Джордж Райт
Поединок
Джеймс Грегори Хоппер - которого, впрочем, никто и никогда не
звал полным именем - в свои 33 года, несмотря на любовь к пиву и
гамбургерам, не имел серьезных проблем со здоровьем, и потому, ко-
гда перед дверью собственного дома у него вдруг сильно закружилась
голова и стали подкашиваться ноги, Джим испытал скорее удивление,
нежели страх. Мелькнула мысль, что при падении он может удариться
головой, но сознание покинула Джима прежде, чем он додумал ее до
конца.
Когда Хоппер очнулся, его посетили два стандартных в такой
ситуации вопроса - где я? и что со мной? По поводу второго вопроса
субъективные ощущения подсказывали, что все в порядке и даже более
чем - Хоппер чувствовал себя посвежевшим и полным сил, что совсем
не соответствовало его обычному состоянию после долгого трудового
дня в гараже МакФерсона. Впрочем, Джим понимал, что люди не теряют
сознания ни с того, ни с сего. С ответом же на первый вопрос было
и вовсе тяжко. Место, где находился Хоппер, не было его двором. Не
было оно также и больницей. Оно вообще не было хоть отдаленно похо-
же на что-либо, известное Джиму.
Он находился в помещении неправильной формы, в котором не было
ни одного угла или плоскости. Невозможно было четко сказать, где
кончаются стены и начинается пол или потолок; можно было говорить
лишь о внутренней поверхности помещения. И эта поверхность была
скользкой. Отнюдь не мокрой, но при этом скользкой, как лед, хотя
и не холодной. Здесь не было ни окон, ни ламп, но тем не менее в
помещении было светло. Два круглых выхода вели из него; один закры-
вало нечто вроде диафрагмы фотоаппарата, другой уводил в какой-то
туннель. Джим внезапно понял, что ему все это напоминает, и ассоци-
ация была не из приятных: было похоже, что он оказался во внутрен-
ностях гигантского существа. Впрочем, стенки не походили на живую
плоть - они были твердыми, как металл, и не красными, а бледно-си-
реневыми.
Однако, чем бы эта чертовщина ни оказалась, не имело смысла
и дальше сидеть на скользком полу, рассматривая пустое помещение.
Прежде, чем направиться к одному из выходов, Джим провел ревизию
собственного снаряжения. Похоже, неведомые похитители не удосужи-
лись его обыскать, или же им это не было нужно - во всяком случае,
его одежда и содержимое карманов, включая перочинный нож, были при
нем. Джим поднялся, неуверенно удерживая равновесие на скользком
полу, и после пары шагов понял, что обычный способ передвижения
здесь не годится, зато можно лихо скользить, как на коньках. Пер-
вым делом Хоппер направился к диафрагме, ибо гостеприимно открытый
второй выход выглядел слишком уж подозрительно; Джим не собирался
играть по правилам противника. Однако диафрагма не высказала жела-
ния открыться; потоптавшись рядом в тщетных поисках кнопки или чего-
нибудь в этом роде, Джим недовольно хмыкнул и заскользил к другому
выходу.
Туннель оказался коротким; за первым же его изгибом оказался
вход в другое помещение, которое не было точной копией первого, но
несомненно принадлежало к тому же стилю. Впрочем, имелось и сущес-
твенное различие: в дальней от входа стене имелось большое овальное
окно.
Собственно, не столько даже окно, просто часть стены была про-
зрачной, мутнея ближе к краям и плавно переходя в уже знакомый Хоп-
перу непрозрачный материал. И вид, открывавшийся сквозь эту стену,
обрадовал Хоппера не больше, чем все, что он обнаружил здесь до сих
пор.
Унылая свинцово-серая пустыня простиралась до самого горизон-
та, где смыкалась с такого же цвета небом. Солнца не было. Кое-где
из серого песка, словно кустики чахлой травы, торчали гроздья круп-
ных темных кристаллов. Но более всего внимание Джима привлекло некое
странное образование прямо по курсу на расстоянии, вероятно, около
мили; трудно было сказать, искусственное это сооружение или игра
природы. Более всего оно походило на сильно сдутый дирижабль, ока-
меневший и частично засыпанный песком; впрочем, оно в несколько раз
превосходило дирижабль по размерам.
-Ты готов воспринимать информацию, землянин? - раздался вдруг
голос. Голос, как и свет, шел ниоткуда и отовсюду; Хоппер прокру-
тился вокруг своей оси, но так и не увидел ничего нового.
-Кто вы такие? - рявкнул он. -Выходите и покажитесь, черт по-
бери!
-В этом нет необходимости, - холодно осадил его голос. -Тебе
достаточно знать, что мы представители цивилизации, намного превос-
ходящей вашу. И мы перенесли тебя сюда ради миссии, которая решит
судьбу вашей расы.
-Миссии...?
-В этом секторе Галактики существуют только две относительно
развитые цивилизации. Одна из них - вы. Другая... для вас их назва-
ние непроизносимо, поэтому назовем их просто альфианами.
-Они с Альфы Центавра?
-Нет, это просто понятное тебе условное обозначение. Их звезда
гораздо дальше. И в этом все дело. Пока ни одна из ваших цивилиза-
ций не вышла в большой космос. И после того, как вы начнете осваи-
вать межзвездное пространство, пройдет много времени, прежде чем вы
столкнетесь друг с другом. К этому времени у каждой из сторон будут
десятки колонизованных миров с миллиардами жителей, будут союзные
цивилизации более низкого уровня развития, зависимые от вас. При
этом вы и альфиане совершенно чужды друг другу. Сейчас я покажу
тебе альфианина.
В то же мгновение на расстоянии не более двух футов от лица
Хоппера в воздухе возникло кошмарное чудовище. Прежде, чем Джим
осознал, что это всего лишь голограмма или что-то вроде этого, мыш-
цы ног уже отбросили его назад, и он чудом сохранил равновесие на
скользком полу. А в воздухе перед ним шевелилась жирная бугристая
масса цвета гниющего мяса, из которой торчали в разные стороны чле-
нистые ноги и страшные клешни. Глаз у существа Джим не заметил во-
все, зато в передней части туловища извивались три толстых щупальца,
каждое из которых оканчивалось зубастой пастью. И это была не про-
сто голограмма... Джим слышал издаваемые существом звуки и чувство-
вал его запах, вполне соответствующий цвету.
-Так вот, если война между вами разразится тогда, - продолжал
голос, в то время как изображение поворачивалось, демонстрируя аль-
фианина со всех сторон, - это приведет к огромным жертвам. Десятки
обитаемых планет и многие виды живых существ будут уничтожены. Глав-
ное же, что в результате обе ваши цивилизации погибнут. Даже если
одна формально и одержит верх, ее потери будут слишком велики, чтобы
она смогла оправиться. Поэтому, во избежание такого исхода, мы решим
судьбу ваших цивилизаций сейчас. Поединком между двумя их представи-
телями. Один из них ты, другого ты видишь перед собой.
-И что будет... с проигравшими? - пресекшимся голосом спросил
Джим, хотя уже знал ответ.
-Их цивилизация будет уничтожена. Сейчас. Зато другая цивили-
зация получит неограниченные возможности для развития.
-Но почему именно я? Я же не герой, не супермэн! Я просто ме-
ханик из автомастерской!
-Ты и твой соперник - наиболее типичные представители своих
цивилизаций.
-Тогда бы вы взяли китайца... их же больше всех...
-Дело не в национальной принадлежности. Учитываются более важ-
ные характеристики.
-Я читал фантастический рассказ в каком-то журнале, - пробор-
мотал Хоппер. -Там был такой же сюжет... и участники должны были
сражаться голыми и безоружными... - он тут же пожалел, что у него
вырвались эти слова; если к ним прислушаются, против этих клешней
и щупалец у него вряд ли будут шансы.
-Абсурд, - заявил голос. -Физические особенности тела не имеют
никакого значения, когда речь идет о разумных существах. Все решит
ваш разум. Итак, условия. Они полностью симмертричны, так что все,
что мы говорим о тебе, верно и для альфианина. Место, где ты нахо-
дишься - это твоя база; базу другой стороны ты видишь в окно. База
непривычна тебе, но не враждебна. На базе есть все, что тебе необ-
ходимо: системы жизнеобеспечения, энергия, детали и инструменты и,
главное, информация. Твоя задача - разобраться со всем этим и вос-
пользоваться. Каким способом - это твое дело; здесь есть все необ-
ходимое для самых разных стратегий. Ограничений по времени тоже нет.
-Пригоден ли воздух снаружи для дыхания? Можно ли выйти с ба-
зы? - поспешно спросил Джим, но не получил ответа. Видимо, неведо-
мые судьи сочли, что сказано достаточно. Возможно, они и вовсе от-
ключились. Изображение же альфианина продолжало поворачиваться в
воздухе, напоминая Хопперу о его долге.
Поскольку в этом помещении больше не было ничего интересного,
Джиму ничего не оставалось, кроме как вернуться и вновь попытать
счастья с диафрагмой. "Вот так история, - думал он, скользя по тун-
нелю. -Почему я? Почему именно я должен отвечать за всех людей?"
Ничего ему в этот момент не хотелось так, как очнуться в психушке.
Впрочем, он тут же подумал, что зря себя недооценивает. Да, так
случилось, что судьбу человечества должны решить не яйцеголовые в
секретных лабораториях, не трепачи политики, не многозвездные ге-
нералы, а простой парень из Калифорнии. Ну и что? В конечном счете
именно простые парни определяют ход истории. Ни один генерал не
выиграет сражения без солдат. К тому же, напомнил себе Джим, его
противник - тоже не супермэн своей расы. И его положение может быть
намного худшим. Пусть он, Джим, не кончал колледж, зато он механик,
и сможет разобраться в технике. А что бы на его месте делал клерк
с высшим образованием, только и умеющий, что перекладывать бумажки
и писать отчеты, а для того, чтобы воткнуть штепсель в розетку, вы-
зывающий мастера? Нет, дела Земли складываются вовсе не так уж пло-
хо!
На сей раз диафрагма открылась сама при приближении землянина,
пропустив его в следующее помещение. Из него вело уже 6 закрытых
диафрагмами выходов, а на полу лежало несколько предметов странной
формы и непонятного назначения. Джим подумал, что если и в других
комнатах по столько выходов, то здесь немудрено и заблудиться, и
неплохо бы нарисовать план базы. Увы, у него не было с собой ни
бумаги, ни карандаша. Он достал нож и попытался сделать отметку на
стене, но лезвие лишь бессильно скользило по твердой поверхности.
Тогда он вернулся к изучению лежащих на полу предметов. Три сцеп-
ленных вместе шара, один из которых почему-то был холоднее двух
других... нечто бесформенное и переливающиеся, на ощупь оказавшееся
шершавым и упругим... цилиндрик длиной в пару дюймов, весящий, дол-
жно быть, не меньше центнера - Хопперу удалось лишь покатать его по
полу... продолговатый предмет, утыканный шипами разного диаметра и
длины - Хоппер не решился до него дотронуться... квадратная нежно-
розовая пластина в рамке... Последняя вещь выглядела наиболее про-
сто, и Джим повертел ее в руках подольше. Рамка казалось деревян-
ной, в серединах сторон квадрата находились желтые круги. Джим пе-
ревернул пластину, с обратной стороны она была темно-серой. Пере-
вернув ее снова, он увидел на розовой стороне точки в тех местах,
где касались его пальцы. Проверка подтвердила его догадку: палец
оставлял на пластине четкую черную линию. Больше всего удивило Джи-
ма то, что она была тонкой, как от карандаша. "Вот и блокнот, - по-
думал он. -Жаль, места маловато. Но для чего эти круги?" Он коснул-
ся правого, и линия поехала вправо, пока не исчезла за краем. Кос-
нувшись левого круга, Джим вернул линию на место. "Выходит, на са-
мом деле здесь места побольше", - понял он. Неудобно было, впрочем,
что "блокнот" был слишком велик, чтобы засунуть его в карман. Джим
нажал на рамку, пытаясь сложить ее, но результат оказался неожи-
данным: рамка не сложилась, а сдвинулась. Ее горизонтальные планки
укоротились, попросту уменьшились в длине. Дальнейшие исследования
показали, что вертикальные планки обладают тем же свойством, и "бло-
кнот" можно сжать до размеров спичечного коробка и растянуть до
площади около квадратного метра. В качестве карандаша Джим попро-
бовал ключ от квартиры, но убедился, что ему придется довольство-
ваться пальцем. Ноготь стирал написанное. Теперь можно было начи-
нать обследование остальной базы. На сей раз каждая из 6 диафрагм,
которые Хоппер отныне мысленно называл дверями, открывалась при
его приближении, и Джим решил начать с крайней слева.
База оказалась достаточно большой; у Хоппера ушло несколько
часов на то, чтобы обойти комнаты, осматривая находящиеся там пред-
меты. Среди них были как и маленькие вещи, разбросанные по полу, и
крупные предметы, и стационарные установки; однако об их предназна-
чении трудно было даже догадываться. В одной из комнат Джим прово-
зился особенно долго, пытаясь соорудить нечто из находившихся там
деталей - если это были детали - по принципу головоломки, где нужно
собирать фигуру из разрозненных кусков. Задача осложнялась тем, что
Хоппер не знал, какая фигура должна получиться. В конце концов, по-
сле долгого поиска геометрических соответствий, у него вышло нечто
вроде синей пупырчатой дыни с хвостом и гребнем из загнутых трубок.
Когда он воткнул последнюю трубку, конструкция тихо загудела. Одна-
ко каких-либо иных действий добиться от нее Джиму не удалось. Вздо-
хнув, он осторожно положил "дыню" на пол и направился дальше.
Войдя в следующую, совсем небольшую комнату, Джим так и прыснул
со смеха. На полу стояло нечто вроде большого блюда с вермишелью
коричневого цвета, а посреди этого блюда возвышалась клизма. Самая
натуральная резиновая клизма розового цвета, лишь у основания носи-
ка темнели какие-то крапинки. Джим наклонился и поднял ее; к его
удивлению, она отделилась от блюда с чавканьем и некоторым сопро-
тивлением. На ощупь это тоже была типичная клизма; мягкие стенки
спружинили под пальцами, и из носика брызнуло несколько капель во-
ды - или, точнее, прозрачной жидкости без запаха, как поспешил себя
одернуть Хоппер, тщательно вытирая руку о штаны. Почему-то стенки и
жидкость были теплыми - уж не грела ли их коричневая вермишель?
Джим поднял клизму, чтобы взглянуть на нее снизу и понять, что же
такое там чавкало - и увидел, как "клизма" медленно втягивает в се-
бя шевелящиеся псевдоподии. В тот же миг он осознал, что крапинки у
носика - ничто иное как глаза, в количестве не менее пяти штук. Джим
вскрикнул и с брезгливой гримасой отшвырнул существо. "Клизма" упала
на пол, выплеснув от удара часть воды, вытянула псевдоподии и как ни
в чем не бывало поползла к блюду, пока вновь не заняла свое место.
Когда, наконец, Хоппер вернулся в комнату, откуда начал обход,
оптимизма у него заметно поубавилось. Все, что он понял - это что
ему нужно собрать неизвестно что из непонятно каких деталей; и даже
если бы ему это удалось, оставалось загадкой, что оно может и как
им управлять. Джим никогда даже не слышал такого слова, как "комби-
наторика", но догадывался, что попытки добиться результата простым
перебором заняли бы непозволительно много времени. Задача явно име-
ла более умное решение; недаром же Судьи подчеркнули, что все дол-
жен решить разум... Оставалась, впрочем, надежда на те несколько
дверей, что так и не открылись Джиму. Возможно, ключ к головоломке
находится там. Но прежде следовало подобрать ключ к самим дверям...
Во время обследования базы Джим довольно тщательно ощупал стены и
пол вокруг них, надеясь отыскать какую-нибудь тайную кнопку, но все
было тщетно. Теперь он решил, что к этой загадке надо вернуться
наутро, со свежими силами; теперь же он был изрядно вымотан и хотел
отдохнуть. Увы, создатели базы не предусмотрели ничего похожего на
кровать; правда, в одной из комнат, куда вел лишь один вход, пол
был покрыт каким-то губчатым материалом, который, вероятно, был
мягким - Джим так и не решился на него ступить; но в любом случае,
комнатка эта была совсем крохотной, и лечь там было можно разве что
калачиком. Помянув нехорошим словом инопланетян, Джим растянулся на
скользком твердом полу.
Нервное напряжение последних часов отодвинуло на задний план
его физиологические потребности; но теперь сразу две из них, причем
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг