противоположные, решительно напомнили о себе. И если пить Хопперу
пока еще хотелось не так сильно, то вот обратное действие следовало
совершить безотлагательно. "До чего же по-дурацки устроен человек, -
подумал Джим. -Нет бы этим желаниям скомпенсировать друг друга...
Интересно, этой альфианской твари тоже нужен сортир?" Так или иначе,
похоже, что создателям базы он нужен не был. Во всяком случае, за
время своих исследований Хоппер не обнаружил ничего подобного. Од-
нако воспитание пока еще не позволяло ему справить нужду на пол,
тем паче что любая из этих комнат еще могла понадобиться. На какое-
то мгновение у Джима мелькнула безумная мысль, что, возможно, как
раз этого от него и ждут; может быть, неподдатливые двери откроются,
если на них помочиться? Однако он счел эту мысль слишком уж идиот-
ской. Тогда ему снова вспомнилась комната с губчатым полом. "По
крайней мере, оттуда никуда не растечется, - решил он. -А если они
не предусмотрели такой вариант, пусть пеняют на себя."
Прежде, чем свершить задуманное, Хоппер плюнул на странную
губчатую поверхность. Плевку понадобилось секунд десять, чтобы ис-
чезнуть без следа. "Что ж, кое с чем разобрались", - удовлетворенно
подумал Джим, расстегивая ширинку.
Ободренный успехом, он решил сразу же заняться и второй проб-
лемой. В одном из помещений он видел нечто, отдаленно похожее на
автомат с газировкой. Автомат имел форму пупырчатого цилиндра, его
овальное окошко располагалось сантиметрах в 20 над полом, а кнопок
и тем паче щелей для монет не было вовсе, но другие предметы базы
еще менее походили на источник питья. Оказавшись возле автомата,
Хоппер опустился на колени и заглянул в окошко. Полукруглое углуб-
ление в центре, видимо, предназначалось для стакана или чего-то в
этом роде, но самого стакана не было. Хоппер внимательно осмотрел
помещение и обнаружил матовую полусферу, зажатую чем-то вроде изо-
гнутого клюва на трех ногах. Оказалось, что клюв держал не крепко;
вынуть полусферу не составило труда. Она идеально вписалась в уг-
лубление автомата. Осталось найти способ привести автомат в дейст-
вие. После длительного и бесполезного нажимания на пупырышки Джим
догадался встать на цыпочки и осмотреть верхний торец цилиндра. Там
он обнаружил две небольших лунки - как раз под размер пальца. Джим
ткнул пальцем сначала в одно, потом в другое, но реакции не после-
довало. Он задумчиво побарабанил пальцами по холодной поверхности...
и вдруг, точно осененный, сунул пальцы в оба углубления сразу. Что-
то щелкнуло, но радость Джима мгновенно сменилась удивлением, ибо
вместо звука льющейся воды он услышал дробный стук сыплющихся твер-
дых предметов. Он наклонился и вынул полусферу. В ней лежало 12
черных шариков.
"Может, это еда? - подумал Джим. -Подкрепиться бы тоже не по-
мешало, хотя не сказал бы, что это выглядит аппетитно..." Он осто-
рожно взял один из шариков. Твердый. Похоже, его даже не надкусишь -
надо сразу глотать... Насколько опасно тянуть эту штуку в рот? Они
сказали, что база не враждебна. Но значит ли это, что ничто здесь
в принципе не может причинить ему вред? Наверное, нет - ведь если
из этих деталей он может собрать оружие, то, при неосторожном об-
ращении, может и подстрелить сам себя. Может быть, эти предметы -
как раз патроны?
Поразмыслив еще немного, Джим решил, что вряд ли предметы,
доставшиеся ему так легко, окажутся смертельны. Может быть, для
альфианина, но не для него. Иначе было бы слишком неинтересно.
Он осторожно понюхал шарик - запаха не было - и еще более ос-
торожно лизнул его.
Словно что-то ужалило Джима в язык. От неожиданности он чуть
не выронил полусферу с остальными шариками. Но страх исчез, не ус-
пев возникнуть. Ощущение было знакомым. Джиму не раз приходилось
проверять языком исправность электрической батарейки. На поверх-
ности шарика было около 8 вольт.
"Да уж, это явно не еда", - подумал Хоппер, ставя полусферу
на торец цилиндра. "И тем более не питье". Но где же, в таком
случае, то и другое? Неужели за запертыми дверями? А почему бы
и нет? Если ему не хватит ума их открыть, значит, он недостоин
победы в поединке... В конце концов он снова решил отложить проб-
лему дверей на утро и принялся устраиваться на ночлег на твердом
полу. В конце концов ему удалось заснуть.
Проснувшись, Хоппер первым делом посмотрел на часы и убедился,
что они стоят - он забыл их завести накануне. Значит, о времени
можно было судить лишь приблизительно - помещения базы всегда зали-
вал один и тот же искусственный свет. Можно было, правда, сходить
к смотровому окну... но это ничего бы не дало - Хоппер знал, что
сутки на разных планетах имеют разную протяженность, да и был ли
свет снаружи светом солнца? Может быть, обе базы находятся в ги-
гантском павильоне?
"Сколько времени я потерял?" - подумал Джим с внезапным стра-
хом. Спят ли альфиане? Может быть, каждый день будет приносить его
сопернику несколько часов форы?
"Нет, они сказали, что особенности тела ничего не значат. Все
решит разум. Значит, если эта тварь и не спит, то тратит время на
что-нибудь еще..."
Хоппер поднялся. Тело ныло после неудобной ночевки. Он кое-как
размялся, стараясь не поскользнуться, и извлек из кармана сложенный
"блокнот". Его ждала загадка дверей.
Меж тем муки жажды стали уже заметными. После сна рот пересох,
и язык царапал его, словно наждачная бумага. После того, как Джим
несколько раз провел языком по небу, слюноотделение восстановилось,
и он смог сглотнуть; это несколько уменьшило дискомфорт, но Джим
чувствовал, что воду следует найти незамедлительно. Сведения о том,
что человек может обходиться без питья несколько суток, теперь не
казались ему особенно утешительными.
Окончательно отвергнув гипотезу тайных пружин и кнопок, Хоппер
пришел к выводу, что двери все же открываются ключом. Отсутствие
чего-либо похожего на замочные скважины (или, скажем, щели для маг-
нитных карточек) ничего не доказывает; когда он увидит ключ, то
поймет, куда его нужно вставлять. Но как распознать сами ключи?
Поразмыслив еще немного, Хоппер решил, что все ключи выглядят оди-
наково или, по крайней мере, похоже. Значит, достаточно отыскать
в комнатах, где есть закрытые двери, похожие предметы.
На сей раз он не ограничился просто осмотром находившихся в
комнатах вещей, а стал тщательно зарисовывать в "блокнот" каждую
из них. Уже на третьей комнате Джим начал сомневаться в верности
своей догадки. Некоторые предметы имели отдаленное сходство, но
какого-то одного, который четко повторился бы в каждой комнате,
не было. Хоппер, однако, продолжал цепляться за свою идею, которая
казалась ему весьма остроумной - как раз такой, до которой можно
дойти разумом, а не случайным перебором; "может быть, имеются раз-
ные ключи для четных и нечетных комнат, или что-то в этом роде",
надеялся он. Однако, дойдя до шестого помещения, он вынужден был
признать свое поражение.
Выходит, он потратил впустую еще несколько часов. И пить хо-
телось чертовски.
-Вонючие ублюдки! - выкрикнул он в пространство. -Какого хрена
вы присвоили себе право судить, вашу мать?! Какого хрена... - Хоппер
закашлялся, и это несколько отрезвило его. "Не надо их злить. Сейчас
сила на их стороне. Главное, чтобы Земля выжила, а через тысячу лет
мы еще посмотрим, кто кого!" -Все, парни. Я буду хорошим мальчиком.
Только скажите, вы ничего не напутали? Вы знаете, что нам для жизни
нужна вода, а не электрические шарики?
Ответом ему, разумеется, было молчание.
В воображении Джима возникали пластиковые стаканчики с шипящей
пузырящейся колой, запотевшие, только что из холодильника, жестянки
с пивом, просто струя из шланга... И тут он вспомнил про "клизму".
Похоже, что Судьи действительно все учли, в том числе и физио-
логию землян. И вряд ли следовало надеятся на более приемлемый ис-
точник жидкости за запертыми дверями.
Джим скривился от отвращения. Даже и обычную клизму, учитывая
стандартное предназначение этого предмета, не очень хотелось совать
в рот, а уж выдавливать туда выделения инопланетного существа...
"В конце концов, мы же пьем молоко", - ободрил себя Джим и напра-
вился в комнату с "клизмой".
Существо не проявило никаких признаков страха или враждебнос-
ти, несмотря на прошлое не слишком деликатное обхождение. Джим не-
которое время держал его перед лицом, брезгливо рассматривая, за-
тем осторожно выдавил каплю жидкости на палец и слизнул ее. Жид-
кость была сладковатой. Постояв некоторое время и не почувствовав
никаких тревожных симптомов, Джим решительно направил носик - или,
точнее, хоботок - в открытый рот.
Выпив всю жидкость, Хоппер поставил существо обратно на блюдо.
Он глядел на коричневую вермишель с сомнением: уж не это ли пред-
назначенная для него еда? Аппетитной она никак не выглядела. Джим
попробовал оторвать от общей массы одну вермишелину, но все они
образовывали единый монолит, который пружинил, но не поддался даже
его перочинному ножу.
-Не очень-то и хотелось, - сказал Джим, поднимаясь и пряча нож.
Он знал, что без еды человек может обходиться гораздо дольше, чем
без воды.
Затем он подумал, что все же не зря потратил время на зарисов-
ки; возможно, размышлять над загадками будет проще, когда предметы
из разных комнат будут у него перед глазами одновременно, а стало
быть, есть смысл заняться тем же самым и в других помещениях. Бла-
годаря возможности сдвигать изображение емкость блокнота была прак-
тически безграничной, так что проблема была лишь во времени и не
слишком больших художественных способностях Хоппера. Второе он со-
бирался компенсировать за счет старательности, а первое все равно
уходило впустую, пока загадка дверей не решена.
За этим занятием прошло еще несколько часов, когда, закончив
свое дело в очередном помещении, Хоппер вошел в комнату, где уже
был - одну из комнат с запертой дверью. Здесь ему задерживаться
было незачем, и он направился прямиком в следующее помещение. Едва
он вышел, как услышал за своей спиной тихий звук открывающейся ди-
афрагмы.
Хоппер замер, как вкопанный, а затем резко обернулся. Запер-
тая дверь в только что покинутой им комнате была открыта.
Джим бросился обратно. В следующее мгновение створки диафрагмы
вновь сомкнулись. Хоппер упал на колени перед дверью и в отчаянии
замолотил по ней кулаками, выкрикивая ругательства.
Затем он успокоился и развернул перед собой блокнот, уставив-
шись в схему базы. "Думай, Джим, - сказал он себе, - докажи им, что
твои мозги чего-нибудь да стоят!"
Запертая дверь открылась после того, как он вышел из комнаты,
и вновь закрылась, когда он опять вошел. Значит, ключом служило
прохождение через другую дверь. Но он уже входил и выходил через
нее раньше, и ничего не происходило. Значит, учитывается что-то
еще... Он принялся анализировать свой марштрут. Утром он приходил в
эту комнату, чтобы сделать зарисовки. Затем он отправился пить... и
вышел через ту же дверь, через которую вошел. Сейчас он вошел сюда
через вторую дверь и вышел через третью - последнюю, не считая за-
пертой. И тогда запертая открылась.
Допустим, в каждой двери имеется что-то вроде реле, которое
принимает значения "установлено" или "сброшено". Изначально все
реле сброшены, и переключение происходит всякий раз, как он про-
ходит через дверь. Когда все реле в комнате оказываются установ-
лены, запертая дверь открывается...
Нет. Не получается. Тогда, когда он вошел и снова вышел через
ту же дверь, реле должно было принять исходное значение.
Джим досадливо закусил губу. Но на этот раз он явно был ближе
к истине, чем с идеей насчет ключей. Если подумать еще немного...
А что, если повторный выход через ту же дверь устанавливает
ее реле, но при этом сбрасывает реле остальных дверей комнаты? Тог-
да все сходится! Тогда сейчас реле третьей двери установлено. Ему
нужно снова выйти через первую и вернуться сюда через вторую!
Джим вскочил, намереваясь немедленно проверить свою догадку.
Но... он испытал уже достаточно разочарований, и решил прежде спра-
виться с планом. Если эта схема работает, в каждой комнате с запер-
той дверью должно быть нечетное количество обычных дверей. И должен
существовать путь через соседние помещения, позволяющий пройти че-
рез каждую дверь по разу и оказаться в результате внутри...
Он быстро убедился, что первое условие выполняется для всех
таких комнат. Отыскивать соответствующий путь для каждой из них у
него не хватило терпения; убедившись, что он существует для трех из
семи комнат, Хоппер быстро заскользил к первой двери. Через десять
минут, лихо промчавшись через несколько комнат и туннелей, он вор-
вался в дверь номер 2. Есть! Сработало!
Джим был готов прыгать до потолка от радости. Одновременно он
отметил, что совершенно не чувствует голода. Очевидно, выпитая им
жидкость содержала все необходимые питательные вещества. Похоже,
все складывалось как нельзя лучше. Хоппер устремился в прежде не-
доступное ему помещение.
То, что он увидел, не доставило ему большого удовольствия;
доселе подобные сцены попадались ему только в фантастических трил-
лерах. Всю комнату, освещенную более тускло, чем обычно, занимала
кладка гигантских яиц - они были разного размера, от двух до десяти
футов высотой. Яйца - если это были именно яйца - были бугристые,
буро-желтого цвета, оплетенные какой-то сине-багровой сеткой, по-
хожей на кровеносные сосуды. Джим осторожно дотронулся до скорлупы
одного из них. Она было мягкой; хуже того, пальцы уловили слабую
пульсацию. Джим поспешно отдернул руку и выскочил из помещения.
Дверь не закрылась. Очевидно, достаточно было разблокировать
ее лишь один раз - для того, чтобы в дальнейшем повторять уже из-
вестные действия, разум не требовался, а значит, они были не нужны.
Пожалуй, Хоппер предпочел бы, чтобы прочная дверь вновь отделила
его от жуткого инкубатора, но его мнения никто не спрашивал. "База
не враждебна мне", - напомнил себе Джим. Может быть, то, что скры-
вается в этих яйцах, как раз и поможет одолеть врага.
Тем не менее, прежде чем открывать следующую комнату, ему за-
хотелось сделать передышку. Он решил вернуться в комнату с окном
и взглянуть на базу альфианина. Скорее всего, конечно, он увидит
все то же самое, что и вчера; но он чувствовал бы себя спокойнее,
лично убедившись, что ничего не изменилось.
Поначалу ему показалось, что так и есть. Трехмерный образ вра-
га все так же шевелился и щелкал клешнями в воздухе, и его база все
так же лежала посреди нетронутой серой пустыни. Хоппер поглядел на
монстра - теперь уже без прежнего страха, с одной лишь брезгливос-
тью - и вдруг подумал, что и альфианин там, у себя, так же, с омер-
зением и ненавистью, глядит на его, Джима, изображение. Он словно
почувствовал на себе этот нечеловеческий взгляд - или даже не взгляд,
если у чудовища и в самом деле не было глаз, и поежился. Джим уже
собирался уходить, как вдруг заметил, что над базой альфианина вью-
тся какие-то черные точки. В следующее мгновение они устремились
к базе Хоппера.
Джим в ужасе и полной беспомощности следил, как три черных
шара пронеслись перед окном и умчались куда-то вверх, должно быть,
зависая над базой. "Опоздал! - билось в мозгу Джима. -Он уже создал
оружие! Сейчас, сейчас конец!"
В безотчетной панике Джим бросился на пол, закрыв голову ру-
ками и ожидая взрыва. Однако ничего не происходило. Наконец Хоппер
решился поднять голову, а потом и встал в полный рост.
"Не сработало! Должно быть, он что-то напутал. Или эти шары
вообще не несут оружия, может, это просто шпионы для наблюдения
за моей базой. Но в любом случае - он вырвался вперед. Джим, ты
должен напрячь свои мозги, если не хочешь, чтобы вся Земля погибла
из-за твоей тупости!"
Хоппер поймал себя на мысли, что машинально думает о противни-
ке как о "нем". А что, если это самка? Может быть, у своих она даже
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг