- Доброе утро, - сказал Тихон.
Все четверо понимающе переглянулись.
- Я тут заплутал немножко. Лейтенант велел прийти в комнату тридцать
девять...
- Так ты Тихон? Новенький?
- Да, вчера прибыл.
- Ну, если вчера, тогда понятно, - загадочно отозвался мужчина. - Пойдем,
нам по пути.
- Лучше скажи, как найти дорогу, а то я опаздываю, - Тихон от нетерпения
переступил с ноги на ногу. И в движениях, и в разговоре курсанты были
нарочито неторопливы, а Игорь, между прочим, ждал уже полчаса.
- Никуда ты не опаздываешь, еще целых семь минут. Меня, кстати, Филиппом
зовут.
- Филиппушка, а нас ты не представишь? - строго спросила аристократка.
- Ах, да. Это Анастасия...
Дама-линейка медленно, со значением кивнула.
- Это Зоя...
Тучная Зоя шмыгнула носом и радостно затрясла головой.
- Марта.
- Привет, Тихон, - она протянула руку и мягко сжала его пальцы - так, как
это делала Алена.
Марта была красива и, что особенно насторожило Тихона, до неприличия
чувственна. Ремень она носила укороченный, на нормальном человеке такой не
сойдется. Ниже и выше талии начиналось пышное роскошество, казавшееся
теплым даже сквозь плотную ткань. Рот был приоткрыт, но это объяснялось не
насморком, а врожденном свойством ее пухлых розовых губ. Ей пошли бы
длинные, вьющиеся волосы, но Марта была стрижена "под мальчика", что
делало ее чуть грубоватой. И она скорее всего об этом знала.
Поглаживая его ладонь, Марта настойчиво смотрела ему в глаза, и Тихон, не
вытерпев, ответил ей быстрым, злым взглядом.
- Доброе утро, - выдавил он.
- Забудь это слово, - посоветовала Марта.
- "Доброе"?
- Нет, "утро", - рассмеялась она. - И "вечер", и всякие
"вчера-сегодня-завтра". В Школе свое времяисчисление. Скоро привыкнешь.
- Марта, ты случайно не... - начал Тихон, но запнулся.
Он хотел спросить: "Ты случайно не с Аранты?" Уж очень ее говор напоминал
речь вербовщицы Веры, однако Тихон вовремя вспомнил предостережение Игоря.
- В Школе с две тысячи двести девятнадцатого года, - внятно произнесла
Марта.
Она как-то сразу потеряла к Тихону интерес и вернулась к Филиппу. Зоя
давно уже трепалась с Анастасией - та, по крайней мере, делала вид, что
слушает, и изредка кивала. Тихон почувствовал, что, еще толком не
познакомившись, уже выпал из коллектива, но навязывать свое общество
никому не собирался. Преодолевая желание обогнать четверку, он медленно
брел сзади и пытался разобраться в символах на полу.
Дойдя до пересечения сорок пятого прохода с восемнадцатым, курсанты
повернули. Через три квартала показалась стрелка "18-39", и Тихон наконец
осознал, что "39-18" - это то же самое, только с другого бока.
На полулежал прямоугольник яркого света - створка была открыта, и за ней,
прохаживаясь из стороны в сторону, ожидал лейтенант.
- Отлично, - похвалил он. - Секунда в секунду.
- Я опоздал, Игорь, - развел руками Тихон.
- Нет, ровно тридцать пять минут, все нормально.
Но в следующий раз добирайся сам, иначе не научишься.
- Время прибытия всегда дается разное, - пояснила Зоя. - Тебе нужно
подойти не раньше и не позже. Очень развивает.
Курсанты вошли в учебный класс и расположились вдоль ряда больших красных
капсул, похожих на обтекаемые гробы. Тихон неловко пристроился сбоку и
только потом обнаружил капитана, сидевшего у мертвых экранов. Появление
курсантов офицер никак не отметил и продолжал пялиться на огромную, от
угла до угла, клавиатуру. Кроме семи яйцеобразных саркофагов, в помещении
находился широкий, выступающий из стены пульт и несколько обыкновенных
стульев.
- Ничего нового, - сказал Игорь. - Продолжаем отрабатывать стандартные
задачи. Зоя - в субъекте водителя, маскировка на лесистой местности.
Филипп - то же самое в пустыне. Марта - стрелок, поддержка диверсионной
операции. Анастасия... - Лейтенант шагнул назад и нервно постучал носком
ботинка. - Марта, ты на территории противника, понятно? Трах-бах
устраивать ни к чему. Анастасия, разумеется, водитель.
Старушка подошла к ближней капсуле, и крышка . плавно откинулась - внутри
Тихон увидел удобное ложе с явно самодельной бархатной подушечкой в
изголовье. Анастасия обернулась и сурово зыркнула на Филиппа.
- Пардон, - шутовски вякнул он и подал ей руку.
Взявшись за его ладонь, она с достоинством переступила через низкий бортик
и улеглась в плавающее кресло. Любопытство Тихона Анастасии не
понравилось, но она была слишком воспитанна" чтобы это показать.
Старушка-курсант приладила на лобик эластичный обруч и, прикрыв глаза,
показала большой палец. Крышка вернулась на прежнее место, и Тихон снова
подумал, что капсула напоминает скоростной гроб.
Остальные трое также залезли в саркофаги. Класс опустел, и Тихон вряд ли
смог бы вспомнить, кто где лежит. Мониторы на стене передали изображения
каких-то пейзажей, на сенсорной клавиатуре высветились строчки
разноцветных иероглифов, и капитан принялся за работу.
- Ну, а у тебя сегодня вводная лекция, - проговорил Игорь. - Вон та кабина
будет твоей.
Он показал на свободную капсулу, и Тихон мысленно повторил: "Третья слева".
- Чего растерялся, запрыгивай! Привыкай к кабине сразу, в ней пройдет
большая часть твоей жизни.
- А война? - изумленно спросил он.
Капитан многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал.
Тихон приблизился к саркофагу, и крышка бесшумно поднялась. Лежак оказался
очень даже удобным. Бархатной подушки, само собой, не было, но Тихон и без
нее чувствовал себя вполне комфортно. Игорь помог ему надеть прозрачный
обруч и сообщил:
- Все датчики индивидуальные. Создаются под каждого оператора отдельно.
- И под меня? - почему-то обрадовался Тихон.
- У тебя же брали копию генотипа? Или ее с собаки считывали?
Капитан громко заржал.
- А оператор - это кто?
- Это ты, - сказал лейтенант, отходя от кабины. Пролежав с минуту, Тихон
попробовал согнуть ноги - колени уперлись в близкий потолок. Как в могиле.
Вылезти? Позвать Игоря? Он уже собрался крикнуть, но испугался, что
капитан опять станет смеяться.
Тихон тревожно пошевелился и решил посмотреть, что будет дальше.
Постепенно глаза к темноте привыкли, и ему действительно удалось кое-что
разглядеть. Впереди, прямо у лица, парил блестящий шарик. Вместо того,
чтобы удивиться, Тихон зачем-то взял его в руку - хотя знал, что руки
находятся в полном покое. Шарик был тяжелым и холодным, но, самое главное,
он пах нелюбимой Тихоном клубникой, вонял так, что хотелось отбросить его
подальше.
- Эволюция, - внезапно прогремело в пустоте, и он увидел дрожащий комок
слизи. Тихон уже не лежал в кабине, он вообще нигде не находился - просто
существовал, но не в одиночестве, а рядом с большим мутным сгустком.
- Вся живая природа развивается на основе одного универсального принципа,
- снова, сказал никто.
Из куска слизи вылупились две бактерии. Та, что была побольше, карикатурно
обнюхала маленькую и, разинув зубастую пасть, немедленно ее проглотила.
- Естественный отбор, - торжественно заключил голос.
Представление было довольно наивным, зато выразительным. Хищного микроба
пожрал другой, а того - третий, впрочем, это уже был не микроб, а заяц,
легко удирающий от хромого и тощего волка.
- Нет никаких оснований полагать, что с появлением человека путь эволюции
изменился. Он все тот же: выживает сильнейший. Двигатель эволюции - борьба.
Тихон почувствовал себя оскорбленным. Программу начального образования ему
преподносили как нечто сокровенное.
- Настала пора встречи человечества с конкурирующим видом. Наша
уникальность оказалась иллюзией. Природа ничего не дает даром, в том числе
- и права на жизнь. За это право надо бороться. И мы будем бороться.
Естественный отбор продолжается. Конкурентам требуется та же среда
обитания, что и нам. Но дело не в том, что им не хватает своих колоний, и
не в том, что Мы не желаем терпеть чужого присутствия. Война - это не
сознательный выбор, это воля природы. Сильный подчинит слабого и станет
еще сильнее. Борьба может длиться тысячелетия. Наша задача - не проиграть.
В лозунге "не проиграть" звучала какая-то обреченность, и Тихон вспомнил,
что уже слышал эти слова на Аранте.
- Для полной победы у нас не хватает сил, - моментально отозвался голос. -
Так же, как и у наших врагов. Война будет долгой и, с точки зрения
отдельного человека, бессмысленной. Но таков закон эволюции. Это
необходимо для вида. Конкуренты, для краткости - конкуры, представляют
собой в целом не агрессивную, но стремительно развивающуюся расу.
Социально-экономическая организация их общества не определена. Наличие
культуры не установлено. Способ мышления не ясен. Биологически конкуры
близки людям.
Перед Тихоном возникла новая иллюстрация, и он почувствовал смесь страха и
отвращения. Из всех тварей он боялся только змей и больших червяков, что,
в сущности, было одно и то же, но конкур оказался слишком похож на
человека. Рук и ног он имел по три штуки, однако с этим еще можно было
смириться, если б не их противоестественная гибкость. Поверх тела
обозначилась схема скелета, и Тихон понял, что у конкура нет суставов -
основу конечностей составляли позвонки, мощные в ногах и более тонкие,
удлиненные в руках. Живой рисунок повернулся спиной - теперь стало видно,
что собой представляет третья нога. Она начиналась прямо от копчика и
служила продолжением позвоночника. Рядом для сравнения появился скелет
кенгуру: ничего принципиально нового природа не создала.
Внимание Тихона переключилось на верхние конечности. Здесь дело обстояло
иначе: одна рука справа и пара слева. Каждая ладонь заканчивалась тремя
вполне человеческими пальцами. Тихон хотел для интереса посчитать фаланги,
но тело сменил крупный план головы.
Глаз у конкура было также три: центральный, расположенный прямо над
переносицей, и два ближе к ушам. Не совсем как у лягушки, но и не так,
чтоб назвать физиономию симпатичной.
- Строение и компоновка внутренних органов в общих чертах совпадают с
нашими, - вновь заговорил голос. - Биологические процессы, за исключением
одного, тоже сравнимы. Различие заключается в способе размножения. Для
оплодотворения самки необходимо участие двух самцов. Прародина конкуров
неизвестна, но это была планета, сходная с Землей. Сила тяжести, состав
атмосферы, температурный режим и другие характеристики их колоний
аналогичны нашим.
- Если б они хоть чем-то отличались! - сказал вслух Тихон.
- Мы бы не представляли друг для друга никакой угрозы, - поддержал голос.
- В этом случае человечеству пришлось бы воевать с кем-то еще, и,
возможно, другой . противник оказался бы не таким опасным. Стартовые
условия конкуров были более выгодными. Три мощных ноги обеспечили им
хорошую устойчивость и высокую скорость передвижения. Три необычайно
гибких руки способствовали быстрому освоению трудовых навыков. Есть
предположение, что путь конкуров от стада к обществу был в десятки раз
короче, чем наш. Поскольку в размножении участвуют три особи с тремя
разными наборами хромосом, то эволюционные возможности конкуров богаче.
Кроме того, их популяция на две трети состоит из самцов. Конкуры - очень
перспективная цивилизация.
- Мы хоть в чем-нибудь их превосходим? - нетерпеливо спросил Тихон.
- Объективно - нет, но наше сознание лучше приспособлено к войне. Человек
воевал всегда, даже тогда, когда еще не был человеком. Что касается
мыслительного аппарата конкуров, или базы понятий и мотиваций, то для
людей он непостижим. Человеческая система мышления построена на симметрии
и противопоставлении, то есть двоична. Система же мышления конкуров,
исходя из их анатомии и физиологии, троична. Так, число "два" в
представлении человека является наиболее продуктивной семиомой и
универсальным символом начала, а "три" означает либо итог, либо некий
промежуточный результат. В сознании конкуров значение основы имеет число
"три"...
- Слишком сложно, - запротестовал Тихон.
- Пытаться понять их логику бесполезно. Пропасть между нами образовалась
сразу же, как только наши предки научились думать.
- Прервись, - сказал кто-то посторонний, и Тихон обнаружил себя лежащим в
темном футляре.
Игорь открыл крышку и снял с Тихона датчик.
- Как самочувствие? Голова не кружится?
- Нормально.
- Ну-ка, пройдись.
Тихон выбрался из капсулы и сделал несколько шагов по классу. Его кинуло в
сторону, и он чуть не завалился на капитана.
- Все усвоил? - спросил Игорь.
- Кажется, да.
- Посиди пока, отдохни.
- Вынимай Филиппа, я его засек, - не отрываясь от пульта, сказал капитан.
- Ничего из него не выйдет. Сброс до самой жопы, и чистая анкета. Лучше
займись вплотную новеньким, у него на двадцатой секунде полное влипание.
Услышав про влипание, Тихон невольно напрягся. Офицер сказал это как-то
между прочим, и догадаться, что он имел в виду, было сложно.
Игорь открыл капсулу Филиппа и, рассеянно наблюдая, как тот поднимается,
невпопад спросил:
- Ты серьезно?
- Двадцатая секунда, - подтвердил капитан. - И это с первого раза.
- Такого даже у Анастасии не было.
- И я о том же. Прямо второй Алекс. Задаст он им, если, конечно, раньше
времени не...
Умолкнув, капитан резко потянулся к дальней клавише, но на полдороге
передумал и раздосадованно щелкнул пальцами.
- Загоняли меня твои девицы.
Игорь глянул на экраны и уважительно покачал головой.
- Ну что, будем переводить на Пост.
- Давно пора. А к этому ты присмотрись. Перспективный.
- Посмотрим, - задумчиво отозвался Игорь. Открылись еще две капсулы, из
одной донеслось довольное фырканье, из другой требовательно высунулась
сухонькая ручка Анастасии. Филипп помог ей спуститься и привычно подвинул
стул. Старушка ответила сдержанным кивком и чинно уселась. Зоя осталась
внутри, но это, кажется, никого не волновало. Капитан отвернулся от своих
приборов и с полминуты покачивался в кресле, пристально следя за
курсантами.
- В скором времени кое-кого ожидают перемены, - сказал наконец он. -
Филипп, от имени армии выражаю тебе...
- Нет, - тихо молвил Филипп и попятился к кабине. Наткнувшись на ее
выпуклый бок, он приложил ладони к сияющей поверхности и опустил веки. -
Нет, не надо. Я попробую еще. Я буду стараться.
- Здесь не Лагерь, Филя...
Тихон вздрогнул. Смысл происходящего был предельно ясен. Филипп, еще
недавно такой улыбчивый, такой безмятежный, за минуту посерел и сник. А
ведь офицеры толковали и о Тихоне тоже. А теперь к чему-то помянули Лагерь.
- ...и не клуб интерментальных развлечений, - жестко закончил капитан. -
Поиграть в войну можно и дома. Воспоминания о Школе мы тебе сбросим,
будешь нормальным человеком.
- Вы же знаете, что нормальных здесь нет! - воскликнул Филипп. - А после
влипания вообще... все! Конец!
- Твои трудности, - холодно произнес лейтенант. - Отправляйся в кубрик и
жди распоряжений.
Женщины проводили Филиппа равнодушными взглядами и в ту же секунду
выбросили его из головы.
- По поводу перемен, - напомнила Марта. - Надеюсь, с нами Школа так не
поступит? Сколько мы их сейчас намолотили?
- Я не считал, - отмахнулся капитан. - Но если вы покажете хотя бы
половину результата в условиях реального боя...
- Значит, перевод?! - радостно взвизгнула она.
- Успеется, - сказал Игорь. - Где там наша Зоя?
- Спряталась, - хохотнул капитан. - Так спряталась, что до сих пор найти
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг