удушающая пыль - мы в отдалении от места казни ощущали эту огненную пыль
ноздрями и глоткой.
- Пеано, покажите, что там теперь, - хрипло проговорил Гамов. Он
побледнел, по лбу и щекам струились тонкие ручейки пота - он физически
задыхался от пыли, бушевавшей на экране.
- Наше стерео, сегодняшнее утро, - хмуро сказал Пеано.
На экране догорали зажженные ночью дома. Водометные машины заливали
пылающие улицы. За ними уже не было жара, только мертвые, исходящие синим
паром строения. Раненых вносили в санитарные машины, одна за другой они
уходили в другие города. Трупы рядами укладывали на площади -
окровавленные, обожженные тела, кто без рук, кто без ног, кто с
изуродованным лицом... Но всего страшней мне увиделась девочка лет восьми,
ее положили на спину, отдельно ото всех. Она не была изуродована, даже не
обгорела, ни одно пятнышко крови не загрязняло ее светлого, празднично
нарядного платья... Она казалась только спящей, но судорога взметнула ее
ручонки вверх, она простирала их к небу, она молила о пощаде, она
защищалась этими слабыми ручками от гибели, грянувшей с неба... Гамов
скорчился рядом со мной, что-то шептал. По лицу его текли слезы. Он не
стирал их.
- Семипалов, Пеано, это нельзя простить! - простонал он.
Я знал, что он воззовет ко мне и к Пеано о мщении. И ничего я так в
жизни не жаждал, как мщения! Вечно будет в моей памяти эта девчонка
простирать к небу окостеневшие ручки, вечно будет молить о пощаде, вечно
будет умирать от внезапного ужаса, вечно, вечно не будет ей спасения,
которое она так страстно, так беспомощно призывает!.. Это нельзя было
оставить безнаказанным!
- Мы не простим, - мрачным эхом отозвался Пеано. - Напасть на
водолетные базы кортезов и превратить их в груды камней и облака пепла!
- Нет! - сказал я. - Вы путаете военную операцию с актом
справедливого мщения, Пеано. Нужно нанести удар не по военным базам, а по
душе народа!
План мой был прост и жесток. Мы нападаем на водолетные базы врага, но
не для их уничтожения, а для захвата водолетчиков. Гонсалес приговаривает
пленных водолетчиков к смертной казни за террор против мирного населения.
И не к простой казни - на плахе, в тюремных подвалах, расстрелам у стен
зданий разрушенных ими городов. Они будут сброшены с водолетов - пусть
кровь их зальет траву, деревья и камни!
- Принимается! Сбросим пленных водолетчиков на города, которые они
разрушали. Заслуженная кара!
- Нет, Пеано, тысячу раз - нет! Казнь заслуженная, но она мала. Нужно
впечатление ужасней. Наши водолеты должны прилететь в Кортезию и сбросить
там осужденных на казнь. Пусть убийцы детей и женщин рушатся на головы
своих близких, на собственные дома, пусть их кровь, брызги их тел, их
раздробленные кости падут на головы тех, кто их посылал на преступления!
Возбужденный Пеано на глазах остывал. Прирожденный военный, он мыслил
естественными военными категориями, а надо было выйти за их пределы. Я уже
стал настоящим учеником Гамова - самостоятельно выискивал неклассические
решения.
- Семипалов, кортезы не допустят ни одного нашего водолета до своих
границ! Они навалятся на каждую нашу машину десятками своих машин еще на
подлете - и все, кого мы приговорили казнить, рухнут в океан, а с ними
заодно погибнут и наши пилоты.
Гамов молча смотрел на меня, он догадывался, что я придумал что-то
необычайное.
- Пеано, кортезы допустят наши водолеты к своим городам! В каждый
водолет, куда усадим десяток осужденных на казнь, мы поместим еще два-три
десятка пленных кортезов, не приговоренных к гибели. И постараемся, чтобы
эти кортезы были хорошо известны, опубликуем их фамилии, передадим их
фотографии. И объявим, что в случае благополучного возвращения наших
водолетов всех заложников немедленно отпустят на свободу.
- Полностью принимаю ваш план, Семипалов! - воскликнул Гамов.
Пеано - он все же еще колебался - я сказал:
- А если генералы кортезов не посчитаются ни с чем и начнут сбивать
на подлете все наши водолеты, то погибнут и заложники, которым обещано
освобождение. Это будет террор против своих, Пеано. Вряд ли Аментола
разрешит такие акции. Вспомните, что говорил Вудворт о психологии своего
народа.
- Готовлю захват водолетных баз кортезов, - сказал Пеано.
11
В Кортезии еще продолжались ликования по случаю удачного нападения на
наши незащищенные города, еще завершались у нас траурные захоронения
жертв, а Пеано всей мощью нашего водолетного флота обрушился на островные
базы кортезов. Он бил наотмашь, сжатым кулаком - еще полыхали не
поднявшиеся с земли машины, когда наши десантники ринулись на захват
казарм. Ни одному вражескому водолетчику не удалось спастись. Да и куда
было бежать? Вокруг океан, а в воздухе наши машины! Только клуры подняли
свои аппараты на перехват возвращавшихся наших водолетов - отважное, но
бессмысленное действие, клуры не раз в своей истории совершали такие
героически-бездарные поступки.
Наше стерео - неоднократно и на весь мир - передавало репортаж о
захвате островных баз. Десятки раз возникали одни и те же лица - генералы,
скомандовавшие налеты на наши мирные города, пилоты, которые вели машины,
механики, заправившие их сгущенной водой. Даже в Кортезии стали
удивляться, зачем нашему министру информации понадобилось создавать такую
особую популярность трем сотням пленных, когда у нас их были десятки
тысяч, отнюдь не удостоенных подобной стереоизвестности. Только несколько
человек знали, что миру показывают осужденных на позорную казнь - надо
было, чтобы мир запомнил их лица.
Гонсалес на специальном заседании Черного суда огласил смертную казнь
для всех водолетчиков, напавших на города, заведомо лишенные защиты с
воздуха. Он закончил приговор словами:
- Наши враги обрушились на мирные поселения тайно, не дали женщинам и
детям хотя бы спрятаться в подземельях. Такая подлость усугубляет вину
подсудимых. Черный суд объявляет миру, что смертная казнь преступных
водолетчиков будет совершена над их родными городами в заранее объявленный
день и час.
После объявления приговора пилотам Кортезии во дворце состоялись две
встречи. Расскажу о каждой.
Первая была с водолетчиками, отобранными в карательный рейд через
океан. Гамов пожелал, чтобы честь этого скорей судейского, чем военного
рейда, была поручена дивизии Корнея Каплина - после мятежа Гамов испытывал
к ней приязнь. И мы увидели старых знакомых - Альфреда Пальмана, Ивана
Кордобина, Сергея Скрипника, Жана Вильту - ныне командиров бригад,
офицеров, отмеченных наградами за сражение над Родером, освобождение наших
пленных и нападение на островные базы кортезов.
Гамов поблагодарил их за то, что в недавних боях они выполнили все,
чего он ждал от них и что они обещали, - спасли нашу Родину от разгрома,
создали предпосылки для победы. Но война не кончена. Кортезия собирает
новые силы. Она попирает все законы морали, нападая на мирные города.
Нужно так покарать врагов, чтобы их охватил ужас от одной мысли о новых
преступлениях. И эта благородная миссия - отбить у врага стремление к
подлости, сделать подлость из выгодной акции роковой ошибкой - снова
предоставляется людям, столь мужественно выручившим родину в дни
величайших испытаний.
Пока Гамов говорил, я мысленно сравнивал его нынешнее выступление с
тем, когда он усмирял мятеж на водолетной базе. Было много схожего, но
больше различий. И там, и здесь его слушали те же люди. И там, и здесь он
не утешал, не закрашивал опасности, прямо требовал - если понадобится -
самопожертвования. Но дух речи был теперь иной, и слушали его по-иному.
Там он поднимал юнцов на гибель для спасения родины - и поднял всех! Здесь
излагал военно-нравственную задачу, упоминания о возможных жертвах звучали
словесными фиоритурами. Только безумцы, сказал он, решатся напасть на вас
и тем погубить своих сограждан, которым мы обещали свободу.
Случилось так, что после совещания я оказался с Корнеем Каплиным и
двумя бывшими мятежниками - Иваном Кордобиным и Жаном Вильтой.
- Вы уверены, что рейд за океан сойдет благополучно? - обратился я к
ним. - Допускаете возможность военного отпора?..
- Почему же не допустить безумства? - рассудительно сказал Корней
Каплин. - Но, генерал, война ведь такая - надо рассчитывать силы свои и
противника, наличную технику, запасы боеприпасов, воинское умение
командиров... Чье-либо безумие при расчете обычно не учитывается.
- Так, - сказал я с волнением. - Безумие никем не планируется, только
разумные поступки.
Для второй встречи во дворец доставили почти двести участников
конференции в Клуре - журналистов, операторов стерео, бизнесменов,
нажившихся на военных поставках, нескольких дипломатов. Все глядели
смертно перепуганными. Их ужас еще усилился, когда к ним обратился
Гонсалес.
- Приговор вам еще не вынесен, - сказал он. - Но ваша вина в
преступной войне так велика, что я проголосую на суде за смертный
приговор. Но суд Милосердия решил предоставить вам иные возможности.
Впрочем, я ограничусь технической информацией.
И Гонсалес ввел пленных в суть операции, в которой им отводилась
такая необычная роль. Затем говорил Николай Пустовойт. Я уже упоминал, что
к ораторам он отнюдь не принадлежал, мрачное красноречие Гонсалеса было
несравнимо с вялой речью Пустовойта. Но уже наступало время, когда любое
слово министра Милосердия действовало куда сильней целой речи Гонсалеса.
Гамов заранее предвидел такую реальность, когда назначал Николая, а я
долго сомневался, обладает ли он силой, достойной его министерского поста.
- Ваше спасение во многом зависит от вас самих, - говорил Пустовойт
пленным. - Я знаю, это кажется чуть ли не насмешкой - как вы можете спасти
себя, стиснутые в кабине водолета? Так вот - в обеих кабинах водолета
поставят стереокамеры. Одна покажет, как ведут себя осужденные на казнь,
мир услышит их последние пожелания. Их обращения к родным... Другие камеры
продемонстрируют вас. И если вы захотите что-либо сказать, все страны мира
услышат вас так же отчетливо, как осужденных. Те будут нас проклинать. А
вам советую заклинать своих, чтобы не причинили вам вреда, - это
единственная гарантия спасения.
Это был, конечно, мудрый совет. Я непрерывно ставил себя на место
командования кортезов. Продумывал за них ответные действия. Не сбивать
приближающихся машин - погибнут только осужденные врагами на смерть
водолетчики. Сбивать - все равно они погибнут, да с ними еще много своих
же людей, невиновных в уничтожении городов - гражданских, а не военных.
Простой расчет диктовал: из двух зол выбирать меньшее - не сбивать! Но над
простым разумом могло возобладать безумие. И был еще резон, порождавший
очень непростые расчеты. Да, сбить нападающие водолеты большее зло, чем
пропустить их безнаказанно. Но последствия меньшего зла будут куда
вредней, чем последствия зла большего. Ибо оно, меньшее, равнозначное
новому поражению, внесет смятение в души. Враг коварно поставил нас перед
выбором - меньшее ли принять зло или большее. И он хочет, чтобы мы
действовали по элементарной выгоде - меньшее меньше большего. Но высший
разум утверждает, что большая потеря даст потом больше выгоды, чем потеря
меньшая. Гамов опасался безумия военачальников Кортезии. Но надо было
опасаться не безумия, а ума наших врагов.
Я высказал эти мысли Гамову. Он ответил:
- Высший разум никогда не бывает самоочевиден, Семипалов. Он
достояние немногих. Массы мыслят очевидностями, а не проникновениями. Вы
были правы, когда предложили свой план. Аментола не осмелится бороться
против мнения своего народа. Перебороть сознание масс он смог бы лишь
длительным убеждением. А времени на это мы не дадим.
Стереостанции Исиро передавали на весь мир лица заложников. Кортезия
клокотала. В ней и раньше не случалось полного согласия, сейчас одни
проклинали нас за жестокость, другие уже признавали, что недавнее
нападение на мирные города было преступлением, а не подвигом. И все
одинаково требовали от правительства, чтобы объявленную казнь
предотвратили, - вымогали срочные соглашения, сохраняющие жизнь
осужденных. О том, что может совершиться еще более страшное, чем казнь
преступных водолетчиков, - гибель людей, неповинных в их преступлении,
никто и звука не подавал, это заранее исключалось. Аментоле и его
генералам не оставляли вариантов выхода. Все происходило, как мы
планировали.
В день старта наших водолетов я прошел к Пеано. Все члены Ядра
собрались в тесном помещении Ставки, только Гонсалес и Пустовойт
отсутствовали. Я уселся рядом с Прищепой.
На каждом карательном водолете были две кабины - верхняя, самая
просторная, вмещала с полсотни заложников. В нижней, поменьше, для бомб и
оружия, разместилось по двадцать осужденных. Стереопередачи с водолетов
начались с того момента, когда заложники и осужденные заполнили свои
помещения.
Вначале стереолуч показал картину старта - двадцать четыре водолета,
целый полк, выстроились на летном поле. Лишь десять несли осужденных и
заложников, остальные были загружены боеприпасами - на случай возможного
воздушного сражения. Тяжелые машины взмывали, выстраивались в воздухе по
трое в ряд - и двигались на запад. В те два часа, когда водолеты
пересекали Патину, Ламарию и Родер - арену недавних сражений, - и в
верхней, и в нижней кабинах заключенные на скамьях тихо переговаривались,
хмуро ждали последующих событий. Тревога - и у нас, организаторов рейда, и
у пленных началась, когда водолеты пересекли границу Клура. У клуров
понятия военной чести, верности заветам зачастую пересиливают любую
выгоду: мы не могли исключить нового сражения в небе клуров. Но военные
водолеты не пересекли наши пути, все двадцать машин пошли на океан, десять
с "пассажирами", десять охранных с оружием.
Стерео попеременно показывало осужденных и заложников. Гамов ожидал
проклятий, призыва к мести, неистовства. Даже похожего не было! Осужденные
ощущали веяние смерти, ожидали ее, уже наполовину мертвые. Я уже много раз
замечал - с момента, когда Гамов объявил Священный Террор, - что люди,
лишенные надежды на вызволение, деревенеют. Не то что на физическое
сопротивление, даже на резкие жесты, даже на ругань недостает сил - сидят
и ждут вызова на казнь, покорно бредут к смерти. Так и эти пленные
водолетчики молчаливо приткнулись на скамьях, понурив головы, ни один не
поднимал лица навстречу лучу стереокамеры, ни один не ругался, не кричал,
не передавал в эфир просьбы, слов прощания с близкими - стадо, бредущее
куда гонят. Не знаю, как другим, но мне это окостенение тела и души раньше
реальной смерти показалось до того ужасным, что сам я еле удерживался от
проклятий. В эти минуты я ненавидел себя за то, что предложил такой
жестокий способ расправы.
Только один осужденный выпадал из этого скопища полумертвых тел, тупо
ждущих предписанной гибели. Молодой парень плакал, охватив ладонями лицо,
и сквозь рыдание слышалась не то мольба о пощаде, не то оправдание: "Я не
виноват! Мне приказали! Я не хотел!" И по той же странности восприятия,
его моления вызывали не сочувствие, а протест. Я вспомнил лежащую на спине
девочку с ужасом в широко распахнутых глазах, с простертыми ручками,
молившими грозное небо о пощаде. И эти глаза, эти ручки, окостеневшие в
судороге над головой, перевешивали все моления, все оправдания людей,
виновных в гибели девочки. Может быть, именно этот водолетчик, льющий
сейчас слезы, пронесся над той девочкой, может быть, из брюха его водолета
вывалились те бомбы, один грохот которых наполнил душу ребенка таким
ужасом, что не стало жизни, могущей вместить этот ужас. Я не жалел пилота,
исходящего слезами. В это мгновение я стал подобен Гонсалесу,
превратившемуся за годы войны из красивого мужчины средних лет в свирепого
дьявола мести.
И не я один испытал такое чувство. Исиро показал пейзаж разрушенных
городов. И снова я увидал - уже глазами - мертвую девчонку, непроизвольно
перед тем возобновившуюся в моем воображении. Прищепа яростно выругался. Я
посмотрел на Гамова. Гамов отвернулся - не захотел, чтобы мы увидели его
лицо.
С приближением водолетов к Кортезии Исиро все чаще выводил на экран
заложников. Так было заранее оговорено. Народ Кортезии должен был
многократно увидеть, какие из его граждан живыми выйдут на свободу, если
генералы сохранят благоразумие, но неминуемо погибнут, если разум
генералам откажет. И вот среди них, поставленных равно перед гибелью и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг