- Кто?! - яростно заорала принцесса. - Покажите мне это существо!!!
Тут Мерлью встретилась взглядом с Найлом и осеклась. Это был первый случай
за все время его общения с принцессой, когда она не то что повысила тон, а
вообще не удержала себя в руках. Яростный вопль девушки настолько поразил
правителя, что Найл и вправду засомневался, а тот ли это человек, за
которого она себя выдает?
- Да я это, я, - тихо сказала Мерлью и отвернулась к стене.
Посланник покосился на Дравига. В ответ смертоносец прислал короткий
импульс недоумения, означающий примерно то же, что и пожатие плечами у
людей. Найл повернулся к Шабру:
- Ты посчитал путников?
- Не хватает двух стражниц Смертоносца-Повелителя, прошедших с нами от
самого города.
- Значит, за сегодняшний день мы потеряли в долине двух пауков, и двух
человек? - подвел итог Найл.
- Нет, Посланник, - с сожалением поправил Шабр. - Двух стражниц мы
потеряли с момента спуска в долину, и двух смертоносцев за сегодняшний
день. На самом деле пауков могло исчезнуть больше, я следил только за
людьми.
- Похоже, вблизи долина совсем не столь хороша, как с высоты... - сделал
вывод Найл. - Три-четыре живых души в день, и через три месяца от нас не
останется никого.
Находясь в прямом контакте с сознаниями пауков, Посланник почувствовал,
что смертоносцы оценили заботу правителя, который не делал разницы между
двуногими и восьмилапыми, но предложить ничего не могли.
- Эти чудовища слишком хорошо умеют прятаться, - продолжил свою мысль
Найл. - Мы способны с ними справиться, но пока удастся определить, где
находится один, остальные успеют убить нескольких из нас. Нас осталось
слишком мало, чтобы так рисковать...
Больше всего правитель надеялся, что ему начнут возражать - уж очень не
хотелось покидать теплую уютную долину, в которой имелись в достатке и
пища, и вода, но все промолчали.
- Значит, уходим? - подвел итог правитель.
- Нужен еще хотя бы один день, лучше два, - угрюмо сообщила принцесса
Мерлью. - Люди только-только отъелись и отдохнули после первого перехода.
Сил они набрались, а вот припасов для новой дороги накопить не успели. А
еще нам необходимы шкуры гусениц. Если их хорошо оскрести и выварить, то
можно изготовить меха для воды.
- Два дня? - переспросил Найл.
- Два дня, - кивнула Мерлью, и правитель увидел, как в глазах ее блеснули
слезы. - Последних...
- Хорошо, - неуверенно кивнул правитель, не понимая столь эмоциональной
реакции девушки, покинул закуток принцессы, перешел за свою ширму и
вытянулся на подстилке.
Найла изрядно озадачило, если не сказать - обеспокоило поведение
принцессы. Сколько он ее помнил, Мерлью всегда оставалась выдержанной,
хладнокровной, совершенно спокойной - по крайней мере внешне. Она могла
быть веселой, наедине - даже игривой, бывала грустной или сосредоточенной.
Но такого... Утром она нарычала на него из-за вполне нормального вопроса,
а к вечеру забыла все обиды и сама пригласила в уединенный закуток. Пять
минут назад она орала от ярости, а минуту назад начала плакать. Да еще эти
постоянные видения смертоносцев! Возникает ощущение, что порою в тело
давно знакомой девушки вселяется кто-то другой, более порывистый,
нетерпимый к любым помехам, и в энергетическом плане начисто лишенный
человеческих признаков. Паукам это существо кажется темным, хищным, без
тепла и запаха...
Хотя ответ напрашивался сам собой, но Найл долго гнал его от себя, никак
не желая признавать очевидное: неужели принцессой Мерлью, той милой
девчонкой, которая кокетливо покусывала его за ушко в подземном селении
Дира, той обворожительной девушкой, которая едва не стала его женой в
городе Смертоносца-Повелителя, той леди, которая ухитрялась сохранять
королевское достоинство и во время перехода через пустыню, и при жизни в
Дельте, неужели ею начинает овладевать Маг?
Найл вспомнил странный разрушенный дом на берегу озера, в котором
сохранились неопровержимые улики присутствия хозяина Серых гор, вспомнил
серебряного человека со стеклянной головой, привидевшегося принцессе еще в
Дельте, и понял, что путники подошли слишком близко к логову Мага. Похоже,
здешний владыка, поступки которого уже давно выдавали зловещее внимание к
судьбе изгнанников, смог дотянуться до незваных пришельцев своим
сознанием, и выбрал в качестве жертвы неповторимую принцессу Мерлью.
Пауки как всегда оказались правы: долину придется покинуть. Сильный и
опасный враг оказался слишком близко.
- И не забывайте: по одному не ходить! - проснулся правитель от громкого
приказа принцессы. Он поднял край полога, благо тот был недалеко, и
увидел, как Мерлью дает последние инструкции уходящим на охоту женщинам. -
В первую очередь старайтесь искать гусениц, и убивайте их ударом в голову.
Шкуру не портить!
Найл поднялся, потянулся и вышел из своего закутка. К нему навстречу тут
же устремилась Нефтис.
- Что же ты меня не разбудила? - попрекнул ее Найл.
- Вы ворочались полночи, мой господин, вам было нужно выспаться, -
оправдалась охранница. - Сейчас, я принесу завтрак. Осталось несколько
вчерашних афид, и есть запечена уховертка. Что вы желаете?
- Уховертку, - махнул рукой Найл.
- Не уходи, мне нужно с тобой поговорить, - бросила правителю Мерлью, с
деловым видом пробегая мимо, и Найл про себя отметил, что она не
поздоровалась.
Утренние солнечные лучи без труда пробивали паутинный полог насквозь, по
крыше ползали тени от ближних деревьев. Каким-то образом в шатер попала
глупая зеленая муха и теперь бестолково носилась под самым потолком, не
догадываясь спуститься к земле и вылететь через открытый вход.
- Вот, мой господин, - Нефтис с трудом донесла тяжелую уховертку и
положила к ногам правителя.
- Спасибо, Нефтис, - кивнул Посланник. - Ты будешь?
- Я уже поела, - покачала головой охранница.
- А со мной поделишься? - подошла принцесса Мерлью, улыбнулась, присела
рядом и непринужденно чмокнула правителя в щеку: - С добрым утром, Найл.
Девушка дождалась, пока Посланник разломает крепкую грудку насекомого и со
словами: "Да простят меня предки", оторвала себе кусок мяса пальцами.
- У меня к тебе есть три вопроса, Посланник, - неспешно начала она, причем
на этот раз звание "Посланник" прозвучало в ее устах без всякой
официальности, обычным дружеским обращением, соответствующим теме
разговора. - Если мы собираемся опять выступить в путь, то может быть,
есть смысл попросить смертоносцев парализовать кое-что из пойманной дичи и
взять ее с собой? Зачем голодать, если есть возможность запастись
продуктами?
Найл отрицательно покачал головой, проглотил свой кусок не дожевав и
объяснил:
- Таскать с собой по горам тяжелые туши кузнечиков или жуков не просто
трудно, но и опасно - а вдруг перевесят где-нибудь на узкой тропе? Нет, их
нужно запечь тут и раздать каждому с собой по небольшому запасу мяса.
- М-м хорошо, - после короткого размышления согласилась Мерлью, - но
ответь, куда мы идем? Насколько долгим будет переход до следующего
привала? Сколько нам потребуется еды и воды?
Правителя опять посетили нехорошие предчувствия: а вдруг это Маг устами
девушки пытается выяснить дальнейшие планы пришельцев? Впрочем, Найл все
равно уже решил держаться от владений повелителя Серых гор подальше, и
делать из этого тайну не имело смысла.
- Не беспокойся, я не собираюсь приближаться к твоему "человеку в серебре".
- Спасибо, Найл, - и в ее голосе прозвучало искреннее облегчение. - Но все
равно, куда мы идем?
- Давай сперва поедим спокойно, - предложил Найл, - а потом уточним этот
вопрос, ладно?
- Да, конечно, - смутилась Мерлью. - Извини.
Несколько минут они посвятили мягкой, чуть желтоватой плоти уховертки, а
потом принцесса спохватилась:
- Да, и еще одно. Чтобы сделать бурдюки для воды, нам нужно выделать
свежие шкуры. - Она ненадолго замолчала, дождалась кивка Найла, сидящего с
набитым ртом, и продолжила: - Нам нечем скрести мездру. Ни одного ножа не
осталось, все на копья пустили. Последний, свой, я отдала сегодня Симеону,
они с Завитрой отправились собирать лекарственные травы.
- Ничего страшного, - кивнул правитель и облизнул жирные губы. - К вечеру
у тебя будут скребки.
- Откуда? - удивилась Мерлью.
- Я принесу.
- Но где ты их возьмешь?
- Из воды.
Третий раз принцесса переспрашивать не стала, но и обиды не высказала,
наконец-то напомнив прежнюю, сдержанную Мерлью.
Найл запил завтрак из поданной Нефтис фляги, отошел к скале, сел,
откинувшись на камень и закрыв глаза, и вызвал Дравига. Смертоносец
откликнулся сразу. Он находился где-то недалеко и таился в засаде, надеясь
заметить одно из чудовищ. От процесса объединения сознаний его пока не
отвлекало ничего.
Правитель кивнул и начал ставший привычным ритуал по очищению сознания от
мыслей. Утром это происходило особенно просто: беспокойство о Мерлью было
легким толчком послано по направлению к девушке, чувство опасности,
оставшись без внимания, само утонуло куда-то вниз, неясное воспоминание о
спокойном и безопасном прошлом так и осталось вдалеке, и перед мысленным
взором сохранилась только чистая, безмятежная пустота.
Найл начал разворачивать эту пустоту, стремясь укрыть ею, как скатертью,
всю долину, и вдруг почувствовал, как летит: обманчивое и непривычное
поначалу ощущение. На самом деле это Дравиг усилил разум Посланника единым
сознанием пауков, отчего мысленное зрение правителя резко расширилось,
накрывая уже не только долину, но и пространство на много километров
вокруг. Увы, ничего радостного такое расширение кругозора не дало: вокруг
царила энергетическая пустыня - не единого живого существа. Найл превратил
свое сознание в узкий длинный луч и еще раз осмотрелся вокруг, но опять не
встретил ни одного огонька живой души. Это означало, что на расстоянии как
минимум трех дневных переходов нет ни зверей, ни насекомых, а значит,
скорей всего - и мест, пригодных для жизни.
- Извини, Посланник, - почувствовав огорчение правителя, повинился Дравиг.
- Нас осталось слишком мало.
- Я понимаю, Дравиг, - кивнул Найл, хотя старый паук и не мог увидеть из
своих зарослей этого жеста.
- Что-нибудь не так, Найл? - заботливо поинтересовалась принцесса.
- Нет, все в порядке, - отрешенно кивнул правитель.
- Дравиг не смог помочь в выборе дальнейшего пути?
Отрешенность Найла как рукой сняло. Он вскинулся, изумленно глядя на
Мерлью, а в голове опять закрутились мысли о проникновении Мага в ее
сознание.
- Не бойся, Посланник, - рассмеялась принцесса, откровенно любуясь
реакцией Найла, - я так и не научилась читать мысли. Просто последние
фразы ты произнес вслух.
Девушка села рядом с правителем, так же откинулась на скалу.
- Я ведь знаю тебя не один год, иногда даже кажется: всю жизнь, - она
повернула лицо к Найлу и усмехнулась: - У тебя на лице написано,
получается что-то или нет, нашел ты верное решение, или промахнулся. Мне
ли не понять? Помнишь, как в Дире, во время борьбы, я заставила тебя
поддаться? А ведь мы тогда были знакомы всего один день! А потом был город
Смертоносца-Повелителя. Ты носился из квартала в квартал и не замечал
никого вокруг...
- Тебя было трудно не заметить... - правитель немного сдвинул свою руку и
накрыл ладонью ладонь принцессы.
- Нет, Найл, - улыбнулась Мерлью, и отрицательно покачала головой. - Меня
ты стал замечать только после того, как половину решений уже нельзя было
претворить в жизнь города без моего согласия.
- Мерлью, ты рассказываешь все это так, будто жизнь закончилась, а мы
стали дряхлыми стариками, - вздохнул Найл.
- Найл-Найл, никогда в жизни я не простила бы тебе солеварню, - голос
девушки стал заметно тверже, однако руки она не отняла. - Но последнее
время у меня возникло такое чувство, будто очень скоро я тебя потеряю.
Было бы глупо играть в обиды перед лицом вечности, правда?
- Выброси эти глупости из головы! Мы будем вместе всегда!
Найл решительно обнял ее за плечи, привлек к себе, но в последний момент
Мерлью приложила палец к его губам:
- Не нужно. Опять Дравиг прибежит.
- Ох уж этот Дравиг! - покачал головой Найл, но целовать девушку не стал,
а просто прижал к себе.
- Ну почему ты не сказал мне этого в городе, Найл? Или в Дире?
- Ты опять говоришь так, словно нам осталось жить всего несколько минут.
- Со здешними чудовищами это вполне может оказаться истиной. Ты уверен,
что скала за нашей спиной в один прекрасный миг не извернется, и не
разинет пасть? А? Так что отсюда нужно уходить.
- Куда? На расстоянии трех дневных переходов вокруг жизни нет! А дальше
нам не видно...
- Нужно идти в город Диру.
- Ты опять, Мерлью, - покачал головой правитель. - Мы ведь уже говорили
про это...
- Вы говорили, а не я, - парировала принцесса. - Если помнишь, я тогда
плохо себя чувствовала.
- Мерлью, я понимаю, тебе хочется посетить родные места, - утешающим тоном
начал Найл, но принцесса договорить не дала:
- Забудь, никаких сражений не будет. Свой поселок я знаю куда лучше
пришельцев, и мы захватим его без труда. Когда твой "почтальон" исчезнет,
из города поначалу пришлют небольшой патруль, и мы его без труда
уничтожим. Потом направят отряд побольше. С ним мы тоже справимся. Твоя
подружка ведь говорила, что пришельцы оставили в городе совсем мало
воинов, большинство ушло обратно, так? Пока они соотнесутся с главными
силами, пока те вернутся, приготовятся к новому походу... Нам ведь нужно
всего три месяца спокойной жизни, правильно? Пока они соберутся, мы просто
успеем уйти в Дельту - и пусть штурмуют пустой поселок!
- А вдруг они успеют напасть раньше?
- Риск, конечно, есть... - пожала плечами прекрасная Мерлью.
- Есть риск, что нас перебьют всех до единого, - уточнил правитель.
- Но ведь другого выхода все равно нет?
Найл промолчал, обдумывая предложение девушки.
- Через три месяца мы сможем напрямую пройти через пустыню до крестьянских
полей, подкрепиться, а потом двигаться дальше, в Дельту, уже знакомой
дорогой.
- Ты забываешь про один пустяк: придется переправляться через реку.
- Мы один раз это уже сделали, когда шли в Провинцию.
- У моря нам никто не мешал. Рядом с городом изготовить плот так просто не
удастся.
- Мы сможем захватить...
- Подожди, - Найл предупреждающе вскинул руку, пытаясь ухватить
ускользающую мысль, потом вызвал Дравига: - Скажи, Асмак докладывал тебе о
воздушной разведке?
- Да, Посланник, - откликнулся старый смертоносец.
- Ты помнишь эти доклады?
- Да, Посланник.
- Покажи мне озеро Дира.
Почти сразу шатер заволокла белая пелена. Найл ощутил, что это смертоносец
установил контакт с его сознанием и передает "картинку", но не мог понять,
почему не видит ничего, кроме равномерной белизны, напоминающей густой
утренний туман.
Внезапно туман разорвался, по глазам резануло солнечным светом, и Найл
понял, что летит на высоте километра три над желто-коричневой вересковой
пустошью. Теперь, после пребывания в Дельте и Провинции, он сильно
удивился тому, что раньше воспринимал здешнюю полупустынную местность как
цветущий оазис. Поблескивающая мелкими волнами поверхность воды оставалась
далеко справа, и Найл попросил:
- Дравиг, в озеро впадает река. Давай посмотрим, откуда она течет?
Перед глазами все расплылось, и когда зрение обрело прежнюю остроту,
далеко под ногами проплывали бесконечные пески. Темная полоска воды
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг