активному тренинг-варианту, словно предчувствуя, что очень скоро
понадобится все его умение, все мастерство.
Вот только мысль, что на сей раз ни того, ни другого может не хватить,
леденила кровь и отравляла душу.
На дневном привале Рангар достал карту, подсел к Фишуру и спросил:
- Как ты думаешь, где наиболее вероятна засада?
- Я неплохо знаю эту часть Северного тракта, - сказал Фишур. - Таких
мест здесь два: Змеиный карниз и Холодное ущелье. До Змеиного карниза
отсюда лиг двадцать. Холодное ущелье расположено за ним еще в десяти
лигах. По преданию, Змеиный карниз получил свое название оттого, что он
буквально кишел змеями, облюбовавших его плиты, чтобы греться на солнце.
Карниз представляет собой узкий выступ, по которому проходит тракт, причем
слева - глубокая пропасть, справа - почти вертикальная скала большой
высоты. Ширина тракта там такова, что два фургона едва-едва могут
разминуться. Если наши враги займут положение вверху на скале, то получат
огромный перевес. С другой стороны, на скале не так уж много места, для
десятка воинов от силы, к тому же вершина голая и на ней трудно укрыться,
поэтому любой разведчик легко обнаружит засаду. Гораздо опаснее Холодное
ущелье... Туда мы доберемся как раз к вечеру, и мне бы очень не хотелось
соваться туда в сумерках. Там действительно идеальное место для засады,
причем сидящих в засаде людей обнаружить очень сложно из-за обилия
природных укрытий и тайников. В общем, если на нас собираются напасть, то
лучшего места им не найти. Поэтому я предлагаю остановиться на ночлег лиг
за пять до ущелья, переночевать, а утром дождаться какого-нибудь попутного
обоза с хорошей охраной и пристроиться к нему.
- Попутный обоз - это палка о двух концах, - задумчиво сказал Рангар. -
Если на нас нападут разбойники, то охрана обоза окажется как нельзя
кстати, это верно. Но вдруг нас будут поджидать люди Императора? Ведь мы
сейчас - вне закона... Вот представь, Фишур: едем мы вместе с обозом, и
вдруг навстречу выходит некий чин жандармерии, гвардии или тайной полиции,
предъявляет свои полномочия и приказывает командиру отряда охраны оказать
ему помощь в аресте государственных преступников... И все, приехали.
- Я все-таки думаю, что нас атакуют разбойники. Но не обычные, а,
скажем. Ночные Убийцы, - сказал Фишур.
- А я почти уверен, что засада будет комбинированная. То есть основную
ударную силу составят бандиты, наемные убийцы - те же Ночные, скажем; но
среди них будет кто-нибудь из официальных, так сказать, властей. Как раз
на тот случай, о котором ты говорил.
- Ну и что же нам делать?
- Пока ехать, как ехали. И шевелить мозгами. Надо придумать что-то
такое, чего наш противник не ожидает. А в том, что в ущелье нельзя
соваться в темное время суток, я с тобой абсолютно согласен. Ведь у нас
есть оружие, с которым враг едва ли ожидает встретиться. А использовать
его с максимальной эффективностью мы можем только днем.
К Змеиному карнизу они подъехали через четыре тэна. Место в самом деле
оказалось живописным и очень опасным. По правую руку от тракта, будто
выдавленная из недр некой чудовищной силой, мрачно возвышалась черная
скала, среди прочих холмов казавшаяся великаном в компании пигмеев.
Вытягиваясь в струнку и сужаясь, дорога прижималась практически вплотную к
отвесной стене черного базальта, и немудрено: слева смертельным прыжком
обрывалась вниз головокружительная пропасть. Карниз между скалой и
пропастью, по которому проходил тракт, казался столь узким, что слова
Фишура о том, что здесь едва-едва могут разминуться два фургона, выглядели
просто неумной шуткой из области черного юмора: первое и очень стойкое
впечатление от Змеиного карниза было таким, что в этом месте не то что два
фургона - два всадника не разъедутся.
- Ну и ну! - не удержался от восклицания Рангар. - Неужели тракт нельзя
было проложить так, чтобы обогнуть это дьявольское место?
Фишур пожал плечами и вопросительно взглянул на Рангара:
- Какое место?
- А... "Дьявол" на моем языке что-то вроде главного демона... Сделаем
так: я сейчас залезу на скалу с тыльной стороны и погляжу, что там
творится. Если все нормально - дам сигнал, что путь свободен. Я буду на
вершине, пока вы не минуете этот участок. Потом присоединюсь к вам.
- Будь осторожен, Рангар, - попросила Лада. - Помни о змеях.
- Не волнуйся, я буду начеку, - пообещал Рангар, спрыгнул с тарха и
начал ловко взбираться наверх.
Через несколько иттов он уже был на самой вершине. Змей ему так и не
удалось увидеть, зато он спугнул какую-то огромную птицу, темной молнией
сорвавшуюся со скалы и мгновенно скрывшуюся из виду. В том месте, где она
сидела, Рангар увидел несколько красивых матово-черных перьев. Очень
похожих на те, какие он вырвал из хвоста убитого кхеля на казавшемся
невероятно далеком отсюда во времени и пространстве холмистом участке
Западного тракта после первой и пока, слава небу, единственной встречи с
Ночными Убийцами. Рангар подобрал одно перо, почему-то вспомнил
приснившийся прошлой ночью кошмар, и волна безотчетного страха болезненной
дрожью прокатилась по телу, оставив ледяное озеро в груди, прямо под
сердцем...
Он все-таки взял себя в руки и, отогнав непрошеные чувства, заглянул
вниз. Фургоны, отсюда величиной с ноготь каждый, были в самом деле как на
ладони. Да и тракт просматривался в обе стороны лиги на три. Место для
засады действительно неплохое, хотя и не без недостатков. Крохотные Лада,
Фишур и Тангор, задрав головы, смотрели на вершину скалы. Встав так, чтобы
его было видно, он помахал им рукой. Друзья помахали в ответ, и фургоны
медленно тронулись. С замиранием сердца следил Рангар, как они миновали
треть карниза... половину... две трети... все, слава небесам! Еще раз
обозрев пустынный в обе стороны тракт, Рангар начал спускаться и вскоре
присоединился к маленькому обозу, заняв привычное место впереди.
- Солнце садится, - сказал Фишур, озабоченно поглядев на небо. - Через
тэн начнет смеркаться, а когда доберемся до Холодного ущелья, совсем
стемнеет.
- Ничего не поделаешь, будем искать место для ночлега, - сказал Рангар.
- Если бы не фургоны! - вздохнула Лада, когда они присмотрели
подходящее место и остановились на какое-то время, прежде чем съехать с
тракта. - Тогда мы могли бы обойти стороной это проклятое ущелье, пусть
даже по самому отвратительному бездорожью.
- Может, все еще обойдется, - с наигранной бодростью произнес Рангар. -
Может, никакой засады и не будет. Вот проехали Змеиный карниз - и ничего!
- Мы видели кхелита, Рангар, - печально произнесла Лада. - Наверное, ты
спугнул его, когда подымался на скалу. Его явно послали следить за нами. А
ночью я слышала крики кхеля.
Рангар сумрачно сдвинул брови. А он-то надеялся не расстраивать лишний
раз друзей, умолчав о кхелите!
- Когда я был еще мальчишкой, - вдруг сказал Тангор, - то видел
однажды, как громадный черный удав килькорбуа охотится на ушастика. Удав
ничего не делал, только раскачивался из стороны в сторону и смотрел на
него своими немигающими желтыми глазами... а зверек, дрожа от ужаса, сам
шел ему в пасть!
- Если ты решил сравнить нас с беспомощным ушастиком, то я не нахожу
это сравнение удачным, брат, - резко произнес Рангар. - От кого-кого, но
от тебя я не ожидал такого. Или ты подзабыл, как держать меч в руках?
- Ничего я не подзабыл, - упрямо гнул свое Тангор, - просто у меня...
дурное предчувствие, брат. Гораздо сильнее, чем тогда, когда на нас ночью
напали демоны возле Сумрачного леса. Помнишь?
Еще бы он не помнил! Рангар поежился, вспомнив ту страшную ночь.
- Тогда мы отделались испугом... а Фишур так вообще дрых без задних
ног. Сейчас, чует мое сердце, будет похуже.
- Судя по тому, какое количество слов ты произнес, тебя в самом деле
что-то крепко беспокоит. - Рангар попытался усмехнуться, но Тангор
посмотрел на него с такой тоской, что у Рангара все обмерло внутри.
- Хорошо, хорошо, брат, - сказал он, с трудом разлепив ставшие вдруг
непослушными губы. - Допустим, ты прав. Что ты предлагаешь?
- Не знаю... - Тангор пожал плечами и отвернулся. - Наверное, Лада
права, и если бы не фургоны, стоило поехать вокруг, взяв к югу, и выехать
на тракт, когда он опустится на равнину. А так... Не знаю. По бездорожью
фургоны не пройдут, а как их бросишь? Без них мы тоже далеко не уедем.
- Ладно. Будем готовиться к ночлегу. Судя по всему, завтра нам
предстоит трудный день, и необходимо хорошо выспаться. Фишур, у меня к
тебе просьба: поднапряги память и нарисуй мне самый что ни на есть
подробный план этого треклятого ущелья. До утра будет время помозговать
кое о чем.
Место для ночлега оказалось исключительно удачным - плоская вершина
скалы, с трех сторон которой имел место обрыв со стенками гладкими и
практически вертикальными, а с четвертой на нее заводила узкая извилистая
тропа (фургоны едва-едва протиснулись). В случае нападения здесь, как
прикинул Рангар, можно перебить массу народу, скрываясь от копий и
дротиков за могучими валунами, словно нарочно расставленными по периметру
площадки. Но и эта ночь не принесла сюрпризов, лишь крик кхеля время от
времени леденил кровь. Заступив на вахту, Рангар при свете миниатюрного
магического светлячка, прикрывшись полой плаща, внимательно изучил
нарисованную Фишуром карту. И какая-то идея забрезжила в его голове...
Утром Рангар заставил всех сделать активную зарядку и пострелять по
мишеням из луков. Затем позавтракали - достаточно, чтобы насытиться, но не
до отвала. Все понимали, что с набитым брюхом много не навоюешь. И еще
одной особенностью завтрака было то, что Фишур не притронулся ни к
рн'аггу, ни даже к пиву.
После завтрака состоялся военный совет.
- У меня было несколько вариантов проезда через Холодное ущелье, -
сказал Рангар, разглаживая на плоском валуне нарисованную Фишуром карту. -
И в конце концов остановился на одном, подсказанном мне кое-какими
магическими познаниями Фишура. Наш друг как-то сказал, что с помощью
известных ему заклинаний может создать фантомов, издали неотличимых от
живых людей. Так, Фишур?
- Да. Причем создать фантом, когда оригинал перед глазами, значительно
легче, чем не видя его, по памяти.
- Тем лучше. Итак, вот каков мой план. По тракту через ущелье вместе с
фургонами поедут наши фантомы, по двое на козлах каждого фургона. Мы же
верхом на тархах объедем ущелье с двух сторон по скальным склонам вот
здесь и здесь (он показал на плане), чтобы с гарантией оказаться вне
клещей вероятной засады. Если засады не будет и фургоны благополучно
минуют ущелье, мы встретим их на выходе. В противном случае мы ударим в
спину напавшим. За счет луков и стрел, которые мы постараемся использовать
в полной мере, а также фактора внезапности у нас будет определенный
перевес.
- Погоди, Рангар, - перебил Фишур, - двух дополнительных тархов под
седло мы возьмем из упряжи, так?
- Так.
- Но не вызовет ли подозрений изменение порядка построения обоза - я
имею в виду, что всадники пересядут на козлы? И во-вторых, отсутствие аж
четырех тархов?
- Вызовет. Но у них не будет времени на размышления. Им надо будет
_действовать_, изменить план атаки они просто не успеют. Но я еще не все
сказал о своем плане. Мы дождемся хорошо охраняемого обоза и пустим
фургоны с фантомами _перед_ ним. Теперь смотрите: обоз с охраной въезжает
в ущелье, и воины видят, как разбойники из засады атакуют два одиноких
беззащитных фургона. Да они немедленно вступят в бой! И в этой ситуации
уже бессмысленно да и просто невозможно кому-либо из напавших кричать, что
мы-де преступники и нас следует арестовать... Убедительно?
- Молодец, - искренне произнес Фишур. - Ну а наша роль?
- Наблюдаем за схваткой, осыпая разбойников стрелами. В критической
ситуации вступаем в бой, коли такая возникнет.
- Тархи не испугаются фантомов? - спросил Тангор.
- Хороший вопрос, - сказал Рангар одобрительно. - Казалось бы - мелочь,
но такие мелочи, если их не учесть, могут сорвать самый лучший план. Что
скажешь, Фишур?
- Все будет в порядке, - ответил тот. - Я наложу дополнительное
заклятие, успокаивающее животных.
- Будем надеяться, что все в порядке будет не только с тархами, -
сказала Лада. Тень тревоги, казалось, намертво въелась в ее глаза.
- _Должно_ быть, Ладушка, - с нажимом произнес Рангар. - И будет, не
сомневайся.
Он не мог, не имел права показать, что тревога, гнездящаяся в его душе,
гораздо, гораздо острее.
- Я пойду в паре с Ладой, - сказал Рангар после паузы, - чтоб хоть
как-то уравновесить наши пары по боеспособности.
Главной, конечно, была не эта причина, и все ее прекрасно поняли. И не
только _поняли_, но и _приняли_ - как само собой разумеющееся.
- Да пребудет с нами удача, - произнес Фишур и приложил руку вначале ко
лбу, а затем к сердцу. Исстари считалось, что этот жест хранит от бед и
призывает удачу.
- Да пребудет с нами удача, - эхом в один голос отозвались Рангар, Лада
и Тангор и повторили жест Фишура.
...Медленно уплывала назад дорога, неумолимо бежало время, отсчитывая
мгновения до начала битвы, которая навсегда врежется в память и сердце
Рангара раскаленной занозой.
Холодное ущелье пользовалось дурной репутацией давно. Сказывали, еще
сто с лишним лет тому назад огненный дракон снес здесь яйцо, и из него
вылупились два страшных железных демона (отсюда и пошло первое название
ущелья). Жили демоны в тайной пещере, похищали одиноких путников и пили из
них кровь. Затем будто бы эта забава демонам наскучила, и они начали
вселяться в души людей. Одержимых демонами вначале легко распознавали по
их странному поведению и убивали. Но затем одержимые научились так хорошо
притворяться, что даже магам не всегда удавалось отличить одержимого от
обычного человека. Потом демоны будто бы перестали беспокоить путников, и
гораздо более реальную опасность для них стали представлять разбойники.
А последние годы здесь все чаще и чаще стали происходить жестокие,
беспощадные нападения Ночных Убийц.
Выглядело имевшее столь недобрую славу место соответственно.
Если вообразить широкую в основании и достаточно высокую (во всяком
случае, гораздо выше холмов окрест) сопку, будто бы исполинским мечом
разрубленную пополам до самого низа, то картина эта даст вполне точное
представление о Холодном ущелье. Для вящей полноты картины следует
мысленно увидеть голые и каменистые, с редкими пятнами кустарника
ржаво-зеленого цвета склоны, уступами подымающиеся к волнистым гребням,
словно к краям чудовищной раны; узкое дно с идущим по нему трактом;
постоянный, точно дотягивающийся из подземелий вечного мрака холод,
которому ущелье было обязано своим нынешним названием; и наконец, царящий
здесь сумрак, неодолимый даже в самые яркие солнечные дни, кроме краткого
полуденного периода, когда солнце на несколько иттов зависает по центру
ущелья.
Так выглядело поле предстоящей битвы.
А вот какой получилась исходная диспозиция. Четверо друзей облюбовали
удобное место в трех лигах от горловины Холодного ущелья, и Рангар своими
зоркими глазами с вершины холма всматривался назад, подкарауливая
подходящий обоз со стороны Поселка Рудокопов.
Ждать пришлось недолго. Обоз из восьми фургонов, охраняемый отрядом из
тридцати хорошо вооруженных всадников, показался в пределах видимости, и
тут же Фишур начал бормотать создающие фантомов заклинания. Голос его то
взлетал до визга, то опускался до баса, он творил руками сложные пассы, а
под конец колдовства просыпал вокруг себя черный порошок из мешочка,
который носил на груди; порошок тотчас полыхнул дымным, чадным оранжевым
пламенем, и в этом дыму появились четыре фигуры... Лада вскрикнула,
вздрогнул даже закаленный Тангор, Рангар всем телом подался вперед, и
только Фишур устало опустился на придорожный валун. Четыре фигуры,
удивительно похожие на Рангара, Тангора, Фишура и Ладу, медленно двинулись
к фургонам. Их походка выглядела неуверенной, что, в общем, было
неудивительно, ибо тела их состояли из субстанции не гуще тумана. Вблизи
они едва ли могли обмануть знакомого с подобными штучками человека, но
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг