нужны деньги. Я прав?
Кивок.
- Я прав. Все дело в деньгах.
- Нет. Дело еще и в другом. Я дал слово воина, что если даже дракона убью
не я, то моя заслуга в этом несомненно будет. Я хочу сказать, что приложу
максимум усилий, чтобы не запятнать свою честь.
- Не стану разубеждать тебя в юридической несуразности такого слова...
Скажу лишь, что подтолкнули тебя к этому все-таки деньги. Именно в поисках
заработка ты явился в Сторхейльм. А честью ты прикрываешься, словно щитом,
не желая признать, что именно они нужны тебе сейчас больше всего.
Скрипя сердце Вчиха кивнул. Повелитель волков был прав. И это сделало
Вчиху таким же стяжателем, как и жители Сторхейльма.
Нет, это не так. Все дело в том, что без денег ему не откупиться от
родичей Ботукеш. Все дело в любви к этой прекрасной темноволосой девушке.
Но в этом Вчиха сознаваться странному незнакомцу не желал.
Увидев кивок степняка, Повелитель волков продолжил экзекуцию:
- Я понял. Деньги нужны тебе для чего-то особенного. Такого, что смогло
оторвать от родного племени и бросить в самое сердце творящихся здесь
грязных дел. Чего-то священного... Например, института брака.
Брови Вчихи упрямо поползли на лоб.
- Можешь не отвечать. Храни свой секрет. Однако теперь я абсолютно ясно
представляю ситуацию. И могу предложить нечто, что сохранит твою честь
незапятнанной, но в то же время отяготит кошелек.
- Мне не нужны твои сделки, - с отвращением бросил Вчиха. - То, что ты
сказал, противоречиво само по себе. А значит, не может быть правдой.
Убирайся от моего огня.
Повелитель волков помолчал.
- Наверное, в отличие от меня, ты не вполне ясно осознаешь ситуацию. Это
даже не сделка. Видишь ли, вопрос стоит не о деньгах, и даже не о самой
чести. Вопрос стоит о жизнях. Многих жизнях. Если даже ты не отнимешь
жизнь дракона, но приложишь к этому максимум усилий, тебе придется
заплатить собственной. Своей и своих людей.
Мертвая маска раздвинула губы в едва заметной улыбке. Вчихе стало страшно.
Но, как истинный воин, он презирал страх.
- Убирайся, - прошипел он, начиная вытаскивать ятаган из ножен.
Улыбка не исчезала.
Вдруг тени сгустились вокруг костра. Пламя отнюдь не угасло. Просто ему
стало некуда девать свой свет. От окружающего мира Вчиху и его багатуров
отрезали выросшие, словно из-под земли, сгустки непроницаемого мрака.
Каждый располагался на равном расстоянии от другого, а вместе они
образовывали идеальный круг. Казалось, двенадцать пар мерцавших глаз
уставились в самую душу Вчихи. Это были волки.
Рука сама собою отпустила ятаган.
Вчиха покорно расслабился.
- Теперь ты понял, что я имею в виду, - проговорил Повелитель волков. - Я
могу убить вас всех прямо сейчас. Однако отчего-то не делаю этого, а трачу
время на разговоры. Как ты думаешь, мне следует и дальше продвигаться в
этом направлении?
Вчиха кивнул. Мышцы упрямо не желали повиноваться, превратившись в веревки
из конского волоса. Теперь лицо сидящего напротив уже не казалось ему
бездушной маской. Это было лицо самой Смерти.
- Я рад. Давай попробуем. Главное, я вижу, ты уже понял, и теперь готов
пойти навстречу. Я прав?
Очередное натяжение веревок.
- Отлично. Перейдем же к делу. Насколько мне известно, герцог составил план
охоты, в котором каждой команде будет определена соответствующая роль.
Утверждается, что равные шансы гарантированы. Судить об этом уже не моя
забота. Ты согласился, и все остальные тоже. Я, в свою очередь, не могу
допустить убийства дракона кем-либо вообще. Герцогский план не сработает.
Готов ли ты, Вчиха Итор-ганат Ло, выслушать мои условия?
Дарящий Жизнь, Словно Воду, кивнул.
Веревки едва не лопнули. Но - выдержали.
Тиролл и Чангор прекрасно поладили. Начав знакомство с небольшой
потасовки, оба поняли, что это - кореш до гробовой доски. Оба -
бесшабашные гуляки, готовые рискнуть шкурой ради минутного куража. Оба -
здоровые, словно медведи, и столь же мохнатые монстры. Оба - привыкли
самостоятельно определяться с жизненными ценностями и способами обретения
таковых. Оба... Да что там, они были похожи, словно братья.
Местные таверны еще не скоро позабудут таких героев... Собиравшиеся в них
бузотеры еще считали себя "хозяевами" Сторхейльма! Тяжелые кулаки нашей
парочки вмиг разъяснили обстановку. Да что там таверны - шляпы-мужья
здешних красоток не забудут их, быть может, никогда! Не говоря уже о самих
красотках, выставленных обманутыми супругами прямо на улицу. Тиролл и
Чангор лишь потешались, глядя на девичьи слезы...
Такова жизнь. Она наносила коварные удары, когда ни один из них этого не
ожидал, не выбирая места и не сдерживая силу. И, когда казалось, что все
позади, побои продолжались. Приходилось уходить, ставить блоки, словом -
выживать.
Она сделала их тем, кто они есть. Впрочем, ни Тиролл, ни Чангор об этом не
жалели. Теперь они могли помериться силой даже с Нею. Воспользовавшись
клинками, в которые Она превратила души обоих. Своими ударами, молота об
наковальню. Закалила, чередуя радость и горе, покрыла искусной заточкой
полированную сталь, когда приходилось бросать вызов целому миру. Когда на
силу приходилось отвечать собственной, на коварство - коварством, злость и
ненависть - тем же.
Постепенно клинки потускнели, а блестящая полировка будто покрылась слоем
копоти. Однако остроты своей не потеряли.
Так вот... Бесшабашных гуляк еще не скоро позабудут в Сторхейльме. Ни
владельцы упомянутых заведений, изрядно нагревшие руки на рекламе
знаменитых охотников, ни даже герцог, уже подсчитывавший барыши в
предвкушении События.
Впрочем, о чем-то подобном догадывались и сами виновники торжеств. И это,
нужно признаться, их не слишком заботило. Они прибыли сюда за наградой, и
они ее получат. А что до корчмарей и герцогов... Каждый зарабатывает на
хлеб так, как умеет.
Поэтому победители драконов продолжали веселиться вплоть до самой охоты.
Поселившись за городом по настоянию герцога, воины с удивлением обнаружили
себя в ужасном состоянии. Тела их успели обрасти жирком, а мускулы -
обмякнуть. Мечи казались непривычно тяжелыми для рук, уже не желавшими
признавать ничего, кроме кружки и девичьего стана.
Обмозговав ситуацию, Тиролл и Чангор с отвращением признали правоту
наместника. У них оставалось целых пять дней, чтобы привести себя в
порядок.
Преодолев тягу к выпивке, уже начинавшую перерастать в настоящий
алкоголизм, все это время они посвятили неустанным тренировкам и просто
тяжелому физическому труду: спаррингам, отработке техники на воздух, качу
мускулов подручными средствами и рытью абсолютно бесполезных волчьих ям, в
которых дракон разве что подвернет лапу. Однако все это сделало свое дело
в рекордный срок: из дряхлых пьянчужек Тиролл и Чангор превратились в
настоящих бойцов - крепких, умелых и уверенных в себе. Тела обоих еще
помнили былые времена, а потому поспешили вернуться к лучшей форме.
Так они встретили открытие "сезона охоты". Еще в Сторхейльме
договорившись, что в случае победы над драконом одного из них герцогскую
награду делят поровну. Для обоих это был трудный шаг. Понять же, что при
этом их шансы увеличиваются вдвое, их состояние все еще позволяло. Теперь
же оба косо поглядывал на другого, прикидывая шансы сугубо личные и ожидая
от компаньона любого фортеля. Почему, спрашивается, он получит целую
половину, если дракона завалю все-таки я? Сакраментальный вопрос копошился
в мозгах, не давая покоя. И все же расторгать сделку не решался никто:
что, если дракона завалю все же не я?.. Хотя это и маловероятно...
Герцог уже выплатил каждому по триста золотых, просто за участие в охоте.
Но по сравнению с пятью кусками эта сумма казалось просто жалкой,
недостойной времени таких героев. Кроме того, они успели спустить почти
все в злачном Сторхейльме. Так что изрядная часть вернулась к герцогу в
виде государственного налога. Допустить такой несправедливости Чангор и
Тиролл не могли. Придется бороться. А пока каждый с подозрением поглядывал
на партнера, предпочитая пить и есть из запасов собственного отряда.
Настал и прошел первый день охоты. Дракон совсем не по-рыцарски
ускользал, в самый неподходящий момент используя свой дар природы -
огромные кожистые крылья. Побродив туда-сюда, отряды плюнули и стали
устраиваться на ночлег. Похоже, эта охота затянется надолго, - думали все.
Все, кроме Тиролла и Чангора. Не удосужившись сообщить о своем слиянии
владетельному герцогу, они действовали согласно собственному плану.
Полагаться на герцогский - в лучшем случае глупость. В худшем -
самоубийство. Это пусть Вчиха и прочие узкоглазые носятся за ящером, сломя
голову. Они же подождут и поступят так, как герцог прочил кому-то из
своих, кто пока еще держится в стороне от основных событий. Догадаться об
этом было совсем не трудно. Стоило лишь пожить немного в этом Сторхейльме
и понять, на что этот герцог вообще способен. А потом, путем вольного
полета фантазии, представить, как бы сам Тиролл или Чангор обставил всех
этих лопухов - победителей драконов. Организовал бы собственную команду,
конечно же! - первое, что приходило на ум. Курам на смех...
Поэтому охотники не торопились. Они участвовали не один и не два раза в
подобных затеях. И повод для завышенного самомнения у них все же имелся.
Глава 9.
Тиролл и Чангор скучали возле костра. Каждый сжимал в руке бурдюк с вином
из собственных запасов, и бросал незаметные взгляды на компаньона. Оба
делали скучающий вид, хотя внутри все у них дрожало и булькало при мысли о
грядущей ночи. Когда кто-то может провести сталью по горлу, а ты даже не
проснешься... Зная собственных головорезов, абсолютно одинаковых в каждом
отряде, а потому мигом нашедших общий язык, каждый не сомневался - о нем
они грустить точно не станут.
О спокойном сне приходилось забыть.
Вдруг "победители драконов" с удивлением обнаружили, что они не одни.
Раззява-часовой, равно как и все остальные, поглощенные собственными
делами, не обратили на появление незнакомца никакого внимания. Да что там
- если уж сами командиры опомнились тогда, когда могло быть уже поздно.
Впрочем, немудрено. Солнце ложилось на закатный путь. Одной тенью
больше...
Не спросив разрешения, носитель длинного черного плаща уселся к костру.
Тиролл и Чангор, проглотив от изумления языки, уставились на мужика.
Протянув к огню руки, тот зачем-то погрел ладони, хотя было совсем не
холодно. Хозяева при этом полностью игнорировались. А крут мужичишка-то...
Незнакомец был высок и крепок. Широкие плечи, крепкий торс, мускулы
которого не мог скрыть даже плащ. Оружия не видать. Заросшее щетиной лицо,
чем-то напоминающее волчье. А взгляд и подавно... Обе знаменитости
злачного Сторхейльма смогли по-достоинству оценить его хищную цепкость,
когда странный мужик по очереди поглядел на каждого.
- Ну, фраерки, - сказал вдруг он, - попали вы...
И тут Тиролла словно прорвало. Лицо его покраснело, а пальцы судорожно
сжались, будто тиская рукоять меча. Он и вправду подумывал зарубить
невежу, однако сперва придется разъяснить, что не очень вежливо говорить
профессиональному преступнику "фраер". Так его не оскорбляли уже очень
давно...
- Ты че, козел? Офонарел? Какой я тебе фраер, в натуре?
- Отзынь, фраерок! - плюнул небритый. - В натуре, фраер. Ты, сука, своей
жопой на моем уделе сидишь. Так что заткнись, гнида, пока ее тебе не
оторвали. Ты тоже, пока чего не брякнул. Понял?
Чангор ошалело кивнул. Похоже, ему было просто интересно, что этот
петушок запоет дальше. Можно послушать, натянуть на кол его задницу они и
так успеют. Тоска, в натуре.
- Ну так вот, гастролеры гребаные. Вы, бля, влетели круто - по самое очко,
бля. По герцогскому кличу явились, ящера мочить? Штаны вам мочить, а не
ящера... Платить кто будет? За невинно убиенну животину. Падла буду, если
сам герцог...
- Да ты и есть падла, - ответил Тиролл. - К нему и обращайся.
- Нет уж, ты ближе. Ты б у своего пахана уму-разуму набрался, когда на
чужой удел жопу тащил. Иль стрелку забьем?..
Тиролл задумался. Вообще-то верно, блин. Волки так не делают. Не к
герцогу было нужно идти, а к пахану местному, что весь этот Сторхейльм
держит... В данный момент, накануне решающего сражения, "стрелки" и прочие
разборки Тиролла не устраивали. Нужно решить этот вопрос как-нибудь
по-другому... Только вот как? Здешние запросят не меньше половины... От
такой перспективы его чуть не вывернуло наизнанку.
- Вали-ка отсюда, петух гребаный, - подал голос Чангор. Похоже, он тоже
понял, к чему вся эта песня. - Не обломится вам здесь. Иди к узкоглазым...
Плащеносец вновь оглядел каждого. Злость, написанная на лицах
гастролеров, исключала любую договоренность.
И тогда он свистнул. Коротко, но так, что у собеседников заложило уши.
Даже не поднося ко рту пальцы, поскольку этого сделать ему никак бы не
дали.
Из-за деревьев и высокого кустарника показались вооруженные люди.
Двенадцать, - сосчитал Тангор. Все - безбородые, но и небритые, крепко
сбитые взрослые мужики с огромными арбалетами, готовыми к стрельбе.
- Такая штука прошьет любого из вас насквозь, и полетит себе дальше, -
прокомментировал плащеносец.
Арбалетчики окружили лагерь, медленно сужая окружность. Им даже не
пришлось просить поднять руки. Все сделали это автоматически, побросав
все, что в них было. Тангор с отвращением поздравил себя с прекрасными
кадрами.
- Ну так как, - сказал плащеносец совершенно другим голосом, - продолжим
выпендриваться, или будем говорить как нормальные люди?
Тиролл и Тангор вяло кивнули.
- Полагаю, вы и сами догадались, кто мы такие. Вижу, что сосчитали. Итак,
мы - Чертова Дюжина...
Герцог, в очередной раз обозрев окрестности, наклонился к седовласой
голове Докирра, сидевшего ниже, и, ухмыляясь, спросил:
- Ну как, придворный маг, вам по-прежнему видится затея с драконом
несколько... как вы изволили выразиться, неблагонадежной?
- Не осмелюсь жаловаться, Ваше Светлейшество. Воистину, мудрость ваша не
знает границ...
Удовлетворенный ответом, герцог сел поудобнее. Полюбоваться и впрямь было
чем. Тем более что Его Светлейшество восседало достаточно высоко, чтобы
оценить масштабы своего гения. "Трон" герцога стоял на деревянном
возвышении, чем-то напоминающим эшафот, укрытый сверху плотным балдахином
с пушистыми кисточками на краях. Вся эта конструкция расположилась посреди
огромной поляны, затерянной где-то у восточного края ближайшего к
Сторхейльму леса. Места достаточно живописного, но и, принимая во внимание
особенности представления, довольно дикого. Говорят, здесь даже остались
медведи. Однако герцога, проспавшего всю дорогу в роскошном паланкине, на
данный момент интересовал лишь один хищник. Догадайтесь, какой.
Всем же прочим к месту проведения "пикника" пришлось добираться
преимущественно на своих двоих. Большинство из присутствующих были
настолько бедны, что не могли позволить себе взять даже лошадей напрокат.
Что вовсе не помешало им вложить кровно заработанные денежки в пасть
герцогского тотализатора.
Стоило только правителю подумать о суммах, поступивших в его распоряжение,
как тысячи иголок вонзались в его мозговой центр удовольствия - он
чувствовал почти физическое блаженство просто от осознания этого факта.
Все эти бедняги расположились по периметру поляны, оттесненные от
герцогского "эшафота" палатками знати. Представители аристократии также
желали знать о судьбе своего капиталовложения. Некоторым это предприятие
казалось даже более удачным, чем, к примеру, игра на бирже. Если там были
необходимы хоть какие-то познания в области экономики, а также постоянная
информированность о состоянии рынка валют, курса ценных бумаг, продуктов
питания и другого, что составляло интерес игрока, то здесь же, в грядущей
Охоте... Масса сыночков-бездарей, и слушать ничего не желавших о ценных
бумагах, с редким усердием следили за рейтингом участников. Любой сопливый
мечтатель мог как дважды два доказать папаше преимущества или недостатки
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг