охранять, никого не впускать, никого не выпускать - приказ
ясновельможного.
- Слушаюсь! - делово ответствовал медведь, который помнил Андрия с
прошлого посещения Волкограда.
Впрочем, Ярчук не сомневался, что очень скоро сурок Матвей пересилит
собственный страх, поднимется в кабинет управителя, а потом поспешит с
"ужасной вестью" к стражникам. Так что времени у них было очень и очень
мало.
И вообще, не те минуты нужно считать, которые остались до сурковой
смелости, а те, за которые им со Степаном следует до Мыколки добежать.
Потому что - "привез хлопчика для Мясницы - сказал еще стражникам на
входе, что купец" - а купцами здесь нынче людоловов называют.
Только б успеть! Только б, Господи, успеть!..
Они выскочили за ворота, и - шляхом, прямо к той рощице, где оставил
Орлика с Мыколкой. А там уже вскипало, щетинилось, слюну роняло,
кровянилось - звериные хребты гнулись коромыслами, рык стоял до небес,
земля вытоптана, вся покрыта пеплом сбитых с ветвей золоченых яблок. И -
ржание, и крик хлопчачий: "Держись, Орлику! А ну, чоботы, наподдай им,
иродам!"
Бредит хлопец, не иначе. Ну, ладно, с этим потом разберемся.
Они вонзились двумя лезвиями в это вздыбленное варево чужих жизней - и
пошли кромсать, да так, что в какой-то момент Андрию показалось: никогда
уже не станет он снова человеком, просто не сможет перекинуться обратно, а
даже если и станет, прежним - никогда.
- Остановись, Андрию! Всё уже, всё, закончилось... - Это Степан.
Огляделся - действительно, закончилось. Два или три пса, прихрамывая,
удирают в сторону города, остальные лежат вповалку, кое-кто достанывает,
но жизнь уже ни в одном долго не удержится.
Погуляли, значит. Привез купец товар.
Глечики побитые вспомнились.
"Потанцевал, конопатый дидько меня забери!"
- Спасибо, дядьку, что вовремя поспели, - вздохнул, спускаясь с дерева
Мыколка. - Если б не вы, то и Орлик с чоботами б не справился.
Андрий удивленно поглядел на хлопца: с каких это пор Орлик в чоботах
ходит?!
Кто-то ткнулся в его ногу мягким кожаным носом... да нет, носком! И это
был, разумеется, один из двух самоходных чоботов, которые повстречались им
полдня назад на шляху в Волкоград.
- Вот только вас мне и не хватало! - в сердцах выругался Андрий.
Чоботы обиженно отпрыгнули - и только сейчас он заметил, что оба они были
порядком истрепаны и по самые голенища вымазаны в крови
- За что ж вы их так, дядьку? Они хорошие. Они и про опасность
предупредили, и Орлику помогали от этих собак отбиваться.
- Ну... скажи им, что я прошу прощения, - смущенно пробормотал Андрий. - А
как, кстати, ты с ними познакомился?
- Сами подошли, - объяснил Мыколка. - Попросились, чтоб мы их с собой
взяли. Я обещал.
Степан хрипло засмеялся:
- Вот так, братец! Стало нас больше ровно на два чобота.
- Почему это "нас"? Тебе ж уезжать отсюда нельзя, иначе...
- А мехи на что? Наберем туда водички этой из озера да и поедем. Сам ведь
говорил мне, пить ее нужно раз в неделю. Надолго хватит - успею и тебе
помочь, и обратно вернуться. Это если вообще надумаю возвращаться.
И он рассказал им то, что видел в окне-бойнице.
- Опять же, - добавил, - ты меня из беды выручил, а долг, как водится,
отплатою красен. Не переживай, обузой для тебя не стану. ...И вот что.
Убраться б нам отсюда поскорей, пока здешние медведи с сурками в себя не
пришли да что к чему не смекнули. Согласен?
Куда ж было Андрию деваться?
* * *
...А перекинуться обратно в человека, вопреки всем опасениям, удалось
легко, Ярчук даже немного растерялся.
Перехватил завистливо-тоскливый взгляд Степана, развел руками да пошел к
бережку, набрать проклят-озерской воды в пустой мех.
Взгляд назад
...И уж когда открылось, что управитель, ясновельможный Иван Богданыч,
мертв, застрелен из рушницы в собственном кабинете, натурально, началась
паника.
Потому что полвека - это, пановэ, полвека, привыкли, понимаешь, к твердой
руке и уверенности во взоре. Оно ведь и уютней, когда за тебя решения
принимают. А тут - такое...
Да еще та резня у восточных ворот, которую учинила и вовсе диковинная
компания.
- Это ж он, наверняка! - разорялся один из двух стражников-медведей. -
Тот, черный!
Его никто не слушал.
Всех занимало другое: кто будет следующим управителем. Несколько
помощников ясновельможного (а тот нарочно подбирал таких, чтоб испытывали
друг к другу неприязнь и не могли сговориться промеж собой) спешно
собирали своих приверженцев. Псы-батраки бросали работу, срывали
намордники, объединялись с псами-охранниками и спешили напасть на панов.
Здесь, в Волкограде, положение, которым двоедушец обладал в Яви, не
сохранялось - и требовалось получить новое. Но и здесь все равно
существовали паны, мещане и селюки - и паны, как водится, вовсю
пользовались своими привилегиями, а селюки порой едва зарабатывали себе на
пропитание.
Несколько деревень, лежавших в пределах Кольца, но за стенами Волкограда,
сяк-так снабжали горожан продуктами, которых те не могли достать иным
путем (в основном - странствуя в Явь и обратно в Вырий). Сейчас, заслышав,
что прежнего управителя, славившегося крутым норовом, подстрелили, селюки
решили восстать. Многие из них в прошлой, проЯвленной жизни, были
шляхетными панами, которых, равно как и жидов, мстительный Прохорук без
разбору, добрые ли, злые, - отправлял исключительно в селюки. Или вообще
гнал за пределы Кольца, что было почти равносильно смертельной казни.
Но и многие из горожан жили отнюдь не так, как им бы хотелось, даже не
так, как жили в Яви. Поэтому смута, накрывшая город нитями липкой серой
паутины, безраздельно воцарилась в умах ущербных двоедушцев.
И никто не заметил, как через городские ворота, уже не охраняемые,
проскользнула четвероногая тень. Многие видели ее потом в разных местах, и
в Волкограде, и за его пределами. Одни говорили, что была она похожа на
лисицу, другие - что на мышь, размеров, впрочем, с упитанного теленка; что
видели третьи, так никому и не дано было узнать.
Неожиданно небеса разразились целыми полчищами червей-летавиц, жабы на
курганах едва успевали уничтожать их.
Момента, когда упала первая, опять же, не заметили. Просто вдруг кто-то
обнаружил, что черви уже оказались над городом, что Кольца, собственно, не
существует, а со всех сторон сюда собираются грозовые тучи.
Как раз в этот момент запылали купеческие кварталы - во-первых, потому что
к купцам и ростовщикам никогда особой симпатии не питали, во-вторых,
далеко не всем была по душе введенная ясновельможным Мясница. Тем более,
что пару раз купцы по случайности приводили на заклание чьих-то
родственников или просто хороших знакомых.
Словом, запылали купеческие кварталы - а там перекинулось и на остальной
город. К тому же из туч, сгустившихся над Волкоградом, начали неустанно
бить молнии (кое-кто поговаривал, что заметил и странную квадратную тень в
небесах). А вот дождя все не было.
Возможно, если б горожане, объединившись, попытались погасить пожар, им бы
это удалось. Но их сейчас волновало другое - спасение того, что осталось
от их двойных душ. Ибо небесные черви-летавицы прорвали Жабье Кольцо и
вовсю охотились на волкоградцев. Поймав и окончательно умертвив двоедушца,
черви подхватывали его душу и заглатывали ее, но не для того, чтобы
пожрать, а с тем, чтобы перенести по воздуху и затем отрыгнуть в нужном
месте, передавая оную душу во власть своей хозяйки.
Небеса, казалось, бесовски хохотали, потешаясь над несчастными. Мало кому
удалось спастись - в основном тем, кто сообразил и сумел выскочить в Явь.
Остальные же гибли в огне, под горящими развалинами, под ударами червей,
от клыков и когтей собственных собратьев по несчастью...
Смерть собирала свой урожай.
А ее тезка в это время наблюдал за происходившим с одного из курганов, где
лежала поверженная, разбитая на осколки каменная жаба. Вскоре ему
предстояло отправиться дальше, в погоню за странной компанией, которую он
преследовал, - но пока у него был час передышки - и молнии, и громыханье
небесное, и вой звериный, и пламень.
И боль. Всегда, всегда - боль!..
Глава седьмая. Берегиня
Это, конечно, странно до дрожи,
когда встречаешь невозможное.
Это, конечно, жутко до смеха,
когда беду не осилить смелостью.
Это, конечно... Она улыбнется,
соткана из росы и солнца.
Скажет: "Хочешь - руби.
А хочешь..."
И, шальная, хохочет, хохочет!
И взмолишься: "Господи, не губи!.."
- Значит, именно "попросили"? - уточнил Андрий, внимательно разглядывая
самоходные чоботы.
Была глубокая ночь; они наконец решили остановиться и передохнуть - раз уж
погоня до этого времени не догнала, так теперь и подавно... Тем более, что
за Жабье Кольцо выехали, а за него не всякий волкоградец рискнет выбраться.
Словом - привал. Степан отправился за дичью, Андрий тем временем хворосту
подсобрал да решил учинить смотр вещам: все ли на месте, всё ли с ними в
порядке? Первая забота - о сундучке, да с ним-то что приключится? Вон
стоит, снятый со спины, боками, на которых кровяные брызги запеклись, сыто
поблескивает. Надо б, кстати, отмыть, но это завтра с утра, сегодня сил
нет такими глупостями заниматься...
Потом как-то сами собою вспомнились чоботы. Всю дорогу они вели себя
смирнехонько: топотали чуть позади Орлика, отставать не отставали, но и
вперед не вырывались. Мыколка, правда, нет-нет да и оглядывался проверить,
как они там. А Андрия спроси - лучше б, чтоб они именно отстали или
потерялись. И так забот по шиворот, а тут еще чоботы эти...
И как с ними хлопец "общается"?
Сам не понимаю, разводил руками тот. Они, дядьку Андрию, в кустах
хоронилися, когда вы с дядькою Степаном в город звериный ушли. Долго
хоронилися - видать, боялись чего-то. Ну, а я их заприметил и позвал.
Словами, а как же еще. Они возьми и выйди. А потом попросились с нами. Не,
не словами - чем же им слова произносить? Просто... попросились и всё.
Андрий пальцем поманил чоботы - подошли, осторожно, но как бы с
достоинством. Это ему неожиданно понравилось, и он улыбнулся им - и - вот
чудеса! - те словно улыбнулись в ответ. Сразу стало понятно, как с ними
Мыколка общался. Хотя, конечно, таким макаром на темы отвлеченные не
больно-то побеседуешь...
- О, уже с обувкой нашел общий язык! - не преминул поддеть Степан. Он как
раз вернулся с добычей - снова с хвостатым зайцем.
Зажарили, поели; легли у костерка отдыхать. Неподалеку тихонько фыркал
вычищенный и накормленный Орлик, поскрипывали сонные чоботы.
- Красиво полыхает... - задумчиво проронил, глядя куда-то вдаль, Степан. -
Как на Купала впрямь...
- А не Волкоград ли это часом? - Андрий приподнялся на локте, чтобы лучше
было видно. Действительно, горело именно с той стороны. А больше на таком
расстоянии не разберешь.
- Власть делят, что ли?
- Ну, уж точно, не ночь освещают, чтоб нас лучше видно было.
- А может, напал на них кто-нибудь? - предположил Мыколка.
Андрий пожал плечами:
- Да вряд ли... Жабы сторожат крепко, круглосуточно. Они же каменные, им
спать не нужно. А вот нам, пановэ, не помешало бы. Так что давайте-ка об
огнях этих доспорим завтра. Идет?
Хлопец повздыхал, но согласился, а вот Степан предложение поддержал как-то
очень уж воодушевленно.
- Ну, вы устраивайтесь, а я пойду прогуляюсь до кустиков, - подмигнул им
Андрий.
Степан подошел через пару минут, когда Ярчук, окончивши все дела, стоял и
пыхкал люлькою, разглядывая огонь на горизонте.
- Думаешь, те, - спросил, - кто за тобой гнаться должны?
- А бис их знает, - сказал Андрий. - Их-то может жабы б и не пропустили...
Но сам, конечно, именно думал, что эти как раз при нужде и камень в труху
превратят, и мимо жаб волшебных проедут.
...А ведь, кстати, на холме у Межигорки, когда он по радуге в Вырий ехал,
в кустах на склоне кто-то сидел. Не Мыколка и не Степан.
Кто тогда?
* * *
Она пришла ночью, дней этак через семь после волкоградских приключений.
С той поры и до этой вот ночи ничего по-настоящему значительного с ними не
случалось. Наутро после замеченного ими пожара, плохо выспавшийся, мрачный
Андрий вспомнил про зеркальце, дохнул на него и прочел: "Езжай к
Случьскому истоку". Ладно, всё понятнее, чем предыдущее указание. Поумнело
зеркальце, что ли?
Ехали быстро, стараясь по возможности обходиться без дневных привалов или
уж по крайней мере делать их покороче. Чоботы такой распорядок выдерживали
лучше всех, вот только поскрипывали по ночам заместо храпа, чем порою
мешали спать остальным - да не прогонять же их за такую малость; терпели...
Сундучок в какой-то момент показался Андрию как бы немного потяжелевшим.
Он тщательно оглядел его, подозревая причастность к случившемуся Мыколки,
но ничего не обнаружил. Заодно исследовал повнимательнее крышку и замок -
и в который раз подивился, ибо замка-то и не было. Словно хозяин сундучка
нарочно искушал: подними крышку, посмотри, что там.
А вот дулю тебе с маком! Обещал, так уж выполню, с мрачным удовольствием
подумал Андрий. Тоже мне, нашел, кого подначивать!..
На всякий случай Мыколке был учинен пристрастный допрос, но хлопец вовсю
отпирался и даже под конец разревелся: "Что ж вы, дядьку, мне не верите?!
Я ж честно!.." Пришлось утешать, извиняться.
Степан только зубоскалил: ишь, какой ты у нас недоверчивый, Андрий, - но в
глазах вовкулака плескалось нечто очень и очень серьезное, как будто в
происходящем таился для него свой смысл, Андрию недоступный. Не зря,
наверное, Корж несколько раз принимался расспрашивать про хозяина сундучка
- да что Ярчук мог рассказать? Он и сам, по сути, ничего не знал об этом
человеке.
Так и пролетела неделя. Хлопоты, видимо, потерявшие у Волкограда их след,
снова навалились - да всерьез. С утра Степанова тень опять начала
чесаться, и тому пришлось спешно испить проклят-озерской водицы из меха.
Потом у него прихватило живот (не иначе, вчера поужинал какой-нибудь
несъедобной мышью) - и хочешь-не хочешь, Андрий вынужден был объявить день
отдыха.
Он даже не слишком удивился, когда на небе у самого горизонта заметил
движущуюся точку. Молча потянулся за рушницею и сидел себе дальше на
бревнышке, пыхкал люлькою, ждал.
Почему-то решил, что это окажется еще один небесный червь, ан нет, к ним
приближался не червь. Издали предмет напоминал домовину, но когда подлетел
поближе, оказался хатою. Забавной такой, с резными пряникоподобными
стенами и крышей, со звериными мордами на ставенках и множеством отростков
снизу, больше всего похожих на корни или птичьи лапы. Ничуть не обращая
внимания на обмерших подорожних, хата медленно летела по своим делам. И
только когда проносилась над ними, дверь ее со скрипом распахнулась и
наружу - прямо на Степана с Андрием - посыпался мусор, какой обычно любая
хозяйка выметает из углов да из-под кроватей. Даже чоботам-самоходцам
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг