того или иного победителя драконов. Мнения подобных знатоков и приводили
рейтинг в движение. К примеру, только на прошлой неделе Тиролл и Чангор
перепрыгнули с двух предпоследних мест сразу на второе и третье. Первое
так и держалось за пуритански настроенным Вчихой.
В общем, как авторитетно заявляли указанные знатоки, надежность
капиталовложения в Охоту не зависит от бушующих на бирже форс-мажорных
стихий, поскольку поддается элементарному прогнозированию. А потому и
является наиболее удачным...
Но мы отвлеклись. Все эти люди собрались здесь вовсе не в ожидании
дракона. Со стороны Зорваггано было бы крайне любезно избрать местом своей
последней битвы именно эту поляну. Однако дракон пока еще предпочитал
кружить в небесах. Герцог терялся в догадках, что же заставляет грозного
ящера держаться леса. Егеря и ловчие облазили всю чащу, но гнезда или
каких-либо его признаков так и не нашли. Кроме того, было со стопроцентной
ясностью установлено, что Зорваггано - самец. Возможно, самка и драконий
выводок находятся где-то в горах, а сам Зорваггано, подобно некоторым
птицам, просто отвлекал охотников, уводя подальше от гнезда. Сам герцог
склонялся именно к этой точке зрения. Вероятность была еще далека от
реализации, что объяснялось громадной, и местами непроходимой территорией
поисков, а также кое-чем другим, что временами подтверждало репутацию
Спящего Тролля.
В любом случае дракон находился в небе уже довольно продолжительное
время, вскоре ему предстояла посадка. Зорваггано выдохнется, и тогда в
дело вступят охотники... И собственная команда герцога. Отсутствие
регистрации еще не означает отсутствия права на награду. А также
возможности у герцога оставить себе все поставленные на тотализатор суммы.
Конечно, кое-что придется вернуть, - с сожалением подумал правитель, - но
его собственный выигрыш превысит все мыслимые пределы! Герцог вновь обмяк
от накопившегося в теле наслаждения.
Итак, в дело вступят охотники... Приглашенным "победителям" придется
довольствоваться теми тремя сотнями, что они уже успели спустить в
городских харчевнях. Сыграв роль загонщиков, они поведут зверя прямо в
ловушку, устроенную шерифом. Когда же разберутся, что к чему, все будет
кончено.
Таков был план. Дело за исполнителями.
Люди на поляне возбужденно галдели. Иначе как галдежом, когда два
собеседника, перекрикивая друг друга, пытаются довести нечто до сведения
другого, герцог назвать не мог. Впрочем, он мог их понять. Напряжение
толпы достигло пика... что герцогский ум тут же перевел в финансовую
схему. Теперь кривая могла только снижаться. И все же кто-то умудрялся
делать ставки. Руками, липкими от холодного пота, с глазами, горящими
сумасшедшим азартом.
Гонцы, наездившие в чаще настоящие тропки, сновали туда-сюда с
сообщениями о ходе охоты. Такой-то направился туда, те-то расположились
там... И только об одной из команд не было слышно ни слова. Отсутствовала
она и в каких-либо рейтингах.
У края поляны высилась огромная вышка. Находившиеся на ее верхней
площадке голосистые молодцы, снабженные подзорными трубами, сообщали о
перемещениях дракона. Иногда, когда команды охотников выходили на открытое
пространство, было видно и их. Впрочем, позволить себе такое удовольствие
мог далеко не каждый. Стоимость места на комфортабельных ярусах,
оборудованных навроде беседок, снижалась по мере приближения земли. Сам же
герцог, сославшись на желание быть поближе к народу, остался под своим
балдахином. Не забыв при этом положить в карман деньги какого-то
богатенького купчишки за предпоследний ярус. (На последнем, как вы
помните, располагались дозорные.) Истинным же мотивом были действительно
трезвые соображения, которые герцог благоразумно держал при себе.
Дело было в том, что находящимся у поверхности будет гораздо удобнее
наблюдать за ходом сражения, чем застрявшим где-то между землей и небом.
Докирр, получивший соответствующие распоряжения, применит свои магические
способности и продемонстрирует всю битву в лучшем виде. Для этого ему
придется воспользоваться неким, как он выразился, магическим "проектором",
чтобы создать на поляне иллюзию реальной битвы. Впрочем, иллюзией такое
зрелище останется лишь в плане отсутствия материи. В остальном же
"подвижные картинки" будут сменять друг друга в строгом соответствии с
реальностью.
Помимо всего прочего, герцог просто боялся. Рискованно зависать так
высоко от земли. Особенно в присутствии настоящего крылатого дракона. Что,
если Зорваггано вздумается проверить, чем это там, у самой вершины, занято
Его Светлость?
Ввиду указанных соображений герцог предпочел чувствовать под ногами если
не землю, то хотя бы надежную прочность помоста. Тем более что так он мог
находиться в курсе событий - щиты, густо исписанным мелом, давали
совершенно ясное представление о финансовой стороне происходящего. Служки
принимали ставки, делая на щитах соответствующие пометки. То и дело
прибывающие гонцы получали указания от распорядителей, которые следовало
довести до сведения охотников, беспомощно блуждавших в лесу. Торговцы
орешками, жареной кукурузой и прочей ерундой, почему-то пользовавшейся на
любых спортивных мероприятиях неизменным успехом, тут и там мелькали
полосатыми одеждами. Стоит заметить, что потребность Сторхейльма в рабочих
местах для своих жителей герцог с каждым днем делал все более призрачной.
Новые рынки требовали и новых работников, которым прежде всего хотелось
заработать денег, а не поставить благополучие семей в зависимость от
прихотей тотализатора.
С чувством высокого морального удовлетворения герцог взирал с высоты
своего помоста на кажущуюся суету. В животе приятно булькало. Рыгнув в
очередной раз, герцог с удивлением увидел гонца, мчавшегося на своем коне
прямо через поляну. Опасно и неосмотрительно, - с раздражением подумал
герцог. Преступная неосторожность налицо.
Гонец осадил взмыленного жеребца прямо у ведущих на помост ступеней.
Спрыгнул наземь и явно возжелал двинулся дальше. Вот только бдительные
стражи, незаметные до поры до времени, преградили дорогу.
Приглядевшись, герцог понял, что парень пытается что-то сказать.
Очевидно, на этой работе он совсем недавно, поскольку профессиональный
гонец никогда не позволил бы себе задыхаться, хватая ртом воздух, словно
выброшенная на берег рыба.
- Отпустите его, - приказал правитель.
Стражи расступились, и гонец рухнул на первую ступеньку.
- Ну же, юноша, - подбодрил его герцог, - что ты хочешь сказать?
Гонец задержал рвущееся из груди дыхание и выдавил:
- Вчи-ха уходит...
Глава 10.
Вчиха уходил.
Пятеро багатуров молча следовали за своим Бек-Джигитом. Позади
раздавались смешки, оскорбления и обвинения в трусости, становившиеся все
громче по мере удаления степняков. Вчиху все еще боялись, и этого ему
вполне хватало.
Однако причиной, как и говорил Повелитель волков, послужили все-таки
деньги. Полторы тысячи золотых вполне хватит, чтобы расплатиться с
багатурами и родичами прекрасной Ботукеш. Плюс почти нетронутые три
герцогские сотни.
Нормально. Он выполнил работу, за которую ему заплатили. Ушел, так и не
тронув дракона. Избегать битвы никогда не являлось в глазах степняков
немощью духа. Гораздо легче было пойти на поводу у белых северных собак,
умерщвляя на потеху целой своре священное животное. Труднее - поступить по
своему. Сохранить воинскую честь незапятнанной, а зеркальную гладь души -
незамутненной. В степи и так мало воды, чтобы расходовать ее по
пустякам...
Труднее - получить свое, сохранить его и вернуться восвояси, обведя
белых собак вокруг пальца, подобно героям древних сказаний.
И все же Вчиха был не весел.
Тряхнув головой, он подумал о Ботукеш, вспоминая ее красоту и мягкий
голос. Рука его сама собой тронула поводья.
Глаза степняка глядели вперед. Туда, где ждали бескрайние просторы
степей.
На Восток...
Однако кое-что надлежит сделать еще здесь.
Герцог тихо выругался. Подумал о том, что следует беречь нервы, и тут же
успокоился. Какая, собственно, разница? Напротив - так даже лучше. Вчиха,
остававшийся на вершине официального рейтинга, представлял некоторую
угрозу шерифскому плану.
Степняк ушел сам, избавив всех от ненужных проблем.
Так даже лучше.
Герцог кивнул своим мыслям. Гонец принял кивок на свой счет и поспешил
ретироваться.
Казалось, на поляне о принесенной им новости узнали едва ли не раньше
самого герцога. Этого также нельзя исключать. В любом случае разразилось
нечто, весьма напоминающее панику. Тиролл и Чангор вышли на первое и,
соответственно, второе места. Собравшееся на поляне общество мгновенно
разделилось на тех, кто довольно потирал руки, и исполненных горького
уныния. Те же, кто поставил на Вчиху больше, чем мог позволить себе
потерять их семейный бюджет, с воем катались по траве. Вспыхнули несколько
очагов рукоприкладства. Стражи умело разгоняли дерущихся древками копий,
отоваривая слишком горячие головы.
Герцог не скрывал улыбки. Да! Все эти деньги уже принадлежат ему на
законных правах.
Вдруг резкий порыв сильного ветра бросил в лицо правителю горсть мелкого
песка. Зажмурившись, тот понял: что-то не так. Почему бешеная волна
воздуха упала сверху?
Ответ пришел вместе с мощным рычанием, от которого Его Светлейшество,
вдобавок к запорошенным пылью глазам, едва не оглох. Дракон! Зорваггано,
привлеченный шумом и мельтешением крохотных фигурок, решил снизиться и
проверить, в чем дело.
Кое-как протерев глаза, герцог задрал голову и успел заметить рассекающий
воздух чешуйчатый хвост, снабженный на конце подобием костяной булавы.
Новой порции песка правителю удалось избежать, сразу же спрятав лицо в
ладонях. Поскорее открыть слезящиеся глаза, чтобы успеть разглядеть
сплошную стену огня, надвигающуюся прямо на "эшафот"... Вскочив с трона,
герцог споткнулся и чуть не растянулся во весь рост на помосте. На ходу
оглянувшись, он увидел Докирра, на четвереньках следующего за своим
господином. Кубарем скатившись с противоположной стороны помоста, лишенной
ступеней, оба прижались к деревянной поверхности.
Огненная стена накрыла "эшафот" и помчалась дальше, пока не исчезла в
стене несъедобных деревьев. Укрытие оказалось что надо - если не считать
ушибов и ссадин, ни герцог, ни придворный маг не пострадали. Даже кисточки
на балдахине почти не тлели.
Некоторым повезло гораздо меньше. Дракон выдыхался, его огонь был лишен
той смертоносной силы, что прожигал насквозь стальные доспехи. Теперь он
был обычным пламенем, походя скорее на горячий воздух, чем на жидкость.
Уберечься от него не составило большого труда. Нужно было лишь спрятать
голову и обнаженные части рук, прикрывшись тем же плащом. Пострадали лишь
те, кто от страха не успел даже этого - с открытым ртом застывшие перед
лицом опасности. Да и то отделались не очень серьезными ожогами, слегка
обгоревшими волосами и бровями. Глаза не пострадали, поскольку веки
способны моргать.
Герцог поднялся и огляделся в поисках стражи. Бездельники! За что только
хлеб едят...
Возвращаться на трон правителю пришлось самостоятельно, даже принимая во
внимание Докирра, зачем-то вцепившегося за руку. Маг определенно не мог
прийти в себя от пережитого потрясения. Впрочем, в его-то возрасте...
Герцог усадил старикана в его кресло, и только после занял пустующий трон.
Удивительно, но происходящее на поляне пришло в норму гораздо раньше, чем
ожидал правитель. Собравшиеся поднялись на ноги, отряхнулись, дружно
поругали дракона, и вскоре все уже шло своим обычным чередом. Когда такое
большое количество горожан Сторхейльма заботит судьба капиталовложений,
никакой дракон уже не мог отвлечь их от этого увлекательного занятия.
Разве что те, кто прежде считал Зорваггано чем-то вроде зверюшки из
личного питомника, радикально изменили свое мнение.
Поставившие на самого дракона (а таких было немало!) довольно ухмылялись
и задирали носы к небу, высматривая любимца.
Все пошло своим чередом. Шиты с меловыми надписями, горожане, споры, тихо
сопящий Докирр, гонцы...
Кажется, - подумал герцог, - история повторяется. Через поляну мчался
очередной гонец. И направлялся он аккурат к помосту с троном.
- Что там еще? - сварливо поинтересовался герцог у спешившегося юноши.
- Тиролл и Чангор, господин! Они ушли!
- Тоже?..
Герцог не смог сдержать удивления. Творится что-то неладное. А впрочем,
что, в конце концов, может произойти? Ушли так ушли. Так даже лучше.
Как герцог знал из предыдущих сообщений, уставший дракон наконец
приземлился, и охотники гонят его прямиком в устроенную шерифом ловушку.
Пусть уходят. Уже поздно чему-либо меняться. Вначале Вчиха,
исполнивший-таки свое слово воина, - ведь дракон будет убит! - а теперь и
эти двое...
Нормально.
Герцог отпустил гонца и улыбнулся. Хорошее настроение вновь возвращалось
к нему.
- Докирр, ты слышишь? - потормошил он старика. - Хорошие новости!
И, обернувшись к ожидающему неподалеку гонцу с его личным гербом,
многозначительно кивнул. Пора, мол. Парень вскочил на коня и тут же
умчался. О сообщении гонец знал заранее. О его единственном на сегодня
задании - передать шерифу, сидевшему в засаде, сигнал готовности, и
вернутся с подтверждением обратно.
Герцог машинально потер руки. Похоже, лихорадка азарта не миновала и его.
Все должно решиться в течении ближайшего часа.
А все-таки дураки эти охотники! Если даже тупица-Торвалли смог их
околпачить... Они даже знали о месте предполагаемого сражения, сообща его
выбрали! Огромная проплешина, точь-в-точь такая, как и эта поляна, где
заблаговременно засел шериф со своей бригадой. Загоним его сюда, - решили
они, - а там посмотрим, чей удар станет последним!
Уж герцог-то знал, чей. Охотники выдохлись, а команда Торвалли прекрасно
отдохнула. Кроме того, она подготовлена не в пример лучше, и снабжена
кое-каким козырем. Все шансы, необходимые для полной и окончательной
победы.
Нужно отдать шерифу должное, - признал герцог. До такого не додумался
никто. Все, кто возжелал грохнуть дракона, прошли регистрацию и теперь
трещат в чаще хворостом. Личная команда, надо же! Если повезет, об этом
даже никто не узнает. Просто гастролеры заехали...
Прежней паники не наблюдалось. Тем, кто поставил на Тиролла и Чангора,
были известны способности этой парочки. Очевидно, они решили, что охотники
выкинут какой-нибудь хитрый фортель. Например, явятся к месту убиения
ящера раньше всех остальных, не дожидаясь, пока Зорваггано подвергнется
окружению.
Ничего, даже если так. Как говаривал один знакомый герцога, на каждую
хитрую гайку найдется свой болт с крутой резьбой...
- Ну че, поперли?
- Может, все-таки не стоит его убивать? - спросил Рагнар.
- Стоит, - сумрачно ответил Хёд. - Он жрал людей, и заслуживает смерти
только поэтому.
- Ну и что? - не сдавался Рагнар. - Мы, люди, к примеру, убиваем свиней. Мы
их едим. А драконы едят людей.
- Ладно, хрен с этой философией, - одернул его вожак. - Дракону так и так
придется умереть. Как только он узнает, что детенышей нет, иного ему и не
останется.
Так и было задумано. Самка отлучится, поскольку выводок не может
оставаться столь долгое время без пищи, и Вчиха похитит маленьких драконов
прямо из гнезда. Зорваггано придется умереть, и Рагнар знал это, когда
голосовал за решение вывезти малышей за пределы герцогства. Дракон отдаст
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг