морщин. Блестящие точки черных зрачков оценивающим взглядом
впились в меня. Я почтительно поднялся ему навстречу.
Вместе с ним подземными ходами по каменным лестницам
спустились мы в подземелье. В центре просторного зала полы-
хал вечный огонь - по преданию, зажженный рукой самого бога.
Огонь был горячий и ровный, пламя лишь чуть-чуть колыхалось
от теплого сквозняка. Зарево растекалось по ближним коридо-
рам.
Три толстых пергаментных книги в кожаных переплетах хра-
нились в каменной нише. Жрец открыл одну из книг. Я увидел
тысячи знаков, смысла которых не понимал. Я спросил жреца,
много ли времени нужно, чтобы научиться читать эти книги. Он
ответил: "Немного. Даже малые дети усваивают тайну знаков
всего за один год. Но, - прибавил он, - одного умения читать
еще очень мало, чтобы постичь всю глубину мудрости, заклю-
ченной в книгах. Даже всей человеческой жизни для этого ма-
ло".
Я сказал, что хочу постичь тайну божественных знаков и
повелеваю жрецу обучить меня искусству понимать книги.
Бензелен - так звали старого жреца - рассказал мне исто-
рию появления богов на земле Бойекунуйи.
Это было давным-давно: зима и лето с тех пор сменились
много раз, гораздо больше, чем дней содержится в году.
Было это так. Огненная звезда, извергая пламя, пронеслась
низко над землей, и люди в ужасе падали ниц. Она скрылась за
ледяными горами. Люди не успели прийти в себя от страха, с
юга появилась другая звезда. Она была ниже первой и двига-
лась медленно. Она извергала такой огонь, что от него пла-
вился камень. Она опустилась на землю вблизи главного города
Ойрегейна. Звезда больше не извергала огонь.
Несколько дней люди издали наблюдали ее, боясь прибли-
зиться. А когда они решились, наконец, подойти ближе - из
звезды вышел бог. Он походил на жителей Бойекунуйи - только
был выше ростом и одежда на нем не такая, как носят смерт-
ные.
Он быстро понял речь людей и рассказал, что появился из
другого мира, который расположен далеко среди звезд. Он ска-
зал, что не может вернуться к себе и будет ждать, когда за
ним прилетят, и поэтому останется жить в нашей стране.
По преданию, это был молодой и веселый бог, выдумщик и
затейник. Он умел забавляться как никто другой. Однако, нес-
мотря на легкомысленный нрав, он был мудр и знал больше лю-
бого из жителей страны. Все три книги написаны им. Он же на-
учил народ Бойекунуйи многим полезным ремеслам: изготовлять
самострельные ружья, которые могли метать копья на большое
расстояние, с силой, достаточной, чтобы убить самого крупно-
го зверя. Еще он обучил людей строить запруды и оросительные
каналы, а также использовать ветер, чтобы вращать жернова
мельниц. Он составил карту всей нашей земли и сказал, что
она не плоская, как считают все, а круглая. Он видел ее всю,
потому что пять раз облетел вокруг нее. Это его звезду дваж-
ды видели жители города Ойрегейна.
Жрец показал мне карту. Она была составлена из двух круг-
лых половинок. Их нужно сложить друг с другом тыльной сторо-
ной, и тогда становилось видно, как соприкасаются границы
земель, расположенных на разных полушариях. Жрец показал
мне, как это делать.
Наша страна занимала не всю землю, как считали прежде, а
только небольшую ее часть, отделенную от остального мира
океаном. Жрец показал мне, где проходят ледяные горы, спаса-
ющие нашу страну от холодных ветров. За горами на узкой по-
лоске вдоль морского берега лепились бедные города вреллов.
Море там суровое, холодное, бури приносят к берегам горы ль-
да.
Мы жили на лучшей земле. У нас был мягкий теплый климат,
и земля давала богатые урожаи. Вреллы промышляли морской
охотой и рыбной ловлей. На других землях селились дикие пле-
мена, потому что остальная земля была либо покрыта льдом,
либо непроходимыми лесами, либо песчаными пустынями, где
совсем нет воды. Кроме Бойекунуйи и страны вреллов, было еще
несколько государств, но они находились так далеко от нас,
что жители Бойекунуйи почти ничего не знали о них. Небожи-
тель, пролетая над землей, видел города и дороги и обозначил
их на своей карте.
Еще этот молодой бог изменил форму правления в нашей
стране - придумал собрание старейшин.
...А потом прилетели другие боги на одной большой звезде.
Старший из них сильно прогневался на молодого за то, что он
изменил нашу жизнь, обучил нас стрельбе из копьеметов. Скоро
боги улетели в свой звездный мир, нам остались книги. Они
хранятся в подземелье.
Из поколения в поколение жрецы обучают своих преемников
читать божественные книги. Но мудрость, заключенная в них,
непосильна разуму смертных. Жрец признался в кощунственных
мыслях, какие явились ему, когда он прочитал все написанное,
старый Бензелен усомнился, был ли небесный Богом?
Сам он в своих книгах называет себя человеком, таким же,
как жители Бойекунуйи, говорит, что прилетел с другой земли,
похожей на нашу.
Боги, покидая Землю, оставили громадную металлическую
пластинку, обернув ею каменный обелиск, поставленный еще в
древние времена в центре столицы. Боги сказали, что спустя
мною лет вернутся к нам и лист расскажет им обо всем, что
произошло на земле за это время.
Сто лет назад во время великого мора рабы Бойекунуйи
восстали. Их отряды объединились с вреллами и заняли столицу
страны. Они уничтожили древние памятники, сбросили каменный
обелиск и пытались сжечь или растопить в огне металлический
лист, оставленный пришельцами. Но огонь не смог повредить
его. Тогда обезумевшие от ярости повстанцы разорвали его на
лоскутья и побросали в море.
Позднее, когда восстание подавили и расправились с бун-
товщиками, удалось разыскать одну небольшую пластину. Сейчас
она вделана в царский амулет.
Все это рассказал жрец. Еще в книгах было много такого,
чего он не мог объяснить.
Я научился читать довольно быстро, но понять всего, что
написано, тоже не мог. Скоро мне наскучили небесные книги. Я
надолго забросил их и не появлялся больше в подземелье. Там
при свете вечного огня над ними корпел один Бензелен.
Я погрузился в мирские дела. Не к чему было утруждать се-
бя чтением непонятного текста, если жизнь окружала меня ра-
достью неиспытанных прежде наслаждений. Купольный зал, пред-
назначенный для торжественных церемоний, я превратил в место
пиршеств и театральных представлений. Лучшие артисты - музы-
канты и танцоры, собранные со всей страны, показывав здесь
свое мастерство для одного меня - истинного знатока и цени-
теля искусств. Лучших из танцовщиц я оставлял жить во дворце
и делал их своими женами. Я снаряжал небольшие хорошо воору-
женные отряды, отправлял их в самые дальние уголки страны, а
также к вреллам, и они привозили мне новых женщин,
Другим развлечением - оно доставляло мне не меньшую ра-
дость - была возможность проявлять свое могущество. Захва-
ченных в плен вреллов, я, по настроению, либо отпускал на
свободу, - либо велел обезглавить при мне. Я допускал на это
зрелище лучших из моих жен, а также военачальников, предан-
ных мне. А военачальники все были преданы мне: прежних я за-
менил новыми. Я находил их среди людей не знатных, но често-
любивых. Я давал им власть, и они знали, чем обязаны мне, и
понимали, что могущество их ограничено сроком моего правле-
ния.
Все эти сцены возникали туманно, я едва мог вспомнить их.
Они как будто и в самом деле происходили с моим двойником,
но я не видел их четко, как первую - церемонию коронования.
Зато следующий эпизод из жизни императора вспоминался яркой,
зримой картиной, словно все это происходило со мной, а не с
тем предком.
Тот же самый зал, где меня короновали. Я сижу на своем
троне. Позади в освещенной пустоте потрескивают факелы. Я
ощущаю безмолвное присутствие воинов, спрятанных в нишах. На
полукруглых скамьях сидят старейшины. После того как полнота
власти передана мне, они собрались здесь впервые. Каждым
своим нервом я чувствую сдержанное волнение, заполнившее
сумрачную пустоту купола. Старейшины тихо переговариваются.
Сотни взглядов устремлены на меня. Я чувствую плотное кольцо
ненависти, окружившее меня. Мне страшно. Тоскливая холодная
пустота наполняет сердце, и только потрескивание факелов,
возле которых застыли стражники, немного успокаивает меня.
Я знаю: старейшины собрались, чтобы отнять у меня корону!
Пока она еще на мне, но это уже последние минуты, когда сла-
достно мягкий мех ласкает мою голову.
Минуты ожидания длятся нескончаемо. Кое-кто из старейшин
должен начинать первым. Кто?! Я смотрю на Бреттия: старик
сидит в первом ряду, во всей позе его чувствуется старческая
немощь. Он поднимает на меня усталое и гневное лицо, словно
хочет крикнуть мне: "Подлец! Развратник, обманувший нас!"
Бреттий мне не страшен - я буду рад, если собрание нач-
нется бранным потоком'его ненависти. Но старик сдерживает
гнев и опускает голову.
С третьего ряда поднялся Лубиний - человек со шрамом, он
получил его в сражении с вреллами. Лубиний идет к трону мол-
ча, напряженной походкой хищника. Кожаные подошвы его санда-
лий щелкают по каменным плитам. Он поднимается на возвышение
и останавливается на две ступени ниже трона - так полагается
по этикету. Складки просторного его плаща вздрогнули от рез-
кого взмаха рук и обозначили меч, подвешенный на поясе.
- Старейшины, избранные народом Бойекунуйи! - говорит он,
склоняя голову перед собранием. - Властитель! - поворачива-
ется он ко мне и отвешивает земной поклон.
Проклятая хитрая лиса - пока он соблюдает все нормы эти-
кета.
- Настало время, - продолжает Лубиний, - обсудить положе-
ние в стране и установить границы разделения власти между
собранием старейшин и Властителем. Два года прошло с тех
пор, как решением собрания на трон возведен самый достойней-
ший - Бруннан. Два года не собирались мы вместе, доверив
власть Бруннану. Мы знали его мудрым и справедливым, но бре-
мя власти оказалось непосильным для него и помутило его ра-
зум.
Речь Лубиния была длинной. Он перечислил совершенные мною
бесчинства и ошибки, но говорил все это так, словно оправды-
вал меня, а вину за мои пороки принимал на себя. Тем убийс-
твенней и беспощаднее получилась оценка моих деяний. Я пони-
мал: после такой речи и без того враждебно настроенное соб-
рание лишит меня власти. И, может быть, именно Лубиний зай-
мет мое место. Нужно было что-то предпринимать.
В разгар его речи я встал с трона. Лубиний замолк. Я рас-
пахнул свой плащ - под ним ничего не было, кроме набедренной
повязки.
- Великие и мудрые старейшины! - сказал я. - Древний за-
кон предписывает являться на собрание без оружия, дабы угро-
за силы не могла повлиять на решение старейшин. А так ли
поступил Лубиний? Не нарушил ли он закон предков? Могут ли
быть чисгы намерения человека, который тайно принес с собою
меч?
Я видел, как смутился Лубиний. Возмущенно зароптало соб-
рание.
- Пусть Лубиний откроет свое тело! - раздались выкрики с
разных сторон зала.
Я ликовал: когда собрание увидит, что Лубиний пришел с
мечом, гнев старейшин обратится на него, и цена его разобла-
чении наполовину померкнет.
Лубиний медлил.
- Открой свое тело? Мы хотим знать, чисты ли твои намере-
ния? - требовало собрание.
Лубиний поднял руку, и выкрики смолкли.
- Старейшины! - глухо произнес Лубиний. - Многие из вас
знают мой недуг: разбитая кость ноги мешает мне ходить. Вои-
ну не подобает опираться на трость, словно немощному старцу,
я приказал сделать мне деревянный меч. В минуты недуга я
пользуюсь им как тростью.
Лубиний распахнул плащ, отцепил от пояса меч, на глазах у
собрания разломил его над головою и показал обломки, чтобы
все могли видеть: меч был деревянный.
Тихий смех раздался в разных местах, на лицах старейшин
появились улыбки. Пот выступил у меня на висках.
Лубиний продолжал говорить. Теперь уже ничто не могло
спасти меня.
Когда он ушел на свое место, встал Бреттий:
- Кто хочет добавить или возразить Лубинию? - спросил он.
Собрание молчало. С задней скамьи поднялся один из ста-
рейшин.
- Лубиний сказал все. Нет оправдания Бруннану. Нет нужды
и перечислять то, что забыл упомянуть Лубиний. Пусть старей-
шины голосованием выразят свою волю.
Вот она, последняя церемония, после нее я покину этот зал
простым смертным.
Внезапно помещение озарилось ярким пламенем. Более сотни
вооруженных латников с факелами через потайные ходы быстрым
шагом вбежали в купольный зал, выстроились вдоль стены, нап-
равив на старейшин грозные копьеметы - оружие, придуманное
юным и дурашливым богом. В верхней подкупольной нише появил-
ся Липцефий - начальник моей стражи. Громкий голос его раз-
дался под сводами зала.
- Великие старейшины! - сказал он. - Хитрые смутьяны зло-
намеренными речами хотят повлиять на ваше решение. Всемогу-
щие боги подсказали мне, как защитить от них нашего славного
Властителя. Пусть каждый из вас, прежде чем подать голос,
еще раз обдумает разумность принятого решения. Прошу вас,
продолжайте голосование.
Мысленно я решил наградить верного слугу - отдать ему
лучшую из моих новых жен. Он заслужил этого.
Смутный ропот пронесся по залу. Лубиний пытался что-то
говорить, но сидящий сзади него помешал, одернул его за по-
лу, пальцем показал на воина, направившего копьемет в грудь
старейшины.
Лишь немногие - старик Бреттий, Лубиний, его молодой кра-
савец сосед и еще несколько старейшин, сидящих в разных мес-
тах, - подали голоса против меня.
- Благодарю вас за честь, оказанную мне, - сказал я и
жестом распустил собрание.
Молчаливые старейшины еще теснились в проходе, когда на-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг