внезапного нападения возможных хищников, и от превратностей погоды.
Правда, "...на новом месте возможны любые неожиданности, и вход в шатер
необходимо защищать всю ночь". Во всяком случае, именно так Шабр объяснил
необходимость увести Нефтис с собой, и правитель поневоле остался в теплом
сумраке один на один с Завитрой, а уж ученица медика не упустила такой
возможности хорошенько "отогреться" в объятиях господина за все те дни,
что пришлось мерзнуть на снежной высоте.
Жизнь постепенно налаживалась.
Под первыми утренними лучами люди начинали вяло шевелиться, никуда не
торопясь и ни о чем не беспокоясь. Да и чего бояться? Великая Богиня
даровала им в полное владение оазис покоя, защищенный от холодных ветров,
поросший богатым дичью лесом и имеющий вдосталь чистейшей озерной воды. О
чем тут волноваться? Живи и радуйся! Аура благодушия и безмятежности
витала над небольшим отрядом, и только Найл не разделял всеобщего
умиротворения.
- Дравиг, - позвал он старого смертоносца, наблюдая, как неторопливо
выбираются из-под полога на свежий воздух отоспавшиеся путники. - Пойдем
со мной, мне нужно кое-что тебе показать.
До дома на берегу озера они дошли минут за десять. Паук остановился шагов
за десять до черного круга и тревожно произнес:
- Тут что-то не так...
- Вот и у меня точно такое же ощущение, - кивнул Найл и уселся на траву,
разглядывая таинственное строение.
- Ты был внутри, Посланник? - скорее уточнил, чем спросил смертоносец.
Правитель кивнул.
- Что там внутри?
Найл закрыл глаза, вспомнил два скелета рядом с божками, оплавленные
провода, светлый квадрат окна и послал эту картинку восьмилапому спутнику.
- Ты считаешь, этих людей убил Маг? - уточнил Дравиг.
- Рядом с ними стояли злые божки, - вздохнул правитель. - А что видишь ты?
Настала очередь смертоносца прислать свою "картинку", и Найл с огромным
изумлением увидел полупрозрачную четырехэтажную башню, парящую в воздухе
над глубокой ямой.
- Вот это да! - только и охнул он.
Разница между увиденным человеком и пауком заключалась в том, что люди
воспринимают окружающий мир только с помощью зрения и осязания, а у
смертоносцев постоянно работает еще одно восприятие: телепатическое. Оно
присутствует так же естественно и неизменно, как слух у человека, дополняя
и уточняя картину окружающего мира. Как двуногий охотник догадывается о
присутствии живого существа, слыша шорохи за спиной или со стороны
какого-либо укрытия, так и восьмилапый добытчик замечает дичь по ее
ментальным вибрациям. Человек пытается спугнуть возможную добычу, вынудить
ее совершить некое движение и выдать свое местоположение. Паук в подобной
ситуации излучает вокруг себя импульс страха, вызывая в будущей жертве
ответный, хорошо различимый ужас. Так было, и так будет. Но неживую
природу люди и смертоносцы всегда видели примерно одинаково. И вот...
Яма в восприятии Дравига начиналась примерно там же, где Найл видел черный
круг, зато правитель не видел никаких признаков верхних трех этажей. У
него даже появилось желание сходить и пощупать пустоту на уровне второго
этажа - а вдруг и вправду нечто имеется?
- Не ходи, - предупредил старый паук. - Странное место.
- Я все равно там уже был, - попытался Найл оправдать излишнее любопытство.
- Зря, - коротко парировал Дравиг.
- Может быть, - не стал спорить правитель. - Ты никогда не видел ничего
подобного?
- Нет, Посланник.
- А как ты считаешь, от этого места не могут исходить вредные излучения на
всю остальную долину?
- Я не чувствую ничего подобного, Посланник, - не очень уверенно ответил
седой паук. - Но место здесь очень странное, мне здесь не нравится.
- Мне тоже, Дравиг, - признался Найл и попросил: - Ты не мог бы взглянуть
в "яму". Интересно, на какую глубину уходит эта аномалия.
- Да, Посланник, - подчинился приказу смертоносец, сделал на своих ажурных
лапках несколько осторожных шагов и послал правителю новую картинку.
Видимая только Дравигу котловина представляла из себя полусферическое
углубление правильной формы, уходящее в земную твердь на несколько
десятков метров. Вопреки ожиданию Найла, никакого реактора там не
наблюдалось, даже призрачного. Проводов смертоносец тоже не видел.
Четырехэтажная башня парила в центре некой внепространственной сферы,
никак не соприкасаясь с ее краями.
Правитель положил копье на траву, крадучись продвинулся немного вперед и
оглянулся, устанавливая контакт с сознанием старого паука. Дравиг увидел
происходящее, как прогулку Посланника Богини по воздуху, причем каждый
раз, в тот самый миг, когда нога правителя опускалась после сделанного
шага, под ней услужливо вырастал из пустоты маленький кусочек почвы
сантиметров десять толщиной.
- Как ты это делаешь, Посланник? - поразился невероятному зрелищу седой
смертоносец.
- Просто иду...
Внезапно Дравиг сорвался с места и помчался к лесу. Найл на мгновение
растерялся, потом подхватил копье и побежал следом.
Нагнать смертоносца удалось минуты через три. Паук стоял на широкой
прогалине среди кустарника и медленно поворачивался всем корпусом из
стороны в сторону.
- Что случилось, Дравиг? - с трудом переводя дыхание, просил Найл.
- Только что где-то здесь напали на смертоносца...
Дравиг продолжал водить по зарослям лучом страха, в надежде на то, что
неизвестный враг испугается и выдаст свое местоположение движением или
мыслью.
- Кажется, я знаю, кто на него напал, - "произнося" эту фразу, правитель
присоединил к ней импульс легкой грусти, что для паука должно было
ощущаться, как соболезнование. - Когда мы спустились в долину, то на
россыпях у озера на нас набросились два чудовища. Мы не могли разглядеть
их до тех пор, пока они сами себя не выдали, хотя приближались почти
вплотную.
- Должны же они испытывать чувство страха?!
- Они умеют маскироваться очень, и очень хорошо. Думаю, становясь
неразличимыми внешне, таить мысли они тоже научились.
- Ничего, рано или поздно ему понадобится сдвинуться с места. - Паук
расставил лапы пошире и замер.
Что смертоносцы умеют лучше всего - так это ждать. Таиться в засаде и
терпеливо ждать, ждать не часами, и даже не днями, а неделями и месяцами,
не шевелясь, без воды и пищи. Терпение стало главным оружием, с помощью
которого пауки покорили людей и стали властелинами мира. Обнаруживая
человеческое поселение, они не шли на лобовой штурм, а выращивали
специальных преданных слуг, которых потом подсылали в эту деревню или
город под видом переселенцев из дальних мест или беглецов из плена, и
ждали, ждали удачного момента, когда лазутчики откроют ворота или сообщат
об уходе воинов в дальний поход или на охоту, чтобы незаметно прокрасться
внутрь, разом парализовать жителей и часть сожрать, а часть превратит в
рабов. Пауки могли ждать удачного момента годами и десятилетиями, а если
захват не получался - могли выжидать и сотни лет до следующего удачного
случая. Терпение и время - год за годом, десятилетие за десятилетием, век
за веком, до тех пор, пока все двуногие не стали покорными рабами
восьмилапых, их слугами и телохранителями. Свободными оставалась только
кучка дикарей, но и они, как понял потом Найл, сохраняли "свободу" только
потому, что смертоносцам время от времени требовалась "свежая кровь" для
оздоровления расы слуг. Именно для этого "свободным людям" позволяли
оставаться "свободными" - но время от времени кое-кого из них отлавливали
и использовали как мужчин-производителей. Найлу и самому отводилась та же
самая участь, и если бы не случай...
Правитель тряхнул головой, отгоняя давнишние воспоминания, перехватил
копье и отправился в заросли, внимательно глядя по сторонам. Посланник не
считал себя свободным от общих обязанностей принести в лагерь добычу для
общей трапезы или хотя бы охапку сухих дров для костра.
К вечеру Найлу удалось сбить крупную стрекозу, наивно принявшую его за
легкую добычу, а еще потом он заколол двух средних уховерток, приползших
перекусить на дармовщинку. В лагерь правитель пришел, сгибаясь под
тяжестью нанизанной на копье добычи и с гордостью сбросил ее у ног Нефтис,
хлопотавшей рядом с огнем.
- Неплохо, - оценивающе кивнула появившаяся сбоку принцесса. - Оставь на
утро.
Мерлью повернулась к Найлу и пояснила:
- Сидония со своими стражницами наткнулась на целое стадо афид. Сам
понимаешь, у них мясо нежное, а с уховертками за ночь ничего не случится.
Девушка приветливо улыбнулась, и торопливо направилась дальше, а у Найла
немного отлегло от сердца - похоже, отчуждение, возникшее после посещения
солеварни, наконец-то стало ослабевать.
Правитель выпил немного воды, огляделся, выбирая место для отдыха. После
того, как принцесса Мерлью спустилась с плато и привычно подгребла под
себя хозяйственную власть в маленьком отряде, лагерь людей быстро принял
жилой вид: за то время, что Найл охотился, по краям большого полога
появились вертикальные паутины, и все сооружение теперь не напоминало, а
действительно стало самым настоящим шатром. Очаг посередине походного дома
стражницы обложили крупными камнями, а дрова были сложены неподалеку в
аккуратную поленницу. Оба угла примыкающей к скале стены шатра отделялись
от общего помещения небольшими дополнительными пологами.
Зная принцессу, нетрудно было догадаться, кому предназначены эти закутки:
Мерлью всегда подчеркивала свое королевское происхождение и при каждой
возможности стремилась подчеркнуть превосходство над общей массой
двуногих. Правда, со званием Посланника Богини ей тоже поневоле
приходилось считаться - поэтому, выделяя себе некие преимущества, она то
же самое предлагала и Найлу. Во время перехода в Дельту она требовала
чтобы ей и правителю ставили нормальные столовые приборы - фарфоровые
тарелки с ножами и вилками; самую вкусную добычу откладывала себе и Найлу,
пила воду не из реки или фляги, а из чашек. Впрочем, себе она тоже спуску
не давала, всегда оставаясь опрятно одетой, аккуратно причесанной,
спокойной и надменной. Она не просто требовала от окружающих подчинения,
она умела руководить, и даже Нефтис, поначалу стремившаяся сохранить
независимость, постепенно привыкла выполнять толковые распоряжения Мерлью
- ну не спорить же каждый раз против очевидно необходимого?
Со своей властностью и любовью к самовозвеличиванию, принцесса Мерлью
несомненно стала бы королевой города Дира вместо своего папочки, если бы
не захват подземного поселения пауками. Мало того, даже побывав в звании
рабыни смертоносцев она ухитрилась опять выбиться наверх, к власти, и
вполне смогла бы потеснить самого Посланника, если бы только за Найлом не
стояло благословение Великой Богини Дельты и несокрушимые ряды
смертоносцев, получивших от своей Богини прямой приказ повиноваться
худенькому молодому дикарю.
Найл подошел к одному закутку, немного отодвинул полог: там лежала
скромная котомочка Мерлью. А вот в другом были расстелены сразу две
подстилки, стояло копье верной Нефтис и лежала фляга Завитры. Правитель
прилег, давая отдых уставшим ногам, и незаметно для себя задремал.
Разбудила его Нефтис. Охранница тихонько коснулась его плеча и позвала:
- Идите ужинать, мой господин, все уже собрались.
- Спасибо, - правитель встал, потянулся, сделал несколько глотков воды из
кожаной фляги Завитры и вышел из-за своего полога.
Долину уже давно укрывали сумерки, и пространство под полупрозрачными
стенами шатра освещались только красными языками костра, отчего все тени
казались пляшущими на стенах, словно готовые к самопожертвованию селяне
Провинции. Остро пахло жареным мясом и влагой. Такое бывает, если что-то
долго варить в небольшом помещении. От огня в шатре было заметно теплее,
нежели в это время на улице, и Посланник подумал о том, что в холодное
время подобное прибежище может весьма пригодиться сонным смертоносцам.
- Вот, мой господин, - поднесла Завитра маленькую, покрытую румяной
корочкой афиду.
Нефтис за спиной громко и недовольно фыркнула.
- Да что ты, мне столько не съесть, - покачал головой правитель. - Отрежь
мне пару лапок, и все.
- Возьми лучше грудку, - шепнула в ухо внезапно появившаяся принцесса, -
их по моему рецепту жарили, на раскаленных камнях. Тушка при этом
пропекается, а лапы нет. - Мерлью отодвинулась и уже намного громче
добавила: - Мы их жукам отдавали. Помнишь, на нижних этажах?
На нижних этажах города Дира жили жуки-навозники, следившие за чистотой
отхожих мест.
- У меня ножа нет, - посетовал Найл.
Принцесса пожала плечами и достала свой.
- Может, мы тогда поделим тушку на двоих?
- Давай, -легко согласилась девушка. - Тогда лапки мы оторвем и обратно к
огню, на камушки положим.
Мерлью отвлеклась на афиду, а Найл с удивлением увидел у входа в шатер
Дравига. Правитель поднялся и мысленно окликнул старого смертоносца:
- Дравиг, ты передумал сторожить чудовище?
- Мне очень жаль, Посланник, - с извинительной интонацией ответил паук, -
но очень скоро после твоего ухода я услышал еще одно сообщение о
нападении, поспешил на помощь и опять не обнаружил никаких врагов.
- Значит, пропавших уже двое? - посерьезнел Найл.
- Да, Посланник.
"А ведь люди не умеют посылать мысленного импульса о нападении, - подумал
правитель. - Если пропадет одна из женщин, мы даже не узнаем об этом".
То, что чудовища способны пожирать людей, стало ясно сразу после спуска в
долину. Но если первое нападение случилось у всех на глазах, то все
последующие могли происходить в зарослях, один на один, тихо и незаметно.
- Шабр! - мысленно вызвал ученого паука Посланник. - Я прошу, загляни в
шатер, и оцени, не исчез ли кто-либо из людей?
Смертоносцы никогда не знали даже простейшей арифметики, однако
восьмилапый генетик как-то обходился без нее в своих экспериментах,
ухитряясь при этом ориентировочно предсказывать результаты экспериментов и
определять соотношения. Шабр не знал, сколько людей ушло из Провинции, но,
благодаря великолепной паучьей памяти, вполне мог знать каждого в лицо.
- Что-то ты загрустил, Найл, - улыбнулась вернувшаяся принцесса,
оглянулась и сделала странный вывод: - Ты прав, здесь слишком шумно.
Пойдем лучше ко мне.
В закутке Мерлью успело появиться небольшое бревнышко у стены и две
свежие, грубо снятые шкуры желтой короткошерстной гусеницы-песчанки. Не
мягкая выворотка, конечно, но все лучше, чем холодная сырая земля.
- Боюсь, не скоро нам удастся выпить красного вина из хрустального бокала,
- словно подслушала его мысли принцесса, и уселась на бревно. Найл
опустился рядом. Мерлью ножом вскрыла мягкий панцирь афиды и остановилась,
задумчиво глядя на белое, ароматное мясо. Потом перевела взгляд на Найла:
- Ну что, пальцами будем есть?
- Пальцами, - кивнул правитель и первым запустил горсть в горячую
рассыпчатую плоть.
Принцесса чему-то хихикнула и тоже стала щепотками прихватывать парные,
чуть сладковатые мясные пряди. Некоторое время они молча насыщались.
Утолив первый голод, Найл признал:
- У тебя получается очень вкусно готовить.
- Самое вкусное мясо не здесь, - странно улыбнулась девушка.
- А где?
Мерлью снова улыбнулась, только молча, приоткрыла губы и положила в рот
еще одну небольшую щепоть мяса.
- Самое вкусное ты, наверное, берешь себе, - тихо предположил Найл,
обхватил девушку за шею, притянул к себе и примкнул к ее губам своими.
- Постой, - попросила принцесса. - Отвернись на минуту.
Найл честно отвернулся, но спинным мозгом почувствовал, как Мерлью
лихорадочно облизывает мясные пальцы. А что еще ей оставалось делать?
- Иди сюда... - голос ее стал теплым и бархатистым, тон понизился,
движения стали жадными и властными. - Иди...
Она притянула Найла к себе, крепко обняла, прижалась чуть не всем телом,
впилась жадным поцелуем...
Острая боль в спине, удар по ногам - правитель отлетел к стене, больно
ударившись головой и увидел прямо над собой напрягшихся Дравига и Шабра.
- Да вы что, с ума сошли? - в голосе принцессы звучала неприкрытая ярость.
- Здесь был кто-то чужой, Посланник, - уверенно сообщил Дравиг. - Мы
видели это, оба.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг