ширилась далеко впереди, а вот реки не было видно совсем. Найл вспомнил,
что почти все паучьи шары всегда летели на север, и приготовился ждать,
пока ветер донесет его до озера.
Далеко справа, среди песков, что-то блеснула. Посланник повернулся туда,
внимательно вглядываясь. Спустя пару минут что-то блеснуло еще раз, а
потом вдруг появилась узкая синяя лента, тянущаяся от Серых гор. По мере
движения угол зрения менялся, лента исчезла, спрятавшись за высокими
барханами, и снова появилась, на этот раз в другом месте, опять исчезла, и
снова блеснула из-за новых песчаных холмов. Целиком ее не удалось
разглядеть ни разу, но было понятно, что река несет свои живительные воды
в озеро Дира откуда-то отсюда, со здешних высокогорных ледников.
И тут Найл вспомнил! Вспомнил, как стоял на смотровой площадке Черной
башни рядом с широко расставившим лапы Асмаком, и начальник воздушной
разведки Смертоносца-Повелителя рассказывал, указывая на широкую зеленую
долину с извилистой рекой посередине:
- Мы называем это место Долиной Мертвых. Здесь заканчиваются владения
повелителя пауков.
Поперек Долины Мертвых, втиснутой меж двух склонов полукилометровой
высоты, тянулась глухая, высокая каменная стена без зубцов, шириной метров
восемь и с двумя невысокими парапетами с обеих сторон. Теперь правитель
знал, что это была стена, построенная сотни лет назад рабами смертоносцев
для защиты от Мага.
Неподалеку за стеной лежало небольшое озеро, потом еще несколько маленьких
прудиков, соединенных между собой ручьями, а дальше начиналось то, в чем
он с самого поначалу заподозрил город хозяина Серых гор: под защитой
выстроенной правильным прямоугольником зубчатой, многобашенной крепости,
на склон карабкались десятки серо-голубых - под цвет камня - небольших
сооружений, высеченных из цельных скальных глыб. Сразу за селением долина
начинала сужаться и заканчивалась еще одним озером: его крутые берега
обрывались в воду, темная поверхность которой выдавала неимоверную
глубину. Создавалось такое впечатление, будто земная кора лопнула при
гигантском землетрясении и впадина заполнилась водой. Сам вид этого
бездонного колодца внушал благоговейный ужас.
Что за местности таятся за Долиной Мертвых, Асмак не знал: смертоносцы не
видели практической надобности в полетах над опасными пиками, а
свойственным людям любопытством пауки не страдают. В тот день, помнится,
Найл расспрашивал начальника воздушной разведки о Скорбо - погибшем
накануне смертоносце - и разговор с таинственной долины перекинулся на
что-то другое.
- Почему это место названо Долиной Мертвых, Дравиг?
- Не знаю, Посланник, - откликнулся старый смертоносец, - Долина Мертвых
сохраняет свое имя уже много столетий.
- Может быть, ты объяснишь, о чем идет речь? - не выдержала принцесса,
которая слышала только фразы правителя, произнесенные вслух.
- Разумеется, - кивнул Найл, встал, потянулся и махнул рукой себе за
спину: - Там, на границе Серых гор и пустыни, лежит длинная и широкая
долина. Она полна зелени и воды...
- Но? - Мерлью сразу почувствовала неуверенность в последней фразе.
- Но у нее очень странное название...
- Скажи, Найл, а это не та самая долина, из которой армия пауков выступила
против Мага?
- Да, это она, - вместо правителя ответил Дравиг.
- Так может, свое название она получила как раз после гибели войска? Это
ведь тысячи жизней!
- Возможно, - пожал плечами Найл.
- А находится эта долина как раз между нами и городом Дира? - и принцесса
вскинула брови: - Тогда о чем волноваться? Если нам не понравится в
долине, мы можем просто двигаться дальше и вычистить пришельцев с оазиса у
озера.
Уверенности Мерлью ни Найл, ни Дравиг не разделяли, но и возражать повода
не было.
- Тогда будем считать это целью ближайшего перехода, - и девушка деловито
перешла к хозяйственным вопросам: - Сколько нам понадобится времени, чтобы
дойти до Долины Мертвых?
- Думаю, не меньше пяти дней, - предположил правитель.
- Десять бурдюков с водой, - моментально пересчитала расстояние на
потребности принцесса.
- Пять, - охладил ее азарт Найл. - Судя по тому, что мы видели, воду в
этих горах мы встретим.
- Пусть будет пять, - согласилась Мерлью, и в свою очередь напомнила: -
Кто-то обещал скребки.
- Будут, - кивнул Найл и поднялся на ноги.
На этот раз Посланник не заходил глубоко в воду, собрав десяток подходящих
камней у самого берега, потом вышел на россыпи под плато и долго ковырялся
в углях старого кострища, пока не выбрал наиболее подходящее, на его
взгляд, обглоданное и обожженное ребро одного из первых встреченных
чудовищ. Приготовив все необходимое, правитель сел на крупный валун,
закрыл глаза и сосредоточился, готовясь к трудному, почти магическому
процессу превращения камня в инструмент. Дело это не терпело суеты - любое
неверное движение могло безнадежно испортить почти готовый нож или
наконечник. Отец Найла, чтобы избавиться от внутренней торопливости, мог
десятки минут спокойно сидеть у входа в пещеру и безмолвно созерцать мир
вокруг. Сейчас Посланник следовал его примеру.
Мерный плеск волн о берег и тихий шелест ветра в камнях помогли быстро
настроиться на нужный лад. Найл взял первый из кремней, поднес к глазам,
медленно поворачивая перед лицом и стараясь слиться с камнем,
почувствовать его изнутри.
Для изготовления скребка овальный камень нужно разделить почти вдоль, под
острым углом. Если он расколется просто вдоль, будет очень трудно заточить
режущую кромку, если поперек - то никакой кромки и вовсе не получится.
Вдобавок, кремень нельзя бить - при этом он крошится в месте удара, мелкие
трещинки разбегаются по всему камню, и материал становится ни на что
негоден. Камешек требуется уговорить.
Наконец правитель решился, положил кремень между коленей на валун, уперся
на него основанием ладоней и с силой нажал. Послышался сухой щелчок, и
камень расслоился на два почти одинаковых кусочка: широкие и овальные с
одного края, с другой они образовывали острый угол. Удовлетворенно кивнув,
Найл перевернул один из них глянцевым сколом вниз, взялся за закопченное
ребро, наставил его на кремень, нажал, сдвинул на полсантиметра, еще
нажал. Под ноги стали падать маленькие, как ногти ребенка, и невесомые,
как пересохший лист шиповника, каменные пластинки. Вскоре на узкой стороне
камня по всей длине появилась острая режущая кромка. Правитель отложил
готовый скребок и взялся за следующий.
- Кажется, получается, - вслух сказал Найл.
- Можно мне попробовать, мой господин? - прошептала Нефтис, наблюдавшая за
всем процессом через плечо.
Посланник пожал плечами и подал ей один из камней. Охранница покрутила его
в руках, аккуратно уложила на ближайший валун и со всей силы нажала обеими
руками. Ничего не случилось. Она перевернула камень и нажала снова. И
опять - ничего. Нефтис покосилась на правителя, а потом с размаху врезала
по кремню кулаком: глаза ее округлились, она быстро сунула пострадавшую
ладонь под мышку и надолго замерла. Немного отдохнув, охранница запрыгнула
на валун, поставила на камень пятку, и перенесла на нее весь свой вес.
Ничего не произошло.
Найл увлекся своей работой и остановился только тогда, когда заметил, что
начало смеркаться. К этому времени у него было готово шесть хороших,
доброкачественных скребков для шкур. Камень, так и не поддавшийся усилиям
Нефтис, он отобрал, зашвырнул обратно в озеро и утешающе сказал:
- Чтобы обрабатывать кремень, Нефтис, нужно родиться дикарем. Ты слишком
цивилизована.
Темнота настала внезапно: они успели пройти шагов двадцать, с трудом
различая в сумерках неясные силуэты кустарников, когда ярко-изумрудная
горная шапка высоко над головой погасла, все вокруг погрузилось во мрак.
- Может, останемся здесь до утра, мой господин? - неуверенно предложила
Нефтис.
Найл усмехнулся. Впервые за последние месяцы в голосе могучей
телохранительницы прозвучали нотки обычной испуганной женщины.
- Ничего, - покачал головой правитель, - здесь рядом, дойдем.
- А вдруг чудовища нападут?
- Не нападут, они сами в темноте ничего не видят.
Вообще-то, Найл подобной уверенности не испытывал, но хотел хоть немного
успокоить девушку. После недолгого колебания Посланник попытался очистить
сознание и ощутить окружающий мир "внутренним" зрением. Эффект получился
неожиданным: правитель не только заметил несколько маленьких розовых
комочков неподалеку - какая-то мелкая живность - но и на общем светлом
фоне смог различить кустарник и деревья. Живая зеленая листва в призрачном
энергетическом мире казалась мелкой слюдяной чешуей, кроны деревьев -
неровными полупрозрачными шарами.
- Идем, - Найл взял стражницу за руку и потянул за собой, довольно
уверенно ориентируясь среди призрачных силуэтов. Во время движения чистота
сознания сбилась, "внутренний" взор погас, но правитель помнил общее
расположение ближайшей растительности и продолжал двигаться не смотря ни
на что.
- Кто это, господин? - испуганно остановилась Нефтис.
Найл скорее почувствовал, чем увидел, как она указывает на дом на берегу.
Сквозь высокую, но тонкую стену акации просвечивал прямоугольник открытой
двери.
- Ерунда, не обращай внимания, - посоветовал правитель и тут увидел, что
из дома вышел человек.
Девушка испуганно сжала его ладонь, но Найл побоялся делать резкие
движения для своего освобождения - как бы не спугнуть странного гостя.
Человек ступил в воду, вошел примерно до колен, наклонился, брызнул себе в
лицо, потом выпрямился и что-то попытался крикнуть - Посланник явственно
увидел движения его губ, но не услышал ни звука. Спустя минуту из домика
вышел еще человек. Найл понял, что это женщина - не по одежде, которая
струилась вокруг нее призрачным покрывалом, а по фигуре, походке,
плавности движений.
Внезапно одноэтажный дом рывком вырос - над ним проступило в ночном мраке
несколько новых этажей, огромная параболическая антенна на крыше,
несколько высоких толстых штырей. Стало заметно светлее. Послышался смех и
плеск воды - невесть откуда взявшаяся парочка брызгалась друг в друга,
постепенно сближаясь, мужчина рывком кинулся вперед, опрокинул женщину на
спину - на мгновение душа Найла сжалась, - но человек тут же выпрямился во
весь рост, держа в руках отдавшуюся в добровольный плен добычу, губы их
сливались в крепком поцелуе, и тут неожиданно обрушился мрак. Все исчезло:
призрачные люди, высокий дом, антенны, плеск, смех - все! Остались только
кромешная мгла и абсолютное безмолвие.
- Что это было, мой господин? - прошептала охранница.
- Призраки, - пожал плечами правитель, и пошел дальше вперед. - Всего лишь
призраки.
- А что такое "призраки"? - не поняла Нефтис.
В истории города Смертоносца-Повелителя никаких призраков никогда не
появлялось, а легенды о них если и возникали, то сразу исчезали вместе с
распространителями - восьмилапые повелители не жаловали среди рабов
любителей помнить о прошлом человечества. Найл предпочел промолчать:
во-первых, он не представлял, как можно объяснить, что такое привидение, а
во-вторых - совсем не к месту вспомнились скелеты и "злые божки" рядом с
ними. Неужели он видел людей, убитых Магом тысячу лет назад?
Как ни странно, но отвлекшись на мысли о таинственном явлении, свидетелями
которого они с Нефтис явились, Найл шел вперед более уверенно, ведомый
неким шестым чувством, и спустя минут пятнадцать впереди стал различим
высокий шатер, подсвеченный изнутри красным дрожащим светом.
На этот раз внутри шатра показалось куда теснее, чем вчера. Найл вдоль
стены протиснулся до своего полога, кинул под него свое копье, потом
собрал все изготовленные скребки, сделал несколько шагов до полога
принцессы, и постучал тыльной стороной одного из скребков по скале.
- Да-да, открыто, - послышался веселый голос принцессы.
Найл шагнул в покои Мерлью и небрежным жестом уронил на землю плоды своего
труда. Девушка присела на корточки, подняла их один за другим, попробовала
пальцем режущую кромку и с искренним восхищением произнесла:
- У тебя золотые руки, Посланник.
- И не только руки! - не удержался Найл.
- Не знаю, что ты имеешь в виду, - покачала головой принцесса, - но у меня
для тебя неприятные известия.
- Какие? - сразу посерьезнел Найл.
- Пойдем.
Они вышли из-за полога, тут же наткнулись на Сидонию, которая довольно
бесцеремонно впихнула каждому по крупной лапе землеройки, развернулась и
деловито протиснулась обратно к костру.
- Иногда у нее плохое настроение, - извиняющимся тоном сказала принцесса,
покрутила лапу перед собой и грустно добавила: - А Симеон мой нож так и не
отдал.
Досада Мерлью была вполне понятна - хотя лапы землеройки считаются
деликатесом благодаря своей плотности, сытности и терпкому привкусу, но
шкура на них намного прочнее хитиновых панцирей многих насекомых, и
справиться с ними без ножа просто невозможно.
- Ничего, - утешил Найл. - У нас есть скребки, разрежут.
- Ладно, - кивнула Мерлью. Небрежным, естественным жестом, против которого
невозможно устоять, она отдала свою лапу правителю, взяла его за руку и
повела за собой, совсем так, как Найл вел свою телохранительницу полчаса
назад. Они протиснулись между несколькими людьми, стоявшими спиной к
костру и остановились перед лежащим в плотном человеческом кольце пауком.
- Вот, смотри.
Все тут же повернули головы к Посланнику, словно надеялись на некое чудо.
Найл, чувствуя от всеобщего внимания некоторое неудобство, присел на
корточки протянул руки и коснулся покрытой короткой коричневой шерсткой
головы паука.
Это был ребенок - такой же молодой, как и столпившиеся вокруг человеческие
дети. Из восьми лап у него уцелели всего три - и все три с одной стороны.
Сразу стало понятно, что ходить сам он не сможет никогда, и это было так
же отчетливо, как и то, что нести на себе по горам крупного смертоносца
маленький отряд не сможет. Идти с такой ношей не по силам ни людям, ни
паукам.
В умах подростков царила растерянность: они никак не могли поверить, что с
одним из них случилась беда. С момента выхода из Дельты это был первый
случай, когда всерьез пострадал один из тех путников, которые родились в
изгнании. Как и свойственно молодежи, они считали себя бессмертными и
неуязвимыми, они считали, что несчастье может произойти с кем угодно - но
только не с ними. И вот, вдруг... Дети были молоды, но уже достаточно
опытны, чтобы понять - неспособный самостоятельно передвигаться паук
обречен.
- Пойдем, им все равно не до нас, - Мерлью за руку потянула правителя к
своему закутку.
Они вернулись за полог, сели напротив друг друга. Принцесса достала отдала
Найлу один из скребков:
- И как этим пользоваться?
- Очень просто, - правитель взял камень за широкую сторону и быстрым
движением чиркнул режущей кромкой по одной из еще горячих лап. Кожа с
тихим шорохом разошлась, от обнаженного мяса взметнулось облако ароматного
пара. Найл протянул кушанье девушке: - Вот так.
- Острые... - покачала головой Мерлью.
- Стальные ножи точить труднее, - скромно ответил Посланник, "вскрывая"
вторую лапу. - Металл мягче, поэтому режущую кромку невозможно вывести под
нужным углом. Да и тупится она быстро.
- Они никуда не уйдут, - внезапно переменила тему разговора девушка. -
Откажутся.
- Кто? - не понял Найл.
- Дети, - пожала плечами принцесса. - Они не бросят своего.
- Это они сказали?
- Нет, - покачала головой Мерлью. - Их пока никто не спрашивал. Но они не
уйдут. Я ведь была все эти дни наверху, я видела как они выхаживали друг
друга, как отогревали. Эти маленькие человечки скорее сдохли бы от голода
и мороза, чем оставили на плато кого-нибудь из своих восьмилапых друзей.
Да они и не ушли, пока не отогрели всех до последнего - спасибо, ты хоть
еду и дрова к нам отправлял. И сейчас не уйдут.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг