувствовала под руками остывшие за ночь, влажные камни, видела во тьме
дно ущелья - такое же далекое, как небо. И чувствовала, как оно жестко там, под
тоненьким слоем ночного матового инея.
Хохот, похожий на треск ломаемых пластиковых гранул. Но спутники Командора
никак не реагировали на этот звук, продолжая спокойно спускаться по лишайнику,
- сейчас, в лучах этих фонарей, он походил на сверкающий бархат, на лестничную
дорожку в самом шикарном отеле.
- Ты идешь в свой последний путь. - Голос был таким же, как и миллионы лет
назад, как и во вчерашнюю ночь. В воздухе появился и сразу же застыл туман. Он
внезапно обернулся исполинским молочно-белым лицом.
Люди спускались прямо в него.
Озр нехорошо прищурилась. Перед ней была почти она сама: все черты
скопированы идеально, но... Есть и отличие от оригинала: у Командора никогда не
бывало такого пустого взгляда.
Огромные белые губы, сквозь которые просвечивали зубцы утесов,
разомкнулись:
- Ты могла бы угнать земной корабль и летать между звездами. Десантник,
любишь это, а? Но вместо солнц тебя ждет смерть. - Со дна ущелья поднялся
палец, похожий на призрачный смерч. - Ты сдохнешь жалко и некрасиво. И перед
смертью вдоволь наешься и беспомощности, и униже-ния-а-а... - Лицо
расхохоталось, и далекое эхо гулко вторило ему во тьме.
Земляне же по-прежнему безмятежно шли прямо в исполинский зрачок, в
котором клубился туман, - туман, похожий на жидкое молочное стекло, только
ледяное. И от эха на склонах не дрогнул ни один камешек.
- Я проклял тебя, и ты не снимешь моего проклятия, Командор! Ты слишком
долго пыталась мне мешать, так что представь, представь... На тебе отныне -
проклятие Бездны!!!
Хохот. Лицо исказилось и исчезло.
Озр склонилась над Артуром - Игорь не мог понять, как она не падает, да
еще и двигается в этом положении. Осторожно тронула капитана за застывшее от
напряжения плечо:
- Ничего не слышал?
- Нет. - Он быстро обернулся и как бы случайно, на миг осветил ее лицо,
заглянув ей в глаза. Но те не могли служить зеркалом души по чисто техническим
параметрам. - Все нормально. А что?
- Непонятный звук, - коротко бросил Истомин.
Артур ей не совсем поверил - вряд ли киборг будет полагаться на чувства
людей. Но молчаливый спуск во тьму, совсем не спешащую убираться под лучами
где-то встающего солнца, продолжался.
Ночь, сухая и колючая, как наждак. Несильный ветер. Песчаная пудра
набивалась в комбинезоны, и от нее горело все тело. Было тепло, и костер опять
разожгли только ради света. Но сидеть близко к огню было невыносимо для землян,
и все отодвинулись подальше, почти за край освещенного круга. Совсем рядом
смутно виднелись тяжелые черные контуры - булыжники были разбросаны по всей
предгорной равнине. Сами горы вырывались из земли, как из воды - без всякой
подготовки. Их почти вертикальные склоны стояли за спинами людей, словно
непроницаемая, закрывшая половину звезд стена.
Позади был тяжелый, однообразный путь по дну то расширяющегося, то
сужающегося ущелья - оно прорезало хребет, как рана от исполинского когтя.
Потом - не такой долгий, но не менее однообразный и тяжелый путь среди
булыжников. Земляне измучились до предела и почти не разговаривали. Какое-то
время они посидели, разглядывая пламя на расстоянии, а потом заснули, сбившись
в кучу. Их дыхание было тяжелым.
Звезды показали полночь. Ничего не изменялось. Озр, чуть отодвинувшись от
людей, спокойно смотрела на небо вверху и на равнину впереди. По идее, Артуру
следовало назначить караульных, но он положился на Командора. А Игорю и Сержу
все было одинаково.
- Подойди ко мне. - Перед Командором, заслоняя снежное и далекое пламя
костра, возник человек. Рука, словно вырезанная из антрацита, сделала
королевски-повелительный жест. Озр скрестила на земле ноги (что не помешало бы
ей вскочить в нужную долю мига). Ледяно усмехнулась:
- Подойди сам.
Костер мгновенно потух.
- Подчиняюсь женщине, - прозвучал насмешливый, похожий на компьютерный
голос. И черная тень двинулась вперед. Она не оставляла на песке ни малейшего
углубления, но выпивала росу вокруг своих ступней. Несмотря на все совершенство
инфракрасных рецепторов, Озр не могла различить ни черточки лица, ни детали
одежды визитера. Не помогало и локаторное зрение.
К ней двигалось черное, очень четко очерченное пятно, закрывавшее собой
часть окружающего мира.
- Ко мне, прикоснись ко мне... - Голос втягивал, он обладал свойствами
"черной дыры".
Командор почувствовала, как что-то пытается забраться в ее мозг. Быстро
поставила блокировочное поле, и потом...
Кровавый луч вылетел из пальцев Озр. Он не разрезал фигуру, а погасил ее -
словно где-то по пути наткнулся на топографический проектор и испортил его.
Хохот. Словно смеялись сами шершавые, однообразные валуны. И снова только
мышиный шорох ветра в песке.
- Дура, ты моя с рождения!
Тучи, тяжелые, как кучи отбросов, с фантастической скоростью набросились
на небо. Еще полминуты назад их не было даже на горизонте, а сейчас исчезла
последняя звезда. И - полное безветрие. Даже песок кончил песню полудохлых
мышей.
Озр не ощущала ни приближения, ни соседства чего-либо. Нормальная ночь,
обычный кварцевый песок, дальний голос голодного ночного зверя. Только тучи и
идущий ниоткуда голос.
И это было по-настоящему страшно. Вряд ли возможно справиться с тем, что
мы не можем вовремя ощутить.
Идеальные условия для паники - состояния, полностью вытравленного из
Командора. Для нее начиналось привычное - драка за жизнь, максимальная
собранность и забвение всего постороннего.
Озр вскочила, огляделась. И снова увидела черного человека, и опять он
возник так быстро, что даже киборг не смогла понять, откуда тот взялся.
Пластмассовый безликий смех послышался прямо из-под ее ног.
Немедленный рывок в сторону, мгновенный осмотр места, на котором только
что были ноги. Там ничего нет. А смех опять слышится из-под самых ступней.
Появилась и пошла к Озр человеческая фигура. На этот раз в ней можно было
различить все детали, и Командор, все время бессистемно (чтоб не дать загнать
себя в ловушку) перескакивая с места на место, вглядывалась в знакомую форму
Дальнего Десанта.
Начиналась сухая гроза. Сполохи беззвучных, темно-красных молний мелькали
злыми огнями в угольно-черной, призрачной глубине ткани щегольского
комбинезона, ломались в алмазе парадных сапог.
Рука в белоснежной перчатке, по которой, казалось, струились прерывистые
потоки крови, медленно поднялась к глухому черному шлему - непрозрачному
снаружи, как и должно быть. С привычной грацией киборга незнакомец сдернул шлем
с головы и швырнул наземь - но металлопластик, не долетев до песка, растворился
в воздухе.
Знакомое лицо, бледное и профессионально жесткое. Двойник. Опять двойник.
Командор-2 шагнула еще раз, обнажила зубы в чересчур правильной улыбке.
Протянула руку.
Озр отступила на шаг, и тотчас ее копия пролетела два шага вперед.
Лучевой удар; гравитационный; опять лучевой, по-другому смодулированный,
опять...
Безрезультатно. Танец с фантомом продолжался.
Командор моментально усвоила, что в его передвижениях есть полезная
особенность. Если просто отступать назад, улыбающийся преследователь
(преследовательница?) проходит (пролетала?) гораздо большее расстояние, чем
если Озр отходила вперед и вбок. Единственный эксперимент двинуться прямо
навстречу сократил расстояние, только и всего.
Двойник чуть превосходил оригинал по скорости движений и реакций. Так что
Командор медленно приближалась к нему - и никак не могла изменить это
положение. Хотя ухитрялась потихоньку уводить этот фантом все дальше и дальше
от людей.
- Ты посмела выйти из повиновения. Ты давно вредила мне. Если бы ты не
шлялась в Глубокий Черный, то уже давно была бы трупом, и даже меньше, чем
трупом! - Монолог, идущий из-под ног бегущей Озр, прервался все тем же смехом.
- Но ты наконец посмела войти в МОИ владения. Не движешься к ним, не кружишь у
их границ. Ты внутри - и тебе никто, ничто не поможет. Здесь Я могу делать все,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг