Закия, вместо того, чтобы кинуть в огонь. Похоже, северянин решил ответить
жестом на жест и дал надсмотрщице возможность сбежать. Вряд ли он мог
предположить, что воспитанная смертоносцами в духе абсолютного повиновения
женщина сама заявится на собственную казнь. Вот и пришлось растерявшемуся
правителю разыгрывать вселенский гнев.
- А откуда ты все это знаешь? - запоздало поинтересовался Найл.
- Сегодня я, согласно нашему договору, отправил груз соли с уполномоченным
купцами приказчиком, и сообщил им об этом. По нашей договоренности, частью
"соленого" золота они обязаны оплачивать расходы вашей представительницы.
Разумеется, им известно, что вокруг нее происходит.
- И что там сейчас творится?
- Князь выставил стражу у дома Райи и приютов на берегу, объявил все
имущество конфискованным. Но надсмотрщицу пока не выселили и разрешают ей
продолжать выкупать детей.
- А твои купцы дают ей золото?
- У нас договор.
- Не смотря на войну?
- На наших землях их приказчика никто не тронет, - спокойно объяснил
Тройлек, - на землях князя тем более. Раз торговля идет, договора должны
выполняться. Купцы просили вывезти груз за четыре дня. Через шесть суток
ущелье должна перекрыть подошедшая союзническая армия князя и баронов.
- Вот как? Бароны подружились с князем?
- Вы нарушили право неприкосновенности посла, мой господин, основу основ
отношений между странами. Обманом захватили дочь князя и надругались над
ней.
- В прошлый раз ты сам советовал поступить именно так.
- В прошлый раз вы обладали вполне законным и общепринятым цивилизованными
странами правом победителя. На этот раз все обычаи и законы цивилизованных
стран вы поперли ногами. Теперь любой имеет возможность напасть на вашу
страну, ничем не оправдывая своих действий. Вы - изгой.
- Да, - кивнул Найл, - можно подумать, раньше они задумывались о каких-то
оправданиях.
- Теперь каждый желает принять участие в дележе твоего государства
Посланник Богини, вот и собрались вместе.
- Ну, это мы еще посмотрим, - покачал головою Найл. - Прикажи поставить в
мои покои самый огромный букет цветов, который сможете сделать. А мне
прощаться некогда, я отправляюсь в Приозерье.
Найл долго вглядывался в уходящую ввысь белую стену из паутины, оценивая
возможные действия врага. У северян в войсках много людей и всадников, но
очень мало пауков. Братья по плоти насчитывали две тысячи смертоносцев и
всего полсотни человек. Правитель понимал, что в ровном поле князь сможет
раздавить его воинство за считанные минуты, как это однажды уже и
произошло, но теперь до гладких барханов пустыни северянам еще требовалось
дойти...
- Дравиг! Жуки-бомбардиры пусть займут место под прикрытием скал у самого
выхода из ущелья. Если людям удастся прорвать паутину, жуки остановят их
своим газом, а мы попытаемся путину восстановить. Нефтис! Всех жителей
Приозерья отправь собирать камни. Совсем мелких не надо, а остальные -
все, какие только смогут найти. Смертоносцы смогут сбрасывать эти камни со
стен ущелья на наступающих. Арбалеты их на такой высоте не достанут, а
пауков у северян мало, ничем они своей пехоте не помогут. Дравиг, отправь
разведку в глубь ущелья на полдня пути, чтобы нас врасплох не застали.
Если купцы не врут, у нас есть еще трое суток, успеем подготовиться.
Первыми на узкой горной дороге появились закованные в латы пехотинцы.
Следом за ними на широких колесах ползли катапульты. Найла эти
камнеметательные машины не очень пугали, пока разведчики не разглядели
повозки со смоляными шарами. Так вот как боролись северяне с препятствиями
из паутины! Они их просто-напросто жгли! Найл покосился на уже занявших
позицию жуков и покачал головой. Ставь вонючую завесу, не ставь, а под
огненным обстрелом восстановить паутину смертоносцам будет весьма непросто.
Машины остановились у подножия высокой старой башни, издавна охранявшей
здешнюю дорогу. Пехотинцы попытались двинуться дальше, к самой паутине.
Найл отдал мысленный приказ, и пауки, занявшие позицию на верхней грани
склонов сбросили вниз со спин несколько камней. Люди, не дожидаясь точных
попаданий, поспешили отступить. Потом подошла кавалерия. Найл вспомнил,
как всадники на вертикальных склонах плато атаковали прикрытые ВУРом
отряды смертоносцев и заскрежетал зубами. Вооруженные длинными копьями
люди на спинах быстрых тараканов действительно могли нанести немалый урон
восьмилапым. Разве только перевести жуков наверх, и прикрывать газом не
паутину, а смертоносцев. Прицельно кидать камни в ущелье все равно не
получиться, заваливать пехотинцев придется наугад, а вот удары
парализующей волей вместе с падающими камнями и едкой вонью позволят
основательно проредить отряды рыцарей. Падение с трехсотметровой скалы не
пережить ни единому живому существу.
- Человек! - предупредили Найла.
От башни к паутине неспешно двигался высокий двуногий в сверкающих
доспехах. За его спиной развевался длинный плащ.
- Это князь, - узнал Посланник. - Дравиг, на всякий случай, если со мной
что случится, общий план действий ты знаешь. Начинай, не оглядываясь на
мое состояние и не дожидаясь отдельных приказов. Пойду узнаю, чего он
хочет.
Северянин остановился в двух шагах от паутины и Найлу невольно пришлось
выйти к нему по ту сторону белой стены.
- Ты нарушил все мыслимые и немыслимые законы и обычаи, Посланник Богини,
- не здороваясь, начал князь. - Опозорил мою дочь и обманом захватил в
заложники. Кара, ждущая тебя, неминуема. Не проливай лишней крови, сдайся
на справедливый суд королевского совета. Тогда твои воины останутся живы,
а земли не подвергнутся разорению. Их просто поделят благородные дворяне.
Найл явственно ощутил, что князь не верит ни единому собственному слову. В
позор дочери и ее обман - тоже не верит. Но когда до правителя доходят
подобные вести, он просто обязан реагировать только одним-единственным
образом, если не желает покрыть себя вечным позором.
- Я не прячусь за спины заложников, - покачал головой Найл. - Ты в любой
момент можешь получить свою дочь обратно.
- Теперь уже поздно, Посланник Богини. Ты опозорил ее и обязан за это
ответить. Не проливай лишней крови. Сложи оружие, и отдай свои земли более
достойным людям.
- Не они собирали эти земли, князь, не им на них и править. Здесь они
могут только умереть.
- Тебе не устоять перед напором объединенной армии, Посланник Богини, -
предупредил северянин. - Сюда пришло в пять раз больше воинов, чем в
прошлый раз.
- Теперь и дорога до города пауков в пять раз дольше, - напомнил Найл.
- Мы все равно дойдем до города!
- Нет, - поправил Найл. - Кое-кому из вас, возможно, удастся дойти до
города. Но ты ведь знаешь, в моих землях долго не живут даже победители.
- Тебе не кажется, что тысячи жизней - это слишком много за преступление
одного человека?
- Согласен, - кивнул Найл. - Вы можете уйти и остаться жить.
- А ты останешься ненаказанным? Нет, давай решим наш спор, как дворянин с
дворянином. Скрестим наши мечи. Если ты победишь, то вернешь мою дочь,
выплатишь выкуп за ее позор, и соединенная армия уйдет. Если удача
отвернется от тебя, то пусть твои воины сложат оружие, а земли твои будут
поделены между союзниками.
- Я тоже не люблю крови, князь. И я согласен скрестить с тобой мечи. Если
я погибну, то ты получишь назад свою дочь. Если мне удастся победить, то я
отпущу твою дочь на все четыре стороны.
- Отлично, - князь расстегнул заколку на плече и отбросил плащ.
- Ты так просто отказываешься от добычи? - удивился Найл, обнажая клинок.
- От такой добычи одна головная боль, - князь размял руки. - Если
проиграю, моя армия останется лежать в этих скалах, а княжество бароны
разорвут в клочья. Если выиграю - все равно потеряю половину воинов, а
из-за твоих земель начнется свара, дикие орды начнут носиться туда-сюда,
громя все на своем пути. Опять же, по моим землям. Дорога к Южным пескам
только одна. Извини друг, но не нужно мне такой победы. Хватит твоей
головы. Покажу ее баронам и поведу назад. Пока битва не началась, я здесь
самый сильный.
- А если здесь останется твоя голова?
- Не останется, - князь скинул перевязь, выдернул меч и отшвырнул ножны в
сторону. - Ты ловок, храбр и вынослив, но совершенно не знаком с
искусством боя на мечах. Как и твои воины. В свалке это неважно. Но сейчас
мы один на один.
Князь взялся за рукоять двумя руками, расставил ноги на ширину плеч и
слегка наклонился вперед. Найл, хотя и не владел воинским искусством,
принял точно такую же позу. Потом вытянул меч вперед и слегка ударил
острием по кончику клинка северянина:
- Начнем?
- Остановитесь!
Князь резко отскочил на пару шагов и выпрямился:
- Здравствуй, доченька.
- Я готова, - вскинула княжна подбородок, - я готова пожертвовать собой,
лишь бы остановить кровопролитие. Я согласна выйти замуж за Посланника
Богини.
- А-а, - кивнул князь и вопросительно приподнял брови, - значит, ты попала
в покои правителя Южных песков не подвергаясь насилию, а желая постоянно
находиться рядом с будущим мужем?
- Я не хотела расставаться с ним ни на минуту, - четко, словно юридическую
формулировку, выпалила девушка.
- Ну что же вы, дети мои, - радостно развел руками северянин. - Могли бы
хоть предупредить старого отца! А то ко мне пришли такие кошмарные вести!
Обязательно посажу купца на кол.
Меча, кстати, князь Граничный убирать не торопился.
- Посланник Богини, друг мой, ты готов взять мою дочь, княжну Ямиссу в
жены?
- Ну уж нет, - Найл погладил щекой свой меч, - хватит с меня сюрпризов от
этой бестии! У нас есть договор: твоя дочь в обмен на поединок. Давай
закончим это дело поскорее.
- Посланник Богини, друг мой, - северянин на всякий случай отступил еще на
пару шагов. - Ты же мудрый правитель! Зачем тебе умирать и оставлять
страну на потребу тараканьей своры? А если ты сразишь меня - думаешь, они
повернут назад? Сейчас, уже почуяв запах добычи? Их могу остановить только
я, или кровь и храбрость твоих воинов. Сколькими жизнями ты готов
заплатить за свое плохое настроение? Подумай, друг мой. Сейчас мы можем
стать союзниками на долгие годы, или погрузить наши страны в пучину
разрухи навсегда. Ну же, правитель. Опусти меч и посмотри на нее. Клянусь
семнадцатью богами, не такой уж страшный выбор. Посланник Богини, друг
мой, во имя наших двух стран, ответь мне на один вопрос: ты согласен взять
в жены дочь мою, княжну Ямиссу? Только не торопись! Подумай над ответом
хотя бы пару минут!
Найл вздохнул, с явным сожалением еще раз погладил щекой широкий клинок и
убрал его в ножны. Взглянул наверх, туда где в ожидании смертельной битвы
замерли смертоносцы с тяжелыми камнями на спинах, потом взглянул на
девушку, на князя и кивнул:
- Да.
- Дочь моя, а ты согласна выйти замуж за друга моего, правителя Южных
песков и Серебряного озера?
- Нет.
На лице князя не дрогнул ни один мускул. Он посмотрел на свой меч, на
княжну, и ласково спросил:
- Ямисса, кровинушка моя, ты сошла с ума?
- Этот дикарь отказывался от меня три раза! Теперь четыре, - скрипнув
зубами, сообщила девушка, - а я от него только один. Теперь два.
- Знакомься, Посланник Богини, это моя дочь, - зачем-то предложил князь,
вскинул меч и прикоснулся к клинку губами.
- Ямисса, я прошу тебя стать моей женой, - глядя на князя, произнес Найл.
- Нет.
- Ямисса, я прошу тебя выйти за меня замуж.
- Нет.
- Великая Богиня! Ямисса, я прошу тебя в последний раз: стань моей женой!
- Между прочим, - облегченно вздохнула княжна, - когда истинный рыцарь
делает такое предложение, он дарит женщине кольцо.
Князь громко расхохотался.
- Дети мои, я подарю вам свой королевский шатер! И если от вашей любви
обязательно должны содрогаться целые страны, то занимайтесь ею в пустыне!!!
Он повернулся, пробежал несколько шагов в сторону своего войска, потом
остановился, оглянулся:
- Цепью бы вас сковать... Вы хоть не разговаривайте до моего возвращения,
что ли? А то опять что-нибудь случится.
- Князь махнул рукой и поторопился в глубь ущелья.
- Когда ты попросил у отца моей руки, а потом сам же отказался, - словно
извиняясь, произнесла девушка, - я дала себе клятву, что отплачу тебе тем
же.
- Никогда не думал, что верность слову может быть таким недостатком, -
ответил Найл.
Со стороны башни донеслись приветственные крики. Кричали, видимо,
пехотинцы князя - вряд ли известие о помолвке княжны могло вызвать восторг
со стороны баронов. Найл вдруг представил себя на их месте: вышли в поход
пограбить все вместе близкого соседа, а предполагаемый враг вдруг
оказывается зятем сильнейшего союзника, и они остаются нос к носу с двумя
мощными, готовыми к бою армиями. Не хотел бы Найл оказаться в их шкуре.
- Вы это вместе придумали? - повернулся правитель к княжне.
- Что? - не поняла она.
Найл вгляделся в ее карие глаза и понял, что не было никаких хитроумных,
далеко идущих планов. Никакого расчета. Просто девушке хотелось получить
любовь с такой же силой, с какой и отомстить за давнее пренебрежение. Или
наоборот.
- Ямисса, единственная моя, - негромко произнес Найл те самые слова,
которые она хотела услышать. - Я люблю тебя, и очень хочу, чтобы ты всегда
была рядом. Стань моей женой, и если...
- Только без угроз, - положила она ему палец на губы. - Я согласна.
Часть вторая
Королева
Скромные возможности рыбацкой флотилии никак не могли обеспечить перевозку
к порогам всех желающих попасть на торжество, а также подарки и припасы,
которые должно было срочно отправить в город, поэтому братья по плоти,
всадники и часть придворных дам отправились в столицу Южных песков через
пустыню. Теперь это стало не так трудно, как раньше - в конце второго дня
пути начиналась череда выстроенных пленными каменных колодцев, вокруг
которых уже начинали обживаться драгоценные чашечки уару и неприхотливые
шипастики.
Возле каждого колодца шумная праздничная толпа устраивала привал.
Блестящие всадники начинали звонко рубиться на мечах, красуясь перед
воительницами Найла, а дамы демонстрировали легкие летние платья,
соблазняя братьев непривычными фасонами и манерами. Правитель так и не
понял, то ли вся эта публика получила от властелина указание завязать с
воинами Южных песков близкие дружеские отношения, то ли просто подобрались
молодые и веселые спутники. Посланник Богини не вмешивался. Жизнь его
людей была слишком суровой и короткой. Во имя очищения этих земель от
захватчиков, он лишил их детства, ласки родителей и пауков-воспитателей,
удобств обычной жизни. За полтора года, прошедшие с момента рождения, они
постоянно только шли вперед, от привала к привалу, и сражались. И умирали
- каждый второй отдал свою жизнь где-то на этом пути.
Если сейчас жизнерадостные северяне научат их улыбаться, любить,
радоваться этому миру - он будет только рад. Пусть даже прелестные
северянки украдут всех его воинов - они все равно уже выполнили свой долг.
Пусть теперь просто живут. Найл больше не видел врагов, против которых
потребовалось бы направлять их клинки. К тому же, на острове детей сейчас
постоянно царит оживленность и шумная суета. Теперь можно не бояться того,
что город умрет. А раз город жив - он всегда найдет способ отстоять свое
право на существование.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг