вчера внимательно слушали рассказ Вальрона, сегодня с таким же тщанием
выполняли команды громкоголосого долинщика. Рубились на мечах, кололи друг
друга копьями и совершали множество других неосмотрительных движений,
способных привести к смертельному исходу, если быть не слишком осторожным.
И никакого представления о правилах техники безопасности.
За моей спиной раздались шаркающие шаги, и голос Вальрона произнес:
- Прошу прощения за вчерашнюю неучтивость - возраст, знаешь ли.
Впрочем, - скрипуче рассмеялся он, - ты-то знаешь.
Я рассеянно кивнул.
- Кстати, - добавил старик, остановившись рядом со мной и задумчиво
глядя в окно, - ты ведь, наверное, знаешь и то, что гостю не пристало
рассказывать всем и каждому о маленьких секретах хозяев?
- Знаю, - подтвердил я, догадываясь, к чему он клонит.
- Вот и хорошо, - сказал Вальрон. Он удовлетворенно кивнул головой, не
отрывая взора от высокой фигуры Панла. - Значит, никто не услышит о том,
что скрыто под половиком на нашей кухне.
- А там что-то скрыто?
- Разумеется, нет, - усмехнулся старец. Он постоял еще некоторое время
рядом и уже собрался было уходить, когда вдруг, будто вспомнив что-то,
спросил: - Ты ведь, наверное, хочешь посмотреть город?
Я кивнул:
- Вообще-то - да. Но, думаю, в такой одежде меня туда не пустят.
- Не беспокойся, я позабочусь об этом, - отмахнулся старик - и вышел во
двор, оставив меня наслаждаться зрелищем тренировки в одиночестве.
Парни продолжали осыпать друг друга ударами деревянных мечей и копий.
Те, что постарше, работали более слаженно, младшие же часто пропускали
атаки напарников, но - удивительное дело! - не позволяли себе даже
вскрикнуть от боли. Я перевел взгляд на Панла, внимательно следившего за
каждым движением воспитанников, и понял причину такой сдержанности. Здесь
тренировались и на совесть, и на страх. И еще неизвестно, что преобладало:
желание достичь мастерства или не вызвать гнев наставника.
Вальрон, остановившись на крыльце, повелительным жестом подозвал к себе
Панла и что-то проскрипел. Тот согласно кивнул и направился к дому.
Скрипнула дверь, застучали по доскам коридора кованые сапоги наставника, и
знакомый голос пробасил над моим ухом:
- Доброе утро, гость.
Я вежливо склонил голову:
- И тебе того же.
- Думаю, ты хотел бы посмотреть на Хэннал, - полуутвердительно произнес
Панл. - Поэтому, если не возражаешь, после завтрака мой сын зайдет за
тобой и проводит в город. - Здоровяк оглядел меня с ног до головы,
скептически хмыкнул и продолжал: - Что же касается одежды, то я буду рад
подарить тебе новую, - безусловно, не такую шикарную, какой была твоя, но
все же способную на некоторое время заменить ее.
Я поблагодарил Панла и решил впредь повнимательнее к нему относиться:
последняя фраза насчет одежды слишком уж напоминала скрытую издевку. А с
виду-то прост, как неотесанное дубовое бревно!
Условившись, что с сыном Панла мы встречаемся через полчаса, я заглянул
на кухню. Здесь никого не оказалось - пришлось готовить завтрак самому.
Впрочем, готовка заключалась в разогревании утренней каши. К каше
отыскался и хлеб, а фруктовый сок стоял рядом, в глиняном кувшинчике,
накрытом сверху дощечкой, чтобы тараканы-самоубийцы не топились. Одним
словом, я как следует перекусил и уже собрался было идти искать своего
экскурсовода, но тут вспомнил об обещанной мне Панлом одежде и вернулся в
комнату. И правда, там на кровати дожидался комплект белья, состоявший из
новой полотняной рубашки, широких штанов, пояса, плотного плаща, двух
курток - одна потеплее, другая полегче, - ну, и всего остального, что
заставило меня почувствовать, что я, как-никак, бежал из плена, преодолел
весь Андорский хребет и нахожусь на пути к своему дому, пускай и не совсем
настоящему. Кроме одежды, в комнате обнаружились две пары черных высоких
таццев и небольшой кинжал в простеньких ножнах. Я с величайшим
удовольствием переоделся, обулся, повесил кинжал на пояс и вышел в
коридор, готовый хоть целую вечность дожидаться Панлова сына.
"Экскурсовод" уже был здесь. Признаться, я ожидал увидеть парня,
похожего на своего родителя, а навстречу мне шагнул обычный молодой
человек лет двадцати пяти от роду, с приветливой улыбкой на симпатичном
лице. В левой руке сын Панла сжимал большой деревянный меч. "Видимо,
только что с тренировки", - догадался я. И впрямь, на дворе никто больше
не отдавал команд, да и клацанья копий уже не было слышно. Парень тем
временем протянул мне руку:
- Я - Апплт. А ты, наверное, Дрей? Отец велел показать тебе город.
"Вежливый, не то что родитель. Вот они, чудеса наследственности!"
- Меня на самом деле зовут Дрей, и я действительно хотел бы взглянуть
на ваш Хэннал, - признался я.
- Тогда подожди немного, я поставлю оружие на место, и пойдем.
Я кивнул ему, еще немного постоял у окна, а потом вышел наружу и уселся
на ступеньках крыльца. Какое это удовольствие - сидеть вот так, щурясь от
ярких солнечных лучей! Все куда-то пропали: не только парни, закончившие
тренировку, но и Панл. Даже Вальрона нигде не было видно. Благодать, одним
словом. Ради вот таких мгновений и живешь - если удается забыть обо
всем...
Позади скрипнула дверь - вернулся Апплт. И мы отправились в город по
уже знакомой мне тропинке. В дороге не разговаривали. Я, если честно, не
знал, с чего начать, Апплт же, видимо, решал, как себя со мной вести.
Благо домик Вальрона (или Панла, или кому он там принадлежал) стоял рядом
с Хэнналом, так что очень скоро мы оказались у городских стен.
Обе створки ворот были широко распахнуты. Стражники, видневшиеся в
дверном проеме караулки, удостоили нас лишь скучающими взглядами,
продолжая играть то ли в кости, то ли в карты - не разглядеть. Одним
словом, мы беспрепятственно прошли внутрь, не заплатив ни монеты налога.
Оставалось удивляться, на кой ляд вообще существует караулка (не для
удовлетворения же тяги стражников к азартным играм!).
После знакомства вблизи мое первое впечатление о Хэннале лишь
подтвердилось: городишко, когда-то давно бывший деревенькой и обратно в
нее же постепенно превращающийся. Печальное зрелище. Мы шагали по
неширокой мостовой с нависающими над нею верхними этажами зданий. Народу
было вокруг - не протолкаться. Ремесленники, торговцы, верткие мальчишки
(как правило, не старше двенадцати лет), девицы легкого поведения,
стражники в легких кольчужных куртках, с длинными мечами на поясе - все
галдят, пинают друг друга, переругиваются, предлагают свой товар,
отнекиваются, хлопают дверьми, хохочут, рыдают... При такой скученности
просто удивительно, почему они до сих пор не начали строить дома за
пределами городских стен. Я спросил об этом своего проводника, и Апплт
ответил, что селиться за стенами Хэннала никто не решается, особенно после
последних случаев нападений горян. Не говоря уже о драконах. Я покивал с
умным видом и решил отложить уточнение этих фактов на вечер. Поговорю с
Трандом, может, что-нибудь прояснится.
Еще, присмотревшись, я понял, что Хэннал скорее представляет собой
нечто среднее между настоящим городом и деревней: около некоторых жилых
домов располагались постройки для скотины, сварливо орали петухи, мычали
телята, где-то сыто хрюкала свинья. Я в который раз удивился Создателю,
который творил этот мир по одному ему ведомой логике. Природа Ниса
напоминает винегрет из различных тварей, обитавших на Земле в палеозойскую
эру, но рядом с ними соседствуют земные же животные, которых (разумеется,
уже в кайнозое) одомашнил человек. Правда, не все одомашненные виды
оказались способны существовать здесь. Так, лошади, которые, как
утверждают эльфы, были вначале дарованы миру, не смогли прижиться в Нисе и
вскорости вымерли. Обидно, конечно, но что поделаешь. Сам Создатель давно
умотал отсюда и, как я сильно подозреваю, отнюдь не собирается
возвращаться. Поэтому приходится довольствоваться тем, что есть.
Апплт, пока мы шагали по мостовой, пытался кое-что рассказать мне о
городе. В толчее сделать это было нелегко, но парень справился со своей
задачей. Во всяком случае, некоторые детали здешнего положения вещей для
меня прояснились.
Например, со слов "экскурсовода" я узнал, что раньше на юго-востоке от
городка стояла деревушка, но потом большинство жителей переселилось в
Хэннал, а меньшинство - в мир иной, ежели таковой тут для усопших имеется.
Дело в том, что на юге долины сохранился участок тропического леса
(вернее, Леса, как называют его хэннальцы), а на востоке раскинулись
заболоченные озера с извечными их поселенцами - комарами, мошками и прочей
гнусной летающей мелкотой. Таким образом, жители деревни постоянно
находились между этими двумя отнюдь не благоприятными для жизни местами.
Потом... Согласно описанию Апплта, больше всего та эпидемия походила на
тяжелую форму малярии. В результате сама деревенька пропала, а выжившие
поселяне переправились в город - было это, как объяснил мне Апплт, еще до
Драконьей Подати.
О многом мой проводник, конечно, умалчивал. Но я и сам догадался, что
возникновение деревушки в районе леса и заболоченных озер - результат
перенаселенности Хэннала, попытка "разгрузить" городские улицы. Ну,
отчасти им это удалось...
Чем дальше от ворот, тем больше все вокруг напоминало настоящий город.
Возможно, причина была в том, что мы миновали кварталы, заселенные
беженцами из пресловутой деревушки, прошли районы бедноты и оказались
наконец в зажиточных центральных секторах. Здесь и люди, встречавшиеся на
улицах, были одеты побогаче, и здания выглядели поприличнее, да и запах
навоза перестал бить в нос.
Кстати, интересно, что, встречаясь с нами, все, вне зависимости от
доходов и положения в обществе, кланялись Апплту уважительно. Сначала я
удивился, но потом понял, что дело здесь не в том, кто мой проводник, а в
том, кем является его отец. Наставник Панл, похоже, занимал в местной
иерархии одну из высших ступенек. С чего бы? Силу, конечно, всегда и везде
уважали, но чтоб в таких масштабах...
Меня же встречные награждали внимательными любопытными взглядами,
стараясь не пялиться совсем уж откровенно. Им это плохо удавалось - не
было должной тренировки. Впрочем, меня не слишком раздражали подобные
знаки внимания: до тех пор, пока никто не приставал с расспросами,
горожане могли любоваться моей особой сколько угодно. Я же в отместку
разглядывал Хэннал, пытаясь отыскать ответы на многочисленные вопросы -
те, которые Апплту не задашь. В конце концов я решил, что лучший способ
получить информацию - зайти в какой-нибудь магазинчик. На некоторых
зданиях покачивались разнообразные вывески: здесь булочная, там - аптека,
а во-он в том дальнем домике, на другой стороне улицы, расположена
настоящая оружейная мастерская. Туда мы и направились. Но, подойдя
поближе, обнаружили на дверях табличку: "Закрыто. Переучет".
- Вот те на, - разочарованно протянул я. - С какой радости в базарный
день устраивать переучет?
Апплт смущенно кашлянул:
- Ну... наверное, старый Бро отправился к дочке, на другой конец
города. Ничего, придем завтра. - Он что-то скрывал, этот учтивый паренек,
- тут двух мнений быть не могло.
- Ладно, давай-ка заглянем тогда к портному. Или нет - вон лавка с
готовой одеждой. Может, найду себе... какую-нибудь подходящую вещицу.
Но в лавке нас встретили совсем не так, как подобало бы. Вместо
предупредительного хозяина вышла полная женщина в фартуке уборщицы и
грубовато поинтересовалась, "чего нужно господам". Решив не отступаться, я
сказал, что хочу посмотреть товар. Меня оглядели с ног до головы, а потом
заявили: господину следовало бы знать - сегодняшний день не способствует
удачной торговле. Да и одежды моих размеров в лавке нету. Если желаете,
можете заглянуть завтра. Всего хорошего.
Я не успел опомниться, как оказался за дверью. Гостеприимность, однако,
на уровне! На время примирившись с неудачей, я пошел вслед за Апплтом.
Пускай показывает, что дозволено, а на остальное я погляжу в другой раз.
Может, Транд сегодня вечером мне объяснит странное поведение местных
торговцев.
Погруженный в размышления, я брел за своим проводником и даже не
заметил, как оказался на Площади, необычайно широкой и малолюдной. Уже
потом я узнал, что это - единственная площадь в Хэннале, а сейчас просто
стоял, удивленно глядя на огромные каменные плиты, аккуратно выстроившиеся
в несколько рядов, как солдаты на плацу. На каждой плите были выбиты
какие-то слова. Я наклонился к ближайшей, чтобы прочесть, - там, на
гладкой поверхности серого, с голубоватыми прожилками камня значилось:
"Герой Крэнд. Второй ткарн Драконьей Подати". "Минуточку..." Я посмотрел
на соседнюю плиту. "Герой Бран. Первый ткарн Драконьей Подати".
- Что это? - спросил у Апплта, хотя уже начал догадываться об ответе.
Долинщик опустил взор и тихо произнес:
- Плиты. Когда очередной Герой гибнет в поединке с драконом, в память о
покойном устанавливают такую плиту.
"Н-да, достопримечательности, так их растак". Видно было - Апплт сам не
рад, что привел меня сюда. Парень уже мысленно подсчитывал количество
допущенных ошибок и оценивал возможную степень наказания. Насколько я
понимал, ни Панл, ни Вальрон особым милосердием не отличались.
Переборов себя, Апплт улыбнулся и предложил:
- Может, на первый раз хватит прогулок по городу? Вы, наверное,
проголодались. Если не против, пойдем ко мне, жена наверняка будет рада
гостю.
Я пожал плечами (не мучить же парня - ему-то прогулок хватит, это
точно):
- Пойдем, почему бы нет.
Дом моего спутника стоял не в самом богатом районе городка, но и не в
самом бедном - так, нечто среднее. Судя по внешнему виду зданьица, мои
опасения были напрасны - Панл, похоже, жил отдельно от сына. И хвала
Создателю - обедать в обществе наставника мне хотелось меньше всего.
Апплт трижды постучал дверным молоточком. На стук открыла пожилая
служанка, поклонилась хозяину и гостю, спросила, на сколько персон
накрывать. Получив ответ, удалилась величественно - местное олицетворение
богини домашнего уюта.
Мы вошли в небольшую, со вкусом обставленную гостиную. Впрочем, точнее
было бы сказать "бедно, но со вкусом". Все здесь: мебель, ковер на полу,
портьеры на окнах - все свидетельствовало о том, что у хозяев с деньгами
ситуация непростая: хватает, но только на самое главное. О роскоши не
может быть и речи. Это плохо согласовывалось с отношением к Апплту
горожан, зато отлично - с натурой его отца. Сын женат, живет
самостоятельно. Человек, схожий по характеру с Панлом, вряд ли отпустил бы
"любимое" чадо из-под своих крылышек. Значит, был семейный конфликт,
который от посторонних скрывают за внешне нормальными отношениями.
Вероятнее всего, причиной ссоры стала женитьба парня. Молодые люди, как
известно, способны на всякие романтические фортели типа неравных союзов.
Если вспомнить о положении наставника в Хэннале, становится понятным:
искать для "равного союза" супругу пришлось бы где-то на уровне
градоправительской семьи, не ниже. Ну и соответственно...
Потом в гостиную вошла молодая женщина с небольшим свертком на руках -
и я понял, почему Апплт предпочел разгневать отца. Неброская красота,
идущая изнутри, - вот в двух словах то, о чем можно было бы, наверное,
говорить долго. Я даже испытал легкую зависть к парню. Он познакомил нас,
а также представил мне маленький сопящий сверток. Жену моего проводника
звали Ланой, а спеленутое нечто оказалось их недавно родившимся сыном -
Ренкром.
Имя младенца вызвало во мне какие-то смутные ассоциации. Я внимательно
вгляделся в лицо мальчика, надеясь найти там... нет, я не знал и сам, что
именно.
Внезапно малыш проснулся. Он удивленно распахнул глазенки, увидел меня
и зарыдал. Лана смущенно улыбнулась:
- Это у него всегда. Боится незнакомых людей.
Извинившись, она ушла, чтобы уложить ребенка в колыбель и потом
присоединиться к нам за столом.
...Так и состоялась моя первая встреча с этим странным существом.
Только восемнадцать лет спустя, при совершенно других обстоятельствах
слушая рассказ Ренкра о его жизни, я наконец начну догадываться, что эти
смутные ассоциации были не чем иным, как предупреждением Судьбы. Подобные
предупреждения - редкость, их следует ценить. Но их, как правило,
игнорируют. И я - не исключение...
Та самая служанка, что впустила нас в дом, споро накрыла на стол и
пригласила "господ" "отобедать". К этому времени Лана как раз уложила
младенца - и мы втроем приступили к еде. Блюда оказались приготовлены
мастерски, а ребята, после того как немного привыкли к моей персоне, вели
себя непринужденно, разговаривали живо и интересно. Мне было приятно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг